скачать книгу бесплатно
– Не говори ерунды. Лучше помоги мне одеться.
Колокола пробили шесть раз, а значит, до отъезда на бал остался один удар. Сложно засечь время без часов и хода солнца по небосклону, но по моим ощущениям между ударами проходило примерно наши полчаса, может, чуть больше.
Аника помогла мне облачиться в платье, и я покрутилась перед зеркалом. Получилось недурно. Длинная в складки юбка с небольшим шлейфом, не менее длинные рукава, как здесь принято. На закрытых плечах серебряные цветы – они уже были на срезанных рукавах, пришлось оставить. Это было единственное украшение платья, если не считать декольте. Оно вышло весьма откровенным, и могло бы привлекать взгляды, вот только одно но – у Мариллы не было выдающихся округлостей, так, два прыщика.
– Не тело, а катастрофа. Как с таким мужа искать? Кто клюнет на этот суповой набор? – ворчала я, пытаясь придать своей груди хоть какой-то объем.
– Может, подложить что-нибудь? – предложила Аника.
Я прожгла ее взглядом. Грудь – то немногое, чем я по-настоящему гордилась в своем теле. Как-никак четвертый размер и форма отличная. Мужчины редко смотрели мне в глаза, все больше в вырез блузки. Но Марилла и этого умудрилась меня лишить!
– Подай пару платков, – мрачно произнесла я в итоге.
Дожили, я подкладываю в декольте тряпки, чтобы выглядеть эффектнее. Позор! Надо было шить пуш-ап, жаль, я сразу не додумалась. Привыкла, что мне это ни к чему.
Ценой немалых усилий мне удалось превратить свое декольте из увядшего урюка в налитые яблочки. Затем я переключилась на прическу. С помощью заколок и невидимок я основательно закрепила шиньон на затылке.
Получилось неплохо, но все же недостаточно хорошо. Так идти нельзя, нужно скрыть огрехи.
– Подай мне маску, – попросила я Анику.
Горничная покрутилась, но не нашла ничего, что походило бы на маску. Все потому, что ее я тоже сделала необычной.
– Вон то черное кружево на краю кровати, – подсказала я.
– Это ваша маска? – удивилась Аника, протягивая мне что-то вроде кружевной шапочки.
Я кивнула и надела кружево на голову. Оно обтянуло голову, включая затылок, скрыв под собой шиньон. Под кружевом никто не разглядит кучу заколок, а значит, не усомнится, что волосы – мои.
А еще кружево закрывало верхнюю часть лица – лоб, глаза и горбинку носа, создавая загадочный и притягивающий образ. Благодаря этой маске никто меня не узнает. Даже баронесса с дочерью.
С одеванием было покончено, и я взглянула на себя в зеркало. Неплохо, но чего-то не хватает. Черный цвет в сочетании с худобой и бледностью Мариллы смотрелся не эффектно, а трагически. Необходим был некий штрих, что-то этакое, что выделит меня и сделает чуточку ярче.
– Аника, а есть красная краска для губ? – спросила я.
– Кажется, да, – горничная устремилась к комоду. – Вы ей редко пользовались. Вот же, нашла.
Она протянула мне футляр. Открыв его, я увидела то, что искала – бордовую помаду. Я нанесла ее на губы и снова оценила свой образ.
Вот теперь то, что надо! Бледная, в черном наряде, с алыми губами я выглядела настоящей роковой женщиной – таинственной и притягательной. Если у мужчин этого мира есть глаза и вкус, они все сегодня будут у моих ног.
– Ого! – Аника пораженно уставилась на меня. – Вы… такая… такая!
Она все никак не могла подобрать слово, и это было лучшим комплиментом. Мой вид в диковинку для горничной. Я ее поразила. Оставалось надеяться, что гости бала такие же неискушенные, как Аника.
Глава 6. Как я поехала на бал
Баронесса хоть и была мачехой, но все же она взяла свою «Золушку» на бал. Конечно, она это сделала не по доброте душевной. Просто хотела насладиться моим унижением и провалом.
Но не это меня напрягало, а то, что нам предстоит ехать в одном экипаже. Это проблема. Никто, тем более «родственники», не должны видеть мой наряд раньше времени. Мое амплуа – загадочная дама в черном. Таинственная и прекрасная незнакомка без имени.
Поэтому я скрыла свой образ под плащом с капюшоном. Причем плащ выбрала такой, как здесь принято – сиреневый с желтыми вставками, чтобы не вызывать лишних вопросов. Жуткая безвкусица, но что только не наденешь ради возвращения своего тела.
В запахнутом наглухо плаще, с накинутым на голову капюшоном я спустилась в холл. Там уже пританцовывала от нетерпения Авелина. При виде нее я чуть не споткнулась и не упала с лестницы. Ее платье выглядело так, будто на нем взорвалась радуга. Десятки цветов хаотично перемешивались между собой.
На Авелину необходимо повесить предупреждение – «Осторожно! Этот наряд может вызвать приступ эпилепсии, даже если ранее у вас не было симптомов». Если на балу все будут одеты так же, то я все сделала правильно.
– Марилла, это ты? – Ава не узнала меня. – Ты чего плащ нацепила? На улице тепло.
– Тебя забыла спросить, что мне надеть, – буркнула я.
И в этот момент в холле появилась баронесса. Ее платье ничем не уступало наряду дочери. Те же вырвиглазные цвета, смешанные в немыслимые композиции.
– А Марилла в плаще, – Ава мигом наябедничала матери. Как будто та сама не заметила.
– Ты чего это? – подозрительно сощурилась баронесса.
Пока она не приказала снять плащ, я выпалила заранее подготовленное объяснение:
– Хочу скрыть свой позор как можно дольше.
– На балу его все равно увидят, – хмыкнула баронесса.
Я горестно вздохнула, старательно изображая обиженную сиротку. Ох, доля моя доля горькая…
Баронесса осталась довольна моим скорбным видом и махнула рукой, великодушно разрешая ехать в плаще. Мои мучения и попытка хоть ненадолго скрыть обрезанные волосы доставляли ей удовольствие. Ничего, мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним.
С этими мыслями я гордо прошествовала на улицу и села в экипаж. Следом за мной в него забралась Ава и тут же пристала:
– Что у тебя за наряд? Покажи! – потребовала она и дернула край моего плаща.
Этак она увидит мое черное платье. Мне пришлось повозиться, чтобы его края не выглядывали из-под плаща, и Ава была близка к тому, чтобы все испортить. Еще и баронесса показалась на крыльце дома. Скоро она тоже будет в экипаже.
Но я как знала, что Ава не оставит меня в покое, и прихватила свое грозное оружие – вилку. У меня было не больше минуты, пока баронесса идет к экипажу, и я ткнула Аву вилкой в бок.
– Ой! – дернулась «сестренка».
– Это еще не ой, – ласково произнесла я. – Настоящий ой будет, когда я надавлю сильнее.
Подкрепляя слова действиями, я чуть нажала на вилку. Ава, пискнув, забилась в угол, но я придвинулась ближе.
– Не надо, – попросила она.
– Не стану, – пообещала я. – Если будешь всю дорогу сидеть тихо. Попробуешь что-то сказать матери, и вилка проткнет твой бок. Поняла?
Ава успела только кивнуть, как дверь в экипаж открылась, и напротив нас села баронесса.
Так мы и ехали – одно сиденье целиком досталось баронессе из-за ее габаритов, на втором устроились мы с Авой. Всю дорогу я держала вилку у бока «сестренки» так, чтобы она ее ощущала, прикрывая свою руку плащом, чтобы мачеха ни о чем не догадалась.
Надо отдать Аве должное – она была паинькой. Все-таки вилка – отличное оружие. Как там у детей – «Не бойся ножа, бойся вилки. Один удар четыре дырки». Пожалуй, буду всегда ее держать при себе. Стану первым в мире рыцарем вилки.
Ава совсем притихла в своем углу, и я даже смогла полюбоваться городом в окно экипажа. Все-таки это мой первый выезд за пределы дома и, если не считать пробежку по лугу, – первая прогулка по чужому миру.
Город выглядел уютным. Вымощенные камнем мостовые, масляные фонари вдоль дорог, резные ставни на окнах – все это напоминало европейскую деревушку.
И только императорский дворец вносил диссонанс в эту ассоциацию. Слишком большой, помпезный и дорогой он совершенно не вписывался в город, как мебель стиля барокко в интерьере минимализма.
Экипажи десятками подъезжали к главному крыльцу. Гости выходили и поднимались по широкой лестнице в бальный зал. Вскоре настал и наш черед.
Вслед за мачехой и Авой я покинула экипаж, стараясь при этом держаться поближе к «сестренке». Рано пока выпускать ее из виду. При первой же возможности она сразу побежит ябедничать.
Поднявшись по ступеням с ковровой дорожкой, мы попали в белоснежный зал с колоннами. Он поразил меня резьбой, она была везде: на потолке, на самих колоннах и стенах. Словно на все набросили тонкое кружево бабушкиной салфетки.
Очарованная красотой зала, я застыла, едва переступив его порог, и баронесса с дочерью пошли вперед, не дожидаясь меня. Видимо, здесь каждый сам по себе. Но для меня так даже лучше. Все опять складывается, как в классической «Золушке», – злая мачеха не узнает падчерицу в красивом наряде и не помешает ее планам. Меня такой вариант вполне устраивает.
– Позвольте ваш плащ, леди, – раздался голос справа от меня.
Я повернула голову и увидела лакея, стоящего с протянутой рукой. Что ж, пора скинуть кокон и превратиться из страшной гусеницы в прекрасную бабочку.
Я дернула шнурок у горла, удерживающий плащ, и позволила ему мягко соскользнуть с моих плеч. Лакей подхватил его в последний момент, не дав упасть на пол.
– Оу! – вырвалось у него при виде моего наряда. – Простите, – тут же поспешно добавил он.
– Ничего, – я улыбнулась ему алыми губами, и бедняга вмиг покраснел. – Спасибо, – поблагодарила я лакея, но вовсе не за то, что он поймал мой плащ. Он помог мне проверить, как работает мой образ. Судя по его реакции, отлично.
Довольная собой я направилась в зал – в самую гущу гостей. Глядя на них, я испытала настоящий культурный шок. Маскарадные наряды местного дворянства вызывали какие угодно эмоции, но точно не восхищение.
Странные, дикие, нелепые, смешные, а порой и жуткие – вот какими были костюмы знати. Помимо яркости цветов дворяне соревновались еще и в безумстве образов. Я всякого насмотрелась – тяжелые золотые маски с шипами, хвосты из нескольких слоев ткани, юбки из птичьих перьев, непонятные конструкции на головах. Я будто попала в кунсткамеру модного приговора, где собрали воедино все самые безвкусные экспонаты.
Я правда ощущала себя, как в музее. Шла по залу, крутила головой и поражалась. От удивления не сразу осознала, что сама тоже стала объектом пристального внимания.
Тактика с нарядом сработала. Мне оборачивались вслед, за моей спиной раздавались восхищенные возгласы, мужчины смотрели заинтересованно, женщины – с завистью. Всюду, куда я шла, стихали разговоры. Люди замолкали на полуслове, забыв, что хотели сказать, и смотрели на меня, практически не моргая.
– Кто она такая? – шептались они, отойдя от шока. – Откуда прибыла? Почему она в черном? Неужели среди нас драконесса?
Ответа не было, и это только подогревало интерес ко мне.
Я добилась своего – привлекла внимание. Теперь надо использовать его себе на пользу. Кого выбрать в мужья? Я задумчиво обвела взглядом зал, чувствуя себя при этом как в магазине. Главное – не нарваться на распродажу. Мне уцененный товар не нужен.
Первое, что заметила, – гости не торопятся танцевать, а ведь это бал. Но все толпятся группками и как будто чего-то ждут. Музыки тоже неслышно, и никто не приглашает меня на вальс или что здесь танцуют. Ох, надеюсь, не мазурку. Я понятия не имею, как ее танцевать.
Ко мне действительно не спешили кавалеры. Я бы напряглась, будь я одна в подобной ситуации, но это распространялось на всех. Очень быстро выяснилось, что я угадала, – гости действительно ждали. Вступительного слова императора.
Вот по залу пролетел первый громкий звук – барабанная дробь, и люди посмотрели в одном направлении. Я тоже глянула туда и увидела возвышение, а на нем трон. С него встал мужчина в алой маске и золотой короне, и все затихли.
Похоже, мы прибыли к самому открытию бала. Все только начинается.
Голос императора разнесся по залу с легкостью, как если бы его усиливали динамики:
– Ежегодный бал безвременья призван напомнить, как хрупок наш мир. После того, как драконы покинули нас, Аль-хора начала гибнуть без их магии. Мы долго ждали и надеялись, что они вернутся, но этого так и не произошло. Нас бросили, – голос императора был пропитан скорбью, и гости склонили головы, разделяя его боль.
Я тоже опустила подбородок к груди, чтобы не выделяться. А про себя подумала – драконы, серьезно?! Имеются в виду огромные чешуйчатые дышащие огнем твари, я ничего не путаю? С ума сойти! Чего еще я не знаю об этом мире? Даже страшно представить.
– Аль-хоре становилось все хуже. Лучшие умы искали способы, как остановить разрушения. И, к счастью, для нас всех, нашли. За миг до гибели Аль-хоры ее спасли потомки драконов. Сегодняшний бал, как и все предыдущие, в честь них – наших спасителей, драконидов. За вас! – император вскинул вверх руку с бокалом.
– За драконидов! – подхватил зал.
– Многих им потомков! – почему-то особенно часто звучал именно этот тост, как будто мы на свадьбе, где молодоженам желают детей. Проблемы у них с этим, что ли…
Выкрикивая тосты, все смотрели в одну сторону, и я снова повернулась туда же, куда и все, уже зная, что непременно увижу что-то интересное.
Тосты были адресованы группе мужчин, выстроившихся в шеренгу возле возвышения с троном. Все высокие, подтянутые, широкоплечие. Прямо-таки элитная гвардия.
Видимо, это и есть те самые дракониды, которыми здесь все так восхищаются. Местная мифология не сильно меня интересовала, и я уже собралась отвернуться, как вдруг замерла от сковавшего меня по рукам и ногам страха.
Все потому, что я увидела его – того самого мужчину, что едва не схватил меня на лугу. Обладателя нечеловеческих глаз и сумасшедшей харизмы. Встреча с ним сулит мне кучу неприятностей.
Как я его узнала? Очень просто – на нем не было маски. Он будто почуял мой взгляд и начал ме-е-едленно поворачивать голову в мою сторону.
«Отвернись! Срочно отвернись, Маша!» – мысленно кричала я себе, но мышцы шеи будто задеревенели. Я просто стояла, как соляной столб – недвижимая, вне себя от испуга.
Глава 7. Как я танцевала на балу
Мой преследователь выделялся из толпы гостей не меньше, чем я сама. Он тоже оказался не фанатом ярких красок. На нем был строгий сюртук – черный с серебряной вышивкой, того же цвета высокие сапоги и бриджи.
Можно сказать, что по сравнению с остальными гостями он одет в однотонное. Нас таких было двое на весь зал. Похоже, наши вкусы совпали. Если честно, меня это больше пугает, чем радует.
Плевать этот мужчина хотел, что идет бал-маскарад и даже император в маске. Свое лицо он не прятал. Тут я была с ним согласна – грех прятать такую красоту. Анфас, профиль, да что там – любой его ракурс был дьявольски хорош. Как и положено дьяволу, он таил в себе обещание неземных удовольствий, но и расплаты за них тоже немалой.
Пока все пили за продолжение рода драконидов, преследователь задумчиво обводил взглядом зал. Едва ли он сюда развлекаться пришел. Его товарищи по шеренге улыбаются и пьют, а он даже не пригубил свой напиток. Хочет сохранить трезвую голову.
В конце концов, случилось неизбежное – его взор уперся прямо в меня. Я не успела отвести глаза. На долю секунды, на краткий миг наши взгляды пересеклись.
Липкие пальцы страха пробежались по моему позвоночнику. Меньше всего я хотела быть пойманной мужчиной с нечеловеческими глазами. Чутье подсказывало – он меня ищет не ради того, чтобы пригласить на танец.
Я попятилась, стремясь спрятаться в толпе. Пальцы сами собой нащупали вилку, которую я припрятала в широком поясе. А что, на балу с девушкой может всякое случиться. Надо уметь постоять за себя.
Одеться столь броско для этого мира уже не казалось хорошей идеей. Сама превратила себя в объект повышенного внимания. Может, сбежать, пока не поздно? Да, колокол еще не пробил двенадцать, но умная Золушка чувствует, когда пора покинуть бал.
Я повернула к выходу и начала прокладывать себе путь через толпу, как вдруг остановилась. Стоп, а с чего я решила, что мне есть чего опасаться? Паника – дурной советчик, она отключает мозги. А если немного подумать, станет ясно – преследователь больше не угроза для меня. Ведь я теперь выгляжу, как Марилла! А он видел меня в теле Маши. Так что теперь это проблема Мариллы.
– Ха! – я не смогла подавить смешок. Хоть одна неприятность досталась ей, а не мне.
Единственная причина, по которой преследователь заинтересовался мной – этот наряд. Он, как и все вокруг, заметил необычную девушку.
Побег отменяется. Осознав это, я расслабилась и повернула обратно в зал. Как раз в этот момент император громко объявил начало танцев, и грянула музыка.
А дальше произошло что-то невероятное. Не менее семидесяти процентов мужчин в зале, словно по команде, устремились в одном направлении – прямиком ко мне. Я моргнуть не успела, как меня окружили кавалеры, приглашающие на танец.
