скачать книгу бесплатно
– Ты думаешь, она выполнит это? Бал закончится, они уедут домой, забудут и о нас, и о вашем уговоре. И плевать ей будет на распускаемые тобой слухи, – покачал головой Нейтан.
– Так и было бы, не являйся мужчина, о котором идёт речь, их жрецом. Ведь любое подозрение в отношении него, и храм может вмешаться, не так ли? – этот вопрос я задал Адаманту. Мужчина всё так же смирно стоял перед зеркалом и просто переводил взгляд с меня на брата.
– Именно. Любой намёк на то, что он нарушил свои обеты, неважно каким образом, и его отзовут. Если речь о жреце, то можно напрямую послать сообщение в храм, не утруждая себя сплетнями. Кстати, жрец – это тот, кто сопровождал их? Чудик с длинными волосами? Кажется, я с ним знаком, – подтвердил мои слова наследник герцога, а я кивнул в ответ на его вопросы. Этот самый Стеллан не понравился мне с первого взгляда. Не знаю почему. Вероятно, выражение его лица при знакомстве со мной сыграло свою роль. – Мне следует с ним побеседовать. Помощь жреца в нашем с отцом деле очень пригодилась бы, меня одного не хватит. – Адамант задумался о чём-то своём и отошёл к столу с напитками.
– Ты думаешь, что у младшей дочери роман с их жрецом? – прямо спросил Нейтан. В его голосе отчётливо слышалось напряжение. С чего вдруг? Он же на старшей жениться собрался, по крайней мере, разыгрывать этот спектакль ради своего отца и возможности его доступа к шахтам барона.
– Это вполне вероятно.
– Нет у них никакого романа, – ответил за меня Адамант, повернувшись к нам лицом и демонстративно закатив глаза. Этим действием он показывал, насколько мы неразумны в этих рассуждениях. – Со старшей, возможно, но не с младшей.
– Почему? – спросили мы с Нейтаном в один голос.
– Я видел эту девчонку. Это же та, которая была с тобой в саду? – Адамант махнул рукой со стаканом в сторону окна. – Она светится, как луна в полнолуние посреди ночного неба. Во всём этом дворце только некоторые дети излучают такой свет.
Мы с Нейтаном непонимающе переглянулись. Друг удивлённо приподнял одну бровь, а я – обе. Казалось, что мы застыли, смотря на жреца с недоумением. От нашей реакции тот снова закатил глаза и, сделав глоток из стакана, возвратил его на стол. Да, в способности и магию жрецов мы посвящены не были. Тем более они сами всегда были довольно скрытными и не распространялись о своих возможностях.
– Нейтан знает, на что способны жрецы. Периодически я это демонстрировал, – указав на брата, проговорил Адамант, а тот лишь кивнул в подтверждение этих слов. – Но существует и кое-что, что помогает нам в нашей работе по защите крепостей. Мы видим человеческую сущность. То, насколько человек прогнил или, наоборот, невинен и чист. Чаще всего люди серые, однотонные, ведь их плохие поступки примерно уравновешиваются хорошими, и от таких не знаешь, чего ожидать. Но есть люди вполне предсказуемые. Те, кто умер в шахте, были черны, ведь они совершали предумышленные злодеяния и взамен не делали ничего хорошего. А вот эта девчонка, с которой ты гулял в саду… она ничего плохого в своей жизни ещё не совершила. Потому для меня она светится сильнее остальных вокруг, как и её младшая сестра, кстати. Сколько ей там? Четырнадцать? Чаще всего первые ошибки люди начинают совершать именно в этом возрасте.
– Выходит, если бы у неё был роман со жрецом, то она бы так не светилась? – неуверенно спросил я, опередив Нейтана. Судя по тому, как дёрнулись губы друга, он тоже собирался что-то спросить.
– Это, конечно, не показатель, что она невинна в интимном плане. Но если бы жрецу удалось склонить её к этому, а значит, посодействовать в нарушении его обетов, или, что ещё хуже, если бы она сама попросила его их нарушить, то этот свет был бы куда более тусклым. Как у её старшей сестры, к примеру, – пояснил Адамант.
– Ну… то, что старшая сестра не девственница, мы прекрасно знаем, – буркнул Нейтан, покосившись на меня. – Вот бы ещё понять, причастен ли к этому тот самый жрец.
Теперь настала моя очередь удивлённо смотреть на друга, не понимая, к чему он клонит. Поймав мой взгляд, Нейтан пожал плечами.
– Пока ты беседовал с младшей, я намеревался поболтать со старшей, но шанса не представилось, зато я стал свидетелем весьма двусмысленных сцен с их участием. Напрямую они, конечно, никак своей близости не демонстрировали, но определённые подозрения зародили. Если ты считаешь, что этот жрец может быть возлюбленным младшей сестры, то этим можно будет воспользоваться в наших целях.
– Как? – удивлённо спросил я. Уточнять, что именно увидел друг, я не стал. Это было не моё дело.
– Если этот жрец способен помочь отцу, то ты можешь пригрозить разглашением его связей. Полагаю, он прислушается к таким угрозам. Разумеется, если не согласится помочь добровольно. Кстати, при участии второго жреца глубина шахты будет иметь значение? – последние свои слова Нейтан адресовал брату. На лице того застыло задумчивое выражение, и он даже погладил свой гладко выбритый подбородок.
– То, чем мы занимаемся с отцом – это ещё неисследованная область. Никто и никогда не открывал портал в мир сумеречных самостоятельно. Прежде такое делали только они. Наше преимущество – это остаточный след портала, застывший в янтаре. Я пытаюсь расширить его, но слишком много факторов не дают продвинуться дальше достигнутого эффекта. Портал начинает немного шевелиться, но не расти. При участии второго жреца, думаю, успех будет, однако в идеале нужен и жрец, и шахта поглубже, и люди с более чёрным свечением, – разжевал нам Адамант. Мне захотелось сесть, но, как назло, все диваны были завалены одеждой, что не подошла нам, или той, которую мы сняли перед приготовлениями.
Пока я всеми силами старался придумать способ, как избежать столкновения с сумеречными и попадания в их мир, кто-то, наоборот, прилагал усилия, лишь бы оказаться там. Несправедливо. Вот бы они приходили к тем, кто этого хочет.
– Постой, а ты не знаешь, правда ли то, что сумеречные не приходят к тем, кто совершает бескорыстные поступки? Ведь такие люди для вас светятся, как Кристалина, не так ли? Я вот как свечусь? – всполошился я, вспомнив строчку из дневника отца.
Прежде мне не представлялся шанс пооткровенничать с Адамантом или каким-нибудь другим жрецом. Тот, кого приставили к моей крепости, особо не разговаривал. Ему было далеко за пятьдесят, и большую часть времени мужчина посвящал обучению детей, родители которых порой не хотели тратить время на то, чтобы их отпрыски владели элементарной грамотой. До моих вопросов он даже не снисходил, а просто отмахивался от них, имея на то полное право. Раньше Адамант просто держался от меня с Нейтаном подальше, и до таких доверительных бесед у нас никогда не доходило.
– Даже если бы это было так, о чём я не могу сказать, то я бы на твоём месте особо не надеялся. Ты чернее парочки тех доходяг, тела которых валялись в шахте, когда вы там были. Уж не знаю, что такого ты натворил, Хессвандай, но очищаться тебе придётся долго.
У меня чуть не подкосились ноги, но я устоял. Сжав руки в кулаки, я посмотрел на Адаманта и подумал: это он так шутит или мне на самом деле не стоит даже пытаться? Будет ли освобождение сотни рабов и спасение их жизней куда более значимым поступком, чем всё то, из-за чего я стал светиться чёрным? Интересно, что вообще стало тому причиной? Я же никого не насиловал. Все барышни отдавались мне сами, моей вины в их наивности не имелось. Только если… Нет, в этом я не был виноват.
– Не забивай ему голову перед балом, а то он своим угрюмым настроением попортит его всем вокруг, – подал голос Нейтан.
– Ну, ему особо напрягаться и не надо. Это ты должен очаровать наследницу барона и заставить её принять твоё предложение. Или ты уже забыл? – напомнил брату Адамант.
– Не забыл, – недовольно буркнул Нейтан.
Тут двери соседней комнаты распахнулись, и оттуда уверенными шагами вышел герцог. Окинув нас оценивающим взглядом, он кивком велел слугам убираться, и те поспешили прочь, стараясь не создавать лишнего шума.
– Вижу, вы уже готовы, – обозначил очевидный факт хозяин дворца. – Только попробуй состроить такую гримасу в бальном зале, – указав на младшего сына, добавил он, а я успел заметить, как всего на секунду лицо Нейтана перекосилось от неприязни.
– Да помню я, чего вы от меня ждёте. Добуду я вам пропуск на рудники. Сам придумал, сам и выкручусь, – отмахнулся друг от своего отца, но тот словно не верил словам сына.
– Я тебя подстрахую, – решительно заявил я, привлекая к себе внимание. И уточнил: – Может, на меня одна из них клюнет быстрее.
План казался мне отличным. Я не знал, что связывало Кристалину со жрецом и была ли она влюблена в него, но это не имело значения. Внутренний голос подсказывал, что я смогу склонить её к согласию на брак со мной, если только немного поднажму. В неприступности Клементины я не сомневался, а вот младшая дочь при всей своей уверенности и стойкости уже попала под моё очарование, и это был лишь вопрос времени, когда она поддастся мне.
– Отличный план. Я на вас рассчитываю, – согласился со мной герцог.
Развернувшись, он направился к двери. Адамант, покачав головой и сцепив руки за спиной, последовал за отцом. Когда мы с Нейтаном остались одни, друг ни с того ни с сего ударил меня кулаком в плечо так, что я вскрикнул, подскочил и потёр больное место.
– Вот кто тебя за язык тянул? Ты совсем сдурел? – рявкнул на меня он.
Признаться, я не понимал причины его негодования. Что я такого сказал? Проследив за тем, как друг поворачивается ко мне спиной и засовывает руки в волосы, взъерошивая их пальцами, я удивлённо приподнял брови.
– Не хочешь мне ничего пояснить?
– Теперь, если мы оба провалимся, они возьмут всё в свои руки. Я даже не хочу думать, что будет с нами в наказание за неудачу, – процедил друг сквозь зубы, толком ничего не пояснив. – У меня был план, Хесс, и твои заигрывания с Кристалиной в него не входили.
Нейтан со всей силы ударил по занавеске, отчего та взметнулась вверх, а затем снова вытянулась по всей длине.
– Ты мог меня предупредить о своих планах? – не менее зло пробормотал я. Вот так всегда – он втихую что-то придумал, а я, видите ли, испортил то, о чём не знал.
– Зачем я только во всё это ввязался? – недовольно проговорил друг, уставившись в окно.
– Ради помощи мне в спасении от сумеречных? Действительно, пусть приходят и разрывают меня на куски, ведь есть вероятность, что в поединке я проиграю.
– Да не проиграешь ты, уж я-то тебя знаю, – тяжело вздохнув, ответил Нейтан и повернулся ко мне лицом. Теперь его причёска оказалась чуть приподнята из-за последних действий. – Но вот в идею с браком тебе ввязываться не стоило, всё это может плохо закончиться. Я хотел обсудить этот момент с Клементиной и заключить договор, ведь ни ей, ни мне брак пока не нужен. Но если мы официально объявим о помолвке, без самой церемонии, то и избавим друг друга от нападок родни, и в случае чего обеспечим себе защиту от других претендентов. Думаю, она нашла бы выгоду для себя из моего предложения. Конечно, шанс отказа был. Ей и так никто не мешает жить спокойно. А вот если ты будешь крутиться возле её сестры, то ещё неизвестно, как она воспримет это. Может, вообще решит, что моё предложение – отвлекающий манёвр, пока ты пудришь мозги Кристалине. Ведь обычно ты поступаешь так со всеми девушками.
Стоя посреди комнаты, я смотрел на Нейтана, нахмурив брови. Это я пудрю девушкам мозги? А я виноват, что они сами вешаются мне на шею, но как только дело доходит до самого интересного, сразу начинают отмахиваться и нести бред про свадьбу и принесение клятв в вечной любви? Вот не лезли бы ко мне, и я никому ничего не пудрил бы. А так, видите ли, поцелуйчики, которые я терпеть не могу, подавай им, это они запросто и с лёгкостью, а как осознают, куда мои руки залезли и что там скоро вместо пальцев окажется, так: «Ой, ах! Мы же не женаты!» Они все меня благодарить должны, что я вообще своё время на них трачу.
– Так и быть, ради тебя буду держаться от Кристалины Десмонтас подальше. Исполняй свои планы, как задумал, – буркнул я.
Повернувшись, я пошёл к выходу, не намереваясь больше продолжать этот разговор.
– Хесс, – позвал меня Нейтан из-за спины, но я уже хлопнул дверью.
Коридор в этом крыле дворца так и кипел жизнью. Слуги носились в разные стороны, и никто из них не обращал на меня внимания. У кого-то в руках были белые скатерти, у кого-то – поднос с пустыми стаканами. Трое мужчин пробежали мимо меня с охапкой свечей.
Моё настроение было испорчено. Мало того что я, оказывается, почему-то чернее настоящих преступников, если верить словам Адаманта, так ещё и, видите ли, мозги девушкам пудрю. И это мне говорит суровый и неприступный Нейтан. Он просто завидует, вот и всё, хотя сам вполне мог бы сразить десяток девок, а то и два, если бы хотел. За время нашей дружбы я видел его в обществе красоток всего пару раз, и то это было при нашем визите к какому-то лорду на другом конце королевства.
Злость на Нейтана не утихала, что меня раздражало, ведь я не любил незаконченных дел и невыясненных отношений, а сейчас между нами возникло именно это. Надо было снять напряжение, расслабиться и в здравом уме поговорить с другом, разрешив этот конфликт. В сложившейся ситуации только одно могло мне помочь отойти от нахлынувшей злости. Заприметив служанку с довольно симпатичным личиком, я натянул на себя одну из безотказных улыбок и уверенным шагом направился за ней.
Глава 9. Мой герой
За сто шестьдесят восемь дней до их прихода
Криста
На фоне крутившейся перед зеркалом сестры я казалась блеклой тенью самой себя, а уж с ней не шла ни в какое сравнение. Мама настояла на том, чтобы Клео надела тёмно-бордовое платье с открытыми плечами. Её шею украшало алмазное ожерелье, оттеняющее загорелую кожу. Когда она успела получить такой хороший загар? По сравнению с её кожей моя была мертвецки бледной, словно я днями и ночами сидела в тёмной комнате и годами не видела солнечного света. Брови и ресницы сестра подвела углём, как делала постоянно. Мама пожертвовала ей серьги, что хотела надеть сама, и они идеально подходили к ожерелью. Внимание всех лиц мужского пола на этом балу будет привлечено к моей сестре. В этом я была полностью уверена.
Мне же выбрали розовое платье с широкими лямками и небольшим квадратным вырезом, но я категорически отказалась его надевать. В нём я бы точно потерялась на фоне сестры, став просто пятном, каким себя и видела. Тяжело вздохнув, мама снова пожертвовала мне одно из своих.
Платье было тёмно-синим. Учитывая, что размер немного не подходил, служанкам пришлось затягивать его сильнее, чем предполагалось, из-за чего вырез оказался не таким большим, как задумывался. На плечи надевался дополнительный жакет, игравший роль рукавов и закрывающий горло, но он оставлял область декольте открытой. Талия была перетянута широкой чёрной лентой, подчёркивавшей её стройность. Эту деталь тоже добавили специально для меня, чтобы скрыть складки на ткани, образовавшиеся из-за шнуровки. Образ мне очень шёл, особенно учитывая причёску.
Волосы Клео заплели и закололи на затылке, лишь несколько коротких прядей свисало по обе стороны лица. Они были заправлены за уши. Мои же локоны оставили распущенными, но, наоборот, собрали короткие пряди и закрепили на голове, предварительно обвязав всё это ещё одной чёрной лентой, отлично сочетавшейся с той, что была на поясе. Красить брови и ресницы углём, как сестра, я не стала. И так в моём облике было достаточно тёмных тонов, да и не хотелось, чтобы люди подумали, что я пытаюсь подражать Клео, ведь это не соответствовало истине.
Стоя перед зеркалом и рассматривая себя, я не могла не думать, понравится ли этот облик Хессвандаю? Ведь вполне могло быть и так, что моя внешность не привлекала его. Возможно, его интерес ко мне основывался исключительно на том, что, кроме меня, никто из моей семьи не стал бы разговаривать с ним про рабов. И тем более пытаться что-то проверить. Приглашением на первый танец он вполне мог расплатиться со мной за согласие ему посодействовать.
– Клео, а ты когда-нибудь влюблялась? – неожиданно для себя спросила я, не повернув головы к поправлявшей локоны сестре. В этот момент мы остались в гостиной выделенных нам покоев вдвоём. Мама забрала служанок в свои комнаты, где те помогали собраться ей и Калисте.
– Почему ты об этом спрашиваешь? – удивилась сестра, водя пальцами, измазанными в чём-то красном, по своим губам и придавая им яркий цвет.
– Мама сказала, что, скорее всего, я влюблена в графа, – пояснила ей я.
Мы с Клео никогда не откровенничали о парнях, даже когда были моложе и ещё общались друг с другом. Меня тогда не интересовала эта тема. Я больше увлекалась музыкой и танцами, училась играть на рояле, и все мои дни проходили за занятиями. Клео же всегда знала, что ей предстоит пережить в двадцать два, и пыталась найти выход из своей ситуации. Ей было не до мальчишек ещё больше, хотя они постоянно её окружали.
– Граф Вольман для тебя неподходящая партия, – отозвалась сестра. Не дав мне что-нибудь ей ответить, она продолжила: – Знаешь, что сказала мне мама, когда несколько лет назад я решила поделиться с ней тем, что влюбилась?
Слова сестры поразили меня и вынудили посмотреть на неё напрямую, а не через отражение в высоком зеркале. Неужели Клео знала, что такое любовь и была влюблена?
– Что? – с придыханием спросила я, надеясь, что её слова откроют мне глаза на правду.
– Она посоветовала найти способ это исправить, – резко заявила Клео.
– Она не могла так сказать, ведь меня она поддержала, – моему удивлению не было предела. Как можно исправить свою влюблённость?
– Вот и я советую тебе это исправить, если ты и правда влюбилась в этого типа.
Меня переполняло любопытство. Я впервые услышала о том, что сестра была влюблена. А может, и не была, а влюблена до сих пор, потому и не выходит замуж?
– Кто это был? – спросила я, проигнорировав её слова о графе Вольмане.
– Не твоё дело, – рявкнула она и, тоже оторвавшись от зеркала, посмотрела на меня своими синими глазами.
– А как ты поняла, что влюблена? – я перешла на шёпот, надеясь, что она не посмеётся надо мной.
Какое-то время Клео молчала и просто смотрела на меня как на дуру. В её взгляде читалось пренебрежение и раздражение, но через несколько минут сестра выдохнула и расслабилась.
– Это трудно объяснить словами. Любовь – это когда ты забываешь о себе, своих желаниях, комфорте и хочешь положить к ногам другого человека целый мир. Когда ты знаешь, что если он попросит, о чём угодно, то ты бросишь всё и отправишься исполнять эту просьбу, чего бы тебе это ни стоило. Когда ты хочешь, чтобы время, что вы проводите вместе, не заканчивалось, и неважно, разговариваете вы друг с другом или делаете что-то ещё. Иногда достаточно просто находиться в одной комнате и сидеть рядом, чтобы знать, что вот она – твоя судьба.
Пока сестра говорила, я затаила дыхание, боясь спугнуть её слова громким вдохом или выдохом. Ещё никогда мне не доводилось слышать ничего подобного про любовь. Да, я читала книги, учебники, но не романтические сказки или истории. Наверное, потому и не набралась таких описаний, что назвала сестра.
– Красиво сказано, – неожиданно заметил вошедший в гостиную без стука Стеллан.
Обернувшись, я отметила, что мужчина не изменил своему любимому цвету, и был одет во всё тёмно-серое и чёрное. Смутившись от его слов, Клео покраснела, но, учитывая цвет её платья, выглядело это вполне нормально.
– Стучать надо, когда входишь в комнату к девушкам, – раздражённо заметила она, однако в её взгляде я заприметила какую-то несвойственную ей теплоту, направленную на жреца.
– Ваша мать попросила меня проводить вас в зал. Сегодня я буду выступать в роли вашей компаньонки, – посмеялся мужчина, но поспешил продолжить: – они с Калистой уже вышли. Баронесса сказала, что вы готовы, вот я и не стал стучать, – мужчина развёл руки в стороны. – Вы прекрасно выглядите, обе, – улыбнулся он.
Само собой, Стеллан не мог выделить меня в присутствии сестры, и потому я спокойно восприняла этот комплимент и в её адрес.
– Тогда пошли, а то все нормальные тёмные углы, где можно спрятаться от назойливых взглядов, разберут дурнушки, что стесняются своих нарядов, – фыркнула Клео и направилась к выходу, возле которого стоял жрец.
Наблюдая за тем, как грациозно сестра плывёт по комнате, я представила, как сама буду идти, покачиваясь, словно маятник на напольных часах, что стояли в кабинете отца у нас дома. Остаться было нельзя и пришлось последовать за Клео. Первым из гостиной вышел Стеллан, а мы двинулись за ним, неожиданно близко друг другу и почти рука об руку, как настоящие сёстры.
Если по прибытии я восхищалась внешней отделкой дворца, то стоило нам покинуть гостевое крыло, как всё моё внимание оказалось поглощено внутренним убранством. Когда Стеллан вёл меня из сада, мы проходили каким-то другим путём, и главного холла с широкой лестницей, украшенной цветами и шёлком, я не видела. Она вела на второй этаж, где расходилась в разные стороны и перетекала в балконы, но главное, что через коридор от того места, где она заканчивалась, были распахнуты двойные двери, приветливо приглашавшие в огромный зал всех желающих.
Мне никогда прежде не приходилось видеть столько людей сразу. Наряды и платья гостей вокруг нас поражали своей красотой и изяществом. Клео очень гармонично вписывалась в это общество, и на ней останавливались взгляды со всех концов холла, пока мы поднимались по лестнице. Мой же внешний вид ничем не выделялся и был весьма скромным. Не для бала – о чём предупреждала мама, отдавая мне запасное платье. Но надевать своё розовое я не хотела. В нём я точно не произвела бы никакого впечатления.
Стараясь не думать о нарядах и не обращать внимания на людей, я осматривала украшения, цветы и щурилась от местами слишком яркого света из-за обилия свечей. Они были здесь повсюду: в хрустальных люстрах под потолком, в канделябрах на длинных ножках, расставленных возле стен и вдоль перил лестницы, в подсвечниках поменьше, одиноко висевших над занятыми участками пола. Всматриваясь в трепыхающиеся огоньки пламени, я отметила, что они неестественно блестят. Поборов желание приоткрыть рот от восхищения, я постаралась незаметно дёрнуть Стеллана за рукав, привлекая к себе его внимание.
Обернувшись, жрец вопросительно приподнял бровь, а я кивком головы указала на ближайшую из свечей, над которой и различила блеск, столь несвойственный этой обыденной вещи. Улыбнувшись, мужчина сперва бросил взгляд на Клео, но та просто закатила глаза.
– Видимо, жрец этой крепости добавил частичку своей магии, чтобы свечи горели ярче и не тухли. Слугам и без того есть чем заняться, а ему это ничего не стоило, – спокойно пояснил мне Стеллан.
– А вы так умеете? – восторженно спросила я, не имея понятия, на что именно способны жрецы с их столь часто упоминающейся магией. При мне Стеллан использовал лишь свои целительные способности, и ничего больше.
В тот момент мы уже поднялись по лестнице и приблизились к распахнутым двойным дверям.
– И не только так. Стеллан, неужели ты не демонстрировал никому в крепости свою магию? – неожиданно для меня сказал незнакомец, мимо которого мы как раз проходили.
Это был мужчина с короткими русыми волосами, но длинной чёлкой, закрывающей лоб и брови почти целиком. Высокие скулы, прямой нос, едва заметная щетина вокруг губ. Кого-то он мне напомнил, но я никак не могла вспомнить кого. Улыбнувшись нашему жрецу, незнакомец протянул ему руку. Стеллан напрягся, но остановился и ответил тем же, удостоив мужчину лёгким кивком, а затем обернулся на нас. Клео стояла ближе, я же оказалась почти скрыта за их спинами.
– Леди, позвольте представить вам Адаманта Нейрон, жреца, приставленного храмом к крепости Нейрон. Мы с ним проходили обучение в одно время, – пояснил Стеллан.
Стоило услышать имя незнакомца, как я поняла, кого он мне напоминал. Хоть рассмотреть его младшего брата, сопровождавшего графа Вольмана в поездке к нам, я могла лишь с довольно большого расстояния, они, определённо, были очень похожи. Тот же разрез глаз и та же форма лица. Разве что у Адаманта были более впалые щёки и не такие широкие плечи. Поймав себя на рассматривании этой части тела мужчины, я смутилась и постаралась перевести взгляд на Стеллана, который, в свою очередь, продолжил церемонию представления и уже назвал наши имена.
– Рад приветствовать вас в крепости Нейрон, – учтиво поклонился Адамант, а затем взял Клео за руку и поднёс её к губам. Теперь закатить глаза захотелось мне, но вместо этого взгляд принялся сновать по бальному залу в поисках знакомых рыжих волос. Никого с похожей причёской увидеть так и не удалось. – Вы позволите пригласить вас на первый танец, если он никем не занят? – вопрос был адресован моей сестре, в чём я даже не сомневалась. Не обращая на эту парочку внимания, я переминалась с ноги на ногу, надеясь, что из-за платья этого не будет видно. Мимо нас проходили другие гости, они приветствовали Адаманта кивками. Отвечал ли он им или нет, я не видела.
– Буду рада, – совершенно нерадостным голосом ответила сестра. Я чуть не рассмеялась над её тоном. – Не будем мешать вам встречать гостей, жду первого танца, – Клео поспешила раскланяться. Торчать в дверях зала было некультурно, а тем более тормозить остальных гостей, желающих лично поприветствовать жреца крепости и наследника герцога, ведь в первую очередь в глазах всех остальных этот мужчина занимал именно эту роль.
Когда Адамант Нейрон отпустил руку моей сестры, Клео поспешно вошла в бальный зал и обвела его взглядом, полным равнодушия и презрения. Как ей это удалось, я не имела ни малейшего представления, ведь сама могла смотреть на это великолепие только с восхищением. Мы со Стелланом, не сговариваясь, двинулись следом и замерли чуть в стороне, давая возможность всем желающим беспрепятственно попасть внутрь. Покосившись на меня, жрец подмигнул и сделал приглашающий жест в сторону ближайшего стола.
Только тогда я оторвалась от рассматривания обстановки и заметила диванчики и длинные столы с белыми скатертями возле стен. На них были расставлены бокалы и тарелки с закусками. Какими именно, с моего места не было видно, но есть мне всё равно не хотелось, потому интереса к ним я не проявила. Куда больше меня заинтересовали двери на балконы. Они тоже были распахнуты, открывая вид на ночное небо и тот самый сад, где я гуляла утром. От слабого ветерка трепыхались занавески, но пламя свечей оставалось спокойным, ведь было заколдовано.
Изучая всё это взглядом, я заметила маму. Она уже нашла своих знакомых и активно общалась в компании других дам, одетых по последней моде и расположившихся между балконов. Младшая сестра разместилась в дальнем углу зала, возле огромного белого рояля, за которым сидела русоволосая девочка примерно одного с ней возраста. Лица её я не видела, но фасон платья и миниатюрная фигурка говорили о молодости незнакомки. Прекрасно. Вся моя семья нашла себе место. В том, что и Клео впишется в обстановку, я почему-то не сомневалась, особенно когда краем глаза заметила, что сестра последовала в указанном Стелланом направлении, подошла к столу и взяла с него бокал. Она опустошила его залпом и схватилась за второй. От этой картины у меня невольно приподнялись брови. Пожалуй, стоило сделать вид, что я незнакома с ней.
– Криста? – заботливо позвал меня Стеллан и едва коснулся пальцами локтя.
– Не дай моей сестре опозориться, а я справлюсь, – попросила я, кивком головы указав в сторону Клео, а сама направилась к выходу на ближайший балкон.
От стоявшего в зале гама и смеха у меня кружилась голова. В нос ударили разнообразные запахи: от различных духов, разбавленных сладостным клубничным ароматом, что шёл от столов, до исходившей от свечей вони воска и гари. Мне стало понятно, почему столько дам выбрали открытые наряды и не облачались в жакеты поверх них, как это сделала я. Помещение хоть и было огромным, примерно как две наши столовые вместе, но из-за количества людей даже открытые окна и двери не справлялись со своей задачей, и здесь стояла духота. На лестнице этого не ощущалось, но стоило переступить порог и уйти от входа, продуваемого сквозняком, как тяжесть воздуха дала о себе знать. А ведь ещё даже не начались танцы. Оставалось надеяться, что к тому моменту станет посвободнее, и те, кто не будут принимать в них участие, разойдутся по другим помещениям дворца.
