скачать книгу бесплатно
Потому что все, кто соприкасался с Хаосом слишком близко и контактировал с ним слишком долго, подвергались страшнейшей опасности. Неуемная энтропия постепенно захватывала разум человека, подчиняя его Темной воле, побуждая перейти на свою сторону.
Но если маг оказывался достаточно силен и противостоял Хаосу, то у него все же был шанс. Шанс бороться с заразой, сопротивляться подступающему сумасшествию, зная, что рано или поздно он все равно сойдет с ума.
Неожиданно я вспомнила… И как же я раньше об этом не подумала?
Ну конечно же, Даррен Берг был тем самым талийским героем, о котором даже мой отец отзывался с уважением. Рассказывал нам с мамой о его подвигах и спасении осажденной Легионами Хаоса крепости, в которой укрывалось несколько сотен мирных жителей.
И я подумала, что это многое может объяснить.
***
Принц оказался прав – Нельс Хансен завладел вниманием декана раньше меня. Об этом мне сообщила строгая пожилая секретарша в темных одеждах, взглянув на меня неодобрительно.
Я догадывалась о причине ее недовольства.
Потому что, если бы ко мне относились не как к ядовитой твари, то я бы вела себя по-другому. Заплетала бы демократичные косы или укладывала волосы в строгую прическу, подхватывая их гребнями, как принято в Талии. Но довольно быстро поняв, что друзей мне здесь не обрести, а пауку-круксу можно позволить себе некоторые… гм… вольности, я стала демонстративно носить прически по моде моей страны. А вечерами, когда можно было скинуть формальные мантии, приходила в столовую в платьях, фасоны которых были популярны в Нубрии, а не в тех, которые специально мне сшили перед отъездом в Грейридж.
Каждое утро я разглядывала в зеркале свое смуглое лицо с фиалковыми глазами – определенно, знак магической мутации, – расчесывая длинные темные волосы. Поднимала их кверху с двух сторон, вплетая магические заклинания, чтобы удержать прическу, или же оставляла распущенными, подхватывая небольшими заколками в форме соцветий, окрашенных в цвета национального флага Нубрии.
Красный и белый… Слишком уж много нашей крови пролилось за последние столетия, пока мы не отвоевали свою независимость! Потому что когда-то не существовало такой страны – Нубрия. Была лишь Талия, в которой пять сотен лет назад началась война за чистоту магической крови.
Темные времена и дикие нравы… Гонения на тех, у кого находили отклонения от магического стандарта… Их называли мутантами и грязнокровками. Преследовали, сажали в тюрьмы и уничтожали. Те же, кто успевал скрыться от инквизиторов, бежали, бросив все в попытке сохранить свою жизнь. Туда, где за Марийскими горами давно уже жили те, кто захотел вольницы от Талии, крупнейшего государства Обитаемого Мира.
Именно так в Нубрию попали мои предки.
Талийцы многократно пытались покорить мою страну, но им так это и не удалось. Мы выстояли, потому что наш дух был крепок, а боевая магия сильна, и заявили о своем суверенитете. Нас долго не оставляли в покое, пока уже Нубрия не объявила войну Талии, захватив несколько пограничных областей. Именно тогда наши страны заключили длительное перемирие, а талийцы спешно возвели на границе с нами Магическую Стену.
Но шесть лет назад был подписан мирный договор, и вот уже я стою под недовольным взглядом секретарши декана факультета Боевой Магии.
– Вам придется подождать, адептка Крофорт! – заявила она, поджав губы. – Декан занят, и мне доподлинно неизвестно, когда он освободится. Лучше уж приходите завтра.
На что я ответила, что мое дело не терпит отлагательств и я готова ждать столько, сколько нужно.
Вернулась в коридор и уселась на подоконник, разглядывая серые корпуса Академии, обнесенной огромной каменной стеной, над которой мелькали едва заметные магические сполохи – нас накрывали защитным куполом.
Академия располагалась в центре Грейриджа, неподалеку от белокаменного дворца королевской династии Ланге. Да-да, того самого, который служил домом принцу Роланду, по непонятной причине не оставлявшему меня в покое!..
Правда, ни дворца, ни шумной столицы отсюда было не разглядеть, зато я прекрасно видела темно-серый бок Западного Крыла, где находился факультет Некромантии. С аудиториями, рабочими кабинетами магистров и лабораториями соседствовало мужское общежитие.
Чуть дальше располагались коттеджи преподавателей – многие магистры предпочитали селиться на территории Академии, а не в городе.
Возле ближайшего из небольших двухэтажных домиков велись раскопки. Кажется, в том самом месте находился фундамент древнего замка, перестроенного под Академию Магии несколько сотен лет назад. Что именно там искали, я не знала. Но искали старательно – королевские маги копались каждый день без выходных.
Чуть левее раскопок располагалось не менее древнее кладбище. Вернее, кладбищем его можно было назвать лишь внатяжку – несколько могил несчастных, непонятно за какие прегрешения захороненных на территории Академии Магии. Похоже, содеянное ими было настолько ужасно, что беднягам не позволили обрести покой даже после смерти. Их полуразложившиеся тела постоянно выкапывали для практических занятий то некроманты, то боевые маги, то целители…
Вот и сейчас я заметила на кладбище коричневые мантии пятикурсников с факультета Некромантии, пытавшихся утихомирить взбесившееся умертвие. Оно рвалось на волю, разбрасывая адептов в разные стороны, а преподаватель, характерный темноволосый магистр Сапп, подозреваю, ругался почем зря, обещая упокоить рядом с ожившим мертвецом еще и своих недоумков-адептов.
Боевым Магам от него тоже порядком доставалось – магистр Сапп традиционно был готов упокоить всех сразу.
И я вздохнула, потому что на миг мне тоже захотелось всех упокоить… И начать с Нельса Хансена, вылетевшего из кабинета декана, словно ошпаренный. Заметил меня, его красивое лицо исказилось в болезненной гримасе, и он пробормотал очередное проклятие.
– Я тоже тебе рада, Хансен! – сказала ему вслед, отлепляясь от подоконника.
А еще, я бы не отказалась упокоить и нового декана, которого до этого видела всего лишь пару раз, и то мельком. Судя по разговорам в столовой, Даррен Берг производил убийственное впечатление на слабых разумом девиц с младших курсов, и те были поголовно в него влюблены. Зато на старших курсах у декана нашлись серьезные соперники – тот самый принц Роланд и, по мне, крайне придурковатый Нельс Хансен.
Меня не интересовали ни один, ни второй, ни третий, поэтому, заслышав приглашающий голос секретарши, миновав ее небольшую комнатку, заваленную свитками, уверенно вошла в кабинет декана. Затворив за собой дверь, оказалась в просторной комнате, обставленной вполне комфортабельно – мебель из темного дерева, солидная и тяжелая. Шкафы вдоль стен, заваленные манускриптами, свитки на книжных полках, мягкий ковер, кресло возле камина и маленький круглый столик, на котором кто-то забыл серебряный поднос.
Хотела уже предстать пред темные очи декана, восседавшего в дальнем углу за массивным письменным столом, но мое внимание неожиданно привлекли перекрещенные боевые клинки на стене. Причем настолько привлекли, что я долго не могла оторвать от них взгляд, пытаясь понять…
В острейшем сплаве металла и магии, напитанном Темной кровью врагов, чувствовались боевая ярость и отголоски былых сражений. А еще они словно источали сладковато-горькую, невидимую глазом дымку с легким привкусом пепла…
Я догадывалась, что это могло означать, потому что до этого уже встречалась со следами Хаоса. Уверена, мечи прошли с хозяином всю войну, чтобы попытаться обрести покой в Академии Магии Грейриджа!
– Адептка Крофорт, – раздался низкий мужской голос. – Вы хотели увидеть меня или мое оружие?
Я спохватилась.
– Простите, декан Берг! – оторвав взгляд от клинков, повернулась к поднявшемуся из-за стола мужчине в черной одежде.
И тут поймала себя на крайне странной мысли.
Говорят, прошлый декан сошел с ума и в голом виде, демонически хохоча и завывая, раскидывал аттестаты адептов с самой высокой башни в Академии. Уверена, тут не обошлось без прямого воздействия Хаоса.
Сейчас же, посмотрев на нового декана, я неожиданно подумала, что… тоже не отказалась бы увидеть Даррена Берга в голом виде.
И тут же ужаснулась из-за собственных мыслей. Что это на меня нашло?! Как подобное могло прийти мне в голову? Зачем мне это видеть?!
Исключительно в познавательных целях, тут же успокоила я себя, чтобы хоть как-то оправдать краткосрочное помутнение рассудка. Потому что передо мной был великолепный образчик мужественной красоты.
Похоже, борьба за чистоту магического дара в Талии дала свои результаты. Все, кто носил в себе кровь вымерших драконьих всадников, дриад, Хранителей, адептов древних культов – настолько странных, что это изменило их не только внутренне, но и внешне, – да и просто те, кто не угодил талийцам своим видом или же у кого были физические отклонения, – были либо уничтожены, либо бежали в Нубрию
Остались лишь те, чью кровь посчитали чистой, без примеси каких-либо мутаций.
И теперь я смотрела на мощное, тренированное тело Даррена Берга, направлявшегося ко мне пружинистым шагом, на его темные волосы, черные глаза и сумрачное, но удивительно привлекательное лицо и судорожно пыталась вспомнить, зачем сюда пришла.
Ах да, я же собиралась скандалить! Требовать, грозить, заявить декану Факультета Боевой Магии, что буду жаловаться на него самому ректору Академии Грейридж, архимагу Ольсену!
Пару раз вздохнула под тяжелым взглядом – Даррен Берг остановился в паре шагов от меня и смотрел сверху вниз, и я неожиданно почувствовала себя маленькой и хрупкой. И еще почему-то беззащитной, хотя такое уж точно не про меня…
– Итак, в чем же причина вашего визита, адептка Крофорт? – напомнил он о себе, потому что я снова растеряла все мысли под его взглядом.
Очнулась. Встряхнула головой, разгоняя наваждение.
– В закравшейся ошибке, – вежливо ответила ему. Темная бровь декана полезла вверх, но раньше, чем он поинтересовался, куда именно закралась ошибка, добавила: – Мое имя находится в списке тех, кто был отобран для участия в Полуночных Играх.
– В отборе на Полуночные Игры, – поправил меня Даррен Берг, – который вам еще предстоит пройти, Крофорт, как и остальным, удостоившимся подобной чести.
И тут я окончательно осознала, что это вовсе не ошибка, не иллюзия и не ментальное заклинание, вызвавшее у меня помутнение рассудка, накинутое исподтишка.
Он был в курсе. Он все-все знал!
– Значит, в отборе? – переспросила у него. – Но ведь это же невозможно! – заявила твердо. – Я не могу участвовать в Полуночных Играх от Академии Грейридж, потому что я… – запнулась, придумывая, как бы правильнее сформулировать свою мысль.
– И почему же не можете? – произнес Даррен Берг безразличным тоном, и меня это порядком зацепило.
– Потому что я – нубрийка, – ответила ему подчеркнуто любезно, – и вы прекрасно это знаете. Я не имею никакого отношения к вашей Академии. Сюда я попала по студенческому обмену и пробуду здесь ровно год. И я уже жду не дождусь, когда закончу пятый курс, чтобы вернуться домой. И уж тем более, я не могу быть связана Огненным Заклинанием с одним из этих идио… – снова запнулась, пожалев, что не сдержалась.
– С этим идиотом Хансеном, – закончил мою мысль декан. – Кстати, Хансен был лучшим по успеваемости за прошлый курс, пока здесь не появились вы, Крофорт! И да, вы пробудете здесь еще целый год. Это означает, что ровно двенадцать месяцев вы будете находиться в юрисдикции Академии Грейридж и подчиняться внутренним законам и распорядку нашего факультета, несмотря на то, что вы прибыли сюда из другой страны. До этого места все ясно? Или же вам стоит разжевать суть сказанного?
– До этого места мне все ясно, – отозвалась я тоскливо, внезапно осознав всю глубину трясины, в которую угодила.
Пусть она еще не засосала меня с головой, но уже начала это делать, чавкая и причмокивая, радуясь тому, что я проваливаюсь все глубже и глубже. И, судя по всему, на этот год нет для меня спасения, потому что я нахожусь в юрисдикции Академии Грейридж…
Проклятый Мирный Договор!
– Крофорт, начинайте уже привыкать, что все следующие двенадцать месяцев вы принадлежите мне, – добавил декан.
– Принадлежу вам?! – ахнула я.
Неожиданно он сделал шаг вперед, заставив меня попятиться. Темные глаза полыхнули демоническим огнем.
– Вы не ослышались, адептка Крофорт! Если я прикажу вам поднимать и упокаивать умертвия, вы будете поднимать и упокаивать их до тех пор, пока я не соблаговолю разрешить вам обратное. Если я пошлю вас чистить конюшни его величества короля Сорена, вы с радостью займетесь полезным трудом во благо талийской короны. Потому что вы – моя собственность, Крофорт, на целый год, и вы будете делать то, что я посчитаю нужным.
– И что же вы, – сглотнула, – посчитаете мне нужным делать?
– Для начала принять участие в Полуночных Играх за Академию Грейридж, – произнес он. – А дальше уже будет видно.
– Значит, Полуночные Игры… И что именно помешает мне провалить отбор? – поинтересовалась у него, уверенная, что Даррен Берг все уже давным-давно продумал.
Быть может, все-таки нажаловаться на него ректору? Заявить архимагу Ольсену, что глубокоуважаемый декан ошибся и я не могу являться чьей-либо собственностью? И еще, что они не имеют никакого права поставить на меня Связующие Заклинания, потому что я здесь только на один год, а они соединят меня с Нельсом Хансеном на всю оставшуюся жизнь!
Да-да, и пусть ректор со всем Попечительским Советом надо мной посмеются… Уверена, они действуют сообща, три сапога… пара!
У меня здесь нет друзей, и никто не встанет на мою защиту… Это Талия, они нас всегда ненавидели и не считали за людей.
Быть может, отправить письмо отцу? Описать ему местные порядки, самодура-декана, почему-то решившего, что я – его собственность, и слезно умолять, чтобы он забрал меня домой? Вдруг появилась возможность вернуться раньше времени?
Но я прекрасно знала, что все, что папа сможет в сложившейся ситуации, – это только разволноваться не по делу…
– Вы уже знаете, Крофорт, каков будет приз? – неожиданно спросил декан, рассматривавший меня с преувеличенным интересом. – Кроме несомненного удовольствия, которое вы, надеюсь, мне доставите своей победой в Полуночных Играх.
Я подняла голову, уставившись ему в глаза, в тайне надеясь, что следы душевных терзаний не отразились на моем лице.
– Наслышана. Кроме вашего… гм… несомненного удовольствия каждый из пары победителей получит по десять тысяч золотых и должность при дворе короля Сорена, – вежливо ответила ему. – Но ведь вы прекрасно знаете, что мне не нужны золотые монеты с изображением пресветлого лика вашего короля! Да и должность придворного мага короля Сорена I нисколько не заманчива, потому что я ни за что не останусь в Талии.
А удовольствие пусть ему… доставляет кто-то другой! Например, его собственная невеста. Даррен Берг был помолвлен – я заметила золотой обручальный браслет на поросшем темными волосками запястье рядом с краем черной татуировки, убегающей под рукав его темного камзола.
Посмотрела и отвела взгляд.
– Кстати, вы так и не ответили, декан Берг… Что помешает мне позабыть о всем, чему меня учили, и провалить отбор?
На это он едва заметно усмехнулся.
– В случае победы в Полуночных Играх я освобожу вас от Связующего Заклинания, и вы не станете боевой парой для Нельса Хансена. Вместо этого спокойно закончите пятый курс и вернетесь домой. Но если вы провалитесь на отборе или же на Играх, то останетесь привязаны к Хансену навсегда. И я сомневаюсь, адептка Крофорт, что со Связующими Заклинаниями вы сможете уехать из Талии.
Это прозвучало… ужасно.
– То есть для того, чтобы избежать этой страшной участи, я должна…
– Вы с Хансеном должны выиграть Полуночные Игры, – любезно подсказал Даррен Берг.
У меня перехватило дыхание от его… от его… наглости!
– Но зачем?! – прошептала я. – Зачем вам это нужно?
– Назовем это моей небольшой прихотью, адептка Крофорт! Думаю, вы меня услышали, а теперь можете идти, – милостиво разрешил он. – До встречи на завтрашнем отборе. Надеюсь, вы меня все же не разочаруете.
Напоследок декан окинул меня холодным взглядом. Начал от макушки с заколками цвета нумбрийского флага, скользнул по бесформенной мантии, скрывающей изгибы моей фигуры в шерстяном платье, пока не добрался до теплых сапожек. Несмотря на то, что был только конец сентября, в коридорах Академии уже было прохладно, и по длинным коридорам гуляли сквозняки.
А еще, говорят, в Грейридже даже выпадает снег, который я, привыкшая к жаре и ласковому морю, никогда не видела!
– Спасибо за столь исчерпывающую беседу, декан Берг, – отозвалась ядовито, – и за ваше заманчивое предложение. Мне надо немного подумать.
– Подумайте, – разрешил он таким тоном, словно я уже дала свое согласие на участие в отборе.
И тогда я тоже на него посмотрела.
Декан был близко, и я давно уже чувствовала… некую несуразицу. Того, чего не должно было быть ни рядом со мной, ни в этой комнате, а уж тем более в Академии Магии Грейридж, расположенной в самом центре столицы, под боком у королевского дворца.
И дело вовсе не в боевых мечах на стене его кабинета, возле которых я сразу же почувствовала привкус Хаоса. Этот самый сладковато-горький запах с привкусом пепла, которого оказалось слишком уж много…
Так много, что он заставлял порядком нервничать, словно некто внутри меня почувствовал извечного врага.
Внезапно я это увидела – темное пятно в ауре Даррена Берга, похожее на грязноватую, расплывшуюся кляксу размером с мой кулак. Присмотрелась повнимательнее – оказалось, эта самая клякса уже пустила корни глубоко-глубоко. Настолько, что избавиться от подобной «метки» было невозможно.
Я уже знала, что это след того самого Хаоса, который медленно, но верно сводил людей с ума. До этого мне уже много раз приходилось видеть подобное в Рамрайте; насмотрелась вдоволь в лазарете… Оказалась слишком юна, чтобы пойти на войну, как мой отец. Вместо этого помогала магиссам, равняясь на мою маму, руководящую госпиталем Великой Матери.
И я подумала… Быть может, Даррен Берг стремился как можно быстрее внести свою лепту в историю Академии Магии Грейриджа, пока Хаос окончательно не свел его с ума? Захотел, чтобы именно его адепты победили в Полуночных Играх, и ему наплевать, что я – перекати-поле, сегодня здесь, а через год вернусь домой и постараюсь позабыть о Талии как о страшном сне?
Глава 2
Вылетев из кабинета декана, я снова едва не уткнулась – второй раз за последний час! – в несомненно мужественную грудь наследника талийского престола, который по неведомой мне причине притащился под темные очи Даррена Берга.
Подумала было, что он тоже пришел жаловаться на судьбу, потому что видела имя принца в списке тех, кого волевым решением декана пригласили на отбор. Всего четыре пары, лучше из лучших с нашего курса. Поставили его вместе с Отто Штерном, довольно сильным магом Воздуха. Сам же Роланд был отличным «Огневиком», так что из них получились внушающие уважение соперники.
И претенденты на победу. Судя по всему, декан Берг не собирался упускать ни единого шанса принести главный приз в Полуночных Играх своей Академии.
Зато среди тех, кому грозило связующее заклинание, имя принца, конечно же, не упоминалось. Носителям королевской крови подобная сомнительная участь не грозила, в отличие от носительницы магической мутации из Нубрии!
