скачать книгу бесплатно
– Вы сами сказали: существует противоядие. Дайте его мне. В обмен я сделаю все, что пожелаете.
Дракон медленно, словно нехотя, обернулся.
– У меня нет противоядия. Оно крайне редкое.
– Скажите, где его взять? – я сложила руки в умоляющем жесте.
– К счастью, его добывают здесь, неподалеку от Морабатура. На вершине вулкана. Но достать его очень сложно. Многие, кто ходил за ним, не возвращались. Никто не рискнет собой из-за пленницы.
– Я сама пойду за ним.
– Подвергнешь себя опасности ради той, кто ниже тебя по статусу? – приподнял брови Дракон.
– Она моя подруга! Статус не имеет значения.
– Весьма благородно, – мужчину явно поразил мой ответ.
– Когда я отправляюсь?
Дракон молчал, принимая решение. Наконец, он отрывисто кивнул.
– Допустим, я позволю тебе попытать счастье с противоядием. Но я тоже хочу получить что-нибудь взамен.
Я вздрогнула. Руки сами собой взметнулись к груди, прикрывая вырез платья.
– Нет уж, – хмыкнул Дракон, – эту награду ты мне уже обещала. Я понял, что обман означает отказ. Я способен услышать «нет». Меня интересует другое.
– Что же? – я вздохнула с облегчением – чудовищу больше не нужно мое тело, и вместе с тем тряслась от страха – что он пожелает взамен?
– В твоем княжеском роду все земляные маги. И сильные. Наш урожай гибнет, и ты в состоянии это исправить. Накормить людей, спасти жизни. Все, что от тебя потребуется – немного земляной магии.
Я стиснула челюсти. Просьба Дракона была пустяковой, но именно этого я не могла ему дать. Я – ущербная княжна. Во мне нет ни капли земляной магии, как и любой другой. Во мне вообще ничего нет. Я пуста и бесполезна. Это мой огромный изъян и большая тайна, известная лишь самым близким. Никто не должен знать, что в княжеском роду появился немаг.
– Хорошо, – кивнула. – Я сделаю то, о чем вы просите.
Это была ложь. Наглая и осознанная. Но на кону жизнь Иридии. Возможно, потом Дракон убьет меня за очередной обман или подвергнет пытке, например, сдерет заживо кожу. Он будет в своем праве. Но сейчас я спасу подругу.
– Только с одним условием, – добавила я. – Сперва я дам Иридии противоядие. Сразу после того, как она выздоровеет, я помогу вашим посевам.
– Договорились, – согласился Дракон. Ему было невдомек, что я пустышка. Ведь ничего подобного не случилось на всем протяжении княжеского рода. Мой позор уникален.
– Тебе лучше переодеться во что-то более подходящее, – добавил мужчина. – Дорога предстоит тяжелая.
Под удобной одеждой мужчина подразумевал шаровары и рубаху с длинными рукавами. Их принесла служанка, и я переоделась в своей комнате. На мою удачу княгиню к этому времени увели. Подозреваю, она бы меня отговаривала. Не удивлюсь, если о ее отсутствие позаботился лично Дракон. Я не могла отделаться от мысли, что он меня испытывает, и этот поход за противоядием – наказание. Его единственная цель – преподать мне урок. Ни за что не поверю, что во всем Морабатуре не найдется нескольких капель противоядия от чаровника.
Страж проводил меня во двор. Там ждал Дракон верхом на чудовищном подобии лошади. Зверь был огромный, черный. Из его ноздрей валил пар, а под кожей струилась не кровь, а раскаленная лава.
– Иди сюда, – Дракон протянул мне руку.
Я осторожно приблизилась, присматриваясь к животному. В его боках отражался свет, словно те не из плоти и крови, а из металла. Это существо создали не боги. Оно не было живым, но и мертвым его не назвать.
Мы поедем на этом? Моим первым порывом было отказаться, но я вспомнила об Иридии. Если я струшу, она до конца жизни останется безвольной куклой. Растением в образе человека. Подруга никогда больше не улыбнется, не поддержит меня в трудную минуту, не поведает о своих горестях и не послушает о моих. Этого нельзя допустить! Я обязана ей помочь. В конце концов, она пострадала по моей вине.
Мысленно пообещав себе быть храброй, я вложила пальцы в ладонь Дракона и в ту же секунду взмыла в воздух. Мужчина дернул меня вверх и на себя. Мгновение, и я сижу перед ним.
Дракон придерживал меня за талию, управляя конем при помощи ног. Я сидела ровно, словно кол проглотила. Все силы тратила на то, чтобы как можно меньше соприкасаться с мужчиной, но на одной лошади это было неизбежно. Мы то и дело терлись друг о друга в таких местах, о которых и подумать нельзя, не покраснев.
Едва выехав за ворота, мы пустились вскачь, и мне стало не до неловкостей. Я сама что есть силы прижалась к Дракону и вцепилась в седло. Это была самая дикая поездка в моей жизни. Ветер хлестал по лицу и свистел в ушах. Он был так силен, что наворачивались слезы, и я зажмурилась. Еще и затем, чтобы не видеть, как конь перескакивает с камня на камень, частенько балансируя на грани обрыва. Подъем, на который у нас ушли сутки, он преодолел за полчаса. Правда он спускался, но что-то мне подсказывало, что и на обратном пути конь будет таким же резвым.
Затем мы неслись по выжженной вулканом равнине. Копыта поднимали в воздух столбы пыли и пепла. Позади нас образовался смерч. Мы мчались напрямик, как выпущенная из лука стрела. И вскоре добрались до цели – подножия вулкана.
Дракон первым спрыгнул на землю. Я же, оглушенная бешеной скачкой, никак не могла прийти в себя.
– На вершине этого вулкана единственное месторождение сееры – редчайшего природного лекарства. Всего одна капля способна излечить от любого яда. Даже смертельного. Возьми, – мужчина протянул мне стеклянную колбу. Та легко поместилась в кулаке. – Собери сееру в колбу, она вылечит твою подругу. Другого лекарства от чаровника нет.
Я сжала колбу в ладони. Дракон помог мне слезть с коня. Поставив меня на землю, он спросил:
– Не передумала?
Я окинула взглядом бесплодную долину, кратер вулкана, что скрывался где-то вверху за тучами испарений, склон, по которому бежали реки лавы, и покачала головой.
– Я готова.
– Тогда возьми флягу с водой, – Дракон отвязал ее от седла. – И прикрой голову вот этим, – он намотал на меня шарф наподобие того, за которым прятала лицо Иридия. – Побережем твою нежную кожу.
– Довольно, – я отпрянула от мужчины. – Лучше скажите, как я узнаю сееру.
– Она ярко-желтого цвета и жидкая. Скапливается в углублениях вблизи кратера.
Я кивнула. Ну что ж, пора. Развернувшись спиной к Дракону, пошла вверх по склону. Сзади заржал конь. Он словно пытался меня образумить, а, может, смеялся над моей самоуверенностью. Даже животное не верило в мой успех.
Первые полчаса я шла довольно бодро, несмотря на жару, но минуты текли, и мне было все тяжелее. Подошва буквально плавилась, так высока была температура камня под ногами. Дышалось с трудом из-за ядовитых испарений, пологий склон становился все более отвесным. Но я упорно поднималась. Выше и выше. Чуть ли не до самых небес. Только здешние небеса страшнее и жарче подземных владений бога смерти. Эти небеса пылают. Я иду прямиком в огонь.
Где-то с середины пути я перестала соображать. Ноги передвигались сами собой, по инерции. Пару раз я едва не сорвалась в пробегающую мимо лаву. Спасало меня лишь чудо. Словно чья-то рука поддержала в последний момент за локоть и вернула мне равновесие.
За спиной я частенько слышала щелканье зубов и рык. Но, оборачиваясь, ничего не видела. Это все ядовитый воздух – решила я. Надышалась, вот и мерещится всякое. Неоткуда здесь взяться живым существам. Никто не выживет в подобных условиях.
Воду я выпила быстро, и теперь в горле пересохло. Пить хотелось невероятно, но вулкан выжег всю влагу. Воздух царапал нёбо, так много в нем было пыли. Я то и дело разгоняла руками туман, чтобы видеть, куда иду, но он становился все гуще. Я перестала верить, что выберусь отсюда. Возможно, я уже умерла. Мое тело лежит сейчас где-то на склоне, а душа продолжает упорно карабкаться вверх, еще не понимая, что усилия тщетны. Если Дракон хотел проучить меня, он добился своего.
В какой-то момент я споткнулась, упала и уже не смогла подняться. Пришлось ползти на коленях, цепляясь пальцами за камни. Ладони ныли от многочисленных царапин и ожогов. Одежда превратилась в тряпье. Я была готова сдаться. Но вдруг туман расступился, и я увидела его – кратер.
Огромное, бурлящее нутро земли. То здесь, то там нарывами взбухала лава, а после, лопаясь, осыпала пламенными брызгами склон. Находиться здесь опасно. Того и гляди попадешь под огненный дождь.
С трудом я поднялась на ноги. Пошатываясь, осмотрелась. Где же сеера? Я не видела ничего похожего. К горлу подкатил ком. Неужели Дракон обманул? Поступил со мной так же, как я с ним? Это было справедливо, хоть и обидно.
Облака на небе на миг разошлись. Словно сами боги приняли мою сторону и решили помочь. Выглянуло столь редкое здесь солнце, и что-то блеснуло на склоне. Солнце исчезло так же стремительно, как появилось, но я уже двигалась к цели. В небольшой ямке собралась ярко-желтая жидкость. Мне удалось набрать немного в колбу. Дракон сказал: хватит капли.
Закупорив колбу, я посмотрела на склон. Мне предстоял спуск, но я была так измотана, что не могла сделать и шага. Я раздобыла противоядие для Иридии, но не в силах его принести.
Ноги подкосились, я села прямо на землю. Жар вулкана сквозь ткань опалял кожу, но я продолжала сидеть, прижимая к груди колбу с противоядием.
Вдруг на руку упало что-то черное. Я с удивлением присмотрелась к крупинке, растерла ее по коже. Пепел. На какой-то необычный. Более плотный и кожу после него щиплет.
Запрокинув голову, я взглянула на небо. Надо мной собрались свинцовые тучи – источник пепла. Он сыпал с неба словно дождь. Его было так много, что день превратился в ночь, и все вокруг стало черно. Почему у меня ощущение, что это не к добру?
Глава 11. Дракон-искуситель
Оставив княжну около вулкана, Эйрих помчался обратно. Он бил и бил пятками коня по бокам, но все равно казалось, что тот едет слишком медленно. Благо существо, скроенное с помощью магии из металла и магмы, не знало усталости. Под конец они неслись, обгоняя ветер, и буквально взлетели на вершину скалы.
Ворота стояли распахнутыми по приказу Эйриха. Он ворвался внутрь замка подобно урагану, едва не затоптав нескольких стражей. Соскочил с коня еще до полной его остановки, бросил, не глядя, кому-то поводья и устремился в замок. Бегом по коридорам в свой кабинет. Кажется, чуть не сбил кого-то по дороге, но это неважно. У его спешки была причина – княжна одна на склоне, без присмотра. Поразительно до чего он переживает за девчонку. Пока не увидит ее через Шар, не успокоится.
– Покажи ее! Немедленно! – крикнул Эйрих еще на подходе к кабинету.
– Если так волнуешься за нее, зачем отправил туда? – проворчал Эсфер. По его поверхности пошла красная рябь настройки.
– Просто заткнись и делай, что приказано, – огрызнулся Эйрих.
– Смотрю, кто-то не в духе, – Шар мигнул, и появилось изображение.
Игнорируя последнее замечание, Эйрих вгляделся в фигуру княжны. Девушка упрямо карабкалась по склону. Четкая картинка без прикрас передавала все страдания Касильды.
– Не пойму, для чего это нужно? – брюзжал Шар. Он легко мог заниматься несколькими делами одновременно. – Почему не послать за сеерой другого? В конце концов, ты сам мог за ней переместиться.
– Я не думал, что она согласится на риск. Княжна из тех, кто заботится только о себе, – признался Эйрих. – Но так даже лучше. Будет ей наказание за обман. Пусть попробует реальную жизнь и поймет, что с дворцами и пирами покончено. Папенька не примчится на помощь.
– Да ты стратег.
Эсфер насмехался, но Эйрих пропустил его тон мимо ушей, ведь в этот самый момент княжна едва не упала в поток лавы. Он и не понял, как переместился. Пальцы сами сложились в нужную магическую фигуру. Мгновение, цветная вспышка вспоротой ткани мироздания, и он рядом с девушкой, поддерживает ее в последнюю секунду за локоть, не давая сорваться в огненную реку. Обратно вернулся столь же быстро. Она даже не поняла, что ей помогли. Подумала, справилась сама.
– Вот это скорость реакции! – восхитился Эсфер. – Повезло, что вулкан с сеерой неподалеку. Как раз в зоне перемещения. Будь он чуть дальше, княжна сварилась бы заживо в лаве.
– Помолчи, – отмахнулся мужчина.
Трата магии не прошла даром. Эйрих чувствовал дрожь отдачи во всем теле. Во время ритуала он пополнил запасы, но основную их часть забрал вулкан. Тот требовал больше и больше. Усмирять его с каждым годом становилось все сложнее.
– Ты зачем подругу ее отравил? – поинтересовался Шар.
– Да не травил я ее, – поморщился с досады Эйрих. – Настойка была подготовлена для ритуала усмирения вулкана. Она хлебнула ее до того, как я успел что-то сделать.
– Она тебе нравится, – протянул Шар.
– Иридия? Плевать мне на нее.
– Я про княжну. Ты только что потратил на нее приличный запас магии.
– Она нужна мне живой, – оправдался Эйрих. – Для давления на ее отца.
Эсфер не возражал, но он даже молчать умел со смыслом. Вот как сейчас. Эйрих сразу понял, что Шар своего мнения не изменил.
Наблюдение за княжной продолжилось. Еще несколько раз Эйрих перемещался к вулкану, чтобы в последний момент не дать девушке погибнуть: обжечься лавой, сломать ногу или угодить под обвал. Он отгонял от нее черноволков, прибежавших на запах свежего мяса. С ними особенно рисковал. Черноволкам никто не указ, даже Дракон. Не обошлось без укуса: один цапнул Эйриха за предплечье, за что в ответ получил по носу и убежал.
Каждый раз Эйрих ускользал до того, как княжна его заметит. Из него вышел отличный телохранитель – молчаливый, незаметный, зато быстрый и ловкий.
– Погода портится, – сообщил Эсфер, когда девушка была уже у кратера.
– Подробнее, – нахмурился Эйрих.
– Собираются пепельные тучи.
– Проклятье! Видимо, придется самому вернуть княжну в замок.
– И лучше поторопись, пока ее нежная кожа не покрылась струпьями, – заметил Шар, но Эйрих уже не слушал, он снова перенесся к вулкану. На этот раз не таясь.
* * *
Падающий с неба пепел – жуткое и завораживающее зрелище. Черные и серые хлопья медленно танцуют в воздухе. В отличие от снега они не тают, покрывая мрачным саваном все, на чем оседают.
Околдованная красотой природного явления я погрузилась в созерцание, забыв обо всем на свете. Боль и та отступила на задний план. Тем обиднее было, когда меня грубо выдернули обратно в реальность.
– Вставай, быстро, – неизвестно как рядом очутился Дракон. Он схватил меня за плечо и потянул вверх. Пришлось подняться на ноги.
Я так устала, что не было сил выяснять, откуда он здесь взялся. Наверное, перенесся по воздуху. Он все-таки Дракон. Значит, умеет летать.
– Я достала сееру, – показала ему колбу с противоядием.
– Молодец, а теперь закрой глаза.
– Это еще зачем? – насторожилась я.
– Сейчас мы переместимся в Морабатур. С непривычки может закружиться голова, поэтому лучше зажмурься, – Дракон сгреб меня в охапку и прижал к себе.
Я не успела последовать совету, как картинка смазалась. Мир раскололся на части и осыпался мне под ноги. Затем была яркая вспышка, и вот я уже стою в незнакомой комнате.
– Где мы? – спросила я.
– В моей спальне.
– О! – это все, что могла сказать.
Поспешно выпутавшись из объятий Дракона, я замерла, ожидая, каким будет его следующий шаг. Он ведь не просто так переместил нас именно сюда. Но даже самая буйная фантазия не могла предсказать его слова.
– Немедленно раздевайся, – скомандовал мужчина, одновременно стягивая с себя рубашку.
– И не подумаю! – я пятилась и оглядывалась в поисках подходящего для обороны предмета.
– Дура! – рявкнул Дракон. – На тебя попал ядовитый пепел. Не разденешься и не смоешь его с себя в первые минуты, и уже завтра тело покроется гнойными язвами. А послезавтра умрешь в муках от заражения крови.
Мужчина говорил серьезно и выглядел встревоженным. Не похоже, что шутит. Прислушавшись к себе, я поняла, что кожу щиплет и жжет. Пока не больно, но уже ощутимо. Что же будет дальше?
