скачать книгу бесплатно
– Это означает, что к нам прилетит… Сатор Сол! – торжествующе продолжила Мия. – Не смог дождаться результатов Национального Отбора и решил нас увидеть… Неожиданная встреча в пустыне – это так романтично!
– По дронам ударили скорее всего ультразвуком, – неожиданно произнесла высоким, с хрипотцой голосом темнокожая девица. Наша соседка проснулась и уставилась на меня ярко-синими глазищами. – Обезвредили, лишив организаторов глаз и ушей. Затем взломали защиту и отключили подачу энергии в двигатели. Сейчас врубят тормоза.
Словно решив подтвердить ее слова, поезд дернулся. Марша, прилипшая к окну, упала бы, если бы я ее не подхватила.
– Корабли, – хмуро произнесла она, поблагодарив меня за помощь, – заходят на посадку. Пока не могу разобрать…
Поезд сбавлял скорость, но уже без рывков.
– Двухдвигательные. С-14 или С-15. Скоростные, – пояснила Марша, кивнув на вытянутую, хищную морду того, что просвистел в опасной близости от нашего вагона.
Наконец, поезд остановился. Замер посреди саванны. Затем, вздохнув, отключились антигравитационные подушки. Я уставилась на стаю длинноногих животных с огромными ушами, похожими на локаторы, что неслись прочь, напуганные ревом заходящих на посадку кораблей и вихрями поднятой пыли. Девушки, подстрекаемые Мией, прильнули к окнам, принявшись высматривать Сатора Сола.
На долю секунды мне тоже захотелось подойти к окну на той стороне вагона, где приземлились корабли, но дурацкое предчувствие, от которого засосало под ложечкой, умоляло меня держаться подальше. Как можно дальше от происходящего! Я словно чувствовала запах приближающейся опасности. Она пахла раскаленной почвой саванны и… кровью.
Не выдержав, все же привстала на сидении, пытаясь разглядеть из-за спин претенденток, что там происходит.
Распахнулись люки, высыпали люди в черном. В черных рясах! На головах – даже не шлемы, а какие-то странные темные колпаки с прорезями для глаз. Зато в руках – вполне нормальное оружие. Кажется, короткоствольные лазерные автоматы класса «Б2». Я неплохо изучила науку атора Барра, только вот отсюда так сразу и не разглядеть…
– Что там? – неожиданно поинтересовалась у меня темнокожая.
Быстро пересказала ей увиденное. Марша заерзала на кресле, вздохнула, посмотрела на меня растерянно. Впрочем, тех, кто не разделял Мииных убеждений в том, что к нам прибыл с романтическим визитом Наследник Империи, оказалось довольно мало. Остальные же, возбужденно переговариваясь, ждали встречи с дорогим гостем.
– Трое… Нет, четверо вошли в первый вагон, – продолжала я докладывать, – и еще четверо идут к нашему.
То, что люди в черном сперва отправились к конкуренткам из другого вагона, вызвало вопль зависти у обитательниц нашего. Несколько претенденток даже ринулись к пластиковой перемычке, разделяющей поезд. Тем временем девушки из первого вагона высыпали наружу, и оставшаяся снаружи троица, судя по всему, приказала им построиться.
Со свистом и причмокиванием распахнулись двери в голове и хвосте нашего вагона. Появились черные, двое с каждой стороны. Я не ошиблась – у каждого в руках оказались те самые автоматы. Если на планетах Третьего Круга было запрещено ношение оружия, то эти парни о запрете ничего не слышали. Безразличным голосом приказали всем покинуть поезд. Перепуганные девушки в первом купе поинтересовалась у одного из черных, что происходит, но он не ответил. Вместо этого качнул оружием.
Одна из девушек покорно поплелась к выходу. Вторая – темненькая, хрупкая – испуганно вжалась в кресло, но мужчина рывком поднял ее на ноги.
– Пошевеливайся!
– Сатор Сол решил с нами поиграть в похищение, – заявила Мия, подмигнув мне накрашенным глазом, после чего походкой Императрицы проследовала к выходу.
– С дурами не играют, – произнесла ей вслед темнокожая, – их ведут на убой. Это Женихи Темного Бога, – сказала уже нам.
– Кто? – растерялась я.
Мы с Маршей недоуменно переглянулись. Наша попутчица пожала плечами.
– Женихи… – повторила одна из проходивших девиц, заслышав ее слова. – Жених приехал!
– Эй! – я не знала, как обратиться к темнокожей, чье лицо вновь словно окаменело, приняв безразличное выражение. – Какие еще женихи?!
– Зейна, – вспомнила Марша. – Ты ведь Зейна? Я видела твое шоу. Женщина-змея, покорившая огонь… Ты с планеты Тарвис, и вы всего лишь в шаге от Второго Круга.
Зейна перевела взгляд на Маршу. На долю секунды мне показалось, что в ее облике и впрямь промелькнуло что-то змеиное.
– Это было великолепное шоу, – быстро заверила ее подруга, и мы с ней дружно закивали головами.
– Самое лучшее на Отборе! – добавила я меда в голос.
Ну и пусть не видела ее презентацию!
– Они будут убивать, – внезапно произнесла Зейна. – Радикальные муда…и, помешанные на чистоте крови и поклонении своему кровавому Темному Богу. Убивают девственниц, чтобы пользовать их после смерти в своем извращенном раю. На моей планете этот культ давно запрещен, но… – не договорила. – Они, словно сорняки, пустили корни по всему Низшему Кругу.
И я отстраненно подумала… Девственниц здесь целый поезд. Зачем им так много?!
– Уверена? – спросила у Зейны. – Но… Как они узнали, что поезд не будут охранять?
Не ответила. Марша замерла с раскрытым ртом, я же прикоснулась через ткань платья к пистолету, глядя, как по проходу к нам приближались двое черных.
Тут мне жутко, жутко захотелось, чтобы из распахнутого люка одного из кораблей появился этот самый… дурацкий Сатор Сол! Или же кто-то из черных сбросил колпак, а под ним оказался улыбающийся организатор в темной форме с логотипом Большого Отбора. И пусть это будет всего лишь шоу…
Большой Отбор, очередное испытание. Романтическое свидание в пустыне.
Зейна сдернула с шеи шипастое ожерелье и принялась наматывать на ладонь. Сжала, показав мне кулак, ощетинившийся острыми шипами.
Этот жест говорил яснее любых слов.
Глава 5
Он поймал себя на том, что пальцы, только что ослабившие воротник форменной туники, продолжают царапать горло, словно собираются добраться через кожу до трахеи. Разорвать ее, позволив воздуху втекать напрямую, потому что в огромном директорском кабинете, заставленном бесценными предметами искусства, вновь образовался вакуум. Невидимая дыра, в которую разом ухнул весь кислород, оставив после себя разреженное нечто, чем и не надышаться.
Нет же!
Уго Синетта прекрасно осознавал, что это лишь игра затуманенного очередным приступом панической атаки разума. И был к ней готов, но чуть снова не пропустил начало… Со вчерашнего дня ему под кожу внедрили лечебный аппликатор, впрыскивающий сильнодействующее успокоительное. Доктор наказал принимать не больше трех доз в день. Третья была циклинию назад, как раз во время заседания совета директоров, но он в очередной раз нажал пульсирующую кнопку на ручном визоре.
В горле запершило, но голова почти сразу прояснилась, и Уго Синетта вдохнул полной грудью. Приступ прошел. Надолго ли?
– Все ли в порядке, инор Синетта? – встревожился Аклин. Заместитель только что вернулся с Сайруса и сразу же поспешил к директору. – Может, стоит отложить?..
– Нет же, Аклин! – отозвался с досадой. – Сколько… Во сколько нам это обошлось? – Уго Синетта кивнул на парящий в воздухе экран, на котором огромная, шумная толпа штурмовала здание резиденции проконсула Сайруса.
– Недорого, – отозвался заместитель. – Совсем недорого! Я подкупил парочку лидеров радикальных группировок. Заплатил им около двух тысяч кредитов за то, чтобы их люди потрясли плакатами возле резиденции. Вместо этого… Как видите, протестующих собралось в несколько раз больше! Подкупленный энтузиазм оказался крайне заразительным.
– Заразительным, – согласился глава корпорации. – Только в нашем случае это ничего не дало.
Стало еще хуже.
На соседнем экране – рейтинги Большого Отбора. Таблица моргнула, загрузив изменения за последнюю циклиду. Эта… эта мерзкая девка с Птора поднялась на семьдесят шестое место, а ведь позавчера она болталась в самом хвосте!
Воздух… Воздух вновь стал исчезать из кабинета, словно открылась та самая гигантская воронка, пожирающая пространство. Уго потянулся к кнопке, активирующей аппликатор, но… приказал себе остановиться. Пятая доза за день – явный перебор! Сердце может не выдержать, доктор предупреждал.
– Нападение на поезд на Сайрусе, – продолжил он, кое-как утихомирив взбесившиеся нервы. – Это ты нанял тех ребят?
– Нет.
– Тогда каким образом… Как это произошло?!
И почему ее не убили, в конце-то концов?
Трое погибших среди конкурсанток, семеро раненых, уже поправившихся и вернувшихся на Отбор. Медицина Империи Сол творила чудеса, разве что возвращать из могил ей до сих пор не под силу… Одна из претенденток выбыла по собственному желанию, отказавшись от дальнейшего участия. Сейчас девушки летели на Бадейру, так как дальнейшие мероприятия на Сайрусе отменили. Проконсул, чуть ли не рыдая, признался на спешно созванной пресс-конференции, что планета оказалась не в состоянии обеспечить защиту участницам Большого Отбора.
И все новостные каналы показывают одно и то же… Одно и то же!
– Почему ты не доложил, что у девчонки – боевая подготовка? – повернулся Уго к понурому заместителю.
– Этого не было в ее официальном досье, – заюлил Аклин, – а собрать подробную информацию на Пторе… – покачал головой. – У нас нет таких возможностей, инор Синетта! Коммуны на планете живут обособленно, к себе не подпускают. У них там что-то вроде локальной войны с нашими же рабочими… Вы ведь в курсе, что случилось с последней группой аналитиков корпорации?
Те едва унесли ноги.
Уго Синетта хмыкнул, уставившись на сюжет в очередном выпуске новостей. Он уже его видел, но в который раз не смог удержаться.
Пустынные Территории и раскаленный добела диск солнца, замерший в зените. Вытянутый эллипсоид поезда и напуганная толпа девушек, жмущихся друг к дружке. Круг красной краской на потрескавшейся почве. Внутри него крест. Женихи Темного Бога нарисовали импровизированный жертвенный алтарь, затем поставили на колени шестерых девушек, приказав молить о пощаде. Дожидались своих, выгонявших участниц из второго вагона, чтобы начать массовое жертвоприношение.
Но из поезда с автоматами в руках вышли не служители культа, а Эйвери Мэй с двумя спутницами, переодетые в черные балахоны. Камеры показывали девицу с Птора в сползающем на глаза в колпаке, уверенно направляющуюся к алтарю. Вокруг нее – хаос, плач, крики, мольбы о пощаде… Один из черных что-то заподозрил, окликнул, но тут две пленницы бросились бежать. Оранжевые лазерные лучи впились им в спины раньше, чем Эйвери Мэй вскинула оружие.
Дальше была бойня, и все время – эта девица крупным планом. Стреляет. Целится. Снова стреляет. Скинула мешающую маску, и пустошный ветер развевает выбившиеся из прически длинные светлые локоны. Сосредоточенное, словно окаменевшее, лицо, прищуренные глаза, в которых – ни единой эмоции.
Она привыкла убивать, подумал Уго Синетта.
Темные Боги, откуда же ее принесло на его голову?! И почему эта запись попала во все новостные каналы Империи?!
Служители радикального Темного культа хорошо подготовились. Нейтрализовали дронов-охранников, остановили поезд, отключили связь, захватили заложниц. Установили собственные камеры возле алтаря, чтобы транслировать прямую запись жертвоприношения. Только вместо кровавого побоища в честь Темного Бога в Сеть ушли кадры того, как Эйвери Мэй с планеты Птор-63 пристрелила троих, прежде чем остальные смекнули, что происходит. Еще один упал, сраженный метким выстрелом рыжеволосой напарницы. Следующего Эйвери Мэй обездвижила, ударив прикладом в челюсть. Остались трое. Один огрызнулся выстрелом, но промахнулся. Попал ей в плечо, но тут на него набросились девушки. Кусали, царапали, пинали, лупили острыми каблуками.
Уж лучше погибнуть от лазерного луча, подумал Уго Синетта, чем… вот так!
Еще двое, хаотически отстреливаясь, бежали к кораблю.
– У них есть пушки! – кричала рыжеволосая Марша Меллори. – Они разнесут все к… матери! Эйви… Эйви, сюда! – замахала, указывая на второй корабль. – Скорее!
Новая картинка – уже в кабине С-14. Марша Меллори в кресле пилота. Чертыхаясь, пытается активировать программу запуска.
– Ты сможешь поднять эту штуку? – интересуется Эйвери Мэй.
Морщась, она косится на запекшуюся дыру в плече.
– Я могу поднять в воздух все, что летает. Эйви, там!
– Уже поняла, – девица с Птора падает в кресло стрелка, тянется к консоли, пытаясь разобраться в управлении. – Это не совсем то, к чему я привыкла, но… Я тоже могу стрелять из всего, что стреляет, – отвечает тон в тон Марше.
– Зато я могу разблокировать все, что заблокировано, – раздается хриплый голос третей, темнокожей девицы.
Она теснит из капитанского кресла рыжеволосую, легким движением активируя виртуальную клавиатуру.
– Они уже готовы к взлету, – тревожным голосом заявляет Марша. – Разворачиваются… Скоро выстрелят! Нужно включить защитное поле…
– Сейчас! – пальцы темнокожей порхают над клавиатурой. – Вот так!
И корабль ожил, заурчал, замигал приветливо. Рыжеволосая нырнула на капитанское место, тогда как Эйвери Мэй с явным удовольствием потянула на себя механизм лазерного наведения.
– Выключи… – прохрипел Уго, царапая горло, и его помощник послушно погасил экран.
– Второй корабль так и не выстрелил, – произнес заместитель, которому было невдомек, что Уго Синетта уже видел эту запись многократно. – Вместо этого они попытались сбежать, но эта… Меллори оказалась неплохим пилотом. Они их догнали, но не подбили. За них это сделала штурмовая бригада из Первого Космического Полка Сайруса.
– Мне все равно, кто это сделал! – рявкнул глава корпорации. – Единственное, о чем сожалею, – что эта троица не сдохла в пустыне в честь какого-то там Бога! – Вместо этого девушки серьезно улучшили свои позиции в рейтингах. – Не хватало, чтобы эта… Эта… – вновь закашлялся, захрипел.
Не выдержав, нажал кнопку. Пятая доза за сегодня, разорви его Темные Боги! Но сердце работало, билось исступлённо.
– Не хватало, чтобы Эйвери Мэй стала героиней Нижних Кругов!
Она ею стала. Проконсул вручил ей награду за храбрость, и на одной из пресс-конференций даже прозвучало имя корпорации. «Синетте» пришлось порядком заплатить, чтобы подправили сюжет, выкинув из него лишнее. Это обошлось им дороже, чем беспорядки в столице Сайруса.
– Вы ведь знаете, инор Синетта, – пробормотал заместитель, потирая вспотевшую лысину, – что рейтинги показывают лишь приблизительные результаты, а людская любовь так переменчива…
Таблица вновь мигнула, переместив Эйвери Мэй из семьдесят шестого на семьдесят четвертое место.
– Она пройдет Национальный Отбор, – мрачным голосом заявил Уго Синетта.
– Не исключено, – осторожно произнес Уго. – Возможно, и пройдет, если… Если переживет Бадейру! Видите ли, у нас появился серьезный союзник. Еще один крупный игрок на нашем поле…
– Союзник?
– У него собственные цели, которые в чем-то совпадают с нашими. Он собирается избавиться от как можно большего числа претенденток до того, как к ним присоединится Элита. По его приказу с поезда сняли охрану, несмотря на то, что спецслужбы Сайруса давно уже знали об угрозах культа Темных.
– Кто такой?..
Аклин назвал имя, и Синетта вновь почувствовал приступ удушья.
– Как такое возможно? Почему?! – прохрипел он.
– Не знаю, инор Синетта! Пытался выяснить, но… Мне удалось узнать лишь то, что на Байдере приготовлена еще одна смертельная ловушка. Возможно, в нее угодит как раз Эйвери Мэй.
– Я больше не намерен рисковать! – заявил Уго Синетта. – Убей ее, а то…
А то нервное ожидание прикончит его раньше, чем он дождется, пока замолчит эта мерзкая девка!
– Но… Это будет довольно сложно организовать… После нападения на поезд охрану усилили. К девушкам не подобраться. Если Эйвери Мэй провалит Национальный Отбор, тогда…
Экран мигнул, выдав свежие рейтинги. Эйвери Мэй поднялась еще на одну строчку.
– Пусть ее убьют сразу же после Национального Отбора вне зависимости от того, пройдет она его или нет! – приказал глава корпорации, уставившись на заместителя.
Аклин нерешительно кивнул.
– Да, инор Синетта! Я сделаю все от меня зависящее. Вот, взгляните… Кому поручить это дело?
