скачать книгу бесплатно
Скрепа посмотрела в горящие огромные глаза Фуксии. Она не была так безупречно красива, как внучка Золотого духа, не была так грациозна и манерна, как городские душеньки, но было в ней что-то такое естественное, теплое, что просто хотелось присесть рядом. Конечно, она жила южнее и обладала другим темпераментом, но главное – не чувствовалось в Шампиньошиной крестнице ни капли надменности и строгости. Она походила на свежую булочку, и пахло от нее ванилью. Скрепа улыбнулась:
– С радостью. Только я не такой непревзойденный кулинар, как ты.
– Я займусь припасами и обедом. А ты, пожалуйста, приготовь что-нибудь к чаю.
На кухне закипела работа. Скрепа очень старалась. Она решила, что ей представился отличный шанс показать Сирокко, что она тоже хорошо готовит, и хозяйка из нее получится чудесная. В дорогу Скрепа напекла пряников, один из них она сделала в форме сердца и покрыла нежно-розовой глазурью, а сверху марципановым кремом написала букву «С». Что означало «Скрепа». Всю еду в дорогу Фуксия аккуратно складывала в мешочки, на которых она вышила имя каждого своего гостя. Дождавшись, пока хозяйка отвернется, Скрепонька положила сердечко в мешочек с надписью «Сирокко». Фуксия ничего не заметила, а Скрепа продолжила приготовление сладостей. На этот раз она взялась за торт для десерта. Замешивая тесто, Скрепа начала представлять, как удивится дух, когда найдет в своем мешочке сердце, как он откусит кусочек и восторженно воскликнет, что такого вкусного пряника не пробовал никогда в жизни, и тут Скрепа с гордостью скажет, что это она приготовила специально для него…
– Скрепа! Ты держишь солонку! Я, надеюсь, ты не высыпала всю соль в тесто? – послышался встревоженный голос Фуксии.
– Ой. Нет, я только крохотную щепотку.
– Молодец.
Когда Шампи, Сирокко, сэр Бен и Густав вернулись, вся компания села обедать. Старейший дух деревни поведал, что в Жутком Лесу не все спокойно, что там стали пропадать путники, а от ворона давно не слышно никаких вестей. Фуксия хлопотала, следя, чтобы все ели досыта, а гости нахваливали молодую хозяйку пуще прежнего.
– А теперь сюрприз! Сегодня мне помогала Скрепонька! Сейчас я принесу восхитительный торт, который она приготовила для вас сама! – торжественно сказала Фуксия.
Через мгновение она появилась с большим бежевым тортом, украшенным шоколадом и орешками. Все с интересом отрезали себе по кусочку. Первым попробовать лакомство доверили самому младшему поклоннику сладостей – Густаву. Котенок откусил кусочек коржа, и выражение его мордочки стало очень удивленным.
– Ну что, малыш, так вкусно? – поинтересовалась Шампи и сама попробовала торт. Ее мордочка приобрела совсем уж странный вид, но она проглотила кусочек, после чего обильно запила его чаем. Сэр Бен аккуратно откусил кусочек, съел и произнес:
– Оригинально… весьма.
Скрепонька поняла, что с тортом явно что-то не в порядке, и поспешно попробовала свое творение на вкус, он был ужасен. Слишком сладкий крем и невыносимо пересоленный корж. Скрепа с трудом проглотила смесь и виновато посмотрела на всех по очереди.
– Я, я не понимаю, как это произошло… я, я, наверное, перепутала соль и сахар или наоборот.
Сирокко ухмыльнулся и попробовал испорченный торт.
– Деточка, да это же гадость! – воскликнул он, – такой волшебный обед и такой кошмарный десерт! Просто черное пятно на радуге!
Скрепа не могла себя контролировать. Она чувствовала, что щеки ее горят и вот-вот она расплачется в голос.
– Она ни в чем не виновата! – вступилась Фуксия. – Все приходит с опытом, я уже все исправила, попробуйте тортик!
Котенок съел еще кусочек и улыбнулся:
– Другое дело! Как вкусно! Ммм, ореховый.
Все сделали вид, что забыли о недоразумении, и продолжили чаепитие. Скрепа не притронулась к своему куску. Она раньше всех ушла из-за стола под предлогом сборов в дорогу. Пока все веселились перед долгим и трудным походом в Жуткий лес, бежевая душенька сидела в розовой спаленке и горько плакала.
Глава 10. Договор «О свободном пути»
Простившись с радушной душенькой Фуксией, наши герои отправились в Жуткий Лес. Сэр Бен и Сирокко несли мешочки с припасами. Остальные следовали за ними. Они прошли две деревни и решили устроить привал. Снега вокруг почти не было. Друзья остановились в уютном дворике какого-то деревенского дома, видимо, пустовавшего зимой. Двор украшали садовые фигурки зайчиков и ежиков. Сирокко сел на детские качели и открыл свой мешочек. Он сразу же вытащил пряничное сердечко.
– Шампиньоша! Ты посмотри, что мне твоя крестница подарила! Какая она милая!
– Я уверена, это она из вежливости, – покачала головой кошка.
– Но у вас обычные пряники, а у меня – в форме сердца, да еще и с буквой «С», первой буквой моего имени!
– Ну, она у меня шутница известная. А может быть, просто заметила, что нравится тебе, и пожалела несчастного, – ответила Шампи.
Сирокко улыбнулся и попробовал сладость.
– Изумительно вкусно! Я таких пряников в жизни не пробовал! Даже лучше, чем прежде! Что говорить – это талант! Скрепа, ты бы поучилась! – он засмеялся.
Скрепа ничего не ответила, посмотрела на него и тяжело вздохнула: после соленого торта, никто бы не поверил, что сердечко приготовила она.
Через некоторое время друзья подошли к мрачному лесному массиву. Все деревья здесь были черные, очень высокие и древние.
– Пожалуй, этот лес – ровесник моего отца, – сказал Сирокко.
– Даже идти туда жутковато… – пискнул котенок.
– Ничего, я знаю более-менее безопасную дорогу, но старейший дух деревни сказал мне, что теперь и следующие этим путем не возвращаются…, – задумчиво промолвила кошка. – Не знаю, что происходит в этом лесу, но мы разберемся! Кто боится, может остаться тут или вернуться к Фуксии. Скрепа?
– А что сразу Скрепа? – возмутилась в ответ на кошкины слова душенька.
– Ну, смотри. Коль не боишься, глаз не спускай с Густава! Даже то, что он у тебя на руках, не гарантирует ему безопасности! Слушайте все! Этот лес населяют очень странные существа. Здесь нашли убежище проклятые колдуны и изгнанные ведьмы. Здесь обитают неведомые звери и лихие духи и это еще не весь список…
– И как в такой кишащей чудищами местности отыскался безопасный путь? – спросил Сирокко.
– Друг мой, этот лес принадлежит Аспиду, отвратительному крылатому змею. Давным-давно он заключил договор «О Нейтральном Пути», который простой народ переименовал в договор «О Свободном Пути», с владыками всех окружающих лес земель. Если путники сворачивали с этой дороги, они приносились в жертву змею и его многочисленным прислужникам. Проще говоря, становились обедом или ужином.
– Рррав! Прошу прощения, что перебиваю, но если путники убегали? – прервал рассказ Шампи сэр Бен.
– Это невозможно, но если чудо бы и случилось, это означало бы только одно – разрыв договора и, как следствие, войну. Так вот, те путники, которые не сворачивали с безопасного пути, могли спокойно пройти весь лес насквозь, никто не имел права трогать их, если бы какая-нибудь аспидова тварь совершила покушение на жизнь путника, Аспид обязан был бы отдать ее на суд людей.
– А как же этот Аспид согласился на договор «О Свободном Пути»? – спросил Густав.
– О, мальчик мой! Эта история ужасно печальная. Думаю, у нас есть еще 5 минут для последнего привала, и пока вы кушаете, я успею рассказать ее. Все согласны?
– Да! – хором ответили путешественники.
– Ну что ж, тогда дайте мне мой мешочек с запасами, я немного попью и начну.
Аспид, безусловно, всегда был злобной и очень сильной тварью, но участь его была не так уж и радостна. Много веков он прозябал в тени своего старшего куда более страшного товарища – Василиска. Величавый и очень жестокий дракон с головой петуха являлся истинным исчадием ада. В отличие от змея, он был хитер и расчетлив. Василиск нагонял ужас на южные земли, Аспид всего лишь помогал ему. Возможно, так змей и зачах бы в тени тирана, если бы однажды, когда он спал в огромной трещине сухой раскаленной южным солнцем земли, не зашептал ему на ухо тихий и приятный голос.
– Такой сильный, умный змей! Из тебя получился бы жестокий и благородный правитель…
Змей подумал, что это ничтожный человечишка посмел побеспокоить его покой, и, распахнув свои переливающиеся огненные крылья, поднялся над землей.
– Не торопись гневаться. Я не человек. Я даже не живое существо. Я белый дух.
– Если ты дух, что тебе нужно от меня? Побороть друг друга мы не сможем.
– Я пришел с миром. Не мог больше наблюдать, как ты впустую тратишь свои силы, ты рожден быть владыкой! Правителем! Хитрым и безжалостным.
– Василиск хитрее меня, безжалостнее и величественнее.
– Согласен, эти земли тебе у него не отвоевать. Да и зачем портить отношения с таким сильным конкурентом. Я помогу тебе найти другие земли. Они принадлежат людям. Ты в миг завладеешь ими.
– Что за земли?
– На Западе есть огромный лес. Он в ужасном состоянии, такой светлый, там поют птицы, там цветут травы, там раскинули свои ветви плодовые деревья. По нему свободно гуляют звери и люди. Захвати этот лес, выжги травы, уничтожь людей, заставь птиц навсегда замолчать.
Аспид тот час полетел на Запад. Он нашел цветущий лес, захватил его, испепелил травы, уничтожил людей, заставил птиц навсегда замолчать. Ни одно живое существо не смело ступать на территорию леса, ставшего мрачным, пустым, с уродливыми деревьями. Змей убивал все живое. По ночам он летал над своим лесом и наблюдал с высоты, что происходит вокруг, в соседних деревнях и городах. Во время очередного полета он заметил, как в саду соседнего замка прогуливается прекрасная царевна. Страшно захотелось Аспиду заманить ее в лес и сделать своей женой. Снова появился белый дух и обещал помочь. Вскоре царевна оказалась в лесу. Она, испуганная до полусмерти, бродила по черным тропинкам, а змей, любуясь тайно ее красотой, не решался подойти и заговорить. Что-то дрогнуло в его черном сердце. Три дня и три ночи царевна не могла выйти из леса, змей наблюдал за ее страданиями, сердце его сжималось все сильнее, но никак не мог он придумать, что делать дальше. Его новый советник, белый дух, пропал. На четвертый день началась страшная гроза, ее сопровождал ураганный ветер. Огненная молния, разорвав небесный свод пополам, ястребом упала в лес. Прямо перед Аспидом предстал Василиск.
