скачать книгу бесплатно
Он понимал замыслы новых провожатых эльвинской девки. Они намеревались вернуть ее домой. Что же еще? А его задача не дать этому произойти.
Принцесса Ливия – не просто ключ к обладанию, но еще и приманка, лежащая на тарелочке капкана. Эльвины явятся за ней, тогда-то Фидес сможет положить конец их существованию. Гарда перестанет представлять угрозу. А с вернувшимся обладанием и Пустошь возродится. Аразих, Холлуна, Зун и Вертранг преклонят колена… Все от края до края станет наше. Разделить Мэриел пополам с редринами? Почему бы и нет? Временно. До того как не придет час избавиться от этих диких тварей.
Воля Варлага будет исполнена. Мэриел должен принадлежать людям – самому великому из народов.
Корделл понимал, что может и не застать этого момента, но он хотя бы действует. Он принимает участие в величайшем замысле из всех.
Как только принцесса будет схвачена, мир сделает огромный шаг в будущее.
Сейчас путь отступления у нее есть только один – перевал через горы Дридвинн. После Чагрина Мэриел заканчивался, на Юге начинался Зун и Ваккахия, она не настолько безумна, чтобы вновь отправиться в Эвелир, где ее поджидают Фидес и редрины. А на Западе, за горами, ее могла защитить только Пустошь, но она же способна погубить отчаявшуюся эльвинскую девчонку. А найти ее там не составит труда. Бежать ей некуда.
Но случится это только, если он не отыщет ее в Хорграде. А он отыщет. Сколько можно гоняться за ней?
– В город вам нельзя, – сообщил герцог, начиная двигаться в сторону крепостных стен, – но у меня есть укромное место, где вы укроетесь.
– Стой, гумм! – окликнула его Пурама. – Странно, я чую редринов!
Архму тоже стал жадно вдыхать промозглый воздух, выпуская облака пара из-под капюшона.
– Что бы это значило? – вопросительно воскликнул Корделл, но не остановил коня.
Глава 1. Ночной разговор
Раздался шорох. Это Грофф взял ведро с песком и потушил тлеющие угли в камине. После сонными движениями кочергой размешал смесь золы и пыли. Он даже не подозревал – его книга обратилась в ничто. И не узнает он этого. Незачем ему знать.
Грофф хотел помочь, дать ответы на вопросы, пролить каплю света на полотнище безграничной тьмы. Старик и не мог помыслить о зле, заключенном на этих страницах. Но то оказалось способно пробудиться, ожить, укорениться.
И не мог он представить, что от этой тьмы кто-то избавится. Может, для него самого это никакое не зло? Просто слова о прошлом, которые не способны влиять на настоящее, а тем более на будущее. Лишь легенда. Просто бумага и кожа. Но для Варлага – это кости, плоть и кровь. Способ напомнить о себе, сделать мир таким, каким король его видел. Но у него ничего не выйдет.
Любая борьба начинается с малого. С самого себя. И Ричард в ней победил. Выиграл в самый первый раз.
– Ричард?.. – то ли удивился, то ли окликнул его Грофф.
Лампа давно погасла, а парень все еще сидел в гостиной, уставившись в никуда. Разочарование и непонимание отступили, но заснуть он бы не сумел.
Его ждала удобная, чистая, красивая и такая одинокая комната. Его. Смешное определение! Все это временно… Тут у него ничего нет. Штопаная старая одежка, походный мешок и лук. А еще он сам – со всеми сомнениями, стремлениями и глупыми мальчишескими желаниями. Так и сидел Ричард внизу в какой-то полудреме, завернувшись в воображаемый кокон. Не из сожалений и печалей, не из осколков разбитого сердца, а из спокойствия и равновесия. Какого-то ступорозного оцепенения. Его похитили и подменили… Но какая разница, если это помогло?
– Да? – отозвался юноша, вглядываясь в бархатный и теплый полумрак комнаты, где виднелась фигура мужчины. Лампы нарушитель его одинокого нахождения во мраке не принес, как и не зажег потухшую на столе.
– Все хорошо? – поинтересовался Грофф. Волнения и заботы в его вопросе не определить, может из-за слишком скрипучей манеры говорить?
Юнцов сложно понять, вроде и сам ты когда-то вел себя так же, но со временем все это выветрилось. Но Грофф понимал. А говорить прямо и осознавать все – разные вещи, не само собой разумеющиеся.
Ему теперь трудно, почти невозможно поверить собственным воспоминаниям, вообще всему прошлому, где он далеко не всегда оказывался рассудителен и решителен.
Грофф любил, плакал, смеялся, надеялся, разочаровывался. Обретал и терял. Падал и поднимался. Сердце его разбивалось вдребезги сотню раз, столько же парило на крыльях любви, выскакивая из груди точно птица, которая выпорхнула на волю из тесной клетки.
Мечтал и творил, уходил, чтобы затем возвратиться, и не возвращался, ибо все равно однажды тебе придется переживать расставание. Все появлялось, потом исчезало, крутилось и вертелось, замирало и стояло на месте. Все заканчивалось, а потом начиналось заново.
Зачастую все происходит само собой. Хочешь не хочешь все крутится-вертится, даже если ты сам присел отдохнуть. Глупо полагать будто лишь вокруг тебя, хотя очень хочется. Вся Ойра, солнце, луна, и ты вместе с ними пребываешь в этой безумной пляске. А рядом с тобой кружатся и другие: в одиночестве, парами или даже группами, плотно сцепив руки, лишь бы не оторваться и затеряться на этом шумном балу – имя которому – жизнь.
Вы сходитесь, чтобы потом оказаться в разных углах, а иногда из самых отдаленных мест вас тянет друг к другу.
И так продолжается без конца! До тех пор, пока все это не надоест. А ему в один день надоело. Передышку можно взять всегда. Приключения и путешествия никогда не закончатся, но на всё тебя не хватит.
В какой-то момент нужно подумать о спокойной и сытой старости. Гарретт не ожидал, но она наступила так быстро. Раз, и вот тебе на! – непрошенным собеседником уже сидит подле тебя.
Мужчина думал – в Бертлебене обретет покой с новой подругой, от прикосновений которой на висках серебрятся волоски, а на лбу и вокруг глаз все четче проявляются морщины, но судьба решила иначе. Или он сам ждал этого знака, очередного повода? Слишком уж долго оставаясь возле стола с закусками на этом балу и игнорируя предложения дам, отчаянно пытавшихся пригласить его на танец.
Этап, в самом его начале, тот, который у Гроффа остался так далеко позади, переживал сейчас Ричард. Подумать только, ему всего семнадцать лет! Оттого юнец все и воспринимает иначе. Грофф когда-то вел себя подобно, не хочется в этом признаваться, но попробуй найди того, кто в такие-то малые годы отличался хладнокровностью, благоразумием и выдержкой, чтобы не творить глупостей. Уж точно не Гарретт Грофф, в сравнении с которым Ричард Эджилл – сущий паинька!
Можно сделать вид, будто тебя это не заботит, что ты этого не замечаешь и не вникаешь. Но это не так, а он не настолько закостенел и вполне прекрасно понимал мальчишку, который ступил на путь геройства, встретил прекрасную эльвинскую принцессу и, не иначе, потерял от всего этого голову.
Грофф заметил, но не специально, как Ливия после ужина, оставшись с Ричардом наедине, после их… Что они там делали? Разговаривали? Хм! В общем, после этого принцесса направилась в свои покои, а парнишка – нет. И думать особо не нужно – тот признался в чувствах, а она ему отказала.
– Порядок, – отвечал Ричард на его вопрос о том, все ли хорошо.
– Для печалей нет времени. – Грофф сел подле. – Хочешь поговорить об этом?
– Я знаю, но порой необходимо и погрустить, – признал Ричард, удивляясь немного тому, насколько старик участлив. – Не знаю, хочу или нет, но что ты думаешь от меня услыхать? А что скажешь сам?
– Скажу, так будет правильно. Ты это и сам понимаешь. У тебя все еще впереди.
– Грофф, ты будто в курсе всего на свете! – воскликнул парень. – Или ты умеешь читать мысли? Вдруг ты… Один из них! – Он немного помолчал, не хотел, чтобы это слово вновь прозвучало, но в конце концов произнес: – Обладатель.
Тот лишь усмехнулся, парень не видел этого, но слышал тихое фырканье.
– Ох, нет, я избежал такой участи, что ты! Ну, нетрудно догадаться, Ричард. Я же не слепой и не глухой. И с мозгами у меня все в порядке.
– Я не это имел в виду! Я вовсе не считаю тебя старым. А тем более…
– Ну конечно! – Мужчина хлопнул себя по коленям.
– Тебя не проведешь, эх, все тебе с самого начала стало понятно, не так ли?
– Я же мужчина, вполне могу понять…
Мужчина. Это напомнило ему их с Ливией разговор и отчего-то сделалось не по себе. Гроффа пугали обладатели, а Ливию – мужчины?
– Ты знал? – спросил Ричард у него. Разумеется, знал. Он все знал, все на свете и даже больше. Только не делился этим, если не спросить. А коли и спросишь, мог вывернуться. Такой наш Гарретт Грофф.
– Ты про что?
– Про двух королев эльвинов.
– О-о-о! – протянул Грофф. – Вы обсуждали разности государственного устройства? И на этой почве возник конфликт? Интересно…
– Ха! Если бы! – Опять он подтрунивал над ним, но тон старика казался таким мягким, как шуршание бумаги. Раньше, вероятно, Ричарда бы это обидело, но сейчас он улыбнулся в темноту. – Но для меня это оказалось неожиданно.
– Ну, в мире полно всего необычного, непонятного и неожиданного. Тебе, можно сказать, повезло…
– Ага. Только вот… Грофф, а у тебя была жена? – внезапно выдал он, сам себе удивляясь. С чего бы ему вообще лезть в чужое дело? – но слово не воробей. Раз начали откровенничать, – что ж, только вперед! Отчего же не спросить? – А дети у тебя есть?
Грофф помолчал. А Ричард впился ногтями в ладони. Вот же болван! Зачем вообще спросил об этом. Одно дело говорить о его нелепом недопризнании Ливии, а тут совсем другое… Здесь могла затаиться какая-то трагедия, один из шрамов на его теле, который так и не зажил.
Тишина казалась гнетущей и тягучей. Она не заканчивалась так долго, поэтому он сам решил ее нарушить:
– Прости! Не отвечай, если не хочешь. Я это просто так спросил.
– Эльвины привлекательный народ.
И тут Ричард все понял, Вейа бы точно удивилась его нынешней проницательности, только вот обсуждать с ней все это Ричард пока не собирался. Итак, Грофф когда-то тоже любил. Кого-то из эльвинов! И их связывала не просто влюбленность, а всё! Но они не смогли противостоять всему миру, не сумели бросить ему вызов… Им не удалось сохранить любовь, если только не в сожалениях и мыслях о прошлом. Это же ждет и их с Ливией…
Грофф помолчал еще немного, видимо, призадумался. Ричард уж решил, что старик прямо отвечать не станет, но тот не увильнул, а от сказанного им парень чуть не свалился со стула.
– Я любил ее больше жизни. Королеву Гуар Данна. Одну из… Странно это, да? Две королевы-матери… Мне это тоже казалось безумием. Ну, тогда она еще не вступила в законные права… Она еще не являлась королевой.
– Джархи улыбнется во весь рот! – ахнул Ричард. – Неужели… Неужели! Ого!
Юноша потерял дар речи. Поэтому-то Грофф и согласился сопроводить Ливию домой. Чтобы увидеться с королевой. А еще… Такое возможно только в любовных романах Ильды, но вдруг?!
– Выходит, Ливия… А вдруг… У них странные правила… Она сказала, что не знает… кто ее отец…
– Что тут еще добавить? – вымолвил не сразу Грофф (уже не так спокойно, как ранее). – В любом случае, моя она дочь или нет, я должен доставить ее домой.
– Понимаю, – согласился Ричард. – Этого и мы хотим, я и Вейа. И Магнус. Ливия, само собой… И…
– Да, и я. У меня не просто романтический интерес, чтобы ты знал, Ричард. Ты, конечно же, считаешь – для меня это повод повидаться с бывшей возлюбленной…
– Ничего такого, Грофф! Я все осознаю: это слишком далеко и опасно, чтобы мы с Вейей справились со всем этим… Помогли вам в пути. Это просто мечты. Начитаешься всякой чуши и рвешься геройствовать, вот что.
– Ты будто прозрел, мальчик. Или тебя подменили?
– Ага, эльфы подменили.
– Воспользуюсь этим моментом. Только хочу попросить пока что не распространяться о нашей беседе.
– Я сохраню твой… секрет.
– Не назвал бы это большим секретом, Магнус меня слишком хорошо знает, например… Но не будем об этом! Лишние думы и переживания нам всем могут помешать.
– Спасибо за доверие.
– Вечер откровений сегодня, ничего не попишешь.
– И я поговорил со всеми… Кроме Магнуса.
– На это еще будет время, а у моего стародавнего приятеля – рассказ для тебя. Так уж вышло, у каждого из нас есть скелет в шкафу, может даже ни один.
– Даже у нас с Вейей… Я имею в виду Ливию.
– Я понял. Да, даже у вас с кузиной есть тайна, которую вам придется бережно хранить.
– Мы даже лгали родителям, Грофф…
– И вам придется делать это всю жизнь.
– Прямо как тебе?
А вот тут Грофф не ответил. Зашуршали одежды, кажется, старик встал:
– За сим предлагаю отправиться спать.
– Не возражаю, – выдохнул Ричард, борясь с внезапно подкравшейся к нему зевотой.
Парень последовал за Гроффом наверх, зная – уснуть ему будет слишком сложно. Все эти внезапные откровения и их осмысление выматывали не хуже, чем погоня и побег.
– Доброй ночи. – Грофф впервые хлопнул его по плечу, отчего Ричард чуть не подпрыгнул.
– И тебе! – Он улыбнулся ему, но тот вряд ли заметил это в полумраке, разве что, понял по интонации.
– Утром у нас много дел, постарайся выспаться.
– Непременно. Будет сделано!
Ричард еще немного постоял в коридоре, покуда не стихли шаркающие шаги и тихонько не затворилась дверь.
Снова он оказался в отведенной ему спальне. Долго ворочался, глядя в потолок. Книгосожжение помогло лишь частично. Этакий импульсивный ритуал под воздействием хорградской атмосферы. А еще и откровенный разговор со стариком… Но затем он задумался – в соседних спальнях с ним сестра, Ливия и Грофф, новый знакомец Магнус, который их выручил. Все они живы и здоровы. А его роль заключается в небольшой помощи предстоящему большому делу. И он сделает все для близких и друзей. Если любовь и невозможна между ним и Ливией, то дружба – его вполне устроит. Приняв этот компромисс, Ричард наконец уснул.
***
– Ричард…
Так начиналось каждое его утро.
– Вейа, дай поспать! – сквозь сон пробормотал парень. Ох уж эта Вейа! Вечно просыпается раньше всех. И откуда у нее столько жизненной активности?
Полоска солнечного света проникла в комнату, поделив ее пространство пополам. Он не сразу осознал, где именно находится. Это вовсе не его привычная спальня – от пола до потолка сплошь деревянная, заставленная вещами и книгами. Сонно юноша осмотрел потолок с лепниной, которую будто увидал в первый раз, стены, украшенные переплетением замысловатых растений, и пузатую резную мебель.
– Ричард? – Снова его имя прозвучало за дверью, а парень сразу подскочил. Не может быть! Он принадлежал вовсе не кузине, а Ливии! – Доброе утро!
– Да? – отозвался он, пытаясь подавить нотки паники, которые отчетливо звенели даже в этом столь коротеньком слове – “да”. – Ливия, это ты? – Глупо прозвучало, но сказанного уже не воротишь.
– Можно войти?
– Э… Конечно… – промямлил он, сначала смахивая покрывала, а затем укутываясь в них с ног до головы. Пожалуй, второй вариант предпочтительнее. Она, разумеется, уже видела его в спальной одежде, но сейчас он ощущал себя полностью нагим и обезоруженным перед ее внезапным появлением. Наверняка и принцесса испытывала нечто подобное тогда, в Бертлебене, ведь не только Ильда, но и он сам много дней ухаживал за ней.
– Я принесла тебе одежду.
