скачать книгу бесплатно
Я пожала плечами.
– Они выберут лучшую из лучших. Но как это может касаться нашей страны? Мы люди, а драконы радеют за чистоту крови. Уверена, избранницей короля станет крылатая красотка из знатного рода. Возможно, принцесса Ульрика из Островного Королевства, она как раз достигла брачного возраста. Да, я бы поставила на нее! Вполне мудрое решение – тем самым Атия усилит свой флот и окончательно разберется с пиратами…
Мой собеседник качнул головой, и я заткнулась.
– Дело в том, мисс Донахью, – начал он, – что вы совершенно правильно сказали: на Отбор к королю Райгару Дорну прибудут лучшие из лучших. Все королевские дома – и Эстара, Уфрила, Остана – получили приглашения и пришлют своих дочерей, даже несмотря на то, что те не обладают крыльями. Вернее, драконьей ипостасью.
Кажется, я начинала что-то понимать.
– То есть в Тотрейн тоже пришло приглашение, и мы пошлем лучшую из лучших, хотя все прекрасно знают, что это всего лишь формальность.
– Именно так, мисс Донахью! – кивнул он. – Должен признать, в уме и рассудительности вам не отказать. Да, мы отправим в Атию ту, кто представит наше королевство в наилучшем свете и ни в коем случае не позволит королю Райгару усомниться в лояльности и дружбе Тотрейна. В преддверии предстоящего визита нашего короля – первого за два столетия – это крайне важно.
– Тогда это должна быть принцесса Кларисса, младшая и единственная дочь короля, – пожала я плечами. – Ведь приглашение пришло именно ей? – А как по-другому, если иных принцесс у нас не водилось? – Ей уже девятнадцать, она до сих пор не помолвлена, а о ее красоте ходят слухи по всему Тотрейну.
На самом деле, слухи ходили не только о красоте, но и о том, что нрав у принцессы… гм… довольно ветреный. Впрочем, и про короля Имгольфа тоже говорили, что по ночам он, злобно хохоча, пьет кровь младенцев, закусывая телами просителей, обивавших пороги королевского дворца.
Внезапно мой собеседник спросил:
– Как давно вы видели свою троюродную сестру, мисс Донахью?
Собиралась было ему ответить, что никогда и они прекрасно об этом знают. Но лорд из Тайной Полиции ждал ответа, поэтому я пожала плечами.
– Вы ошибаетесь, у меня нет сестры. То есть да, формально я прихожусь дальней родственницей принцессе Клариссе. Но моя мама…
Договорить он мне не дал. Вместо этого положил передо мной третью папку.
– Откройте, мисс Донахью!
Я замешкалась, и он язвительно произнес:
– Неужели на этот раз вас оставила выдержка?
– Не оставила, – сказала ему резко. – Просто я не люблю, когда ходят вокруг да около.
Он склонил голову.
– Считайте, мы подошли к самой сути.
Прикусив губу, я развязала траурную ленту, затем откинула верхнюю часть папки. Внутри была стопка бумаг, но мое внимание привлек еще один портрет, с которого на меня посмотрела… я сама.
Темные волосы, волнами спадавшие на обнаженные плечи, обрамляли бледное чистое лицо с подчеркнутыми скулами, зелеными глазами и полными губами. Правда, одета я почему-то была в незнакомое пышное платье бирюзового цвета, а на руках держала двух белоснежных болонок с разноцветными бантиками в длинной шерсти.
И я озадаченно склонила голову, разглядывая свой портрет, прикидывая, что и как.
Неужели кто-то не только нарисовал меня по памяти – да еще и так точно! – но и добавил несуществующие детали? Потому что у меня никогда не было ни такого дорогого платья, ни таких… гм… болонок. Нашему псу Болдону, волкодаву эстарской породы, они как раз на один зуб.
Неверяще прикоснулась к рисунку, но затем, обругав себя, отдернула руку. Потому что сперва стоило присмотреться повнимательнее, а уже потом удивляться! Конечно же, на нем была нарисована вовсе не я – различия, пусть и не слишком заметные, все-таки были. К тому же в нижнем углу портрета я обнаружила маленькую закорючку подписи маэстро Итона, королевского художника, и все сразу же встало на свои места.
На рисунке была изображена Кларисса Палинг, принцесса Тотрейна, с которой у нас оказалось несомненное родственное сходство.
Правда, моя троюродная сестра была чуть полнее меня – об этом свидетельствовали ее пышные обнаженные плечи и руки. К тому же южная жара давно уже въелась в мое лицо постоянным загаром, тогда как кожа Клариссы походила на белый мрамор.
И не только это!
Чем дольше я смотрела на ее портрет, тем больше находила несоответствий. Подозреваю, мои губы были не такими пухлыми, и – надеюсь! – я никогда не надувала их с таким вот капризным видом. Скулы у меня чуть выше, а разрез глаз папин… К тому же я никогда не пользовалась косметикой – все эти румяные щеки и подведенные томные глаза не про меня. Да и не для кого мне было краситься и прихорашиваться! Моя первая и единственная влюбленность закончилась крайне болезненным разрывом, и с тех пор как ножом отрезало.
Я качнула головой, разгоняя тяжелые воспоминания, после чего перевела взгляд на сидящего напротив меня мужчину.
– Итак, – произнес он, – я жду ваших выводов, мисс Донахью!
– На первый взгляд, мы с принцессой Клариссой очень похожи, – начала я, – но различия между нами все-таки есть. Если я стану придираться, то найду их довольно много.
– А если не станете? – мой собеседник с интересом склонил голову.
– Тогда я скажу, что нас с ней легко спутать.
– Кровь Палингов дает о себе знать, – кивнул он. – Но так как в сообразительности вам не отказать, мисс Донахью, то я бы хотел выслушать вашу версию дальнейшего развития событий.
– Хорошо, – выдохнула я, пытаясь справиться с волнением. – Скорее всего, сейчас вы предложите мне… Нет, не так! Вы будете настаивать, угрожая мне той, первой папкой, чтобы я заменила принцессу на Отборе у короля драконов. Да, думаю, именно так и произойдет, хотя не понимаю истинной подоплеки происходящего.
Взглянула на него, но мой собеседник молчал, дожидаясь продолжения. И я пожала плечами:
– Насколько я слышала, Кларисса.... Гм, наша принцесса любит балы, наряды и украшения, как и полагается настоящей принцессе, так что подобного рода развлечение – Королевский Отбор – ей бы пришлось по душе. К тому же она успела разорвать несколько помолвок, и ее сердце как будто бы свободно. Так почему бы ей не отправиться в Атию и не попытаться покорить короля Райгара? Но раз я сижу в этой комнате, значит… Значит, случилось нечто серьезное. Она… жива?
– Жива.
– Тогда… Что именно?
Но отвечать на мой вопрос лорд из Тайной Полиции не спешил. Вместо этого заявил:
– Во многом вы правы, мисс Донахью! Да, вы отправляетесь в Драконье Королевство, где будете играть роль принцессы Клариссы. Надеюсь, у вас хватит ума и выдержки, чтобы с легкостью выйти из спорных ситуаций, которые не должны возникнуть, потому что я постараюсь вас от них оградить. Вы же, в свою очередь, должны будете представить нашу страну с наилучшей стороны, потому что сразу после Королевского Отбора туда отправляется король Имгольф, и эта встреча для нас крайне важна.
– Ясно! – пробормотала я.
– Но ваше участие на Королевском Отборе продлится недолго, тут вы тоже совершенно правы! Вы провалитесь на первом или втором испытании, потому что победит девушка с крыльями, способная зачать и родить королю Атии таких же крылатых наследников. После этого вы вернетесь домой и заживете прежней жизнью. – Снова уставился мне в глаза. – Вы уловили суть сделки, мисс Донахью?
– Не слишком, – сказала ему, уверенно выдержав чужой взгляд. – Да, я вас услышала, но пока что с вашей стороны не прозвучало ничего такого, что бы сделало эту самую сделку интересной для меня.
Он все же не выдержал и усмехнулся.
– В смелости вам тоже не отказать, мисс Донахью! Значит, вы пока еще не видите своего интереса? Хорошо, я вам помогу его увидеть. По вашему возвращению вот эта папка, – он кивнул на ту, в которой были собраны документы, способные отправить отца на плаху, – перестанет существовать.
– Этого мало, – покачала я головой, понимая, что порядком наглею, но при этом прекрасно осознавая, что я им нужна.
Принцесса по какой-то причине не может поехать в Атию, и они, боясь обидеть короля Райгара отказом – вернее, они попросту его боялись! – расстарались. Подделали документы, чтобы посильнее на меня надавить. Затем прислали черную карету к воротам Академии аж среди белого дня. Спешили, но их аргументы были убийственно-сильными, и у меня не оставалось другого выбора, как только согласиться.
Но при этом я собиралась извлечь из этой ситуации выгоду как для себя, так и для своей семьи, поэтому смело уставилась в глаза своему тюремщику.
– Прежде, чем я дам свое согласие, мне бы хотелось получить от вас письменные гарантии того, что, когда я вернусь с Отбора, эта папка будет уничтожена. Но и это еще не все! Мне нужна бумага, подтверждающая, что мне больше никогда не придется изображать из себя свою троюродную сестру, реши еще какой-нибудь король на ней жениться. – На долю секунды остановилась, чтобы перевести дух. – И еще я хочу гарантий того, что мой брат получит повышенную стипендию, потому что он очень силен в магии, а финансирование Академии снова урезают. А еще…
– Как, это не все?! – картинно удивился лорд из Тайной Полиции.
Он явно забавлялся.
– Нет, не все! – отрезала я. – Королевская казна будет спонсировать раскопки моего отца в течение следующих пяти лет, и ему не придется выбивать те жалкие крохи, которые наш страдающий изжогой…
– Несварением, – подсказал он с легкой улыбкой, уставившись на королевскую печатку на своем пальце.
– Ах да, простите!.. Так вот, наш страдающий несварением король Имгольф выделяет на исследования собственной истории. А это очень и очень важно! Мы должны знать свои корни… Ладно, сейчас не об этом речь, – пробормотала я, понимая, что отвлеклась не по делу, – потому что… Потому что есть еще и моя мама!
– Конечно же, есть еще и мама! – лорд снова усмехнулся.
– Есть, – согласилась я. – И я хочу, чтобы ее школа получала значительно больше денег, чем сейчас, потому что магически одаренных детей слишком много, а они не могут принять всех. И это делает ее несчастной.
– На этом все ваши родственники вышли, мисс Донахью?
– Все вышли. Зато я в свою очередь собираюсь сделать свое предложение более интересным.
– То есть теперь это уже ваше предложение?!
– Именно так, лорд Не-знаю-как-вас-зовут! – я смело посмотрела ему в глаза. – Взамен… Взамен вы получите принцессу Клариссу. Вернее, меня. И играть ее роль я буду с огоньком, от всей души, представляя нашу страну на Королевском Отборе в Атии с полнейшей отдачей. Самозабвенно, так сказать, а вовсе не из-под палки, под которую вы пытаетесь меня загнать. – Замолчала на секунду, чтобы перевести дух. – Что вы на это скажете?
Вывести его из себя оказалось довольно сложно.
– Вы кое о чем забыли, мисс Донахью! Вернее, кое о ком.
Я пожала плечами.
– И о ком же я могла забыть?
– В списке тех, кого нам стоит облагодетельствовать, так и не прозвучало вашего имени. Отца, мать и брата вы перечислили, но почему же не захотели ничего для себя?
На это я покачала головой.
– Не надо меня благодетельствовать. Если моя семья счастлива, значит счастлива и я.
И отвернулась, уставившись на зарешеченное окно.
Подумала о своем отце, в очередной раз уехавшем на границу с Эстаром, где он пытался найти следы древних Хранителей. Последователи религиозного культа, поклонявшиеся богу солнца Атору, покинули земли Атии больше семи сотен лет назад, растворившись на бескрайних просторах соседнего государства, а часть из них добралась и до южных регионов нашей страны.
Но, уходя из родных мест, они, по свидетельствам найденных папой источников, унесли с собой величайшее сокровище драконьего народа, на след которого отец пытался выйти вот уже…
Ну да, более двадцати лет, и это стало целью его жизни.
Затем подумала о маме, которая должна была уже вернуться из школы. Она собиралась приготовить праздничный ужин, чтобы отметить сдачу моих экзаменов. Утром, когда мы с ней прощались, я еще не знала, переведут меня на следующий курс или нет, но мама уверенно заявила, что я у нее умница и она никогда во мне не сомневалась.
Вспомнила о своем брате-балбесе, которому уже скоро шестнадцать и в следующем году поступать в Академию, а ведь совсем недавно он скакал на игрушечной лошадке, размахивая деревянным мечом. Изображал из себя атийскую конницу, тогда как я была их врагами-варварами с Этилейских Скал, которых он всегда побеждал.
И я не могла их подвести. Не могла позволить суровому лорду из Тайной Полиции разрушить нашу семью, взяв надо мной верх!
– Завтра рано утром, – произнес он с нажимом, – вы уезжаете на раскопки к своему отцу. Скажете об этом матери и друзьям. И еще скажете, что в цитадель вас вызывали по ошибке. Впрочем, никто и спрашивать не будет. – Он был прав, такого рода вопросы вернувшимся из застенок Тайной Полиции в Тотрейне задавать было не принято. – Ни одна живая душа не должна знать, что вы отправляетесь в Атию.
– Не узнает, – сказала ему глухо. – Что насчет моих гарантий?
Он усмехнулся.
– Вы их получите, мисс Донахью! Для начала расписку о том, что досье на вашего отца будет уничтожено, а его дело не получит дальнейших ход. Что же касается остального… Мы посмотрим на ваше поведение на Королевском Отборе, и решение я приму уже после того, как мы вернемся домой. Но считайте, что я вас услышал.
Он произнес это таким тоном, что я поняла – ни возражениям, ни торгу больше нет места.
– Хорошо, – кивнула в ответ. – Раз вы меня услышали, то… То у меня есть к вам пара вопросов. Например, об одежде и украшениях. Достойно представлять Тотрейн, играя фальшивую принцессу, у меня вряд ли получится… из-за отсутствия, так сказать, надлежащего реквизита. – На это он снова едва заметно усмехнулся, но я все же решила объясниться: – Наша семья не бедствует, но мои платья куда больше подойдут боевому магу из Академии Шарина, которым я и являюсь, чем принцессе Тотрейна.
– Вам не стоит беспокоиться о нарядах, мисс Донахью! – отозвался он. – Обо всем уже подумано. И вот еще, раз вы согласились играть чужую роль «с огоньком», то по дороге в Атию вам придется многое узнать о принцессе Клариссе. Например, что ваша троюродная сестра не является боевым магом.
– Но королевская династия Палингов всегда славилась сильнейшим магическим Даром… – начала я.
– Славилась, – согласился он, – но принцесса не проявляла особого интереса к изучению магии или других наук. Куда больше ее высочество привлекают балы и флирт, так что вам придется соответствовать.
– Ясно, – пробормотала я, подумав, что сыграть роль троюродной сестры мне будет куда сложнее, чем я думала. – Но раз уж вы будете меня сопровождать, то, надеюсь, я получу наставника, который поможет мне выйти из сложных ситуаций.
– Именно так, мисс Донахью!
– Поэтому я бы хотела узнать ваше имя.
Он склонил голову.
– Лорд Калеб Тортон, – представился мне. – Советник короля по особым поручениям.
Пожала плечами – такого имени я никогда не слышала. Впрочем, что я могла услышать, сидя в Южной Провинции или же копая песок в пустыне?
– И вот еще, – все-таки не удержалась, – та, четвертая папка… В ней ведь досье на меня, не так ли?
Лорд Тортон кивнул.
– А можно мне ее… гм… прочесть на досуге? В целях, так сказать, расширения кругозора.
– Если вы будете вести себя разумно, мисс Донахью, – усмехнулся он, – вы никогда не узнаете о содержимом этой папки.
– То есть вы мне сейчас сказали, что это не моего ума дело?
– Именно так, – согласился он.
Но меня грызло любопытство, и я задумалась, отчего эта самая папка… настолько пухлая. В моей жизни не происходило ничего особенного, чтобы, дожив до двадцати лет, я бы обзавелась толстенным досье в Тайной Полиции.
Училась в Академии я с удовольствием, практику проходила с отцом в пустыне – там было чем заняться боевому магу. С плохими компаниями не водилась, проблем родителям не доставляла – образцовый ребенок, что тут сказать?!
Если только…
