скачать книгу бесплатно
Вежливо поприветствовав, они попросили принцессу Тотрейна откинуться на софе и закрыть глаза.
– Проверка ни в коем случае не связана с физическим вмешательством, – заявил один из них, когда я спросила, что меня ждет. – Мы используем ментальную магию, чтобы найти свидетельства близкого общения с мужчиной, которое обязательно оставляет след в ауре… гм… девушки. Поэтому принцессе стоит снять ментальную защиту, иначе у нас не получится проникнуть в ваш разум и дать честный ответ королю.
– Я уже ее сняла. – Попыталась пожать плечами, но сделать это лежа на спине было довольно неудобно. – Вы можете смело искать свои… гм… следы, я ни в коем случае не собираюсь вам препятствовать.
– Но вы все же подсознательно сопротивляетесь вмешательству, – заявил мне второй маг. – У вас очень сильный дар, принцесса! В Зании живет много людей… Их куда больше, чем драконов, но я должен признать, что еще никогда не сталкивался с подобным.
– Мы ведем свою родословную от первых Палингов, – произнесла я с закрытыми глазами. – Она уходит корнями в седую старину. По нашим преданиям, Боги лично вручили моим предкам магию. Дар передается по материнской линии, поэтому… – Поэтому моя сестра Кларисса не обладала им в такой мере, как я, но атийским магам знать об этом было необязательно. – Я постараюсь не сопротивляться, – пообещала им. – Можете начинать.
– Вы ничего не почувствуете, – заверил меня первый маг и в чем-то оказался прав.
Физического вмешательства я не ощутила, зато было ментальное. Очень скоро в моей голове принялись ковыряться холодные пальцы чужого разума, пытаясь найти ответы на свои вопросы.
Впрочем, переживать мне было не о чем. Нет, меня не касался ни один мужчина до такой степени, чтобы оставить свои… гм… следы в моей ауре. Были лишь поцелуи с Бартехом под звездным небом в оазисе Таред и в стенах разрушенного временем и песками Святилища древних Хранителей.
– Спасибо, принцесса! Наша проверка завершена, – через пару минут произнес первый маг, и я открыла глаза. Он протянул мне руку, помогая подняться. – Мы получили все необходимые ответы, и теперь вас ждет встреча с королем.
Поблагодарив их за любезное отношение, я отправилась на свое первое испытание. Прошла за дожидавшимся слугой по длинным переходам Крыла Орхидей, пытаясь справиться с охватившим меня волнением.
Я немного переживала, но в то же время мне не терпелось увидеть короля Райгара.
Конечно же, я прекрасно понимала, что наша встреча будет носить лишь формальный характер и что я покажусь ему скучной – какая-то замшелая принцесса из страны размерами меньше любой из провинций Драконьего Королевства.
Но я собиралась сыграть свою роль на отлично.
По дороге в Атию мы с Тортоном долго размышляли и решили, что раз уж Кларисса увлекалась чтением любовных романов и стихов, то и я заговорю с королем в стихах. Вернее, прочту ему несколько строк из сочинений атийских поэтов, в которых они восхваляли красоту своей родины. Принцесса вполне на такое способна – запомнить несколько рифм.
Возможно, Райгар Дорн услышит похожее от половины своих невест и стихи вызовут у него лишь зевоту, но мне было все равно. Формальности будут соблюдены, в грязь лицом на первом испытании я не ударю.
Наконец, поднялась на самый верх винтовой лестницы. Слуга распахнул передо мной дверь, и я очутилась на продуваемой всеми ветрами крепостной стене, где меня дожидался король Атии.
Одет он был во все черное; стоял и смотрел на свой город. Но стоило мне войти, как он повернул голову, и мое сердце предательски пропустило удар.
Навалилось странное, необъяснимое оцепенение, сковавшее не только тело, но и разум. К тому же мне показалось, будто мир замер вместе со мной.
Остановился ветер, несший сладковатый запах речной воды со стороны Райского Озера, замерли парящие в небе драконы, перестало так сильно жарить солнце. Время тоже застыло. Быть может, давая мне чуть больше времени прийти в себя?..
Потому что в жизни король Райгар Дорн производил куда более сокрушительное впечатление, чем на своих портретах. Король Атии оказался высок и мощен – смертоносная, убийственная гора мышц. Повернулся и пошел мне навстречу – одной из множества претенденток, увиденных им за сегодня, – и я уставилась в его загорелое, красивое лицо. Затем мой взгляд скользнул чуть ниже, оценив разворот его широких плеч и узкие бедра в черных штанах, обхваченные кожаной перевязью для меча.
Оружие тоже было, но я понимала, что самое смертоносное – это он сам.
Правитель Атии оказался очень сильным магом – я чувствовала идущие от него вибрации. А еще он был драконом. Наверное, черным, как и большинство его подданных. Зато глаза его были подстать синему небу, и я, встретившись с ним взглядом, растерялась окончательно.
Подумала только, что жаль… Жаль, что очень скоро для меня все закончится!
Тут Райгар о чем-то у меня спросил, но я так и не расслышала вопроса. Потому что сердце вышло из оцепенения и застучало так быстро и оглушающе громко, что в голове стоял сплошной гул.
И это было очень и очень плохо, учитывая те обстоятельства, которые привели меня на Королевский Отбор!
«Хватит уже дурить, Клер! – сказала я самой себе строго. – Сейчас же прекращай!»
И я попробовала прекратить. Пробовала и пробовала, с трудом выдавив из себя улыбку. Присела в реверансе, из которого замешкалась подняться, затем позволила королю любезно подхватить меня за локоть и подвести к стене, откуда открывался захватывающий вид на раскинувшуюся у наших ног Занию.
Уверена, Райгар выбрал это место неслучайно. Затаив дыхание, я смотрела на великолепный город, заключенный в плен белоснежных крепостных стен, на зеленые квадраты полей, убегавшие к горизонту, на широкое Райское Озеро, по которому скользили рыбацкие лодки, а еще на далекие, мощные стены Вековой дамбы.
– Солнце в зените, а в Атии оно довольно коварно, – внезапно до моего сознания дошел голос короля. – Но я не вижу ни зонта, ни шляпки на голове у принцессы Клариссы.
– Я ее…
Не договорила, подумав, что королю вряд ли интересно узнать о моих сложных отношениях с соломенными шляпами и о том, что зонт принцессы Анны остался у принцессы Анны. Но расспрашивать он не стал.
– Вам, северянкам, стоит поберечь свою нежную кожу, – заявил вместо этого.
Кинул взгляд на застывшего неподалеку слугу, и уже через несколько секунд мне принесли кружевной зонт. Вцепившись в ручку, я выдавила из себя слова благодарности, судорожно вспоминая, чему учил меня Тортон.
Ах да, стихи!.. Демоны, мне же нужно произвести на короля хорошее впечатление! Но как его произвести, если он сам произвел на меня такое, что я до сих пор не могла прийти в себя?!
К этому времени Райгар Дорн, подозреваю, осознал катастрофические размеры напавшего на меня ступора и стал поддерживать беседу, давая мне время собраться с мыслями. Вскоре мы разговорились – вернее, я ожила настолько, что смогла отвечать ему короткими фразами.
Да, моя дорога прошла вполне хорошо. Нет, я не слишком устала. Да, мне очень понравилось во дворце, а покои в Розовом Крыле просто чудесны. Нет, я не скучаю по родине и вовсе не хочу домой…
– Но почему? – искренне удивился он, и тогда…
Тогда, повернувшись лицом к Райской Долине, я произнесла:
– «Твои холмы божественно прекрасны, а холодные скалы похожи на неприступный монолит… Но сколько бы дорог я ни исходил, сколько бы сапог ни истоптал, я мечтаю вернуться сюда, чтобы умереть в твоих объятиях, моя родина…» Атия прекрасна, – добавила я.
Ответом мне служило изумленное молчание. И я качнула головой, пытаясь понять, что сделала не так. Это были стихи одного из атийских поэтов, умершего… Давно уже умершего, чуть ли не тысячу лет назад. Они были переведены на общий язык, но в свитках своего отца я нашла это четверостишье в оригинале, и оно поразило меня пронзительной тоской по прекрасной родине.
И сейчас, стоя на крепостной стене, я внезапно почувствовала, что мое настроение созвучно душевному настрою древнего поэта.
Только вот, оказалось, из-за своего ступора я прочла эти строки на архаическом атийском.
– Принцесса Кларисса знает наш древний диалект? – полюбопытствовал король. Да-да, на том же самом, архаическом. Наверное, решил, что мое знание ограничивается лишь вызубренным четверостишьем.
Но он ошибался.
– Знаю, – пожав плечами, ответила ему на древнем языке, которым благодаря стараниям отца я владела в совершенстве. Лишь отстраненно подумала, что Тортону это вряд ли понравится. Но, с другой стороны, мне же надо не ударить в грязь лицом! – Готовилась к нашей встрече, – пояснила ему. – Хотела удивить короля Атии
– Тебе это удалось, – улыбнулся он. – Но расскажи побольше о себе… – и мне почудилось в его голосе неприкрытое любопытство.
Внезапно король посмотрел на меня так, словно до этого и не видел, и от его пронзительного взгляда меня бросило в краску. Опустив глаза, я принялась нервно крутить ручку зонтика. Райгар Дорн стоял рядом, и я чувствовала идущий от его мощного тела жар, сравнимый разве что с раскаленным воздухом пустыни.
Затем в мою голову полезли совсем уж глупые мысли…
Неожиданно я подумала: каково это, целоваться с королем драконов? Чувствовать касание его уверенных губ, ощущать его дыхание и прикосновения?..
Но тут же с ужасом себя оборвала.
Прав король Атии, южное солнце поистине коварно, и, похоже, я успела порядком под ним перегреться, раз уж думаю о подобном!.. К тому же Райгар Дорн продолжал смотреть на меня излишне проницательно, и я испугалась, что он догадается о моих мыслях.
Кажется, я все-таки покраснела. Затем обругала себя – нет же, он не мог их прочесть, через мою ментальную защиту так просто не пробиться!
Но и без этого у него было достаточно оснований посчитать принцессу Тотрейна полной дурой.
– Мне нечего о себе рассказывать, – выдавила я из себя. – Моя жизнь довольно проста. У меня есть друзья и свои… гм… обязанности. Я увлекаюсь, – не говорить же, что балами и флиртом? – разными вещами. Но если вас интересует… – его интересовало, так что пришлось продолжать, – то мне нравится история. – Нет же, неправильно! – Вернее, разные истории… Любовные… – Дура, что тут говорить?! – Я люблю читать романы о прекрасных принцах и дамах, – добавила мрачно.
Вот, по дороге в Атию прочла несколько и даже не спалила, хотя мне очень хотелось.
– Принцесса Кларисса мечтает о любви? – улыбнулся король, показав мне ровные, белые зубы.
– Мечтаю, – призналась ему. – Я верю в то, что однажды встречу человека, которого полюблю всем сердцем, а он полюбит меня в ответ.
И да, это будет человек, а не дракон, потому что наши с ним судьбы никак не связаны!
– Я слышал о трех помолвках, которые были расторгнуты по желанию принцессы Клариссы, – продолжал улыбаться Райгар, словно я сказала что-то забавное.
– Их заключал мой отец, но когда я встретилась со своими женихами, то не почувствовала… Я ничего не почувствовала. Не ощутила, что из них кто-то был тем самым… Моим истинным.
– И как же ты узнаешь, что это именно он? – принялся допытываться король.
– Уверена, когда я его встречу, у меня не возникнет никаких сомнений, – пожав плечами, ответила ему. – Какие могут быть сомнения, если он – истинный?
– Так же, как и у нас, драконов, – неожиданно кивнул Райгар. – У нас все еще встречаются истинные пары, притяжение в которых настолько сильно, – произнес он задумчиво, – что его сложно спутать с чем-либо еще. Но это происходит довольно редко.
Тут он отвлекся, взглянув на слугу, который, кажется, достаточно долго маячил неподалеку.
– Мой король, следующая избранница уже заждалась и крайне настойчиво напоминает о времени! – произнес тот жалобным тоном. – Понимаю, что общество восхитительной принцессы Тотрейна не оставило вас безразличным, но…
– Я понял, Юсуф! – отозвался король, после чего кинул на меня еще один взгляд.
И, клянусь, он порядком задержался на груди и на бедрах, от чего меня снова бросило в краску.
– Буду рад увидеть прекрасную принцессу Тотрейна на сегодняшнем балу, – произнес Райгар формальную фразу, но мне почему-то показалось, что в ней было довольно мало формального.
Король говорил искренне, и мне захотелось ему поверить. Но я не поверила.
– Благодарю за беседу, ваше величество! – так же чинно произнесла я, после чего, поклонившись, отправилась за слугой, который подвел меня к той самой лестнице, по которой мы недавно поднимались.
Теперь же меня ждал спуск, но пролетом ниже пришлось остановиться, потому что я столкнулась с черноволосой девушкой в ярко-красном платье.
Она была маленького роста, но в бедрах значительно шире меня, а ее пышная, колышущаяся при каждом вздохе грудь грозила вот-вот выпасть из облегающего наряда. Впрочем, куда больше мое внимание привлек недовольный вид, с которым девушка преградила мне дорогу.
Драконица, поняла я, почувствовав тонкие вибрации ее второй крылатой ипостаси.
– Так вот кто отнял у короля так много времени! – произнесла она хриплым голосом. – Ты заставила меня ждать, принцесса с севера, а ведь у тебя даже нет крыльев! – после чего громко рассмеялась, порядком меня удивив.
– Наш разговор немного затянулся, – я пожала плечами, вовсе не собираясь перед ней оправдываться. – Но он уже закончен. Приятного прохождения испытания!
Хотела пройти мимо, но девица меня не пропустила. Стояла, уткнув руки в бока, и смотрела так, словно была выше меня на голову. Нет же! Так, словно она взирала на меня с небес.
– Король ждет, – напомнила ей. – Не стоит испытывать его терпение.
– Не указывай мне, что делать, принцесса с севера! – усмехнулась она. – Из страны, название которой я не могу произнести. Боюсь сломать язык.
– А говорить подобные вещи незнакомому человеку язык сломать не страшно? – поинтересовалась я.
Судя по гримасе, исказившей ее лицо, это было ошибкой с моей стороны.
– Ты на кого отрываешь свой рот? – рявкнула она, и я снова поразилась странному, застывшему взгляду. – Мой отец – второй человек в Атии после короля, и, когда мы с Райгаром поженимся, распоряжаться здесь всем буду я! И не только Атией, но и всем миром!.. А уж твоей страной и подавно!
Тут я поняла, что передо мной Сирья – дочь Верховного Жреца Бога Тороса, по словам Анны, самая неприятная из всех невест Райгара Дорна.
И в этом она нисколько не ошиблась.
Внезапно Сирья захлопнула рот, видимо, поняв, что сболтнула лишнего, потому что на лестнице мы были далеко не одни. Двое слуг – один, который вел меня вниз, и второй, сопровождавший ее наверх, – застыли, словно истуканы. Но и у каменных статуй, как известно, водятся уши.
Пробурчав что-то невнятное, Сирья ринулась вверх по лестнице, обдав меня приторно-сладким ароматом своих духов. Я же, пожав плечами, продолжила путь вниз. Собиралась найти Анну, если та еще не ушла на свое испытание, и рассказать ей, что король Атии несказанно обходителен. А еще он умопомрачительно красив, и в его присутствии я даже ненадолго потеряла дар связной речи, а в голову полезло всякое…
Впрочем, нет! Ни о чем подобном рассказывать я никому не собиралась. Вместо этого решила, что мне не помешает хорошенько поразмыслить о произошедшем на досуге. Вернее, перед объявлением результатов первого испытания, до которого оставалось несколько часов.
Глава 3
Тронный Зал, в котором король собирался сделать свой Первый Выбор, поразил меня своими размерами и величественным убранством. Огромные черные колонны подпирали сводчатый потолок со столь искусно нарисованным и расцвеченным магией черно-золотым драконом, что казалось, гигантский крылатый ящер взирал на людскую суету с высоты.
Терпеливо, надменно и чуть насмешливо.
Потому что суета была, и еще какая! Тронный Зал оказался переполнен, так как на церемонию пригласили не только пятнадцать невест с приехавшими вместе с ними делегациями – проверку на «чистоту» прошли все прибывшие в Атию избранницы, – но и еще, подозреваю, весь королевский двор.
И, стоило нам с Анной появиться в дверях, как мне в голову тут же закралась мысль, что мы никогда не проберемся через толпу вовремя и не успеем занять место возле Золотого Трона, возвышающегося в дальнем конце зала.
Но все чудесным образом разрешилось. Придворные понятливо расступились, давая нам дорогу, но при этом не забывая провожать изучающими взглядами. Я очень надеялась, что по пути мы не наткнемся на Бартеха, и мне снова повезло. Затем толпа и вовсе подалась назад, позволив девушкам свободно выстроиться рядом со ступенями, ведущими к трону, на котором уже восседал Райгар Дорн.
Король Атии был одет в черное. Его темноволосую голову венчала корона, украшенная золотыми крыльями – символом огромного Драконьего Королевства, раскинувшегося чуть ли не на половину обитаемого мира. И мы застыли – пятнадцать его невест, удостоенных столь великой чести (не считая меня, так как я здесь оказалась совсем по другому поводу), одна из которых очень скоро займет место на пустующем троне королевы Атии.
Ради этого, подозреваю, многие были готовы биться насмерть.
Впрочем, затягивать с началом никто не собирался, поэтому вперед вышел убеленный сединами седовласый придворный, одетый в белоснежную тогу с золотой каймой. Кашлянул, поднял руку, и в огромном зале моментально установилась гробовая тишина. Послушные его строгому взгляду девушки вытянулись по струнке. Представился – лорд Ашур, первый советник короля, которому оказана великая честь провести церемонию Первого Выбора.
И, милостью всех Богов Атии, тут же объявил о его начале.
Анна, которая успела переодеться в серебряный, но такой же пышный наряд, бросила на меня испуганный взгляд. Она не отходила от меня ни на шаг. Презрительно фыркнула Сирья, одетая во все то же вызывающе-красное платье. Дочь Верховного Жреца стояла рядом с Анной, тогда как по другую руку от меня застыла Шала, черноволосая принцесса Эстара.
Красивая до умопомрачения и перепуганная до ужаса.
Она покачнулась, и мне показалось, что девушка вот-вот упадет, так как едва держится на ногах. Мне захотелось ее успокоить, но не получилось. В повисшей тишине раздался голос короля, и я завороженно повернула голову. Поднявшись на ноги, Райгар Дорн поприветствовал своих невест, прибывших в Атию со всех концов света, и поблагодарил за то, что никто из нас не отказался от его приглашения.
На это мы с Анной переглянулись, и я едва слышно хмыкнула – попробуй тут откажись!..
