скачать книгу бесплатно
– Я думал, что вам нужно про это знать. Стоит ли вообще пускать мальчишку в битву?
– Этот «мальчишка», как ты выражаешься, уже совершеннолетний. И волен выбирать, где хочет найти свою смерть. Я поговорю с ним, но не собираюсь запрещать. В конце концов, он один из наших лучших лучников.
– И ещё, ваше высокопреосвященство, нас мало. Несмотря на то, что в ополчение записалось едва не всё боеспособное население Рима, а мы вытащили из тюрем несколько сотен осуждённых. И мы не знаем местность. – Санктификатор по привычке перекатывал в пальцах блестящие камешки чёток.
Глава Святой Палаты хитро улыбнулся:
– Относительно последнего ты заблуждаешься. Смотри, – он начал показывать по карте. – Здесь находится дом их магов, здесь проходят тропы к водопою, вот тут логово, где скрывается потомство и старики. Удивлён? – Гаэтано бросил взгляд на ошарашенное лицо Лоренцо. – Под пыткой говорят все, даже оборотни, и тот воришка не оказался исключением.
Лоренцо задумчиво покачал головой:
– Всё равно, ваше высокопреосвященство, мы могли бы подготовиться лучше. Может быть, всё же отложим начало войны на недельку-другую? Проведём тренировки для ополчения, соберём добровольцев из окрестных селений, разработаем более подробный план наступления…
Гаэтано застыл напротив окна, окружённый лучами утреннего солнца, как нимбом.
– Я понимаю твои сомнения, но, поверь, времени ждать нету.
– Почему? – Санктификатор не желал удовлетвориться столь туманным объяснением.
– Ты хочешь знать? Ну что ж, не вижу причин скрывать это от тебя, Лоренцо. – Кардинал вернулся вновь за свой стол, опёрся на стол локтями и начал рассказ. – Тот волчонок поведал ещё кое-что интересное. Он называл мага-предводителя стаи «бегущим с волками» и утверждал, что у того есть амулет «бегущих» – профиль волка на фоне луны. Да, вижу, ты не веришь, но зачем приговорённому к смерти врать?
– Да мало ли зачем… Может, надеялся, что мы испугаемся и оставим в покое оборотней, может, выдавал желаемое за действительное, а может, просто бредил от боли…
– Он упомянул много подробностей, которые вряд ли были бы известны такому молодому. Если только он не видел это всё в действительности… И вообще, скажи, сын мой, ты часто видел колдунов, которые могли не просто жить в мире с нечистью, а ещё и управлять целой стаей? Этот факт сам по себе должен был давно нас насторожить, но никому и в голову не приходило, что «бегущие с волками» по-прежнему живут среди нас. Конечно, Конрад наверняка полукровка, но от этого не становится менее опасным.
Лоренцо вздохнул и озвучил очередную каверзу:
– Ладно, допустим, что в дубраве на самом обосновался потомок «бегущих с волками». Но он там поселился не вчера, а значит, непринципиально, выступим мы завтра или через десять дней.
– Он собирается добраться до Волчьего Рубина. – Фраза упала, словно камень в бездонный колодец, сразу породив гробовую тишину в комнате.
Рядом заворочалась Лионелла, и Влад чуть не грохнулся с лавки.
– Добрый вечер, милый, – шепнула девушка. – Ты спал беспокойно. Что-то плохое снилось?
– Не помню, – пробормотал парень. От сновидения остался только неприятный осадок в душе, похожий на привкус пороховой гари, смутные образы полузнакомых людей и отблески взрывов.
Лионелла соскользнула с их неудобного ложа, потянулась, как кошка, встряхнула длинными волосами. Солнце уже подёрнулось медным предзакатным налётом, его лучи обтекали бледную кожу девушки, делая её позолоченной статуей.
– Ну вот… – печально зевнула она. – Вечер. Я ухожу спать скоро.
– Опять спать? – изумился Влад. – Мы же весь день почти провалялись.
– Это ты весь день, а я давно проснулась, просто тебя не хотела будить. К тому же, это моя жизнь – спать все ночи.
И ничего больше не пояснив, Лионелла оделась и вышла из дома. Влад нехотя сполз со скамьи, невзирая на протесты потянутых мышц и избитых рёбер. На столе он обнаружил котелок, полный пшённой каши с мясом, и с удовольствием её изничтожил. Для полностью счастливого пробуждения нужно было выкурить сигаретку. Влад взял с полочки над камином кремень и огниво, несколько раз неумело чиркнул, выматерился, ещё чиркнул. И… о, Удача!.. вылетевшая искра подпалила папиросную бумагу и парень втянул горьковатый дым. Который смешался во рту со вкусом пороха.
Он вышел на свежий воздух, присел на ступеньки крыльца и, разглядывая лес в лучах заходящего солнца, пришёл к выводу, что жизнь прекрасна. Несмотря ни на что. Даже в преддверии смертельной битвы с малоизученным врагом. А может, благодаря этому. Противник определён, а значит – жизнь налаживается. Влад, не спеша, смакуя, докурил, втоптал окурок в землю. Дневное светило практически скрылось, и среди деревьев, окружающих поляну, затаились зловещие сумерки. В кустах заливались треском сверчки, и ничто не указывало на то, что где-то невдалеке бродят хищные полулюди-полуволки, а за стенкой почивает сильный ментальный маг.
Приглушённый скрип дверных петель возвестил о пробуждении Конрада. Хозяин дома тоже вышел на улицу, с пасмурным выражением лица, видно, нормально отдохнуть ему так и не удалось. Глянул на Влада с нехорошим прищуром:
– Значит, завтра?
Парень не ответил – сколько можно талдычить об одном и том же. Вместо этого решил в конце концов прояснить несколько давно не дающих покоя мелочей:
– Ты не слишком удивился, когда увидел, что амулет в обратную сторону тоже переводит.
Маг пожал плечами, присев рядом:
– С магическими артефактами всегда так. Невозможно заранее предугадать точное действие. Применяемые разными людьми, они могут давать необычные эффекты. Скорее всего, у тебя есть скрытые способности, помогающие усиливать амулет. Поэтому он и стал двусторонним переводчиком. А возможно, магические поля искажаются оттого, что ты неместный. В общем, надо радоваться, что свойства изменились в положительную сторону.
Влад задумался, переваривая предположение о том, что сам может оказаться магом. И озвучил пришедшую в голову мысль:
– А у тебя не завалялось ещё парочки артефактов? Желательно таких, которые можно использовать в качестве оружия.
– Нет, – ответил Конрад. – У меня и этот переводчик оказался, можно сказать… случайно. И я долго не знал, куда его приспособить. Артефакты в нашем мире – большая редкость…
– А уж в нашем-то… – невольно улыбнулся Влад.
Маг не поддержал весёлого настроения.
– Эх, если бы у нас было больше времени… Хотя всё равно не получилось бы. Слишком опасно.
– Что? – поднял бровь Влад.
Маг поднялся, прошёлся туда-сюда по дворику и обернулся к парню, встав против лунного света, так, что выражения лица не было видно – только словно вырезанный из чёрной ткани силуэт.
– Есть одно место, где вполне вероятно можно найти старые вещички, обладающие недюжинной мощью. Город Призраков. Кстати, я был бы не против, если б ты туда сходил. Уж больно меня интересует одна вещичка, которая там хранится. Но до него идти минимум три дня. Так что поговорим об этом, когда не будем находиться в таком цейтноте.
При упоминании Города Призраков Владу почудилось, что где-то когда-то он слышал это название. «Невозможно, – отбросил он удивительную мысль. – За прошедшие дни точно первый раз об этом месте разговор зашёл». Но в мозгу осталась словно заноза, заставляющая снова и снова обращаться мыслями к Городу. Более того, Комольцев почувствовал, что ему очень захотелось добраться до упомянутого места и… и в общем-то всё, просто захотелось попасть туда. «Да что же это со мной?! – удивился парень, заметив, что за своими мыслями о Городе Призраков перестал слышать слова Конрада. – Есть более неотложные вопросы, чем какие-то отдалённые месторождения артефактов». И только тут заметил, что впился ногтями в собственную руку почти до крови. С усилием разжал пальцы и помотал головой.
– Тебе нехорошо, Влад? – спросил маг.
– Нет, всё нормально, – но сам не был в этом уверен.
– Генерал! Генерал!
Доктор ворвался в кабинет почти бегом, споткнувшись о край ковра.
– Что такое? – военный опустил телефонную трубку на рожки, быстренько извинившись перед незримым собеседником. – Зачем так орать?
– Вы сами приказывали докладывать обо всех происшествиях незамедлительно! – обиделся Доктор. – Если вам некогда, то я могу подождать до утра.
Молодое лицо учёного стало похожим на рожицу незаслуженно наказанного ребёнка.
– Что за новости? – подался вперёд Генерал. – Надеюсь, хорошие?
– Очень, – расплылся в довольной улыбке Доктор. – Психоматрица активизировалась. Только что пришли сведения.
– И что это значит, если перевести с ваших терминов?
– Объект узнал либо вспомнил о Городе Призраков. И теперь пойдёт к цели.
– Замечательно! – начальник тоже не смог сдержать улыбки. – Пожалуй, это стоит отпраздновать. Коньячку?
– С удовольствием.
– Конрад, скажи, пожалуйста, – голос Комольцева звучал вкрадчиво, не предвещая подвоха. – Ведь волки – хищники?
Маг посмотрел на Влада как на умственно отсталого.
– Конечно.
– Значит, они каждый день охотятся.
– Ну?
Влад впился взглядом в чёрные глаза Конрада:
– А как часто оборотни нападают на людей?
Конрад уселся на крыльцо рядом и начал ковырять в зубах щепочкой. Влад потянул из пачки новую сигарету себе, а ещё одну предложил магу. Тот повертел незнакомый предмет в руках, принюхался подозрительно, но, увидев, как собеседник кое-как поджёг свою «палочку» и вдохнул дым, решил тоже попробовать. Затянулся, хмыкнул одобрительно и как-то сразу посветлел лицом.
– Понимаешь, Влад, никто и не утверждает, что оборотни – святые или безобидные агнцы. Естественно, они нападают, убивают и даже поедают свои жертвы. Они же наполовину звери, это их неотъемлемая часть. Но разве люди сильно отличаются? Разве люди не уничтожают себе подобных в огромных количествах? Та же инквизиция, например. Святым отцам достаточно заподозрить горожанина в… даже не в колдовстве, а, скажем, в не совсем точном соблюдении религиозных обрядов, чтобы обречь обвиняемого на пытки и длительное тюремное заключение. Что уж говорить о таких, как мы… Магов они даже людьми не считают.
– А вы люди? – насмешливо поинтересовался Влад. – Что-то никогда не видел раньше людей, которые бы спали днём, как убитые.
Из груди Конрада вырвался тяжкий вздох. Он в последний раз пыхнул сигаретой:
– Неплохое зелье, бодрит. – Помолчал.
Влад не торопил его с ответом, хотя любопытство билось внутри непоседливым зверьком.
– Относить ли магов к людям, это давний вопрос, который не может разрешить ни теология, ни философия, ни остальные науки. Лично я считаю, что не слишком много между нами отличий. Способность колдовать даётся от рождения. Почему-то талантливых музыкантов и живописцев, одарённых ремесленников не причисляют к нелюдям, хотя на деле разницы никакой. И там, и там – милость богов, своего рода гениальность, просто маги не сочиняют песни, а сплетают энергию своей души с силой природы. А про нас с Лионеллой – долгая история. Сейчас не время её рассказывать, нужно успеть за ночь оборону подготовить. Объясню вкратце, чтобы тебе не было так уж странно. Когда мы встретились впервые, я вытащил девочку из лап инквизиторов. У неё были небольшие способности к колдовству. Мы провели один обряд, описание которого я в молодости раскопал в древней рукописи. Наши магические силы увеличились многократно, но у каждого положительного действия есть обратная сторона. В нашем случае ценой могущества стало его ограничение по времени – я колдую ночью, Лионелла днём.
– Но ведь у инквизиции тоже есть маги. Меня в Риме допрашивал священник… Как же его?.. Монсеньор Лоренцо, кажется. Так он тоже пытался мысли читать или что-то такое. Голова до сих пор побаливает. Значит, кому-то можно, а кому-то нельзя?
Конрад хмыкнул презрительно:
– Эти «маги» инквизиторские – на самом деле не колдуют. Они молятся, а их Бог даёт им энергию. Самые опасные из них – санктификаторы: они чувствуют чужую магию, а наиболее сильные могут её блокировать. Плюс набор ментальных способностей – внушают страх или, наоборот, воодушевление, с одного взгляда умеют определять нелюдей и даже залезать в мысли допрашиваемых. Могут наносить весьма болезненные энергетические удары. Очень помогает при выпытывании признаний из еретиков. Тебе несказанно повезло, что сам Лоренцо не смог пробиться в твои мозги. Он один из лучших санктификаторов инквизиции. Ещё у Святой Палаты есть лекари-санаторы, заговаривающие даже тяжёлые раны. Этой способности я всегда завидовал, да и все колдуны наверное испытывают такие же чувства. Среди истинных магов нет целителей. Инквизиторы-деусты управляют огнём, используя его в битвах.
На потемневшем небе одна за другой проступали звёздные искорки, пока неяркие, робкие, словно подмигивающие наблюдателям. Откуда-то из чащи раздался далёкий призывный вой. Влад вздрогнул от неожиданности.
– Тьфу, когда ж я привыкну!
Конрад усмехнулся:
– Быстро. Если мы переживём завтрашний день. У тебя есть ещё вопросы, без ответов на которые ты не сможешь нормально воевать?
– Пожалуй, настолько важных нет, – помотал головой Влад. – Я на вашей стороне однозначно, а со всеми непонятками разберёмся, когда опасность минует.
Волки продолжали перекликаться, теперь их голоса слышались со всех сторон и ближе. Маг прикрыл глаза и сосредоточенно свёл брови.
– Конрад, у меня есть ещё вопрос.
– Что? – в голосе гремели нотки гнева.
– Точнее, даже не вопрос, а просьба. Я не умею пользоваться местным оружием. Как же я буду завтра сражаться? Возможно за одну ночь что-нибудь освоить хоть чуть-чуть, основные приёмы?
Конрад пожал плечами:
– Маловероятно. Но если ты настаиваешь, то я могу показать. Меч или лук? – Он поднялся на ноги.
– Э-э-э… Даже не знаю. Давай лук.
Комольцеву почему-то казалось, что освоить стрельбу проще, чем фехтование.
Дубы, часовыми стояли вокруг поляны, словно отгораживая маленький магический мирок от реальности. Зачарованную сонную тишину не нарушали посторонние звуки.
Вжик!
Стрела унеслась на другой конец поляны и затрепетала, воткнувшись в ствол дерева. Конрад передал оружие Владу, показывая правильное положение рук.
Хлоп!
Тетива больно бьёт по руке, а стрела измождено тыкается в землю в паре шагов от горе-ученика.
Хлоп!
Стрела остаётся в руках, лук, как в комичном мультфильме, падает под ноги.
Хлоп! Хлоп! Хлоп! Вжик!
Влад с трудом сдержал крик ликования: белое оперение ярким пятном выделялось на фоне дубовой коры.
Вжик! Хлоп! Хлоп! Вжик! Хлоп!
Вжик! Вжик! Вжик!
Парень картинным жестом утёр пот со лба.
– Не думай, что после двух часов занятий ты станешь снайпером, – скептически скривил губы Конрад. – Я отправлю тебя в арьергард, и будем надеяться, что дотуда эти крестоносцы не доберутся.
– Я не намерен отсиживаться в тылу!
Голос Конрада стал жёстким, приказным:
– Ты будешь там, где от тебя больше пользы. Для всех будет лучше, если ты останешься жив.
