скачать книгу бесплатно
Аклин услужливо загрузил из засекреченной базы данных корпорации досье на профессиональных убийц, к чьим услугам не гнушалась прибегать «Синетта». Глава корпорации уставился на лица, послужной список и цены. Оставалось назвать имя, прикинув в уме соответствие цены и качества. Его отец выбрал бы кого-то из верхних строк списка, но он…
Если они все – профессионалы, дающие стопроцентную гарантию исполнения заказа, зачем переплачивать?
– Вот этот. Унтер Тюш, – Уго Синетта уставился на мрачного полукровку с планеты Четвертого Круга, просившего самую низкую цену за свои услуги. – Договорись с ним!
– Возможно, потребуется доплата за сложность…
– Добавь немного, но в разумных пределах. Если откажется, возьми следующего в списке.
Пусть это был вопрос жизни и смерти, но переплачивать не стоило.
* * *
В последнее дни я много думала.
Думала, когда меня допрашивали въедливые полицейские Сайруса, которым пришлось детально пересказать произошедшее в Пустынных Территориях. Правда, о пистолете Тимира умолчала, сказав, что отобрала его у сектантов. Думала, когда пересказывала то же самое своей команде. Затем журналистам «Имперских Вестей», журналистам «Центральных Новостей Сайруса», журналистам «Первого Имперского», «Второго Имперского». Желающих услышать историю из первых уст оказалось так много, что за нами с Маршей и Зейной устроили настоящую охоту. Наконец, помолодевшая, похорошевшая Адели, договорившись с кураторами двух других девушек, собрала для нас отдельную пресс-конференцию в новой резиденции на краю городка Аргот, охраняемой не хуже дворца Императора.
– Только постарайся без политики, – помню, наставляла меня Адели перед встречей с новостными и развлекательными каналами. – Эта пресс-конференция – твой шанс, Эйви, на то, чтобы укрепить свои позиции на Отборе. О тебе только и говорят… Мы уже в первой сотне, и рейтинги продолжают расти.
Адели выглядела так, словно только что выиграла главный приз. Причем его вручил лично Наследник Сатор Сол.
– Не могу ничего обещать, – буркнула я в ответ, уворачиваясь от ловких рук Тира, только что нарисовавшего на моей правой щеке серебряные слезы в память о тех, кто не вернулся из Пустынных Территорий. Собирался разукрасить еще и вторую щеку, но я отказалась.
Одной достаточно.
Я много думала о трех бессмысленных смертях в раскаленной саванне Сайруса. Был ли шанс обойтись без них? Могла ли я спасти их всех? На этот вопрос так и не нашла ответа.
– Хватит уже, – попросила Тира, отстраняясь, когда он в очередной раз принялся поправлять мою прическу. – Все и так идеально!
Строгий образ – черное платье до колен, уложенные вокруг головы косы с вплетенными черно-красными траурными лентами. Нарисованные слезы на щеке и приколотая к плечу Почетная Медаль, которую этим утром вручил проконсул. Сперва хотел дать только мне, но я заявила, что, если бы Зейна не предупредила о сектантах, а Марша не подняла бы в воздух корабль, расклад был бы иным – нас расстреляли бы из лазерных пушек на радость Темным Богам.
Наконец, проконсул расщедрился на награды и для моих подруг.
Впрочем, из подруг осталась только Марша. Зейна от нас отдалилась, словно выстроила прозрачную стену, о которую разбились мои робкие попытки продолжить общение.
– Не знаю, чем ее обидела, – пожаловалась Адели после конференции. – Понятно, Мия бесится, а с ней еще несколько девочек из Третьего Круга. Считают меня выскочкой с Четвертого и все такое. Но Зейна…
– Эйви, дорогая… На Отборе у тебя и не может быть нет подруг, – отозвалась Адели, поправляя на мне платье. – Здесь у тебя только конкурентки. С рыжеволосой тоже будь осторожнее! Боюсь, ваша дружба закончится на Саторе Соле.
– Ничего подобного. Этого не произойдет! – отрезала я.
Но почему-то засомневалась. Так же, как и в поезде, заслышав слова Зейны о том, что нас будут убивать. Смотрела на мужчин в черном, идущих по вагону, и гадала… Что, если темнокожая ошиблась, и они вовсе не служители радикального культа, а очередное испытание Большого Отбора? Скинут маски, и окажется, я не только себе напридумывала, но и зря сняла пистолет с предохранителя?
Зато Зейна не сомневалась ни в чем. Когда один из сектантов взмахнул автоматом, приказывая подняться, она подскочила и ударила его шипастым кулаком в челюсть. Голова в странном колпаке дернулась. Мужчина зарычал. Темные пальцы Зейны окрасились в красное – один из шипов проткнул ему кожу. Второй уже вскидывал автомат, и я больше не медлила. Выстрелила. Затем смотрела, как он падает. Вернее, на аккуратную дыру в черном колпаке, как раз там… Где-то там, в середине лба.
Мне уже доводилось убивать. И каждый раз казалось, что умирала часть моей души.
Марша и Зейна тем временем разделывались с первым. Повалили, крутили ему руки, отнимая оружие, но… В вагоне оставалось еще двое, которые уже бежали к нам, расталкивая девушек. Если бы только бежали!.. Оранжевый луч разрезал пространство, и я юркнула за сидение. Запахло паленым пластиком. Скосив глаза, уставилась на обугленную дыру в прозрачной стене над моей головой. Следующий выстрел прожег соседнее кресло, третий ушел в сторону, но, судя по крику боли, кого-то задело… Девичий визг тем временем перешел в ультразвук. Морщась, разогнулась. Выстрелила чуть ли не наугад, вновь спрятавшись за сидением. Кажется, все же попала. Еще одному черному подставила подножку темноволосая худенькая девушка и, когда он потерял равновесие, прыгнула ему на спину.
Думаю, она спасла не только наши жизни, но и многих других. Но заплатила за это слишком высокую цену.
Слеза на щеке – в память об Эйгите Ди с планеты Четверного Круга.
Последний черный прожил чуть дольше Эйгиты. Затем мы вышли, переодетые в балахоны, в жаркий полдень Сайруса. О том, что было дальше, знали все, кто смотрел канал Большого Отбора. Может, даже кто-то из Элиты…
Интересно, видел ли эти кадры Сатор Сол, главный приз дурацкого конкурса не на жизнь, а на смерть?
На пресс-конференции нас засыпали вопросами. Оказалось, что отец Марши Меллори, отличницы Космической Академии – известный на Земле летчик-испытатель, и она научилась водить флайеры раньше, чем ездить на велосипеде. Зейна – вот так, просто Зейна, без фамилии – популярная в Нижних Кругах визио-художница, владелица собственной дизайнерской студии. Я же… Эйвери Мэй с Птора-63 прилетела на Отбор с важной миссией. Немного сбиваясь, сумбурно рассказала журналистам о беззакониях, творимых корпорацией «Синетта» на моей планете.
Сердце замирало – неужели удалось выполнить миссию?! Неужели смогу вернуться на Новую Землю со спокойным сердцем? Ведь собралось несколько десятков журналистов, а камер вокруг – не счесть!
Конечно же, получила потом нагоняй от Адели и… В очередной раз убедилась, что все оказалось намного сложнее, чем я думала. Часть моего интервью просто-напросто не показали. Вырезали из трансляции, словно ничего и не говорила о беззакониях на моей родной планете. Никто не заинтересовался «Синеттой», никто не спешил задавать вопросы, словно произвол рудной корпорации – в порядке вещей в Империи Сол. Вместо этого – скорые проводы с Сайруса, извиняющийся проконсул и толпа народа, провожающая нас в космопорту.
Некоторые даже держали плакаты с моим именем.
– Не вздумай перейти мне дорогу, а то я перейду тебя! – заявила Мия, оттеснив меня от прозрачного трапа, ведущего на «Цветок Империи».
– Не обращай на нее внимания, – посоветовала Марша, одетая, как и я, в темное. Мы решили носить траур по Эйгиде до прилета на Бадейру. – Вот еще, настроение себе из-за дур портить! Лучше посмотри – какой красавец!..
С Сайруса мы улетали на роскошном межзвездном лайнере, и подруга, затаив дыхание, заявила, что капитанское кресло на подобном корабле – мечта ее жизни.
– Не обращай на Мию внимания, – то же самое посоветовала чуть позже Адели. Мы сидели в роскошной гостиной наших покоев с видом на приближающийся голубой шарик Бадейры – океаниды в Пятидесятом Секторе. – В стане врагов и завистниц будет прибывать с каждым днем. Чем выше в рейтингах, тем серьезнее враги и тем больше тебе завидуют…
Тир тем временем уговаривал меня надеть что-то воздушное и… совершенно прозрачное.
Отказалась. Пусть сам такое носит! Ах, он не носит женские платья, и это моя прерогатива? Гм, гм!.. Ну да ладно, воздержусь от комментариев по поводу его эксцентричных нарядов! Но то, что он пытается на меня натянуть… Это не платье, а сетка от навязчивых летних мух! Плевать, что он не знает о мухах… Мне все равно, даже если все участницы Отбора будут в таком. Ну хорошо, хорошо! Если под это надеть обтягивающее темное боди… Так и быть, пусть будет голубое и прозрачное!
– Эйви, у нас есть все шансы пройти Национальный Отбор, – чуть позже говорила Адели, пока Тир с помощью адского приспособления завивал мне волосы, а его помощница вплетала в пряди мелкие голубые цветы. – Сосредоточься, моя дорогая! Осталась самая малость. Завтра вечером, в Валео, состоится финал, и вас останется всего лишь сотня. У нас – все шансы улететь на Элиту…
– Угу! – мрачно пробормотала я.
Национальный Отбор… Другого выхода, кроме как преодолеть этот чертов финал среди Нижних Кругов и встретиться с Сатором Солом, я не видела. Забраться как можно выше и доложить о беззакониях корпорации в самые главные «уши» Империи. Возможно, Тимир бы со мной не согласился, но… Где его черти носят?! Пропал без вести, словно не было. Словно мне все приснилось!
– В космопорту будет торжественная встреча с проконсулом Бадейры. Забудь на время о своей корпорации – проконсул тебе не помощник. Его избрали только потому, что обещал увеличить приток туристов на планету. Я слышала, что…
И они с Тиром начали обсуждать какой-то там кризис.
– Проконсул любит поговорить, и делает это нудно и долго. Еще больше он любит обнимать молоденьких, красивых девушек. Так что, Эйви, постарайся не свернуть ему шею, – серьезно попросил у меня стилист. – Просто улыбнись в ответ.
– Хорошо, – вновь пробормотала я, уставившись на золотистые сандалии, которые сами обвили мои лодыжки лентами. Чудо-расчудесное! – Постараюсь, но не могу за себя ручаться.
– Затем вы отправитесь на Райский Остров, – продолжала Адели. – Там пройдут сегодняшние съемки…
– На Райском Острове в чертовых купальных повязках, – я взглянула на то минималистическое, черного цвета, что помощница Тира упаковывала в сумку со сменной одеждой, – и никакого оружия!
– Эйви, веди себя разумно, – попросила Адели. – Будь хорошей девочкой!
– Слушаюсь, мамочка!
– С вами будет работать Шейхар, один из лучших визио-режиссеров Элиты. Я говорила с ним пару циклиний назад. Напомнила о небольшом должке… Он будет к тебе особо внимателен.
– Спасибо.
– Вперед, моя красавица! – улыбнулся Тир, поправляя голубое платье, держащееся на невидимых бретельках. – Ну-ка, продемонстрируй результат циклинии моей работы…
Я, немного нервничая, прошлась по каюте, покачивая бедрами – результат еще пары циклиний занятий с Адели. Уверенно развернулась, ничуть не упав с высокой платформы. Уставилась на отразившуюся в зеркале синеглазую, златовласую девицу в светлом, воздушном одеянии. Отражение улыбнулось мне застенчиво и немного робко.
Это… Это я?! Куда пропала любительница ходить в удобном комбинезоне и счастливая обладательница одних-единственных ботинок – зато каких?! Куда делся вечный «хвостик», уверенный вид, суровое выражение на лице и бластер за поясом?
Полупрозрачное голубое платье, милая улыбка, умелый макияж, приятная тяжесть браслетов на руках и цветочные украшение на шее – девушка-лето!
– Ты уже почти всех победила, – обняв меня за плечи, шепнул на ухо Тир. В зеркале отразились его выкрашенные в синее волосы и серебряная слеза на загорелой щеке, – и поднялась так высоко, что оттуда тебя никому не скинуть. Национальный Отбор за тобой, Эйви Мэй! Ты пройдешь дальше, а потом, когда встретишь Сатора, решишь, нужен он тебе или нет. Будешь ли ты продолжать или вернешься домой. Сейчас же постарайся расслабиться и ненадолго забыть о своей планете и о тех, кого там оставила. Ты сделала для них уже все, что могла, и сделаешь намного больше. Но не сегодня!
Я улыбнулась.
– Вот так, – отозвался Тир. – Именно так!
– И не наделай глупостей, – вновь подала голос Адели.
Кажется, она до сих пор не верила в то, что мне присуще чувство здравого смысла.
– Все будет хорошо! – вновь пообещал стилист, поправляя выбившийся из прически локон. – Все будет просто замечательно!
Я еще не знала, как он ошибался.
Тревожное предчувствие ледяными пальцами сдавило горло лишь тогда, когда мы заходили на посадку.
Попыталась понять, о чем предупреждает интуиция, когда спускалась по трапу в горячий, влажный тропический рай космопорта Валео – столицы Бадейры. Размышляла об этом, улыбаясь встречающей нас с музыкой и цветами толпе – улыбаться с каждым разом получалось все проще и проще, словно Тир зажег маленький огонек в моем сердце, и он с каждой минутой становился все ярче. Думала, прислушиваясь к слащавым речам полного, истекающего потом проконсула, затем уворачиваясь от его объятий и неизменного поцелуя в щеку, которым он удостаивал участниц Большого Отбора. Думала, когда улыбающаяся Марша пожала мне руку, а мимо нас прошла Зейна, окинув равнодушным взглядом.
…Всего один крошечный материк, окруженный сине-зеленым океаном. Остальная суша – сотни архипелагов с десятками тысяч островов, разбросанные по шарику Бадейры, согретому лучами двух звезд. В мире вечного лета не было ни смены дней и ночей, ни времен года. Зато здесь были чистейшая вода, белоснежный песок, ярчайшая, изумрудная зелень и восхитительные цветы, которых экспортировали в Элитные Сектора Империи.
Туристический рай для жителей Третьего Круга.
Почему же мне так тревожно?!
Глава 6
Райский Остров оказался атоллом в убегающем за горизонт океане – сине-зеленом, подернутым мелкой рябью волн. Вид сверху на тропический рай, по форме напоминавший золотисто-зеленый полумесяц, был настолько завораживающим, что я, прильнув к окну пассажирского флайера, забыла, как дышать. Вспомнила только тогда, когда получила толчок локтем в ребро от Марши. Подруга, подмигнув, попросила закрыть рот, а то мухи залетят.
Так и сказала!
Приземлились мы возле утопающей в изумрудной зелени пятиэтажной виллы, расположенной на небольшой возвышенности в центральной части атолла. Вниз, к песчаной лагуне, вела извилистая тропинка, огороженная с двух сторон заборчиком, увитым местным плющом и огромными, совершенно фантастическими цветами. Возле виллы нас встречала обслуга – улыбающиеся светловолосые девушки в смешных юбочках из длинных узких листьев. Одарили участниц Отбора цветочными гирляндами, затем исполнили национальный танец, аккомпанируя себе трещотками, наподобие кастаньет. Двигались они ладно, призывно покачивали бедрами, улыбались и махали, зазывая в круг. Некоторые из конкурсанток согласились, за что получили порцию кислых взглядов тех, кто не отважился, и одобрительные возгласы и аплодисменты высоких, мускулистых красавцев.
Обслуживающий персонал Райского Острова оказался как на подбор… Подбирали, подозреваю, исключительно молодых, белозубых и с ладными фигурами.
Вскоре к нам присоединился Шейхар, тот самый известный визио-режиссер с Элиты, старый друг Адели. Он оказался смешливым старичком, заросшим чуть ли не до бровей седой бородой, в большой панаме и нелепых шлепанцах. Его сопровождала группа мрачных операторов, которых он гонял в хвост и гриву, заставляя снимать все без разбору. К тому же над их головой кружила целая армия подвластных ему дронов.
Наконец, танцы закончилась, и мы отправились на виллу, где каждой участнице нашлась собственная комната. Я приняла душ, затем переоделась в чистое и пошла искать Парадный Зал, в котором нас уже ждал обед. Нашла по звукам и запахам. За огромным столом царило оживление. Играла музыка, и официантки в невесомых одеяниях разносили прохладительные напитки. Марша уже заняла мне место, помахала, подзывая. По другую руку от меня сидела миловидная девушка с Четвертого Круга, находившаяся в самом хвосте рейтингов. Впрочем, виду Пайа не подавала, веселилась наравне со всеми. Кормили нас жареной рыбой с овощами, выдав вместо вилок смешные палочки с крючками на концах.
Наевшись до отвала, я и не заметила, как тревожные предчувствия куда-то испарились. Что, ну что может произойти в тропическом раю?! На атолле мы одни, персонал проверенный, остров маленький, с воздуха нас охраняет чуть ли не половина армии Бадейры. Проконсул планеты не собирался допускать ошибок его коллеги с Сайруса.
Успокоилась, улыбнулась. Попросила добавки.
После обеда, натянув короткое белое платье, огромную панаму и мягкие шлепанцы, отказавшись от услуг местного визажиста и парикмахера – прическа еще держалась, а раскрашивать себя я не любила, – отправилась на пляж, где нас ждала многочасовая съемка на потеху толпе.
Помню, Адели говорила, что Большой Отбор побил все мыслимые и немыслимые рейтинги популярности. За нами – как едим, улыбаемся, что говорим и делаем – наблюдали несколько триллионов человек. При мысли о таком количестве любопытных глаз становилось не по себе. Попыталась представить эту уйму народу, но не смогла.
Ну и пусть! Пусть смотрят…
Я давно уже решила сделать все возможное, чтобы пройти Национальный Отбор и встретиться с Сатором – даже если для этого потребуется плескаться в купальной повязке на глазах у триллионов! Потом я собиралась улететь на Новую Землю, где меня ждет маленький Дэнни, чьего Лосика привезла с собой даже сюда, привычная жизнь, моя смена в охране и суровый климат – короткое лето и длинная зима. А все это… То, что окружало меня – горячее дыхание океана, два диска солнца на безоблачном небе, белый песок и ласковые волны тропического рая – это не для меня! Чужая, заимствованная жизнь, к которой не стоит привыкать, ведь на атолле я всего лишь гость.
На миг почувствовала легкий укол сожаления. Опустившись, взяла в руку разноцветную раковину, из которой тут же выглянул, шевеля усами, маленький золотой рачок. Рядом завис дрон, настойчиво пытаясь заснять то, что я держу в ладонях. Вздохнув, отпустила рачка в воду, затем уставилась на золотистые скалы дальнего, изогнутого полумесяцем края острова.
Красиво… Но абсолютно чужеродно. Не мое. Не для меня.
Развернувшись, отправилась к другим девушкам.
– Райский Остров – это кратер старого вулкана, чья сейсмическая активность прекратилась несколько тысяч циклов назад, – вещал светловолосый Корас, обладатель белозубой улыбки и шорт, сползающих с поясницы.
Именно он показал нам выложенный поблескивающей на солнце плиткой домик с раздевалками и душевыми. В просторных шкафчиках мы оставили вещи, после чего поспешили в импровизированный амфитеатр неподалеку от разноцветных лежаков и домика спасателей, где нас ждало небольшое шоу – экскурс в историю планеты. Заработали проекторы, и перед глазами развернулась объемная картинка. На ней – древние путешественники Бадейры, что на утлых суденышках бесстрашно преодолевали огромные расстояния, колонизируя острова, разбросанные по Великому Океану. Кто-то зачарованно смотрел на проекцию, многие же пялились на мускулистого Кораса, по мне, смахивавшего на древнего скандинавского бога.
– В чем же была их главная проблема? – спросила я у парня. – В расстоянии? Штормов особых у вас почти не бывает, – сам же сказал! – Ветров тоже не наблюдается.
Ни холода, ни града, ни вымораживающих разум морозов – того, что вдоволь хватало на Новой Земле.
– Вот в этом, – отозвался довольный гид, словно только и ждал моего вопроса. – Вернее, в этих…
Поверхность океана пошла рябью, затем из темных глубин появился черный силуэт. Вытянутое тело, острая роговая пластина на спине, которая, словно масло, разрезала поверхность океана. Оскаленная пасть, выпученные глаза и два огромных плавника, идущих от растопыренных лап. Чудовище распахнуло мощные челюсти и проглотило животное, смахивающее на дельфина. Девушки ахнули, а я подумала…
Как же хорошо, что в нашей реке, где мы плескались в детстве, водились лишь глупые-преглупые рыбы!
– Плиозар, – заявил довольный произведенным эффектом гид. – Причем, далеко не самый опасный вид.
Повел рукой, активируя новую программу, и рядом с чудищем возникло еще одно, в несколько раз превышающее его размерами. Разорвало плиозара на части, окрасив прозрачные воды в темное, затем всплыло на поверхность, протаранив суденышко с пытающимися судорожно грести людьми.
– Это птиох, одна из крупнейших хищных рептилий на Бадейре, – пояснил Корас. – Чувствует запах крови за несколько станиций. Океаны Бадейры кишат живностью наподобие этих. – В ответ кто-то судорожно вздохнул, да и мне сразу расхотелось лезть в манящие голубизной прозрачные воды лагуны. – Но бояться нечего, – гид хитро улыбнулся, подозреваю, довольный произведенным эффектом, – курортные острова ограждены силовыми решетками, через которые хищникам не пробиться. Отсюда их почти не видно, но…
Указал вдаль. На границе лагуны, между двумя концами «полумесяца» острова, виднелись мигающие оранжевые маячки. Я прищурилась. Если хорошенько приглядеться, то от одного края атолла к другому, через весь залив, тянулась ровная темная линия. Наверное, те самые силовые поля…
– За маячки не заплывать! Тех, кто ослушается, ждет немедленная… – Корас взял эффектную паузу, – эвакуация!
Подмигнул девушкам, откровенно строившим ему глазки, после чего показал на небольшой домик спасательной станции, возле которого стояли водные мотоциклы на антигравитационных подушках. Напоследок заявил, что за нами постоянно будут наблюдать храбрые спасатели Райского Острова.
– Неплохое представление! – сказала Зейна, проходя мимо нас с Маршей.
Я, признаюсь, растерялась. За последние два дня темнокожая и словом не обмолвилась, а тут заговорила первой. С чего бы это? Тут Марша подхватила меня под руку и, так и не дав додумать, потащила к океану. Именно там, коснувшись теплой воды, я поняла, что тревога, пропавшая за обедом, никуда не делась. Напала вновь, накатила удушающей волной, лишая возможности связно думать.
– Эйви, что с тобой? Не бойся, глупенькая! – засмеялась подруга. – Мы с папой уже бывали на Бадейре, – гражданам Третьего Круга разрешалось свободно передвигаться по планетам своего Круга. – Здесь абсолютно безопасно! – она, скинув легкомысленные розовые шлепанцы, забежала в воду по колено. Зачерпнула пригоршню, плеснула в мою сторону.
