скачать книгу бесплатно
– А это что? – спросила девочка, показав на зигзаг из темно-русых волос, после того, как я разделась догола, мечтая, наконец, смыть пот и грязь пустыни и изматывающей пустынной лихорадки.
– Ваксинг, – пробормотала я и, решив не дожидаться встречного вопроса, быстро добавила: – В Улайде такие делают!
Увы и ах! Где же ты, мой мастер с необыкновенно легкой рукой, плошкой горячего воска и неиссякаемой фантазией?
– Хочу в Улайд! – восхищенно произнесла Мера. – А это что за камушек?
– Амулет, который мне бабушка подарила, – ответила я, решительно вынимая темный камень из детских ладошек. – Мера, солнышко, полей мне воду на голову! Только понемногу.
С помощью девочки я вымыла волосы и постирала белье. Мера тем временем продолжала рассказывать свою «хронику гнусных времен». Фоморы вырезали всю мужскую часть деревни, угнали в плен женщин и детей. Участь попавших в Темный Мир считалась куда печальнее у тех, кому просто перерезали горло. Когда появился отряд воинов из замка, было слишком поздно – в живых остались только они.
Получив небольшую компенсацию от лорда, Фелиса, мать девочки, оплакав мужа, родню, друзей и соседей, перебралась в Туиренн. Она собиралась устроиться в служанки, но не смогла найти работу в переполненном приезжими городе. Какое-то время Фелиса торговала на рынке, но у нее выходило не очень-то и бойко, так что она потеряла и эту работу. Деньги заканчивались. Из дешевого постоялого двора они вскоре перебрались в этот квартал. Затем, потратив последние сбережения на взнос в Гильдию Нищих, Фелиса стала просить милостыню у храма Богини Бригитты.
Такие вот дела!
Мы с Мерой собрали грязное тряпье в жилище Ниссы, похоже, долго служившее ей, а затем и мне постелью, и отнесли к реке. Я выстирала несколько грязных кусков ткани с помощью оставшейся черной кашицы из горшка. Остальные же натерла глиной, как посоветовала Мера, и прополоскала в проточной воде реки Туи. Вернулась домой и развесила тряпки на изгороди перед домом Ниссы. Свое единственное платье и белье постирала в корыте, после чего Мера отнесла его сушиться на солнцепеке.
Затем мы сидели на полу дома Ниссы и пили молоко. Я, завернувшись в одеяло, рассказывала придуманные истории про Улайд, стараясь, чтобы Мера не слишком удивлялась. Пойдут еще слухи! Затем, надев подсохшее белье и все еще влажное платье, под руководством Меры собрала золу из очага в горшок с водой. Щелоку следовало хорошенько настояться для того, чтобы получилась отличная черная грязь, которой здесь мыли голову и стирали.
Мера попросила разрешения заплести мне две косы, как носили женщины Эирианна. Я согласилась. Пока ловкие руки девчушки расчесывали мои длинные светлые локоны, она рассказала о своем мире.
Туиренн оказался одним из крупнейших городов Мунстера. Его построили на краю Великой Пустыни рядом с горой Луар как приграничную крепость для защиты от фоморов, чтобы не пускать нечисть вглубь страны. Но вскоре город разросся, и все благодаря тому, что в скалах рядом с ним нашли железо. К тому же, теплый климат и плодородные горные склоны способствовали развитию виноделия и сельского хозяйства.
Сам Эирианн был поделен на пять государств: Коннахт, Улайд, Мунстер, Лагин и Мидэ. В Мидэ находилась Тара, жемчужина среди городов Эирианна. Именно там, среди зеленых холмов, лежал вход в мир Первородных, Нуадреанн, названый в честь короля Нуаду.
– Первородные? – удивилась я. – А это кто еще такие?
Мера снова расчесывала мои волосы, решив сделать другую прическу. Непослушные локоны лезли в глаза, горели золотом в лучах пробивающегося сквозь занавес солнца. От успокаивающих прикосновений гребня меня давно уже клонило в сон.
– Как ты можешь про них не знать?! – возмутилась девочка. – Наверное, в своем Улайде у тебя совсем память отшибло! Это Дети Богини Дану, они прилетели сюда в окружении темных облаков. Их было так много, что они в течение трех дней затмевали солнце. Король драконов Нуаду Серебряная Рука разбил войска людей, что правили Эирианном в те времена.
– Отлично! – пробормотала я, пытаясь хоть как-то пристроить эту информацию в голове. – Значит, Первородные и король драконов Нуаду Серебряная Рука. Хорошее имя, харизматичное! Постой, ты говоришь, драконы? Какие еще драконы?!
– Самые обыкновенные, – ответила девочка. – Очень большие. Они летают и изрыгают пламя. Правда, я еще ни одного не видела!
И тут страшная догадка потрясла мое и так ослабленное чудесами чужого мира сознание. Значит, в пустыне я столкнулась вовсе не с динозавром! Чудовище с черными перепончатыми крыльями, которое разглядывало меня, распростертую перед ним на песке, был тот самый Первородный дракон?
О Боже!.. Я нервно рассмеялась.
– Послушай, а как они выглядят, эти драконы из Племени Богини? Они люди или что?.. Вернее, кто?
Мера посмотрела на меня сочувственно. Как на сумасшедшую, которую нельзя расстраивать, а то случится очередной рецидив.
– Они прекраснее всех людей, потому что в них течет божественная кровь Богини Дану, – мечтательно произнесла девочка. – Самые умные и лучшие на свете воины. Замечательно играют на музыкальных инструментах… К тому же только им и их детям подвластна магия на Эирианне. Поэтому и в друиды берут только тех, у кого есть хотя бы немного крови Первородных. Какой друид без целительной магии?
– Значит, все-таки люди?
У меня все не получалось представить крылатого дракона с лютней… в зубах. Или же в лапах? А что там было про магию? Я почему-то вспомнила темноволосого красавчика из крепости. Как же филигранно он управлял Потоком! Может, он и был тем самым драконом, который нашел меня в пустыне?!
– Они могут принимать как облик человека, так и дракона, – продолжила Мера, подтвердив мою догадку. – А еще они живут долго-долго, всегда! Никогда не умирают, если только их кто-нибудь не убьет!
– Откуда ты столько знаешь? – подозрительно спросила у нее, пораженная эрудицией маленькой девочки.
– Я учусь в храме Бригитты! – с гордостью ответила Мера. – Меня выбрали среди многих девочек, и я уже полгода хожу в школу. Посмотри, у меня даже талисман есть, похожий на твой, мне его Мать-Друидесса подарила!
Мера вытащила из-под длинной рубахи кожаный шнурок, на котором висел серый камень с выцарапанной на нем спиралью.
– Когда я подрасту, то стану жрицей, – продолжала девочка. – Если бы у меня были способности к целительству, то я могла бы выучиться на друидессу. Но мои родители – чистокровные люди, – печально добавила она.
Я прижала девочку к груди.
– Знаешь, если что-то очень захочешь, оно обязательно сбудется!
– Правда? – удивилась девочка.
– Да, только для этого придется много учиться и работать!
Мне ли не знать, привыкшей к ежедневным изматывающим тренировкам? А затем было несколько лет учебы, во время которой я была готова на любую подработку, чтобы прокормить себя и заплатить за образование. Родители умерли, бабушка пыталась мне помогать, но я не соглашалась. Сама справилась!
Мера не отпускала меня, прижимаясь сильно-сильно. Я тоже обняла ее худенькое тело.
– А затем пришли фоморы… – внезапно тусклым, безжизненным голосом произнесла она.
– Не рассказывай! – попросила я. – Тебе тяжело, не стоит!
– Но я должна помнить! О таких вещах нельзя забывать на Эирианне… Ведь фоморы – порождения Тьмы и Ужаса, живущие в Темном мире. Им служат люди, перешедшие на их сторону. Или же они служат людям, никто из нас не знает! Они несколько раз пытались захватить Эирианн, но Племена Богини Дану разбили их в битве при Маг-Туиреде, где погиб король Нуаду Серебряная Рука. После этого фоморы долго не ступали на наши земли. А когда здесь появились сыновья Миля, наши предками, – продолжала Мера, – то они разбили войско Первородных. С тех пор люди правят всем Эирианном. Дети Богини Дану ушли в Нуадреанн, их прекрасное королевство, где не ступала нога ни одного человека.
– Правда? – не поверила я. – Не может такого быть! Обязательно найдется кто-то излишне любопытный…
Мера пожала плечами.
– Я не знаю! Говорят, что люди не могут попасть в их страну. Несколько лет назад фоморы опять напали на Эирианн, потому что они хотят править всеми мирами, нашим и Нуадреанном, и отомстить Первородным за поражение…
Тут девочка заплакала. Слезы потекли из глаз, впитываясь в грубую материю моего платья.
– Давай приляжем! – попросила я, кивнув на шкуру неизвестного, но внушающего уважение зверя.
Вскоре она заснула, продолжая меня обнимать. Я же убрала рыжие локоны с ее лба, затем положила нож поближе, натянула на себя край одеяла и скользнула вслед за Мерой в мир сновидений.
Глава 6
Меня разбудил женский голос. Я попыталась встать, но запуталась в одеяле, да и цепкое кольцо детских рук не давало мне подняться.
– Эиринн, я уже вернулась! – Оказалось, Нисса сидела рядом и улыбалась. – Как спалось?
– Спасибо, не жалуюсь! – пробормотала я, чувствуя себя крайне неловко от того, что она зовет меня именем своей умершей дочери.
– О, Мера, и ты тоже здесь? – удивилась пожилая женщина.
– Доброго вам дня, мама Нисса! – сонно пробормотала девочка. – А вы из города? Не видели там мою маму?
– Она на рынке, скоро придет!
– А мы тут слегка… задремали, – призналась я, пытаясь пригладить растрепавшиеся волосы. Мера их расчесывала-расчесывала, но за разговорами косы так и не заплела.
– Тебе сейчас надо много спать! – Нисса поднялась. – Я вижу, вы хорошо здесь похозяйничали!
Похвала оказалась приятной. Внезапно страшная мысль пришла мне в голову, заставив подпрыгнуть. Я же забыла снять белье с изгороди! Может, здесь воруют все, что плохо лежит и хорошо сушится? Из-за меня Нисса лишится дорогих сердцу тряпок!
Расцепив руки девочки, я рванула к выходу, мечтая, чтобы ничего не пропало. Тут полог на входе в дом отодвинулся, и я влетела животом в большую плетеную корзину, накрытую светлым домотканым полотенцем, из-под которого выглядывали ощипанные куриные лапы и ярко-желтые, круглые бока то ли яблок, то ли апельсинов.
– Эй! – раздался возмущенный мужской голос. – Пропусти, чего стала?! Тяжело же!
Я растерянно заморгала, потому что обладателя голоса нигде не было видно. Наконец, разобралась – на меня снизу-вверх смотрел… карлик! Вздохнув, мужчина опустил ношу на пол. У него была слишком большая голова для низенького коренастого тела, доходившего мне едва ли до груди, короткие искривленные руки и ноги. Косо подстриженная темная челка густой копной спадала на широкий лоб. Черные глаза разглядывали меня излишне внимательно. Наконец, мужчина выдал вполне привлекательную улыбку, блеснув ровными белыми зубами на заросшем темной щетиной лице.
Он выглядел лет на тридцать, не больше, и, если бы не его рост, я бы посчитала его вполне симпатичным.
– Простите!.. – пробормотала я. – Давайте помогу!
Схватила корзину, рывком подняла. Тяжеленная! Потащила ее к столу.
– Я бы сам донес, – весело сказал он мне вслед. – А куда ты так спешила?
И точно, тряпки! Взвыв, я рванула к выходу.
К моей радости, на Ниссино тряпье никто не покусился. Я сгребла его в кучу и занесла в дом. Там все оказались при деле. Мера, болтая ногами, сидела на лавке и ела кусок хлеба с маслом. Темноволосый мужчина – ну не могу называть его карликом даже мысленно! – грыз сыр. Нисса ловко разделывала курицу.
– Вот, все выстирала! – я положила кучу на пол.
– Спасибо, доченька! – похвалила Нисса.
Подошла ко мне и поцеловала в щеку – руки у нее были в птичьей крови, – и я смутилась окончательно.
– Сыр будешь? – подал голос мужчина. – Меня Бэк зовут!
– Нет, спасибо! – я села на скамью рядом с Мерой. На столе лежало несколько грязных морковок. Наверное, следует их почистить, раз уж лежат!
Сходила за ножом, которым собиралась отбиваться от негодяев.
– А ты у нас кто? – спросил у меня Бэк.
– А я у вас Марта…
– Эиринн! – в один голос поправили меня Нисса с девочкой.
– У нее память в Улайде отшибло! – наябедничала Мера. – Она вообще ничего не помнит!
– Спасибо тебе! – я шутливо погрозила ей кулаком, и Мера захихикала.
Нисса напевала песенку, вешая котел над разгоревшимся очагом. Я скоблила тупым ножом морковь под одобрительные взгляды хозяйки. Бэк уничтожал запасы еды из корзины.
– Ну что же, Марта-Эиринн! – произнес Бэк. Прикончив кусок сыра, он взялся за яблоко. Крепкие зубы вгрызлись в мякоть, сок брызнул во все стороны. – Нисса уже говорила, что тебя ищут?
– Бэк! – с упреком произнесла женщина. – Мы же решили, что обсудим все после праздника.
– Нет уж, давайте сейчас разберемся, а затем будем отмечать! Мера, красавица моя, а ну-ка, дуй домой! Мать тебя, наверное, уже обыскалась!
– А можно я еще с вами посижу? – заныла девочка.
– Нет! – рявкнул Бэк, скорчив страшную мину. – Убегай сейчас же, а то я тебя съем!
Мера засмеялась. Затем спрыгнула с лавки и помахала мне рукой.
– Вечером увидимся! У реки!
– Да придем мы, придем! – улыбнулась ей Нисса.
Когда девочка убежала, Бек, подперев ладонью щеку и не забывая жевать яблоки, снова принялся меня рассматривать. Я молчала, скребя последнюю морковь. Что бы еще почистить?!
– А ты знаешь, Марта-Эиринн, что воровство в Мунстере запрещено? Наш король Гургаст Худой, да продлят Боги его дни, величайшим указом запретил сие занятие на своих землях.
– Прискорбно, – согласилась я. – А что, прямо так сильно ищут?
Бэк кивнул. Нисса, тяжело вздыхая, кидала куски курицы в котел. Я стала нарезать морковь маленькими кубиками, затем все мельче и мельче.
– Разыскивают северянку, не говорящую на всеобщем языке. Рост, цвет глаз и волос – все сходится! Хотя, я даже и представить себе не мог, что ты у нас такая красотка!
Я удивленно заморгала. Это что сейчас было? Комплимент?
– Так зачем же тебе понадобился меч? – продолжал допытываться Бэк.
– Вообще-то, это был кинжал, – призналась ему. Впрочем, какая уже разница?! – Мне теперь придется бежать из города?
– Не пройдешь мимо стражи у ворот, – покачал головой Бэк. – У них есть твое описание.
– Печально. А что будет, если меня поймают?
– Законники всегда на стороне знати и воинов. Думаю, штраф окажется слишком большим, чтобы вы, девочки, смогли его заплатить. Тебя посадят в тюрьму, Марта-Эиринн. А знаешь ли ты, что делают в камере с такими красотками?
И. криво ухмыльнувшись, он протянул руку к моей груди, наверное, решив на деле показать, что ожидает меня в ближайшем будущем. Я задумчиво подкинула нож и, поймав, с силой всадила его в столешницу. Надеюсь, поймет! Жаль, если придется показывать, насколько легко перерезать человеку горло даже тупым лезвием.
Бек усмехнулся, но руку убрал.
– Ты уже нарезала морковку? – Нисса подошла к столу – Какая молодец! А где у нас каштаны?
– Здесь, – я протянула ей глиняный горшок.
В конце прошлого лета мы с мужем были в Париже, прошлись по Елисейским Полям, попали в Лувр и гуляли по набережной Сены. Отовсюду доносился тонкий запах французского сыра и жареных каштанов с медом. Жизнь казалась прекрасной, и слово «развод» еще ни разу не прозвучало в нашей с Сергеем совместной жизни.
