скачать книгу бесплатно
– Это все ты! – обвинили баронесса, придя в себя.
Вид у нее был потрепанный. Парик так быстро и неаккуратно сорвали, что кажется, выдрали ей несколько прядей. Это не то же самое, что быть остриженной практически под ноль, но сойдет для маленькой мести.
– Как бы я это сделала? – пожала плечами. – Это вы, наверное, от злости задымились. Я слышала, такое бывает.
Баронесса выглядела так, будто вот-вот бросится на меня с кулаками. К счастью, мы как раз подъехали к дому, и экипаж остановился. Я выскочила на улицу первой, уже не скрываясь под плащом. Смысл прятаться? Все, кто хотел, видел мой наряд.
Я двинулась к входной двери, следом за мной из экипажа выбралась Ава и помогла выйти матери. Я уже поднялась на крыльцо, когда начался дождь. Причем совершенно неожиданно – на небе не было ни облачка.
А что еще более странно, дождь шел исключительно над баронессой и ее дочуркой. Буквально поливал их, как из ведра, при этом все вокруг – крыльцо, экипаж, мостовая – оставалось сухим.
Тут даже до меня дошло, что дело нечисто. Не бывает таких локальных осадков, если только они не вызваны… магией!
– А ну стой, паршивка! – окрикнула меня баронесса.
Естественно, она подумала на меня. Кто еще мог желать ей зла? Вот только я ничего не делала, но им этого не объяснишь. Плевать эта семейка хотела на мои оправдания.
Впрочем, меня такая карма устраивала. Кто бы ни издевался над баронессой, она это заслужила.
Пока мне не досталось ни за что, я поспешила в дом. Распахнула дверь, занесла ногу пересечь порог, и тут почудилось, будто мимо меня пронесся сквозняк. Приличный такой, едва не сбивший меня с ног. Что за чертовщина здесь творится?
Разбираться не было времени, баронесса была уже на подходе, и я торопливо шмыгнула за дверь, а потом бегом наверх – в свою спальню. Там и заперлась. По крайней мере, до утра меня никто не побеспокоит. Надеюсь…
Глава 11. Как я получила предложение
Ночь после бала я спала беспокойно. Причина была вовсе не в нервах или пережитом стрессе, а в ночных шорохах. Вообще-то я особа невпечатлительная, но тут даже мне стало не по себе.
Только задремлю, как начинается. То в дальнем углу зашуршит, будто там мышь размером с добермана. То штора шелохнется, хотя окна закрыты и в комнате нет сквозняка.
Каждый раз я резко просыпалась, но сколько не вглядывалась, ничего подозрительного не видела. Все казалось чистой случайностью. Вот только это не первая моя ночь в особняке, и раньше ничего подобного не случалось. Неужели завелся барабашка? Здесь бывают такие? Если да, то я срочно съезжаю. Куда угодно, да хоть в монастырь, а лучше – к мужу.
Под утро вовсе с комода грохнулась ваза. Я аж подпрыгнула на матрасе, когда она со звоном разбилась об пол.
Все, с меня хватит! Вскочив с кровати, я дернула шторы в стороны, пуская в спальню свет. В этом мире, без деления на день и ночь, только плотные шторы и давали необходимую для сна темноту.
Свет затопил спальню, но я не заметила ничего подозрительного, кроме осколков несчастной вазы. На первый взгляд она упала сама по себе. Ага, так я в это и поверила. Стояла себе ваза и вдруг решила – все, с меня хватит! – и самоубилась об пол.
Но даже изучив осколки, я не нашла подтверждения, что в комнате кто-то был, а может статься, до сих пор есть. Я нервно оглянулась. Вроде тихо, шорохи и те прекратились. Кем бы ни был ночной визитер, он затаился.
После такой побудки сна не было ни в одном глазу. Не выспавшаяся и злая я вызвала Анику. Без перебоя зевая, она помогла мне привести себя в порядок и одеться. А вот с волосами я разобралась сама. Снова нацепила шиньон и закрепила его сверху сеточкой. Теперь можно выйти в люди.
У меня намечался непростой день. Мачеха ждет жениха, я заверила ее, что он придет свататься. Но надеяться на то, что кто-то из тех, с кем я танцевала на балу, внезапно захочет сделать мне предложение, наивно. Едва ли здесь с неба падают женихи. Опять придется все делать самой.
Я рассчитывала до завтрака выскользнуть на улицу и найти хоть кого-нибудь на роль мужа. В конце концов, мне ведь не обязательно выходить замуж. Пока будет помолвка, подготовка к свадьбе, то да се, я отыщу Мариллу и вернусь домой в родном теле. Такой вот план. Был.
Он рухнул практически сразу. Стоило мне спуститься с лестницы в холл. Там меня уже поджидали. Лакей – один из тех, что держал меня во время принудительной стрижки – караулил у двери. Наверняка его поставила баронесса, чтобы я не сбежала.
– Мне надо выйти в город, – заявила я слуге.
– Вас приказано не выпускать, – подтвердил он мою догадку.
– Ты мне не указ. А ну пошел прочь! – я махнула на него рукой и попыталась обогнуть.
Потребуется, и в окно полезу. Что за самоуправство? Какое право они имеют держать меня взаперти? Я буду жаловаться! Да хоть императору.
Озвучить свою угрозу я не успела. Лакей дернул веревку возле двери, на весь дом затрезвонил колокольчик. Такой вот местный аналог сигнализации. На шум мигом явилась баронесса – в халате и ночном чепце. А за ней и заспанная Авелина подтянулась.
– Куда это ты собралась? – поинтересовалась баронесса.
– На утреннюю прогулку, – мрачно ответила я, уже понимая, что из дома мне не выбраться.
На помощь к первому лакею подоспел второй, тоже явившийся на звук колокольчика. Вдвоем они быстро меня скрутят.
– Мужа пошла искать, – раскусила меня баронесса. – Опомнись, дурында, никому ты не нужна. Ступай наверх и начинай собирать вещи в монастырь.
– Только много не бери. Все равно там все наряды отнимут, – захихикала Ава. – Будешь ходить в рясе до конца дней.
Когда-нибудь я точно придушу ее за этот смех. Невозможно до чего он мерзкий. Как гиена смеется.
Я была в отчаянии. Мой план провалился. Муж был единственным шансом вырваться из этого дома, моей гарантией на защиту. Без него семейка может делать со мной, что пожелает. Они применят силу и увезут меня. Хорошо, если и правда в монастырь, а не прикопают где-нибудь в лесочке.
Мачеха махнула рукой, отдавая команду, и лакеи с двух сторон двинулись ко мне.
– Не подходите! Зашибу! – выкрикнула я, схватив подставку для зонтов.
Ох, и тяжелая. Я едва подняла ее с пола и долго не удержу, но ничего другого поблизости нет. Лакеи это поняли и усмехнулись с видом «никуда ты не денешься».
От бессильной злобы я сильнее стиснула зубы. Ненавижу быть слабой! А сейчас я именно такая и есть. Хрупкая девчонка против двух бугаев. Понятно, чья возьмет.
– Хватайте ее! – приказала баронесса.
Лакеи шагнули ко мне, ситуация накалилась до предела, и внезапно раздавшийся стук в дверь заставил всех дружно вздрогнуть. Мы, застыв, переглянулись – я с мачехой, лакеи с Авой.
– Кого нелегкая принесла в такую рань? – высказала баронесса всеобщее недоумение.
– Я вас слышу, – заявил мужской голос с другой стороны входной двери. – Открывайте, я пришел просить руки вашей дочери.
Челюсти от удивления отвалились у всех. У меня так в первую очередь. Это что, жених? Ко мне? Прям настоящий?
Очень любопытно, кого я так пленила на балу, что он, не выдержав и суток, явился просить моей руки. Хотя есть у меня одна догадка… Умоляю, скажи, что я ошибаюсь!
– Ха! – не удержалась я от реплики. – А я говорила, что жених придет.
Это был чистой воды блеф. Я понятия не имела, кто стоит за дверью. Может, там Квазимодо, при виде которого я побегу собирать вещи в монастырь, или жених вовсе пришел к Авелине. А что, она тоже девушка на выданье. Вот это будет облом.
– Ну же, – голос из-за двери звучал властно. Сразу чувствуется – мужчина привык командовать. – Долго мне еще ждать на пороге?
Баронесса, опомнившись, кивнула одному из лакеев. На нее и то подействовал уверенный тон, мне так вовсе сразу захотелось вытянуться по стойке смирно.
Пока лакей возился с замком, мы торопливо приводили себя в порядок. Я вернула подставку для зонтов на место, баронесса поправила чепец и плотнее запахнула халат, а Ава пригладила растрепанные после сна волосы.
Когда входная дверь, наконец, распахнулась, мы выглядели почти приличным семейством. Подумаешь, носимся по дому ни свет ни заря, так гость тоже пришел в неурочный час.
Я стояла сбоку от двери и увидела вошедшего мужчину со спины, но даже так узнала его. Да, это был он. Мой преследователь, Ка-эль дан Хофф, мужчина, которому я по неосторожности сделала предложение на балу. И он, похоже, его принял. Кто бы подумал!
Уж не знаю радоваться или паниковать. Прямо дилемма. Вечно этот мужчина ставит меня в тупик. Вот что он задумал? Зачем я ему в качестве жены? Ни на секунду не поверю, что он пленен моей красотой. Он и лица-то моего из-под маски не видел, только глаза в прорези, и те не произвели на него впечатление.
Именно поэтому Ка-эль изначально ошибся. Не зная моей внешности, он шагнул к Авелине – для него она была единственной девушкой в холле. Меня он не заметил, так как я стояла у него за спиной.
– Мое имя Ка-эль дан Хофф, – представился мужчина, и баронесса схватилась за сердце. Похоже, его имя немало значит для местного общества. – Я хочу взять в жены вашу дочь…
– Да-да, разумеется, я согласна. Не стану же я чинить препятствие счастью своего ребенка, – перебила баронесса, вообразив, как выдает ненаглядную дочурку аж за самого драконида. Она дала согласие, не вникая в детали.
А Ка-эль между тем закончил свою мысль, назвав имя невесты:
– …Мариллу Анлуан.
В холле повисла неловкая пауза. Обрадованная было Ава сдулась, как воздушный шарик, а баронесса с ненавистью зыркнула в мою сторону. Тут-то до Ка-эля и дошло, что он видел не всех присутствующих дам.
Драконид развернулся на пятках, и наши взгляды встретились. Ненавижу его глаза! Залипаю в них, как пчела в сиропе. Смотрю, смотрю и смотрю, нет сил первой отвести взгляд, словно в плен угодила.
– Теперь я вас узнаю, – произнес Ка-эль и добавил насмешливо: – драконесса.
То есть изначально он не признал в Аве девушку с бала, но все равно был готов жениться? Что за острая необходимость в жене… Такое поведение потенциального мужа напрягало. Вдруг ему нужна жена для каких-то мрачных ритуалов. Мало ли что у местных мужчин на уме.
– Вы согласны стать моей женой, Марилла Анлуан? – Ка-эль, не теряя времени даром, сделал мне официальное предложение.
– Вы не можете жениться на ней. Я против! – встряла мачеха.
– Вы только что дали согласие при свидетелях, – напомнил Ка-эль.
А здорово он ее припечатал. У баронессы дар речи пропал. Жаль, ненадолго. Она быстро взяла себя в руки и произнесла елейным голосом:
– Что вы, уважаемый, я вовсе не перечу вам, а всего лишь хочу предупредить по доброте душевной. Вы выбрали в жены не ту девушку, – баронесса подошла к нам и встала рядом. – Мне стыдно об этом говорить, но моя старшая дочь принесет вам одно лишь разочарование. Все дело в том, что она опорочена.
Я опомниться не успела, как баронесса сорвала с меня сеточку, а вместе с ней и шиньон,
демонстрируя мои остриженные волосы.
Мало того, что это было больно, все-таки сеточка крепилась на заколках, так я еще ощутила себя голой, словно с меня сорвали платье, а не часть волос.
– Ой! – вскрикнула я от неожиданности и боли.
– Видите, – закончила мысль эта гадина, – Марилла не годится в жены столь уважаемому мужчине, как вы. Она опозорит ваш род.
Ка-эль нахмурился, разглядывая мою прическу, а я неожиданно для себя покраснела. Мне было неловко оттого, что он видит меня такой. Осуждает? Да и пусть! Тоже мне жених нашелся, чуть что сразу в кусты.
Я была уверена, что вот сейчас Ка-эль развернется и уйдет. Или, в самом деле, сделает предложение Аве. Уж у нее с волосами и репутацией полный порядок.
Но он неожиданно спросил:
– Мы можем поговорить наедине?
Я вяло кивнула, сама не понимая зачем. Что даст этот разговор? Он меня отчитает за попытку его обмануть? Так я не стану слушать нравоучения незнакомца!
Ка-эль жестом пригласил меня в столовую. Я, вздохнув, пошла в указанном направлении. Что поделать, сама же согласилась. Мачеха, Ава и лакеи остались в холле. Готова поспорить, когда дверь столовой закрылась за нами, они дружно прильнули к ней, чтобы подслушать разговор.
– Теперь я понимаю, откуда такая спешка в поисках мужа, – сказал Ка-эль.
– Осуждаете? – хмуро поинтересовалась я.
Оправдываться я не собиралась. Не объяснять же ему, что меня подставили. Я и сама в этом не уверена. Мало ли что натворила настоящая Марилла. После встречи с ней на балу мне кажется, что она на все способна.
– Предлагаю сделку с одним лишь условием, – произнес Ка-эль. – Я женюсь на вас. Репутации моего рода хватит, чтобы заткнуть рты сплетникам на ваш счет. Я также помогу вам освободиться от мачехи и получить наследство отца.
Я слушала и не верила своим ушам. Какое щедрое предложение! А Ка-эль пришел подготовленным… Разузнал мою историю – и что баронесса мне не родная мать, и что у нас назревает спор за наследство. Похоже, хотел использовать эти доводы, чтобы склонить меня к браку, если я вдруг передумаю. А теперь благодаря мачехе у него такой козырь появился – мое опороченное положение.
И вроде бы все идеально. Но почему меня не покидает ощущение, что я в шаге от ловушки? Вот-вот она захлопнется за моей спиной и все, обратного пути не будет.
– Вы что-то говорили про условие, – напомнила я.
– Верно, – кивнул Ка-эль. – Всего одно. Пообещайте выполнить его, и я женюсь на вас и сделаю все, что в моих силах, чтобы наладить вашу жизнь.
Господи, да что там за условие такое?!
Глава 12. Как мне поставили условие
Я была готова ко всему. К любой прихоти, к откровенному трэшу. Я такое себе вообразила! Кино для взрослых отдыхает.
Представила Ка-эля извращенцем. Вот возьмет и потребует, чтобы я каждый вечер надевала костюм зайчика, прыгала перед ним и грызла морковку.
Может, он любит пожестче? Хочет меня отшлепать? А вдруг чтобы я его отшлепала? Уж лучше морковка…
В общем, мои мысли свернули куда-то не туда, и я снова покраснела. Естественно, Ка-эль мигом это заметил и усмехнулся. Понял, о чем я думаю, и от этого мои щеки запылали еще сильнее.
Да что со мной творится? Почему мое тело реагирует так, словно я раньше рядом с мужчинами и близко не стояла? Я ведь уже не девственница. Хотя…
А вот теперь меня прошиб холодный пот, и вся кровь на пару с краснотой отлила от щек. Это я, Маша Шарапова, познала любовь мужчин, а как насчет Мариллы Анлуан? Не досталось ли мне вместе с щуплым телом девственность в довесок? Так сказать, бонусом. Такой вот подарок «два в одном» – лишитесь груди и обретите невинность. Прямо не знаю, что и лучше.
Тряхнув головой, я отогнала лишние мысли. С этим разберусь позднее, сейчас важно другое. Что там за условие, в конце концов?
– Говорите, – кивнула я Ка-элю. – Я согласна почти на все.
– У нас не будет близости. Никогда, – заявил он.
Я, признаться, опешила. Надо же, какой недотрога. Вообще-то это было мое условие. Это я собиралась его выдвинуть. А он нагло его украл!
Можно подумать, я едва сдерживаюсь, чтобы не накинуться на него. Кем он себя возомнил? Ален Делоном в молодости? Он что думает, я кинусь на него голодной гиеной, едва он скажет «да» у алтаря? Тоже мне герой-любовник.
