скачать книгу бесплатно
Поймав на себе взволнованный взгляд мамы, которая как раз что-то объясняла начавшей хныкать от усталости Калисте, я успокаивающе кивнула ей. Ещё не хватало, чтобы она волновалась из-за меня. Оказавшись возле столика, я замерла лицом к нему и протянула руку к наполненному бокалу, но жрец неодобрительно посмотрел на меня и перехватил за запястье.
– Один бокал, и я иду к себе. Мне будет легче заснуть, – пояснила я.
На лице Стеллана застыло недоумение, но пальцы он разжал. Повернув голову в его сторону, краем глаза я заметила, что пары для нового танца уже выстроились, и, естественно, Клео была среди них с новым партнёром.
– Вы сегодня так прекрасны, что любоваться вами – одно удовольствие. Надеюсь, вы подарите мне счастье полюбоваться вами в этом танце? – неожиданно раздался голос у меня за спиной, а справа в мою сторону протянулась мужская рука.
Обернувшись, я уставилась на Нейтана, застывшего рядом с надменным видом. В его взгляде так и читалось, что за эти слова и приглашение мне предстоит расплачиваться всю оставшуюся жизнь. Интересно, чем? На секунду мне показалось, что весь мир замер, голоса и музыка прекратились, а все взгляды в зале устремились на меня. Из-за позы и тона голоса сына герцога мне хотелось ему отказать. Но желание потанцевать ещё хоть один раз пересилило все остальные.
– С превеликим удовольствием, – отозвалась я, учтиво присев в реверансе и приняв протянутую руку.
По телу прокатилась волна мурашек, стоило коснуться его пальцев, ведь он был без перчаток, что, опять же, считалось признаком плохого тона. Ткань моих в тот момент показалась слишком тонкой. Я сглотнула ком в горле, но Нейтан лишь кивнул и повёл меня на свободное место к выстроившимся парам. Музыкант только этого и ждал, ведь музыка началась через несколько секунд после того, как мы заняли своё место.
Это был непростой танец. Он не подразумевал ни единого касания на всём своём протяжении. Сперва мы должны были приближаться и отдаляться друг от друга, выставив перед собой ладони, но не соприкасаясь ими, затем пройти круг, развернуться, после поднести руку к уху партнёра, накрыть его, но, опять же, не касаться, сделать оборот, и всё в таком же духе. Почти всё время взгляд карих глаз был обращён на меня, как и мой – на Нейтана.
– Спасибо, – едва слышно поблагодарила я в один из моментов танца, когда мне следовало приблизиться к партёру.
Уголки губ мужчины дёрнулись в печальной улыбке.
– Не стоит благодарить. Вы меня потом возненавидите, – спокойно ответил он.
– Почему?
– Скоро поймёте, – загадочно произнёс Нейтан, вызвав во мне ещё большее желание убраться и с бала, и из крепости герцога. Подумав про хозяина дворца, я невольно обвела зал взглядом, но так как мы не были представлены и я плохо его помнила, найти отца моего партнёра мне не удалось. Самому Нейтану я тоже не была представлена, и вспомнилось это в тот момент, когда мы в очередной раз приблизились друг к другу.
– Вообще-то, с вами мы точно не представлены, – напомнила я.
– К чему вся эта ерунда? Я знаю, как зовут вас, а вы точно знаете, как зовут меня.
– Так принято, – пробубнила я.
– Кем? Снобами, считающими себя главными только потому, что родились вторыми и получили титулы по наследству, после того как их старших братьев или сестёр забрали?
Меня прошиб пот. Противная капелька стекла под платьем от шеи к пояснице. Мне никогда не приходилось смотреть на наше общество именно с этой стороны и оценивать его в подобном ключе. В чём-то Нейтан, несомненно, был прав.
– Сумеречные приходят не за всеми первенцами, да и ваш старший брат здесь, – справедливо заметила я.
– Не за всеми, это верно. Вот за моим отцом так никто и не пришёл, удивительно, правда? – На секунду он запнулся, понимая недопустимость подобных разговоров. – Простите, сейчас не место и не время обсуждать такие темы.
– Как вам будет угодно, – согласилась я.
Музыка стихла, танец закончился. Присев в реверансе, я повернулась в сторону Стеллана, намереваясь вернуться к нему и попросить проводить меня, но Нейтан снова протянул мне руку, даже не дав сойти с места. Недоумённо посмотрев на него, я чуть приподняла брови в удивлении.
– Прошу, подарите мне ещё один танец. Этот я выбрал весьма неудачно, – предложил он.
– Неприлично танцевать два подряд с одним партнёром, – заметила я, но осеклась. Учитывая, как мужчина только что отозвался о принятых в обществе правилах, это его явно не беспокоило.
– Это мой бал, – неожиданно резко сказал он, – и я буду делать на нём всё, что захочу. Плевать мне на правила приличия, – его рука была призывно протянута. Посмотрев в сторону наблюдающей за мной матери, я не увидела осуждения в её взгляде. Клео вообще было не до меня – она стояла в окружении толпы из пяти мужчин. А Стеллан не отводил от неё взгляда, и до моей ситуации ему тоже не было никакого дела. Улыбнувшись, я приняла руку Нейтана, и мы снова заняли место среди готовящихся к следующему танцу пар.
Когда полилась музыка, я почему-то перестала её слышать. Движения давались сами собой, ведь были хорошо мне знакомы. Для меня же существовали только карие глаза напротив и ладонь мужчины, что периодически оказывалась на моей талии. Каждый раз от этого по спине прокатывалась волна приятных мурашек. Порой я забывала, как дышать, но вовремя вспоминала, когда начинала задыхаться.
Я была благодарна Нейтану за эти два танца, ведь иначе вечер точно был бы испорчен, а так он принёс в него хоть какое-то разнообразие и немного положительных эмоций. Мы ничего друг другу не говорили, а как только музыка смолкла, мужчина учтиво поклонился и ушёл, оставив меня наедине со своими мыслями посреди бального зала.
Вернувшись к Стеллану, так и не сводившему взгляд с Клео, я попросила проводить меня до комнаты, сославшись на усталость. Не хотелось портить приятные впечатления, а если бы на следующий танец меня снова никто не пригласил, это однозначно бы случилось.
Глава 14. Тайны жрецов
За сто шестьдесят восемь дней до их прихода
Хессвандай
Проследив за тем, как тот самый жрец приобнял Кристалину возле выделенных ей покоев и едва коснулся губами виска, я фыркнул. Девушка вздрогнула от этого прикосновения, выпуталась из его рук и скрылась за дверью. Это меня порадовало. Хоть к себе его не впустила, что обнадёживало. Хватит того, что в его постели побывала Клементина. После этого даже мысли о том, что там могла оказаться и Кристалина, вызывали раздражение. Если мне предстояло на ней жениться, то не хотелось бы получить девушку после того, как этот тип ею воспользовался. Тем более, учитывая мои обязательства перед герцогом, одной помолвкой дело могло не ограничиться. Никто не знал, как сам барон отнесётся к такому жениху, как я. Он ведь мог и на порог меня не пустить, несмотря на статус, а просто заявить, чтобы я забирал его дочь и проваливал к себе в крепость. Было очевидно, такой вариант развития событий герцога явно не удовлетворит.
На мой взгляд, всё зашло слишком далеко и первоначальные цели, которые я перед собой ставил, ушли куда-то не в том направлении. Надо было отговорить Нейтана помогать мне и уж тем более не впутывать во всё это его отца, чтобы иметь возможность в любой момент отказаться от поставленной задачи и переключиться на кого-нибудь ещё. В дневнике были и другие имена людей, подозреваемые в использовании рабского труда. Да, их крепости располагались дальше, чем барона, но не стоило зацикливаться на нём одном.
В итоге я успел вляпаться по самые уши, и теперь всё это вполне могло закончиться браком, в который я не хотел влезать. Зато он, несомненно, порадовал бы мою мать. И раз уж ситуация складывалась таким образом, то в роли супруги хотелось видеть ту, кого не успел охмурить какой-то нагловатый тип с магией жрецов. Понимая, что мои подозрения о связи Клементины с ним, скорее всего, правдивы, жениться на старшей дочери барона, при всём моём восхищении ею, я не собирался.
Надо было открыть Кристалине глаза и на её сестру, и на этого типа и склонить к положительному ответу на моё предложение. Но всем этим я решил заняться потом. Сперва мне следовало опередить жреца и похитить Клементину из бального зала, раз там остались только её мать и самая младшая из сестёр. Следовало сделать это сразу, как только Стеллан и Кристалина ушли, но любопытство погнало меня сюда, чтобы проследить за ними. Конечно, увиденное мало что значило, но сильно обнадёживало.
Коридоры гостевого крыла были пусты. Единственными людьми, которых мне довелось здесь встретить, кроме тех, за кем я наблюдал, оказались гвардейцы. Их баронесса Десмонтас привезла с собой и с разрешения герцога расставила в этой части крыла так, чтобы они не маячили на виду, но и выполняли свои обязанности по охране выделенных её семье покоев. Расстановка гвардейцев была почти идеальной. Мне пришлось сделать небольшой крюк через коридоры для прислуги, чтобы не попасть им на глаза, но даже так я успел проследить за прощанием Кристалины и её жреца. Главное для меня было – увидеть, что она не впустила его к себе в комнату, пока там никого больше не было. А ведь вполне могла, если бы хотела.
Когда перед носом Стеллана закрылась дверь, он так и остался стоять, чуть склонив голову. Я развернулся, собираясь прошмыгнуть из своего укрытия в закутке коридора в потайной проход для прислуги, чтобы не быть замеченным, но произнесённые вполголоса слова разнеслись эхом и заставили застыть на месте.
– Вы что-то хотели, граф Вольман?
И как он узнал, что я здесь? Способности жрецов помогли? Ведь я точно был уверен, что даже краем глаза мужчина не мог заметить моего присутствия. Сжав руки в кулаки, я вышел из-за угла, натянув на лицо радушную улыбку, которая шла вразрез с эмоциями, что вызывал у меня вид этого человека.
– Вы так проницательны, что заметили это? – наигранно восхитился я. – Мне стала интересна одна вещь. Как долго вы пытаетесь добиться её согласия? Хочу поставить себе цель достигнуть результата быстрее вас.
Стеллан повернулся ко мне лицом, и я успел заметить, как на нём от недовольства заиграли желваки, прежде чем жрец поспешил придать себе невозмутимый вид. Окинув меня оценивающим взглядом, он счёл, что я недостойный противник, и лишь недовольно хмыкнул.
– Что вы имеете в виду, граф? – спокойно спросил Стеллан. Мне так и хотелось рассмеяться ему в лицо и попросить не разыгрывать из себя невинность.
– Вы прекрасно меня поняли, – этот диалог не следовало доводить до настоящего скандала, а вероятность этого была весьма велика. Но если уж представился шанс побеседовать со жрецом один на один посреди пустого коридора, то почему бы было не раскрыть все карты, когда мы оба знали об осведомлённости друг друга. – Мне больше интересно, как вы добились того, что ни одна из них не предполагает о том, какие отношения связывают вас со второй. Вы же живёте под одной крышей, всё должно быть на виду.
Пока я говорил, Стеллан просто стоял и сверлил меня взглядом.
– Вы явно поняли всё слишком превратно. Я жрец крепости, и с моими подопечными меня связывают исключительно деловые отношения. Я обязан охранять их от всех мыслимых и немыслимых опасностей. Вы, кстати говоря, одна из таких опасностей, – не сдавался жрец, продолжая настаивать на своём, чем только позабавил меня.
Неужели он и правда думал, что я куплюсь на подобную отговорку? Будь это так, реакция Кристалины на мой шантаж не была бы столь откровенной, она бы его просто проигнорировала. Я это знал, Стеллан тоже, но он упорно стоял на своём. И всё же… что-то же должно было вывести его из равновесия.
– Забавно, – спокойно сказал я и сделал несколько размеренных шагов вперёд, надеясь, что это не вызовет подозрений. – А кто защитит дочерей барона от вас?
Склонив голову на бок, жрец сцепил руки за спиной. Это мне не понравилось. Кто знал, что он собирался сделать и насколько велика была его магическая сила. Всё же не стоило забывать, что из нас двоих реальную опасность представлял только он. Мои кинжалы лежали в спальне, и сейчас я был совершенно безоружен.
– А кто вам сказал, что они сами хотят этого? Пока ни одна из них не жаловалась на меня. Хотя обе могли с первых дней. Значит, их устраивает всё, что я с ними делаю, – губы Стеллана растянулись в хитрой улыбке.
Теперь уже я чувствовал себя не нападавшим, а защищавшимся, учитывая, как нагло вёл себя жрец. Я прекрасно понимал, что этой слегка завуалированной фразой он сам пытался вызвать во мне злость.
– Вот мне и любопытно, как вам это удаётся? Что вы такого сделали, что они обе упорно не поддаются моему очарованию? Возможно, мне просто нужно больше времени? – сощурив глаза, спросил я.
Мне начала откровенно надоедать наша беседа. Жрец остановился боком ко мне, а затем повернулся. Чтобы оказаться с ним лицом к лицу, мне пришлось встать спиной к стене.
– Надеюсь, что когда мы уедем из этого дворца, то больше никогда вас не увидим, – улыбнулся Стеллан. – А свои жалкие попытки шантажа и угроз можете оставить при себе. Криста не станет оказывать вам никаких услуг, основываясь на них, уж я об этом позабочусь.
– Конечно, не станет, – усмехнулся я. – Она сделает это по другой причине, и вы лучше меня знаете, по какой.
Тут я уже серьёзно блефовал, ведь не мог быть полностью уверен в отношении девушки к моей персоне, но раз уж даже Нейтан заявлял о её симпатии, то следовало этим воспользоваться. Наверняка жрец тоже уловил нотки заинтересованности его подопечной мной.
Его лицо неожиданно перекосилось от злости, а я ощутил удушье, но постарался не подать виду. Это вышло с трудом, ведь на шее словно затянули верёвку. Застыв, я задержал дыхание, продолжая сверлить жреца взглядом.
– Её увлечение пройдёт. Вы просто первый наглец с симпатичной физиономией, который ей встретился, отсюда и весь интерес. На тех, с кем Кристе довелось жить в крепости и кто был на глазах постоянно, она мало обращала внимания. Она любит всё новое и ещё незнакомое. Именно так сначала она реагировала и на меня. Но, даже учитывая это, я добивался её особого расположения два года, а тут явились вы и почти полностью стёрли мои успехи одной своей слащавой улыбкой. Ну ничего. Стоит нам вернуться домой, и я найду способ утешить Кристу, пока она будет горевать, что больше никогда вас не увидит. А Клео мне даже утешать не придётся, она с радостью выкинет вас из головы в первый же день.
Он говорил, а я чувствовал, как лёгкие горят от нехватки воздуха. Пошатнувшись, я устоял на ногах, но на всякий случай опёрся рукой о стену сзади себя. Голова начала кружиться, и пол под ногами постепенно расплывался. Пытаясь справиться со своим состоянием, я поднял взгляд и увидел, что жрец уже не держит руки за спиной. Одна из них была сжата в кулак, вокруг которого клубилась призрачная дымка чёрного цвета. Она была очень похожа на верёвку, обматывающую запястье и постепенно перетекавшую на кисть.
Не выдержав, я свободной рукой ощупал шею и ничего там не нашёл. Тогда я попытался сделать вдох, но это не принесло результатов. Перед глазами начало чернеть. Ноги неожиданно подкосились, словно кто-то ударил меня по внутренней стороне коленей. Свалившись на пол, я, уже не скрываясь, схватился за горло и ощутил, как из глаз сами собой брызнули слёзы. Меня затрясло. Не от того, что со мной происходило, а от страха. Он что, решил убить меня прямо тут? В коридоре дворца герцога? В гостевом крыле?
Это была не совсем та смерть, к которой я готовился и какую ждал. Вспомнив про забытый в сапоге маленький нож, я потянулся к нему и нащупал рукоятку. Теперь оставалось прицелиться и грамотно бросить его, что было довольно трудно, учитывая моё состояние. Собрав последние силы, я чуть приподнялся, оттолкнулся от пола и встал на колени. Бросил взгляд на ухмылявшегося жреца и швырнул нож так, чтобы тот прилетел ему в область живота, но вместо этого клинок завис на месте и через секунду рухнул на пол между нами. На весь коридор раздался уверенный бас:
– Что здесь происходит?
Мои лёгкие наполнились воздухом, позволив с наслаждением втянуть его в себя. Казалось, что я никогда прежде не дышал с таким наслаждением. Склонившись над полом, я упёрся руками в ковровую дорожку и попытался прийти в норму, делая один глубокий вдох за другим и ощущая, как грудь возвращается к своему естественному состоянию. Между делом я поспешил смахнуть слёзы рукавом, лишь бы их никто не заметил.
Прежде мне доводилось видеть только лекарские способности жрецов. Все остальные они при мне не применяли, да и необходимости не было. Их обеты позволяли спокойно использовать магию только для помощи людям. Любое её применение в других целях несло для жрецов определённые последствия, и они старались не пускать свои силы в ход, если в этом не возникало необходимости. Какие это были последствия – я не знал, но раз уж Стеллан пошёл на такой шаг и чуть не задушил меня магией, определённо, я его сильно разозлил. И это было совершенно взаимно.
В коридоре появился третий человек. Я не видел, откуда он пришёл, но услышал уверенные шаги, от которых сотрясались картины на стенах. Возможно, этот эффект тоже усиливался с помощью магии, ведь когда мужчина приблизился ко мне и остановился рядом, я узнал сапоги, которые сегодня у нас на глазах натягивал на себя Адамант.
– Граф Вольман непозволительно много болтает, – раздался равнодушный голос Стеллана. Он придал мне сил и заставил оттолкнуться от пола и встать. В глазах мгновенно потемнело, я пошатнулся, но успел ухватиться за всю ту же стену. Ещё и Адамант вцепился в моё плечо, удерживая от падения и помогая выпрямиться.
– Я хотя бы просто болтаю, в то время как кое-кто непозволительно ведёт себя с дамами, – хрипло сказал я. И тут же закашлялся. Прикрыв рот рукой, я отвернулся от обоих мужчин и зашёлся в диком приступе.
– Забавно это слышать от тебя, Хессвандай, – усмехнулся Адамант, постучав мне по спине и тем самым помогая справиться с кашлем.
– Надеюсь, инцидент исчерпан, – склонив голову, Стеллан снова спрятал руки за спину и повернулся к нам боком, намереваясь продолжить свой путь дальше.
– Я как раз хотел с тобой поговорить, – сказал Адамант, остановив его одной фразой.
– О чём же?
Складывалось впечатление, что я здесь лишний. В разговор двух жрецов вмешиваться не хотелось. Учтиво кивнув Адаманту, я решил не показываться на глаза гвардейцам по ту сторону парадных дверей в крыло и скользнул во всё тот же проход для слуг. Удивительно, что возле него баронесса не поставила своих людей, хотя должна была о нём знать. Не хватило охраны? Или её всё же не уведомили об этом?
Стоило двери закрыться за моей спиной, как до меня донёсся голос Адаманта:
– Нам с герцогом нужно попасть на карьер барона, и чем скорее, тем лучше. Если бы ты помог с этим, а заодно посодействовал своей силой в решении нашей задачи, то мы были бы весьма признательны.
Застыв на месте, я задержал дыхание, надеясь, что у жрецов не обострённый слух и они не станут как-то проверять, ушёл я или подслушиваю их.
– Что за задача? – спросил Стеллан.
– Мы хотим открыть портал.
После этих слов по ту сторону двери повисла тишина. Мне жутко захотелось выглянуть и посмотреть, а не ушли ли они куда, но стоило сделать шаг, как голоса раздались вновь.
– Да вы спятили, – отозвался Стеллан.
– Отнюдь. Это вполне реально, просто ещё никто и никогда этого не делал. Почему бы нам не стать первыми?
– Зачем?
– У герцога есть свои причины, не стоит вдаваться в их подробности.
– Ты ведь понимаешь… – Стеллан запнулся на пару секунд. – Ты ведь понимаешь, чем это грозит?
– Если всё удастся, то прекрасно понимаю и именно потому и помогаю ему.
– Это всё изменит… но наших сил не хватит, да и мир ещё не готов.
Их диалог показался мне странным, но жрецы прекрасно друг друга понимали.
– Так ты поможешь нам? – снова спросил Адамант.
– Нет.
– Почему?
– Одно дело – склонять людей к тем поступкам, которые они никогда бы не совершили без нашего участия, делая их пригодными, и совершенно другое – полностью поменять текущее мироустройство. Если мы научимся открывать порталы в тот мир, то смысл в очерёдности и распределении пропадёт. Сумеречные начнут сновать оттуда сюда постоянно, и рано или поздно здесь начнётся хаос.
Меня словно холодной водой окатили. Я уставился на деревянные доски двери, освещаемой светом факела, вставленного в металлическое кольцо на стене, совершенно не понимая смысла услышанного.
– Ты просто боишься, что чем больше нас станет, тем больше вероятность, что твои нарушения обетов будут замечены.
– Я ничего не нарушал.
– Уж мне можешь не рассказывать.
– Ладно, но только с одной. И то она сама просила, так что нарушением обетов это не считается. И, кстати говоря, мне пора к подопечной, пока твой граф Вольман опять не стал покушаться на мою собственность.
До меня донеслись уверенные шаги, приглушённые ковром. Диалог был закончен, и я решил незаметно убраться из туннеля между стенами, но Адамант оказался проворнее. Дверь неожиданно распахнулась, и жрец сурово посмотрел на меня.
– Наслушался? – спросил он.
Выпрямившись, я решил не демонстрировать ему своё истинное состояние. Ведь на самом деле я пребывал в смятении. С одной стороны, я не понял части разговора, и она вызывала кучу вопросов, на которые мне вряд ли бы кто ответил, а с другой – Стеллан прямо заявил, что с одной из сестёр Десмонтас он точно спал. Это злило, хотя и до этого признания я подозревал его в подобной связи с Клементиной. Но что, если речь всё же шла о той, на ком я собирался жениться?
– Я умею держать язык за зубами, – спокойно сказал я.
– Я на это надеюсь.
Кивнув в знак понимания, я развернулся и уже сделал пару шагов, но тут снова услышал голос Адаманта за спиной:
