Собиратель. Чужая империя

Странные события 23 февраля 2022 года. Свалка и амбулатория. Мне было физически жаль, что я не сумел всем помочь. И уже никогда не сумею. А ещё – что я выпустил в Российскую империю такое количество демонов. Что же они могли натворить там? Тем временем, гигантский чан заполнился водой до самых краёв. И тогда… Мастер поднял над ним клетку. Вода пахла тиной, хорошо хоть, демоны не догадались её нагреть. По щеке пробежала слеза, смешиваясь с грязью и потом. Я понял, что сейчас всё закончится.

– Говори, – пробасил Мастер.

– Будьте вы прокляты! Адские создания, я умираю, но не сдаюсь, – прокричал я. Понятия не имею, откуда возник этот неуместный пафос. Морда Мастера почему-то скривилась, как будто он съел лимонное дерево.

Площадь смолкла. Верховный демон хмыкнул и принялся медленно погружать клетку в воду. Та была холодной, отчего я тут же взбодрился. От резкой смены температуры захотелось кричать, но волевым усилием я сдержался.

– Будьте вы прокляты! – нашёлся я. – Мерзкие твари!

– На себя погляди, – буркнул Мастер. – Ни рогов, ни хвоста. Тьфу, позорище.

Сначала вода коснулась лодыжек. Потом – поднялась повыше, до колен. Постепенно дошла до груди. До шеи. И вот я уже весь ушёл в чан, воздуха не осталось. В отчаянии я молотил руками по крышке клетки, но ничего не происходило. Вот-вот я должен был рефлекторно сделать вдох – и тогда жидкость попала бы в лёгкие. Время растянулось, секунды превратились в вечность.

– Говори! – снова взревел Мастер. – Говори!

Он мгновенно выдернул клетку из воды. Стоя на четвереньках, весь мокрый, я принялся жадно глотать воздух. Всё никак не мог отдышаться. Глядя на мои мучения, хозяин Пустоши искренне хохотал. Смеялись и демоны. В этот раз Мастер никуда не спешил. Он дождался, пока я отдышусь, снова поднёс клетку к своей страшной морде и воззрился на меня красным глазом.

– Говори! – прохрипел он.

– Я не виноват! – прокричал я. – Не виноват! Меня заставили нырять в Пустошь и убивать вас!

Даже не знаю, на что я рассчитывал. Неужели кто-то меня действительно заставил наведываться в это гиблое место и похищать бесов? Нет, я этого хотел. Мне нравилось проводить время с Изольдой. Я её любил, хотел ею обладать. Чёрт возьми, да я был страшнее любого из этих демонов.

– Виноват, – прохрипел Мастер.

Он снова принялся опускать клетку в воду. И делал это ещё медленнее, что казалось невозможным из-за его габаритов. Вода подступала медленно и неотвратимо. Я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы полностью заполнить лёгкие – и задержал дыхание. Мысль о том, чтобы втянуть в себя воду и прекратить страдания, казалась мне малодушной. Я не молотил кулаками по крышке, чтобы сэкономить силы. Просто сосредоточился и ждал следующего раунда.

И он не заставил себя ждать. Чудовище вновь резким движением вытянуло клетку наружу. Я сделал вид, что задыхаюсь – как и в прошлый раз. Мастер и вся его братия заливались искренним смехом, глядя на мои страдания. Я понял, что эти мучения будут продолжаться ещё долго. Но… Если бы чудовище хотело меня убить, неужели оно бы не сделало этого раньше?

– Говори, – рявкнул Мастер.

– Что я должен сказать? – спросил я. – Что ты хочешь услышать, мерзкая тварь.

– Хороший… вопрос, – прохрипел демон. – Ты уже полюбил нас? Нравится тебе… Пытка?

– Да! – искренне ответил я. – Очень тёплый приём. Прямо всегда бы так.

– Тёплый! – прокричал хозяин Пустоши. – Греть!

Блин, кто меня за язык тянул?! Демоны наложили под чаном каких-то брусков и проворно развели костёр. Внутрь долили ещё воды, потому что часть жидкости вылилась наружу, пока Мастер доставал клетку. Этого ещё не хватало! Костёр шипел, потому что по стенкам стекали капли. Хозяин Пустоши взял клетку и сделал неловкое движение – огонь погас. Он поставил меня в сторону и принялся махать руками.

– Жопорукие твари! – заорал он. – Ненавижу! Слабые, хилые!

– Прости, хозяин, кхек, – начали причитать бесы, разбегаясь по площади.

Мастер совершенно забыл про меня и принялся гоняться за ними. Демоны были очень проворными и легко уклонялись от неуклюжих ударов своего властелина. Выглядело это комично. Если бы не моё отчаянное положение, непременно бы посмеялся над происходящим. Пока Мастеру было не до меня, я решил ещё раз попробовать выбраться отсюда.

И что же я обнаружил? В клетке не было замка и двери. Прутья были слишком частыми, чтобы я смог пролезть. Как же я попал сюда? Взгляд непроизвольно поднялся вверх. Бинго: там оказался люк. Но если в чане вода поднимала меня под самую крышку клетки, то сейчас дотянуться до неё было невозможно. Да ещё и нога повреждена… Мне в голову пришло смелое решение: я стал карабкаться по прутьям. Но вдруг…

– Куда полез? – пробасил Мастер.

Он поднял над землёй клетку, встряхнул её, и я снова упал вниз. Пока хозяин Пустоши был занят, бесы бросились разводить новый костёр. Им снова это удалось, и довольно быстро. На этот раз монстр переносил и опускал клетку аккуратно, чтобы не погасить пламя. Держал он меня долго: я подумал, что точно сварюсь живьём. Непроизвольно вдохнул воду – и потерял сознание… Мои мысли уплыли в тёплую пустоту, где не было боли.

Ничего не снилось: ни Москвы, ни Соликамска. Неизвестно, сколько времени прошло. Когда Мастер извлёк клетку, тёплая вода вылилась наружу и, судя по шипению, затушила костёр. Он потряс мою темницу так, чтобы я перевернулся на живот. Несколько раз поднял вверх и вниз – вода вышла из лёгких. Я принялся кашлять. Боль рвала лёгкие, слёзы текли из глаз. Вдобавок к этому, мне было жутко холодно. Я хотел только одного: чтобы мои мучения прекратились.

– Говори! – прорычал Мастер.

– Да что говорить?! – заорал я. – Что сказать?

– Где остальные… Твари! – ответил монстр. – Мерзкие, гнусные создания, что рыщут по моим землям.

– Они в нашем мире, – произнёс я, задыхаясь. – Тут нет никого.

На площади воцарилась тишина. Демоны и бесы прислушивались к нашему диалогу. Кажется, они даже подтянулись немного ближе. Мастер был серьёзен. Так вот, зачем он затеял весь этот спектакль! Хотел, чтобы я рассказал ему об остальных. И это был мой шанс. Если меня выпустят из клетки, если мы пойдём в горы… Пожалуй, я смогу выбраться. Нужно только найти портал… Или пещеру Григория Бесстужева.

– Один остался тут, – сказал я. – Он в горах.

По площади пронёсся ропот. Демоны стали выкрикивать оскорбления, но смысла я всё равно не понимал. Оставалось только чуть-чуть потянуть время. Мастер внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь понять, лгу я или говорю правду. Я сделал самое скорбное лицо во всей Пустоши. Огромная тварь улыбнулась, радуясь моему моральному падению. Наивное существо!

– Ты хочешь предать своё племя? – вопросил хозяин Пустоши.

– Да, – обречённо ответил я. – Выхода нет.

– В Бездну! – резюмировал Мастер.

– Что за Бездна? – спросил я.

Он начертил на брусчатке круг, удивительно ровный и аккуратный. Потом каллиграфическими буквами на незнакомом мне языке начертил надписи. Демоны принялись издавать монотонное заклинание, повторяя его снова и снова. Вдруг над кругом появилось синее свечение. Оно напоминало всполохи молнии. Постепенно свечение становилось плотнее и больше.

– В Бездну! – снова рявкнул Мастер, открывая крышку.

Он извлёк меня своей большой ладонью и швырнул в нарисованный им круг. И пока моё тело, душа или нечто иное неслось вперёд, мучения в бочке с водой показались мне разминкой. Лёгкой прогулкой.

Глава 5. Кабальная сделка

Бездна оказалась мрачным местом, где не видно дальше пяти метров. Будто текстуры не прогрузились. Чёрный сумрак, но хотя бы вернулся мой виртуальный рюкзак. Магия по-прежнему была недоступна. Я вытащил топор и медленно, хромая, побрёл вперёд. Ни деревьев, ни кустов. Под ногами – плотная порода, похожая на известняк. Если ударить топором по земле, то от неё отскакивали камушки.

Воздух был полон звуков и голосов, что доносились прямо из тьмы. Периодически на меня бросались всякие твари, и я отмахивался топором, руками и ногами. Это могли быть бесформенные пятна на периферии зрения, похожие на тени от несуществующих предметов. Стоило посмотреть на них – и они тут же растворялись. Постоянно доносился шёпот из пустоты, который стыдил меня, выворачивал самое постыдное и сокровенное.

– Кого ты убил, Лёшенька? – спрашивала пустота. – Кого не спас? Ты зачем так поступил с Семёнушкой?

Я принялся вспоминать, кто пал от моей руки в Чужой империи. Таковых набралось немало… И ещё больше людей я не спас, или не захотел помогать. Будущий врач, медик! Самое противное, что голоса, которые доносились из темноты, были смутно знакомыми. Я словно уже слышал их раньше. Время от времени возникали вполне реальные существа. Из тьмы выпрыгнул рыжий волк, и я еле успел ударить его топором.

Дважды монстр заскулил, пока я работал своим орудием. А после – растаял, исчез. В другой раз мне в руку вцепился оживший мертвец. Клянусь, он выглядел, как настоящий! Хватка была такой сильной, что вырваться я не мог. Удар рукоятью топора в истлевшее лицо ничего не дал. Пришлось махать топором, действуя одной рукой. И пока я не отрубил мёртвую голову, хватка не ослабела. Наступила передышка.

– Где твоя Изольда, Лёшенька? – снова прошептал голос. – Зачем ты бросил родителей, сладенький мальчик?

Он говорил у меня над ухом, но стоило обернуться – и там никого. От этих слов мурашки бежали по коже… Я держал топор двумя руками, готовый работать и рукоятью. Потом тени заговорили голосом отца. Я с трудом сдерживался, чтобы не зарыдать, настолько это было тяжело.

– Не молчи, Лёшенька, – продолжали тени. – Говори с нами.

Но я стиснул зубы и решил хранить молчание. Возможно, правильнее было бы сесть и передохнуть. Собраться с мыслями. Но я мог только двигаться вперёд, не решаясь остановиться даже на минуту. Повреждённая нога словно налилась свинцом. Лишь усилием воли я переставлял её, стараясь не думать о боли и о тех процессах, которые развиваются в тканях. Внезапно передо мной появилась… Кольцо!

Длинное, крупное создание, которое было похоже на ленту Мёбиуса. Я взмахнул топором, но тот отскочил мне в лицо. Увернулся я в последний момент. Тогда я отколол камень и швырнул в кольцо. Тот вернулся обратно и больно ударил по щеке. Я снова поднял над собой топор, намереваясь разрубить эту тварь. Но в последний момент одумался – и просто пошёл дальше. Кольцо осталось позади.

– Хитрый какой! – раздался голос. – Сладкий…

– Лёшенька! – произнесла тень голосом моей мамы. – Сынок! Куда же ты идёшь? Сядь, передохни. Поспи. Здесь спокойно, Лёшенька. Тени тебя не обидят.

Откуда они знали моё имя? Куда я вообще попал? Вдруг мимо меня пробежал человек – вполне настоящий. Он орал, и орал дико, словно раненый зверь, размахивая то ли пулемётом, то ли автоматом. Я не разбираюсь в видах оружия. Не знаю, как я понял, что он – такой же пленник Бездны, как и я.

– Стой! – прокричал я. – Стой! Как тебя зовут?

– Отстаньте, окаянные! – зарыдал он. – Отстаньте!

– Стой, я не обижу!

Я побрёл за этим человеком, благо, тот громко ревел, что позволяло отыскать нужное направление в темноте. Но куда там! На повреждённой ноге, уставший, я быстро отстал. Эх, а ведь могли бы дальше двигаться вместе… Потом ещё несколько раз на меня набрасывались разные твари, которых удалось отогнать. Лишь усилием воли я продолжал удерживать в руках топор. Он отяжелял руки всё сильнее, и соблазн выбросить оружие был высок.

– Лешёнька! – вновь раздался голос матери. – Ты на кого топор несёшь? На меня?