Темный Союз

— А если он этими уроками доведет тебя не до лекарни, а до могильного камня?

— Так просто я не сдамся! Да и Катэль меня исцелит. Не даст же он меня изувечить и тем более убить?

— Я бы на это не особо надеялся.

— Умеешь утешить, друг! Если совсем станет невмоготу, тогда твоя правда, придется идти к эльфу. Но старик этого и ждет от нас.

— Он продолжит мучить тебя, — Фер осунулся, — и меня. Нас. Завтра, послезавтра и в любой другой день…

— От него можно ждать чего угодно, но я вытерплю. И постараюсь обезопасить тебя от него.

— Эх, будто не достает нам переживаний! Но скажу одно: я рад, ведь меня не кинули в темницу или в такой же ящик… А еще я завтра узнаю — каково живется эскуридам, которых лишили силы… И так мы мал помалу дойдем до того момента, когда ты освободишь меня от этого бремени.

— Фер, ты решился окончательно?

— Да. Ты сам все видел… И наш разговор о тьме, которая меня одолевает… Я так больше не могу — знать, что это никогда не закончится.

— Я понимаю… И сделаю это ради тебя. Только не могу взять в толк одну вещь — почему Гротт взвалил это на меня, дал мне право? Ну, конечно, он хочет преподать мне практический урок… это ведь тебе не тренировки калидитов, шидитов, террестров и прочих… Однако на кон поставлено многое.

— Возможно, он ждет, что ты попросишь его?

— И попрошу! Попрошу, не сомневайся! На коленях, если придется! — этого же старик добивается? Жаждет унизить меня. Что ж, титулы и происхождение в Высьдоме особого значения не имеют…

— Варлаг… Ты твердишь, что все вынесешь… И я тоже, раз так нужно. Ради тебя.

— Фер, нам ни к чему вся эта жертвенность. Пойдем сейчас же к Гротту!

— Не стоит. Гротт не увидел во мне угрозы даже в зале испытания, которая усиливает обладание, поэтому решил придержать эскуру до того момента, как ты совладаешь с конксурией. Значит, нет ничего страшного. А мои ощущения… ну, мы оба, пожалуй, несколько накручиваем…

— Мало ли что он там увидел?! Фер, ты ему доверяешь? Как ты можешь?! Мне кажется, они с Катэлем что-то задумали… Нечто, связанное с… Зачем тому, кто борется с эскуридами, сохранять тебе силу, придумывать какие-то отсрочки, отговорки, якобы последний экзамен для меня? Не понимаю пока для чего, но зачем-то им нужна твоя сила…

— Считаешь, это связано с ящиком и с ней? Но Гротт же сказал…

— Гротт сказал, Гротт сказал! — передразнил его Варлаг. Они все что-то говорят! Беспрестанно! А толку? Ты по-прежнему… — Тут он замолк, ни разу он не говорил это Феру вот так, в лицо.

— … Эскурид, — закончил Фер, который, как оказалось, легче принял эту незавидную участь, что печалило и даже порой злило Варлага.

Принц вздохнул и посмотрел на друга:

— Фер, важно то, что ты чувствуешь боль и страдания… Она причиняет тебе их. И ты сделал выбор — это нужно прекратить. И как бы мне не хотелось сохранить твой статус обладателя, твою силу… Как бы я сильно не желал, чтобы ты остался в Высьдоме… со мной… И далее, после этого… Если это лучшее из возможных решений — зачем же тянуть? Прошу, пойдем к старику.

— Ты ведь собирался пообедать?

— Ты об этом сейчас думаешь?! Рехнулся?

Живот Фера тоже заурчал.

— От переживаний и мне захотелось есть… Прости… Я очень ценю твое рвение. Очень!

— Ладно. Но не могу сказать, что оценил и принял твое бездействие… и смирение. И аппетит у меня что-то пропал. — Он двинулся в противоположную от кухонь сторону, намереваясь оставить Фера одного — если друг не хочет с ним идти к конксуру, он сам это сделает.

Фер развел руки и хлопнул ими себя по бедрам. Ну и дела! Теперь-то Варлаг обиделся!

Тянуть и мяться, как прежде, он не стал. Ему потребовался миг, чтобы броситься за ним следом:

— Варлаг! Не уходи!

Тот замедлился, повернулся:

— Я думал, ты не побежишь за мной…

— Ты ошибался.

— Что это значит?

— Я хочу пригласить тебя на обед, пока мы и его не проворонили. Далее только ужин — а до этого еще прорва времени. И кто-то обещался “ничего не делать” весь день в саду, так что… А завтра мы поговорим с Гроттом. Завтра. А сегодня… Хватит с нас их всех. Хватит. Только ты и я. Идет?

Варлаг странно улыбнулся.

— Что? — Фер озадачился.

— Да так. Пойдем в трапезную.

Глава 13. Откровения

Располагались кухни и столовые в просторной анфиладе с колоннами и арками, между которыми примостились длинные столы и ряды стульев с витиеватыми высокими спинками. В любом замке, где довелось бывать принцу, есть подобный зал — конечно, не столь светлый, открытый и огромный, с изобилием искусных фресок, изображавших разнообразнейшие фрукты и блюда (будто настоящие!), но все-таки. Мебель расставили так, чтобы в центре оставалось место для танцев и выступлений (и тут бы прошел праздник после ночи испытания, но увы), чуть поодаль, через несколько секций, пыхтели печи и бурлили котлы, громоздились полки с посудой и утварью, еще далее — кладовые с подсобками, комнаты слуг и кто знает что еще — ему и Феру не довелось там побывать (а когда они гуляли с Ниамой, то предпочитали сады, посещение смотровых площадок с видами на водопады и реку Альтир или походы в город, а не пробираться на склады и в прочие закоулки).

Сегодня тут оказалось не так много народу, чтобы нервничать лишний раз. Дело в том, что они с Фером не посещали трапезную так, как прежде, в беззаботные деньки, а старались урвать перекус до того, как обитатели школы сюда заявятся, или много позже — ведь учебный распорядок их не ограничивал (изгои не обучались почти месяц и совершенно выпали из ритма жизни академии). После парни ели в спальнях или где-нибудь снаружи, в обвитых лозами беседках, иногда даже в либрарии, покуда старый архивариус не видел (“Проносить еду в хранилище знания — запрещено!”).

Обычно в самом популярном и излюбленном помещении Высьдома — все занято, яблоку негде упасть, царят шум и гам, стреляют любопытные взгляды, сыплются приветствия, прощания, разговоры про учебу и всяческие сплетни.

Крутились днесь не только наставники с учениками, но и всяческая обслуга, стражники, порой — ремесленники с торговцами из города и даже старшие обладатели — работники местной погодной башни или из ставок плеяд, послы и визитеры — члены семей учеников, не обходилось и без высокопоставленных гостей… только не теперь...

— С каких пор тут так пусто? — удивился Фер.

— Вот и отлично! Меньше косых взглядов и шепотков в спину.

Их бывших сокурсников после испытания разделили на группки; и, предположительно, занятия у калидитов (самое большинство), шидитов и террестров, арборов и ферродитов (абсолютное меньшинство) проходили в разное время.

На другом конце зала сидела Ниама с товарками. Взгляды девушки и Варлага встретились на секунду, потом она зарылась в книгу, а он уставился в пол, молча следуя за Фером, который искал укромный уголок.

— Еще хочешь остаться тут? — уточнил друг.

— Угу. Мы же не преступники, чтобы скрываться. И никто нам не запрещал сюда приходить. Если им не нравится, пусть валят отсель.

— Твоя правда.

— Мы пришли за хлебом, а не за зрелищами, так что…

Готовкой еды и припасами занимались эльвины Высьдома, а ученики только помогали с уборкой, мытьем посуды и прочими мелкими делами. Помимо кухни полно и другой работы, выполняя которую ученики возвращали долг и выражали благодарность академии (и тут Варлаг с Фером не принимали участия — о чем оба ничуть не печалились).

Кладовые Высьдома ломились от припасов. Варлаг представлял, какая это радость для бедняков, попавших сюда, потому что порой он так не ел при дворе в Гладии.

От аромата пищи слюнки потекли, а голова закружилась (это он, конечно, лукавил, когда в сердцах бросил, что аппетит совсем пропал).

— Вижу, тяга к еде вернулась? — Фер подмигнул Варлагу, который брал и накладывал себе и то, и другое — и отнюдь не по чуть-чуть.

— Отстань, — беззлобно фыркнул тот.

Они набрали всего (да побольше), а после двинулись в самый дальний угол, подальше от Ниамы и ее подружек — задумчивой молчуньи Нины, выскочки Рагас и милой, но несколько блаженной Логрины. Подруги заметно напряглись при появлении изгоев, но почти сразу, как и Ниама, занялись каждая своим делом, негромко переговариваясь о том, чего ни Варлаг, ни Фер уже не слышали.

Парни решили остаться (тем более девицы уже закончили с обедом и собирались уходить) и как следует поесть, а не сбегать, прихватив еду, чтобы, как хомяки, схрумкать ее всухомятку в каком-нибудь уголке.

Отчего-то небольшая суета, царившая в столовой комнате, и наличие других жителей Высьдома, которые хоть и косились, но не орали на тебя и не пытались испепелить, успокаивали. Слишком много дней они провели вдали от какого-либо общества.

Варлаг ловил себя на мысли, что вдруг бы не смог находиться в одном лишь обществе Фера слишком долго. Иногда с ним очень сложно… Насколько бы его хватило?

“Что за чушь! Смог бы. Мне никто не нужен”.

— Я прихватил и для нее. — Фер показал Варлагу кусочки вяленой говядины, сыр и хлеб, которые он завернул в платок Виллема, так и не воспользовавшись им по назначению.

— Ты очень заботливый! Думаю, она обрадуется.

— Надеюсь, у нас получится пробраться в сады к вечеру, — проговорил Фер, приступая к еде. — Если только, — Он понизил голос, хотя два ближайших стола пустовали, — ее не выпустили… Как думаешь, куда тогда ее спрячут?

— Не знаю. Только Гротт может открыть ящик, а он, видать, снова пьет… Если так уж хочется, давай последим за стариком, м? Но только осторожно…

— Это идея. — Фер призадумался и стал размешивать ложкой овощное рагу. — Они же не догадались, что мы об этом пронюхали?

— Не думаю. Но с Катэлем не расслабишься. Мне кажется, он с нас глаз не спускает, а учитывая сегодняшнее утро — и подавно. — Парни сделали вид, что разглядывают изображенное на стене блюдо с фруктами, выискивая среди посетителей трапезной ментора, Гротта, Ригана или эльвинов Конксурата.

Варлаг, пользуясь случаем, еще раз бросил взор в сторону Ниамы, потом помотал головой и начал жадно есть.

— Поговори с ней. — Фер обеспокоенно глянул на друга.

— Не хочу, — отозвался тот, вцепившись зубами в ножку цыпленка, слопал ее в три укуса и отложил кости.

— Ты просто откладываешь неминуемое.

— Знаю. — Варлаг внимательно посмотрел на него. — Думаю, как ни крути, это абсолютный конец.

— А если она сама подойдет, что ты будешь делать?

— Ты никак не уймешься? Только не вздумай и пытаться нас сводить снова. Не говори с ней за моей спиной!

— Ладно, ладно.

— Само как-нибудь образуется. Мне не до этого.

— Хорошо. — Фер кивнул. — А тебя не обидели слова Гротта?

— Какие из них? Он наговорил много всякого.

— Про нас. Почему он решил, что мы с тобой… — Фер не закончил фразу.

— Как он там сказал? — “пара голубков”. — Варлаг усмехнулся, глядя, как друг покраснел. — Нет, не обидело. Разве это не так? — пошутил он.

Фер удивился и озадачился, услышав его слова.

— Видел бы ты свое лицо! — воскликнул Варлаг.

— А ты — свое! Я что, выглядел так нелепо? — обиженно хмыкнул Фер.

— Примерно вот так! — Варлаг скорчил физиономию, напоминающую маску трагического актера.

— Не так уж и страшно. — Фер махнул на него рукой.

— На самом деле, это не его собачье дело. Я ведь решил жить с тобой в домике, где ты будешь меня кормить супом.

— Не говори ерунды!

— Ты разбиваешь мне сердце!

— Ты же знаешь, я люблю тебя. Никого бы я не мог назвать столь дорогим другом… И никто не относился ко мне так, как ты… — Фер взглянул на принца. — Варлаг, ты станешь королем… А это все… пустые фантазии и шуточки.