скачать книгу бесплатно
Но Надя и сама поняла свою ошибку.
Они поднялись вверх по склону, дошли до первых деревьев и остановились. Охотник достал из рюкзака свою сменную одежду – рубашку и брюки – и заставил Надю переодеться.
– А как же ты?
– Обсохну, когда разведем костер.
Пока Надя переодевалась, охотник собрал валежник и стал разводить костер. Он снял куртку, жилет и рубашку, подкатил выше брюки, вылил из сапог воду и остался босиком. Царевна присела рядом и, обняв колени, наблюдала, как ловко он все делает.
Охотник бросил на Надю сердитый взгляд, но ничего не сказал.
Костер не желал разгораться. Роджер напрасно переводил дорогие южные спички – они вымокли.
– Позволь мне! – попросила Надя.
Роджер возражать не стал. Бросил мокрую коробку ей в руки и пошел к подлеску у края поляны. Надя взялась разводить костер.
Холод отступил. Но от пережитого несколько минут назад ее еще трясло. Она сделала глубокий вдох, потом выдох, ударила спичкой о коробок. Искры упали на пальцы, но не обожгли – Надя сама была горячей, как уголек. Огонь вспыхнул на ветках раньше, чем его коснулись искры, но царевна этого не заметила. Улыбнулась, довольная собой.
Вернулся Роджер. Он срезал ножом несколько веток, вогнал их в землю вокруг костра и перекинул поверху веревку. Надя развесила на ней мокрую одежду.
– Тебе надо поесть чего-нибудь горячего. Я пойду к воде, а ты сиди у костра. Что бы ни случилось, не отходи. – Он посмотрел в сторону леса. – Ничего не бойся, я быстро.
Охотник взял котелок и ушел. Надя уселась поближе к костру, подбросила еще веток. Ей было страшно на поляне одной, но гордость не позволила жаловаться.
Зашумел в верхушках деревьев ветер. Что-то треснуло в лесу на границе света и тени.
– Поглядите, сидит тут, как у себя дома! – недовольно пробурчал остановившийся в тени гость. – Откедова приперлась? Кем будешь?
У Нади от страха похолодели руки. Как вести себя с неожиданными гостями, Роджер не сказал.
– Чего молчишь, бестолковая? Я кого спрашиваю?!
«Это ведь не мавка? Может, другой охотник? Неудобно будет промолчать».
– Не грубите, пан. Сначала сами поздоровайтесь правильно, затем и я вам отвечу.
– Ишь ты! Не доросла еще, чтоб я тебе кланялся!
– Доросла или нет, а у этого костра я хозяйка.
Незнакомец что-то проворчал себе под нос, но спорить не стал. Замер в темноте, не сводя с нее взгляда.
– Садитесь к костру, – предложила царевна. – К ночи холодает…
Незнакомец немного помялся, а потом вышел в свет костра. Надя еле сдержалась, чтобы не закричать.
Нет, это был не другой охотник. Это вообще был не человек.
Существо было высоким и мохнатым. Его шея, толстая и длинная, как ствол дерева, кончалась маленькой, по-звериному мохнатой головой с юным человеческим лицом. Сильное мускулистое тело густо заросло бурой шерстью. Маленькие круглые ушки подрагивали, прислушиваясь к лесу.
Надя постаралась не выдать страха и удивления. Она подвинулась, уступая чудищу место у огня.
– Садитесь, пожалуйста.
Длинношейка улыбнулся, наклонил шею, приближая лицо к лицу царевны, хитро заглянул ей в глаза.
– Не боишься, хозяюшка?
– Чего же, дорогой гость?
– А что съем тебя, пока жених по воду ходит.
Надя понимала, что нужно тянуть время, пока не вернется Роджер, не сердить гостя и не пытаться справиться с ним самой.
– Хочешь есть, дорогой гость?
– А ты покормишь? – насмешливо спросил Длинношейка.
Надя порылась в ягдташе Роджера и протянула ему ломоть хлеба. Гость враз проглотил все и, усмехаясь, снова посмотрел на девушку.
– Пожадничала ты, хозяйка. На один зуб твое угощение, только раззадорило. Есть что еще?
Она достала соленое мясо и остатки сыра. Гость съел все, не побрезговал. Надя смотрела, как он облизывает пальцы на шестипалых лапах, и удивлялась, как это он не порезал язык о такие когти.
– Это все? – по-хозяйски спросил гость.
– Еще яблоки остались.
– Давай.
Надя запустила руку в сумку.
– Не смей. Яблоки мои.
Роджер вышел из-за деревьев. Он спокойно поставил котелок у костра, присел ближе к огню, протянул к пламени руки. На чудище даже не посмотрел и ружье оставил лежать с другой стороны костра. Значит, ничего страшного не происходит?
– Где твой хозяин? – спросил Роджер, не глядя на гостя. – Или ты сам решил заглянуть на огонек?
Длинношейка засопел, заерзал на месте.
– Как будто нельзя! Это вы в наш лес приперлись, не наоборот. Захочу и загляну! И вообще, я с хозяюшкой дела вести буду.
В лесу за чертой света что-то двигалось. Хрустнули ветки. Надя всмотрелась в темноту, но ничего не увидела. Там зверь? Один?
Завыл где-то совсем рядом волк. Протяжно и печально. И тут же ему ответил второй. И третий.
Надя похолодела. Кто-то за ее спиной прошел совсем близко, толкнул ее мохнатым боком, хвост ударил по плечу, оставив запах псины.
Живя в комнатке под крышей башни, Надя не раз мечтала об увлекательных приключениях. Она хотела испытать себя, верила, что справится с чем-угодно, но что делать сейчас?
Роджер смотрел на нее со спокойным интересом. Наде знаком такой взгляд – так смотрел на нее пан Рукша, когда она сдавала экзамен. Какой ответ дашь? Не ошибешься?
Ох, как же Надя рассердилась! Роджер снова проверяет ее. Теперь на смелость?
Надя посмотрела в костер, сжала кулаки. Что там за ее спиной? Волки? Да хоть драконы, она не двинется с места! Царевна больше на охотника не смотрела.
– Кто пришел с вами, дорогой гость? Может, и их угостить? – спросила она Длинношейку.
Тот довольно улыбнулся, его глаза весело заблестели.
– Испугалась?
– Нет, – солгала Надя. – Я не желаю им зла, и они меня обижать не будут.
Длинношейка тихо присвистнул, и из темноты к нему вышел большой волк. Он ткнулся носом хозяину в ногу, лизнул и лег на траву.
– Зачем ты пришел сюда, волчий пастырь? – спросил Роджер.
– Хозяин прислал. Велел передать, чтоб ты в его владениях вел себя тише воды, ниже травы. Не рады тебе здесь.
Волчий пастырь говорил, а смотрел под ноги, поглаживая загривок волка.
– Мы с царевной никого не хотели беспокоить, – ответил Роджер.
– Зачем тогда приперлись?
Волк оскалился, зарычал на охотника.
– Передай своему хозяину, что мы не причиним зла его лесу, – сказал Роджер.
– Я слышу.
Надя вздрогнула и повернула голову на голос. Из темноты в свет костра вышел человек…
Он был похож на Роджера. Черноволосый, одет как охотник: кожаная куртка, жилет, рубашка и брюки из крепкой ткани болотного цвета. Только обуви он не носил – вместо стоп у него были козлиные копыта.
Роджер поднялся ему навстречу.
– Здравствуй, лесной хозяин!
Козлоногий перешагнул поваленное дерево, на котором сидел волчий пастырь, и остановился у костра так близко, что горячие искры падали на копыта.
– Не тебе желать мне здоровья.
Он криво усмехнулся и перевел взгляд на Надю.
– А ты что не кланяешься, Черная царевна?
– Добрый вечер, лесной хозяин.
Надя быстро поднялась и неловко поклонилась. Леший захохотал. Встрепенулись, сбили с веток листья разбуженные птицы.
– Испугалась? И как у такого олененка может быть такая судьба?!
Надя сжала губы. Козлоногий больше на нее не смотрел.
– Значит, идете в Каст? Пешком?
– Да.
– Дурость какая. Впрочем, девка небось засиделась в башне, пусть ноги разомнет. – Он коротко хохотнул, взъерошил волосы. – Ладно, идите. Только не ждите легкой дороги. Помогать не буду, ни по старому знакомству, ни за услуги. Дойдете до Каста целыми – ваше счастье, а нет – не моя вина. Все понятно?
– Да.
Лесной хозяин недобро прищурился.
– Вынешь меч в моем лесу – поссоримся! Ясно?
Роджер молчал, глядя в лицо лесному богу. Не возражал, но и соглашаться не спешил.
Волки вскочили, зарычали. Длинношейка ласково прошептал что-то, обращаясь к ним, но волки не слушали, вздыбили загривки.
– Понял?! – угрожающе повторил Леший.
Лес за спиной козлоногого зашумел, зашатались деревья, посыпались вниз листья и тонкие ветки. Волки оскалились, Длинношейка присел, обнял руками двоих, зашептал им что-то, но напрасно. Он просительно посмотрел на Надю…
– Простите, хозяин! Мы все поняли! Роджер не обнажит меч в вашем лесу!
Леший посмотрел на нее так, словно с ним внезапно заговорил кролик.
– Обещаешь?
– Да! – поспешно ответила Надя.
– Нет! – воскликнул Роджер.
Леший расхохотался, громко и весело. Охотник в два шага оказался рядом с царевной, схватил за запястье, сжал до боли. Надя руку не отняла, стерпела.
– Что ж, девка, – Леший бросил на Роджера веселый взгляд, – если твой жених что-то учудит, ответишь ты. Поняла?
Надя пропустила «жениха» мимо ушей, покорно кивнула. Волки за спиной Лешего успокоились, скуля, тыкались носами в ноги Длинношейки. Он еле заметно улыбнулся Наде. Леший, не прощаясь, развернулся к ним спиной и пропал в лесу. Волчий пастырь и звери тихо последовали за ним. Надя и Роджер остались одни.
Только тогда он отпустил ее руку, пнул босой ногой землю и в гневе обернулся к царевне.
– С ума сошла?! Ты понимаешь, кому и что пообещала, дурочка?!
Надя отступила от него, разминая покрасневшее запястье.
