скачать книгу бесплатно
Мы с княгиней отдали Иридии все наши шпильки, и она тщательно подобрала и заколола волосы.
– Теперь платье. Касильда, раздевайся.
Я послушно стянула с себя наряд, оставшись в одной сорочке.
– Никто не знает, насколько хорош нюх Дракона. Он все же не совсем человек, – говорила княгине, помогая Иридии с завязками. – Одежда Касильды хранит ее запах, это собьет его с толку.
– Как его зовут? – неожиданно для себя спросила я.
– О чем ты? – не поняла ее светлость.
– Мы называем его – Дракон, но у него есть имя, – я пожалела, что не дослушала мужчину, когда он хотел представиться.
– Мне все равно, – повела плечами княгиня. – И тебе должно быть все равно.
Под ее строгим взглядом я стушевалась. Действительно, какое мне дело до имени чудовища? Зачем я вообще об этом заговорила? Не иначе это последствия нервного срыва.
За окном стремительно темнело. Скоро за Иридией должны прийти. Точнее за мной, но пойдет она.
Наблюдая за приготовлениями подруги, меня не покидало чувство, что мы совершаем ошибку. Но отправиться в пасть Дракону я была не готова. При одной мысли об этом перед глазами все кружилось. Жаль, не выйдет навечно спрятаться в беспамятстве.
– Надо скрыть лицо. Касильда, подай платок, – княгиня указала на кресло, на спинке которого висел голубой полупрозрачный платок.
Я передала его будущей свекрови, и она укутала им Иридию, захватив голову и лицо. Получилось оригинально. Этакая таинственная красавица. Поверх платка княгиня щедро сбрызнула Иридию цветочной водой, чтобы наверняка перебить чужой запах.
– Если Дракон спросит, почему ты прячешь лицо, скажи, что тебе стыдно, – поучала ее светлость. – И говори шепотом, иначе он узнает твой голос. Тебе надо продержаться всего ничего. Потом ему уже будет плевать, кто ты.
Иридия только кивала в такт наставлениям.
– Теперь самое важное. Не подпускай его сразу к себе, держи на расстоянии. Пусть в нем разгорится голод.
– Ей что же нужно не давать ему есть? – удивилась я.
И княгиня, и подруга странно на меня посмотрели.
– Ты еще совсем невинна, Касильда, – вздохнула ее светлость. – Ступай на балкон, посмотри на закат, а мы с Иридией поговорим.
Я обиженно поджала губы. Как что-то любопытное, так меня сразу выставляют из комнаты. Отец тоже всегда так делал, едва разговор заходил о государственных делах. Но в этот раз речь шла о куда более интересных вещах.
Ослушаться я не могла, а потому поплелась на балкон. Как ни старалась подслушать, ничего не вышло. Женщины шептались, склонив головы и соприкасаясь лбами. Говорила в основном княгиня, а Иридия внимала с широко распахнутыми глазами, в которых вместо страха блестело лихорадочное возбуждение.
Обидевшись, я отвернулась от арки в спальню и подошла к каменным перилам. Закат так закат. Тем более посмотреть было на что. Заходящее солнце окрасило облака в малиновый цвет. Красиво, но жутко. Словно кто-то окропил небо кровью. Не дурное ли это предзнаменование? Грядет война, и она унесет много жизней.
Мне велели оставаться на балконе, пока страж не уведет Иридию. Прятаться долго не пришлось. Вскоре подруга покинула спальню и отправилась навстречу неизвестному.
– Вот и все, – произнесла княгиня, когда дверь за Иридией закрылась.
– Она вернется, матушка? – прошептала я, выглядывая из-за занавеси.
– Мы будем молиться об этом.
– Что мне делать? – уточнила я. – Идти в комнату Иридии?
– Нет, – качнула головой княгиня. – Сиди здесь. После того, как меня уведут, сюда никто не заглянет. Здесь будет безопасно.
– Но страж заметит, что нет Иридии.
– За нами каждый раз приходят разные стражи. Я скажу, что Иридию уже увели. Не переживай по пустякам.
Я только головой покачала, дивясь наблюдательности княгини. Все-то она успела подметить. Неудивительно, что эту женщину в родном княжестве прозвали льдиной. Она в любой ситуации умудрялась сохранять здравый ум и холодное сердце. И всегда, из всего извлекала выгоду.
Я пряталась на балконе до тех пор, пока ее светлость тоже не ушла. Спустя какое-то время выбралась из укрытия, прокралась на цыпочках до кровати и залезла под покрывало. Живот урчал от голода, но на ужин рассчитывать не приходилось. Никто не знает, что я здесь. Все думают, я с Драконом.
Сложив руки, я и правда молилась за Иридию. Истово, долго. Думала, не усну, но организма взял свое. Так и заснула со скрещенными руками.
Той ночью я плохо спала. Меня мучили кошмары. Точнее один и тот же кошмар. Мне чудилось, будто в комнате пожар. Было жарко и душно. Красные угли вспыхивали в темноте, пугая и опаляя.
Я металась по кровати, сгорая от жара и мечтая об одном – проснуться. Но даже в те редкие мгновения, когда, казалось, сон отступал, я сквозь опущенные ресницы видела лишь две красные точки во мраке спальни – те самые угли, и понимала, что все еще сплю.
* * *
Девушка, вошедшая в комнату, была с головы до ног закутана в несколько слоев ткани. Поприветствовав гостью, Эйрих шагнул к ней и попытался заглянуть под платок, но она отшатнулась.
– Сними эти тряпки, – потребовал он.
В ответ она прошептала, что стесняется. В это легко было поверить. Княжна производила впечатление скромницы. И только недавний поцелуй не вязался с образом.
– Я хочу видеть твои глаза, – настаивал он.
– Зачем вам глаза? У меня есть другие достоинства, – повела девушка плечами.
А вот это уже не похоже на княжну. Этот первый звоночек насторожил Эйриха. Он отошел к столу, прислушиваясь к внутренним сомнениям. Гостья направилась за ним несмелыми крохотными шажками. Ее бедра аппетитно покачивались, платье натягивалось на груди от глубоких вдохов. Она явно с ним заигрывала, но в такой экипировке это выглядело забавно.
Девушка приблизилась, положила руки ему на грудь и замерла. Она отдавала преимущество первого шага Эйриху, но он тянул. По одной простой причине: он ничего не чувствовал. Желание заглянуть под платок и то пропало.
Что-то было не так. Он изучал гостью. Пристально, вдумчиво. И вдруг понял: перед ним другая. Как он догадался? Она двигалась иначе, не так поворачивала голову, прислушиваясь к его словам. Не тот взмах руки, не хватает изящества. Иной тембр голоса, грубее, чем у княжны. Это слышно даже в шепоте. Все эти мелочи складывались в общую картину, выдавая грубую подделку. Удивительно, до чего хорошо он изучил княжну.
Странно, что Эсфер не предупредил его. Впрочем, Эйрих знал, что скажет Шар: «Ты просил следить за безопасностью княжны, а ей ничего не угрожало». Иногда тот будто нарочно проверял пределы терпения дракона.
Распознав подмену, Эйрих пришел в ярость. Им в открытую пренебрегли! Небось, еще смеялись, придумывая розыгрыш. На что они рассчитывали? Что он слеп и глух? Он без труда определил главного зачинщика. Естественно, это княгиня. Но неужели она думала, что эта девчонка ему понравится? Такого она о нем мнения? Увы, княгиня просчиталась: подруга княжны не возбуждала его от слова совсем. Он предпочтет ей любую служанку из замка.
Первым порывом было придушить подделку. Может, в следующий раз княжна подумает, прежде чем играть с ним. Но это слишком просто. Она бы оплакала потерю и забыла. Нужно более изощренное наказание.
Пока Эйрих размышлял, гостья, видя, что он задумчив и мрачен, убрала руки с его груди и застыла рядом в растерянности.
– Я не нравлюсь вам? – робко спросила девушка.
В ответ он рыкнул, отбив у нее всякое желание заигрывать. Пусть благодарит, что до сих пор жива.
В комнате повисла гнетущая тишина. Лгунья поняла, что обман раскрыт. Эйрих подметил, как трепещет платок, скрывающий лицо девушки, от ее частого дыхания, но ему было плевать на мучения обманщицы.
– Помилуйте, – прошептала она. – Я сделаю все, что пожелаете. Буду такой, какой вы захотите меня видеть.
– В данный момент я хочу видеть тебя мертвой, – честно признался он. – Так что не искушай судьбу, не зли меня еще сильнее.
Она вздрогнула, но новых попыток заговорить не предпринимала.
Чтобы не смотреть на нее, Эйрих отвернулся и направился к окну. Погрузившись в мысли, он пропустил мимо ушей шелест за спиной. Оглянулся лишь на звон бокала. Девушка, приподняв платок, пила. Набиралась храбрости излюбленным способом.
Поначалу он не отреагировал. Подруга княжны склонна к злоупотреблению алкоголем, он заметил это еще на пире. Эйрих передернул плечами, вспомнив, как она дышала на него перегаром во время танца. Но затем он увидел, что налито в ее бокал, и ему стало дурно.
В несколько широких шагов он пересек комнату и вырвал бокал из руки девушки. Поднес его к носу, вдохнул терпкий аромат. Этот травяной запах и изумрудный цвет жидкости не оставлял сомнений: в бокале настойка чаровника.
– Где ты ее взяла? – он встряхнул дуреху за плечо.
Дрожащей рукой она указала на столик с несколькими графинами. В одном была драгоценная вода, еще в двух – вино, а в третьем – та самая изумрудная настойка. Ее приготовили специально для завтрашнего ритуала. Служанка-идиотка поставила графин на столик к другим напиткам. Ей и в голову не пришло, что кто-то из жителей замка перепутает чаровник с вином. Все знают, как он выглядит и как он опасен. Все, кроме узниц.
– И что мне теперь с тобой делать? – он сорвал платок с девушки. Та даже не пикнула. Ей было уже все равно. Чаровник действовал быстро, превращая человека в безвольное существо. Глядя, как стекленеют глаза гостьи, Эйрих порадовался, что этой ночью к нему пришла не княжна. Впрочем, она бы не стала пить.
Он так и оставил девушку – стоящей посреди комнаты. Можно не волноваться, она с места не сдвинется. Не после настойки чаровника.
Сам Эйрих направился в спальню княжны, не сомневаясь, что она там. Потому что если нет, если ей удалось сбежать, то его людям лучше тоже податься в бега. Он растерзает любого, кто попадется под горячую руку.
К счастью всех жителей Морабатура, княжна была на месте. Входя в ее спальню, Эйрих на всякий случай послал вперед себя сонное заклинание. Общение с княжной не входило в его планы. Он просто хотел посмотреть на лгунью.
Девушка была в своей постели. Стоило ее увидеть, волна ненависти накрыла Эйриха с головой, утягивая за собой в бездну. Ненависть била набатом в висках. Окрашивала предметы в алый, отчего казалось будто комната залита кровью. Она искрила на кончиках пальцев, требуя выплеснуть ее, превратить из эмоций в действие. Вот и объект есть подходящий – спящая девушка.
Когда-то Тунрид отобрал у Эйриха все, что было ему дорого. Дом, семью, племя. Он прошелся сапогами по его жизни, топча и разрушая, а самого Эйриха выбросил на обочину. Отработанный материал, случайно выживший осколок вопреки попыткам его уничтожить. Искушение поступить с Тунридом также было слишком велико. Говорят, князь души не чает в младшей дочери.
Эйрих стянул повязку, посмотреть на княжну. Не сквозь ткань, через которую видел все словно в тумане, а своими глазами. Он приблизился к кровати и наклонился над девушкой. Всего-то и надо, что взять ее за горло и немного сдавить. У него сильные руки, шея быстро сломается. Минута-другая и все кончено. Это будет даже милосердно. Все равно в Морабатуре ее ничего хорошего не ждет.
Но вместо того, чтобы сделать задуманное, он как зачарованный смотрел на девушку. На тонкие черты лица, на бархатистую кожу с легким румянцем, на губы, все еще припухшие после его поцелуя. Он поймал себя на том, что хочет снова ощутить их вкус. Впиться в них как тогда в зале. Обхватить тонкую талию и прижать девушку к себе. Так тесно, чтобы ощущать каждый изгиб ее стройного тела. Сперва изучить его руками, а потом губами и языком.
Под напором этих мыслей ненависть отступила. Уползла в глубины подсознания и свернулась там клубком до поры до времени. Что ж, если он сделает девушку своей, это тоже ударит по ее отцу. К тому же это намного приятнее, чем убийство.
Внезапно в голове раздался призрачный голос:
– Княжна в опасности! – предупредил Шар.
Эйрих вздрогнул. Он не сразу понял, о какой опасности речь. В спальне не было никого кроме него.
Он осмотрелся. Взгляд упал на собственную руку, которую он протянул к девичьей щеке. Пальцы светились желтым, так сильно они раскалились. Даже легкое прикосновение к девушке грозит ей серьезным ожогом. Опасность – он сам.
Эйрих попятился, но споткнулся о край ковра и схватился за прикроватный столбик, чтобы не упасть. В воздухе запахло паленым деревом. Эйрих отдернул руку от столбика. На том остались вмятины – черные обгорелые следы его ладони. Он снова потерял контроль и даже не заметил. Это становится по-настоящему опасным.
С этой мыслью он покинул покои княжны, уже зная, как накажет ее за обман.
Глава 9. Ритуал
После ночи полной кошмаров и переживаний за судьбу Иридии, я проснулась разбитой. Но, едва открыв глаза, заставила себя встать. Сейчас не время расслабляться. Надо скорее привести себя в порядок. В любой момент за мной могут прийти.
Утренние сборы проходили не так быстро, как хотелось. Меня отвлекла странная отметина на столбике кровати. Черный выжженный след, которого раньше здесь не было. Я не такая внимательная, как княгиня, но его бы заметила.
След был свежим. Он что-то напоминал, я догадалась что, только приложив к нему руку. Точь-в-точь отпечаток ладони. Только крупнее моей. Кто-то ночью приходил в мою спальню? Хотя почему кто-то, я отлично знала, что подобный след под силу оставить всего одному жителю Морабатура – Дракону. Это его руки похожи на раскаленные тиски.
Мне стало не по себе. Я и прежде не ощущала себя здесь в безопасности, а сейчас лишний раз убедилась, как легко отнять мою жизнь. Достаточно просто войти в комнату, пока я сплю, и придушить меня подушкой. Отныне точно буду мучиться бессонницей.
Раз Дракон приходил, значит обман раскрыт. И что теперь? Где Иридия? Необходимо найти ее и убедиться, что она в порядке. Зря княгиня все это затеяла, покачала я головой. Ох, зря.
Не желая видеть отпечаток ладони, я задернула балдахин. Если продолжу думать о том, что могло произойти ночью, превращусь в неврастеника.
Вскоре явилась служанка. Сегодня мне прислуживала Ларра, а не кормилица. Хоть одна приятная новость. Начинать день с постной физиономии старухи и ее ругани то еще удовольствие.
С Ларрой мы неплохо ладили. Она казалась здравомыслящей девушкой, и я решилась на откровенный разговор. В конце концов, если сидеть, сложа руки, и ждать, когда нас спасут, можно состариться в неволе.
– Ларра, – спросила я, отодвинув от себя тарелку с кашей, – на пиру я видела, как беспрекословно люди слушаются Дракона. Я понимаю, что все его боятся. И ты тоже. Но я в состоянии помочь тебе. Если мне удастся вырваться отсюда, я сделаю все, чтобы вытащить и того, кто этому поспособствовал.
Служанку покачала головой.
– Я не стану помогать вам бежать, княжна, – честно ответила она. – Вы неверно все истолковали. Коли мы чего и боимся, так это того, что Дракон покинет нас. Он – наш благодетель, без него нам не жить. Никто и никогда его не предаст. Так что лучше ни с кем больше не заговаривайте на эту тему. Другие – не я, могут нажаловаться.
Я молча кивнула, пораженная признанием в любви к Дракону. Ларру послушать он идеальный правитель. Любопытно, чем он заслужил такую верность.
– Тогда скажи хотя бы, что с моей подругой, – попросила я. – Светловолосая девушка, что была со мной. Она в порядке?
– Это мне неизвестно. Я прислуживаю только вам, княжна.
– Ты можешь проводить меня к Дракону? – попытала я счастье в последний раз. Кому как не ему знать, что с Иридией.
– Простите, княжна, – покачала Ларра головой. – Мое дело маленькое: накормить да прибрать. Но я передам кормилице вашу просьбу.
На этом я бросила попытки договориться с Ларрой. Это пустая трата времени. От служанки ничего не добиться.
С завтраком было покончено, и Ларра ушла, а у меня все из рук валилось от переживаний за Иридию. Как она там? Жива ли? Сколько еще ждать новостей? Я металась по комнате, точно дикий зверь, запертый в клетку. Терпением, увы, никогда не отличалась. И этот раз не стал исключением.
Время шло, никто не навещал меня, и я решила сама пойти на разведку, пока не сошла с ума от неизвестности. Осталось придумать как. За дверью дежурит страж, добровольно он меня не выпустит. Хорошо бы его отвлечь. Я покосилась на столик, где недавно стоял завтрак. Вспомнилось, как кормилица пыталась меня отравить. Что если сыграть на этом?
Схватившись за горло, словно задыхаюсь, я бросилась к двери. По пути издавала предсмертные хрипы и роняла все, что под руку попадется, стараясь выглядеть правдоподобно. Распахнув дверь, я упала прямо под ноги стражу.
– Меня отравили. Каша… Кормилица…, – прохрипела и закатила глаза.
Лежа без движения, дышала через раз и наблюдала за стражем из-под опушенных ресниц. Мужчина побледнел. Склонившись надо мной, он встряхнул меня за плечо, отчего я больно приложилась затылком о каменный пол. Продолжит так меня спасать, точно угробит.
– Княжна? – позвал страж.
Я молчала, изображая умирающую. Надеюсь, здоровый румянец на щеках незаметен в полумраке коридора.
Страж осознал, что дело плохо. Бедняга суетился, не зная, что предпринять. То ли перенести меня на кровать, то ли бежать скорее за помощью, пока я еще дышу. Наверное, Дракон обещал его сожрать, если со мной что-нибудь случится, и теперь страж паниковал, представляя какое наказание его ждет.
