скачать книгу бесплатно
– И знал, что я приду в этот трактир? – ехидно уточнила девушка.
– Это молодой герцог тебя не знает, а не я, – напомнил мужчина, пригладив короткую седую бороду, скрывавшую сеть шрамов. – Мне ты с самого детства поверяла свои секреты, чаяния и планы. И когда сбежала, я точно знал, куда направишься. А уж место… Я сам тебя учил.
– И как? – склонив голову, с надеждой спросила Кристина. – Хорошо?
– Не узнать, – признал Кротош. – Я бы тебя и сам не признал, если б не пригляделся. И вряд ли кто-то опознает в тебе ту, кем являешься.
Кристина довольно улыбнулась и придвинула к себе тарелку с жарким.
– Послушал немного слухи… – помедлив, добавил Кротош. – Тебя ищут. Но ищут именно как Кристину Мележ дель Тур. Герцог уже знает, но пока не спешит поднимать шумиху. Среди наемников слушок прошел, что твой брат через посредника нанимает людей, чтобы присматривать за большими городами.
– Вот и надо оно ему? – вздохнула девушка. – Ну удрала – и удрала. Будто дел у него нет.
– Не скажи, – покачал головой Кротош. – Кроме как в столицу идти тебе некуда, а его светлость знает, что король Тивал к тебе питает слабость. Даже если ты не нажалуешься дяде, а лишь намекнешь на плохое обращение герцога Тура, его светлость могут знатно…
Крис хихикнула.
– Так что его светлость постарается, чтобы тебя перехватить, – подытожил Кротош.
– И что предлагаешь? – отправив в рот кусок мяса, спросила девушка.
– Думаю, надо бы пока избегать городов, – прищурившись и помолчав секунду, решил слуга. – В объезд будет дольше, но и спокойнее.
Крис прожевала, глотнула кваса и коротко кивнула, соглашаясь. Уж кому-кому, а Кротошу она готова была поверить больше, чем самой себе.
***
Выйдя из таверны, Кротош потянулся, глубоко вздохнул, с благодарностью подумав о Крис, как она велела себя называть, и присел на ступеньку, позволяя себе редкое удовольствие – раскурить трубку и несколько раз втянуть густой горьковатый дым. Тем более, пока девушка занята едой и не видит.
Довольно прикрыв глаза и откинувшись назад, мужчина принялся обдумывать дальнейший план еще раз. Он мог бы попытаться отговорить госпожу, напомнить ей об опасности разоблачения, да и просто опасности путешествия, но Кротош знал эту девушку слишком давно.
Первый раз он увидел ее еще в пеленках, больше похожую на очень недовольного котенка. Всю дорогу из столицы кормилица пыталась успокоить малышку, беспрерывно орущую на весь мир и его несправедливость.
Дальше слуга на несколько лет забыл о приемной дочери хозяина, пока юное создание не устроило бунт и вместо компании нянек и учителей принялось ходить хвостом за герцогом. Яркие платья с бантиками и рюшами никуда не делись, но иногда девочка с радостным писком наряжалась в потертые штанишки, рубашку, курточку и верхом на верном пони устремлялась за приемным отцом. Сначала герцог Тур был не рад подобному, но после смирился. Тем более что Дваржек с самого детства питал отвращение к любимым занятиям отца и не пытался это скрывать.
Через несколько лет, когда гости герцога перестали путать Кристину с мальчиком, о переодеваниях в пределах резиденции девушке пришлось забыть, но в маленьких крепостях, куда хозяин выбирался время от времени, чтобы поохотиться, у запретов появлялись послабления.
Кротош наблюдал за тем, как росла и менялась Кристина Мележ дель Тур. И, возможно, сейчас во всем мире не нашлось бы человека, кто знал бы девушку лучше.
– Не смогу, – сам себе сказал слуга. – Не выйдет. Значит, нужно хотя бы присмотреть и проследить, чтобы ничего дурного не произошло. Это мой долг.
– О чем ты там шепчешь? – подскочив к нему и приземлившись рядом на ступеньку, спросила Крис.
– Да так… – отмахнулся Кротош, пряча трубку за спину.
– Еще и куришь, – обиженно вздохнула девушка и недовольно покачала головой. – Кротош…
– Должна же быть у человека маленькая радость, – продолжая извечный спор, усмехнулся слуга.
– Нет, – непререкаемым тоном ответила девушка и поднялась. – Пойдем.
***
Разломив булочку, Лас обвел взглядом расположившихся за столиками таверны посетителей и со вздохом отправил кусочек в рот. За большими окнами, широко распахнутыми из-за духоты, уже сгущались сумерки.
– Вот и что стоило взять с собой ту девчонку? – раз двадцатый повторил вопрос эльф.
– Лас… – поморщился Рейн. – Прекрати. Найдем мы подходящего человека.
– Где? – скрестив руки на груди, спросил эльф. – Вот где мы будем искать лекаря? Грежель не так велик, а мы сегодня побывали едва ли не всюду, где можно разыскать…
– Лас! – рявкнул Рейн.
– И не найдете, – хмыкнул из-за соседнего столика невысокий наемник, осоловело глядя на кружку с пивом перед Рейном. – Торговец Равойч еще утром последнего непутевого парнишку-лекаря перекупил.
– А с кем тогда торговец сюда приехал? – заинтересовался Лас и добавил уже для Рейна: – Торговцы ж редко вообще куда-то выезжают без целителя.
– Так с какой-то девкой… – отмахнулся наемник и подался вперед, видя перед собой только ручку чужой кружки. И с грохотом свалился на пол.
– Вот незадача, – воздохнул Лас.
– Найдем еще, – отмахнулся Рейн.
– Где? Мы ж после Грежеля…
– Тише ты, – шикнул на друга мужчина, поднимаясь.
Забыв о выпивке, Рейн направился к выходу, стараясь не выдавать эмоций, но в глубине души злясь на себя. А еще на неудачное время – поздней весной и в начале лета дороги королевства заполняли путешественники, что означало неплохой заработок лекарей.
Мотнув головой, так что темная прядь упала на глаза, наемник толкнул дверь, собираясь выйти на улицу.
– Эй! – раздался с той стороны недовольный окрик. – Чтоб тебя голодный дракон покусал!
Хмыкнув, Рейн уже аккуратнее открыл дверь и переступил порог.
– Ты не ушиблась, Крис?
Широченный, больше похожий на медведя седовласый мужчина помог девушке подняться с земли. Та отряхнула пыль с рукавов куртки и недовольно воззрилась на наемника.
– Жить надоело? – без капли страха произнесла она, прямо глядя Рейну в глаза.
И тут он ее узнал. Та самая девица, которую приводил Лас.
Рейн оглядел девушку еще раз, а после и ее спутника.
– Смотреть нужно, куда идешь, – без злости, напомнил старик и закашлялся.
– Кротош! – вскрикнула девушка и быстро прошипела себе под нос что-то, явно похожее на ругательство, а после, глянув на Рейна, быстро шагнула к наемнику: – Ходят тут всякие!
Рейн усмехнулся, глядя на девушку сверху вниз, ожидая, когда она, подобно многим другим, попытается его запугать. Но Крис на миг прищурилась и легонько ткнула наемника пальцем в грудь. Рейн дернулся от пронзившего его на миг холода, чувствуя, что не может сделать вдох. Не больно, но неприятно. Девушка довольно и немного кровожадно ухмыльнулась, а после, убедившись, что приступ кашля у старика прошел, направилась в таверну.
– И кто придумал, что лекарей нельзя трогать? – глядя вслед девушке, едва слышно спросил Рейн сам у себя. – Распоясались!
Постояв еще немного, наемник тихо выругался и с шипением втянул воздух, а после вернулся в зал.
– Лас, если у девки нет работы сейчас, то договорись, – недовольно морщась, произнес Рейн. – Делать нечего. Если она мстит с такой безжалостностью, то видно и слезы лить над ранами не станет. Короче, предупреди, что это не прогулочка и комфорта не будет. Если начнет жаловаться и ныть больше, чем наши подопечные, то денег не получит.
ГЛАВА 3
Сдерживая естественный интерес к незнакомому ландшафту, Крис вяло покачивалась в седле, из-под полуприкрытых ресниц наблюдая за своими новыми спутниками.
Честно говоря, выслушав предложение Ласа, она размышляла всю ночь, пока не решилась присоединиться к отряду.
Все же… Одно дело раздумывать над тем, чтобы исчезнуть с наезженных трактов на пути в столицу и совсем другое – проделать что-то подобное на самом деле. Да, теперь ее уж точно никто не найдет, но на ближайшие недели девушке предстояло полностью окунуться в «красоты» путешествия в качестве наемницы. Это не несколько дней с караваном по дороге, когда можно разыгрывать из себя опытную и все знающую девушку-лекаря. В путешествии с отрядом Рейна все грозило стать настоящим, взаправду.
– Это не навсегда, – едва слышно напомнила она себе. – Это лишь на несколько недель… А после я вернусь к привычной комфортной жизни.
Уже сейчас ей мерещились долгие дни, когда придется мириться с такими отвратительными вещами, как отсутствием нормального места для ночлега, возможности вымыться и… всяких других благ человеческого жилья.
– Эх-х… – позволяя только так выразить собственное раздражение, которое подрывало ее веру в необходимость принятых жертв, простонала Кристина себе под нос.
Замолчав, она прислушалась к разговору между Ласом, Аойнаром и Рикко. Если с происхождением эльфа и северянина вопросов не возникало, то невысокий Рикко вынудил девушку задуматься. Внешне он походил на стаксов, что живут на юге, у самой границы Элодара. Некогда там обитали полудикие племена кочевников, вся жизнь которых протекала в седле. Но после короли Элодара завоевали эти земли, как и многие другие, и стаксы влились в многонациональный народ королевства.
Глядя на Рикко можно было предположить, что рос он среди самых низших слоев, на самом дне. Больше похожий на маленькую крысу, этот человек производил впечатление того, кто может украсть, убить и спасти тебе жизнь походя одновременно. Выражение его лица менялось каждую секунду, и Крис резонно подозревала, что все ее выводы, основанные на внешности, в итоге окажутся неверными.
Именно Рикко вел их вперед, следуя лишь одному ему известными тропами. А именно тропами они и ехали от Грежеля. Рикко, Аойнар и Лас возглавляли отряд, за внешним спокойствием и легкой беседой пряча напряжение. В центре группы ехали те, кого наемникам предстояло сопровождать до столицы. Кристине их не представили, Лас настойчиво просил не задавать лишние вопросы, но, наблюдая, она и сама во всем разобралась.
На высоких тонконогих белогривых лошадях, на первый взгляд совсем не пригодных для долгой выматывающей дороги, ехали драконы. Сама девушка их никогда не видела, но читала о них в книгах. Да и Кротош подтвердил догадку.
Длинные плащи скрывали внешность драконов, но Крис удалось мельком их рассмотреть. В человеческом облике драконы выглядели как совсем юные мальчики с очень светлыми волосами, бледной кожей и нечеловечески прозрачными глазами. Они были высокими, но очень худыми, явно изможденными. Какое-то внутреннее чувство требовало развернуть отряд обратно к городам, где эти несчастные не будут страдать от ветра или палящего солнца, а на обед не придется ждать сомнительное варево, состряпанное на костре.
Это яство девушка уже успела опробовать и с тоской ожидала реакции желудка. Радовало только то, что в команде все, кроме драконов, должны были готовить по очереди.
Позади Крис ехал Кротош. Она не хотела брать его с собой, но слуга настоял, а девушке пришлось договариваться о его присутствии в группе с Ласом и Рейном.
Замыкал маленькую компанию сам несговорчивый командир. И его присутствие девушка чувствовала каждую секунду, словно он за ней наблюдал, прожигая взглядом спину, но стоило повернуться к Кротошу и невзначай глянуть на наемника, как Крис убеждалась в собственной паранойе. Натянув на голову капюшон плаща, Рейн смотрел куда угодно, но не на Кристину.
– Почему тебя вообще волнует этот невоспитанный проходимец? – спросила она у себя, но ответа даже после долгих размышлений найти не смогла.
***
– Туда, – указал Рикко на невысокие горы на востоке. – Дальше пойдем холмами в предгорье.
Отряд беспрекословно повиновался решению проводника, хотя лошадки драконов тяжело всхрапывали и то и дело спотыкались на неровной, изъеденной кротовыми норами тропе.
Постепенно отряд растянулся в длинную цепочку, Рикко, Аойнар и Лас вырвались немного вперед, и это с каждой минутой все больше начинало беспокоить эльфа.
– Да кто тут нас тронет? – отмахнулся от вопросов Ласа Рикко. – Это тебе не какой-нибудь захолустный тракт, где за редкостью путешественников, разбойники могут смело нападать на людей. Сейчас по всему королевству много прямых дорог, а в этих горах нет поселений, так что здесь нас могут поджидать только Сизые, но им заказан путь в Элодар.
Слова пройдохи не убедили Ласа, и эльф чуть отстал, держась ближе к драконам. А после и вовсе объехал их, поравнявшись с дремлющей в седле Крис.
– Не спать, – сказал он, но застать девушку врасплох не удалось. На его оклик она лишь приоткрыла один глаз и вновь зажмурилась.
– Ты откуда родом? – не дождавшись ответа, спросил Лас.
– А так ли это важно? – вопросом отозвалась Крис. – Для дела это не имеет значения.
– Ну а все же? – продолжил расспросы Лас. – У нас впереди еще много дней пути и неплохо было бы вести хоть какие-то разговоры, чтобы не умереть со скуки.
– Я родилась в столице, – пожала плечами девушка, принимая объяснение эльфа, – но почти сразу после этого меня увезли в Сухомль. Именно там я и выросла.
Лас присвистнул и заметил:
– Я предполагал нечто подобное. Люди, что живут здесь, на востоке, выглядят чуть иначе.
– Да? – удивилась Крис. – Разве есть различия? Одно дело, увидеть разницу между северными горцами, как Аойнар, и стаксами, как Рикко. Но я?
– Ну, Рикко лишь на половину стакс, – ответил Лас, не подозревая, что отвечает не только на заданный девушкой вопрос, – как и я только на половину эльф.
– Ясно, – хмыкнула Крис. – Это многое объясняет.
– Что именно?
– Отчего ты такой болтливый, – ответила Крис.
Незаметно подъехавший к ним Рейн глухо рассмеялся, немало удивив этим Кристину.
***
«Все же есть что-то полезное в подобном путешествии, – убеждала себя Кристина, с сомнением помешивая в котелке кашу. – В будущем у меня вряд ли возникнет желание повторить нечто подобное, а золотая клетка брака покажется благословением небес».
Каша подозрительно пахла горелым, и девушка с тоской глянула на возвышавшиеся вокруг поляны деревья.
– Интересно… это съедобно? – сама у себя спросила Крис, приподнимая на деревянной ложке серый комок.
– Вряд ли, – невозмутимо заметил Рейнал, возвращаясь на поляну и растягиваясь на расстеленном на земле одеяле.
Кристина зло глянула на мужчину, мысленно пожелала ему отравиться ее стряпней и, взяв, ветку потянулась, собираясь снять котел с огня. Ветка надломилась и котелок с кашей с шипением провалился в прогоревшие поленья.
– Ай! – пискнула девушка, потирая обожженные руки. Из ее глаз хлынули слезы, но она закусила губу, пытаясь справиться с эмоциями.
Она ожидала, что вскочивший на ноги Рейн обзовет ее идиоткой и велит держаться подальше от костра, но тот лишь молча вытолкал котелок из огня обломком ветки, а после присел перед Крис на корточки и, перехватив ее ладони, быстро осмотрел ожоги.
– Все нормально, – заметив, что он слишком пристально рассматривает ее кожу, пробормотала Кристина и выдернула руки из захвата мужчины. Он вновь ничего не сказал, лишь едва заметно прищурился, а затем скользнул взглядом по лицу девушки.
Все эти несколько дней, что маленький отряд медленно продвигался вперед, Кристина раз за разом возвращалась мыслями к этому странному молчаливому человеку. Он редко заговаривал, предпочитая свести общение с другими наемниками до минимума. Чаще всего сама Крис от Рейна слышала лишь приказы.
Он всегда ехал позади, всегда был напряжен, и порой ей начинало казаться, будто бы вовсе не спал. Изо дня в день наемник замыкал отряд, и часто Крис чувствовала на себе его взгляд. Ей даже начало казаться, что этот странный человек видит ее насквозь и давно раскусил, но в следующую секунду девушка отбрасывала эту мысль, как невозможную.
