скачать книгу бесплатно
– Ну, во-первых, иномирцы в большинстве случаев приносят только пользу городу. Чаще всего, сам город их и притягивает, за редким разве что исключением. А во-вторых, нет никаких доказательств причастности иномирцев к кражам. У нас тут в целом воровство – это нечастое явление. Однако время от времени случается, да. Но все жители, как и стража городского головы, уверены, что это происки чёрного, поскольку на местах преступлений иногда остаются следы чёрного колдовства, да и пропадают в основном опасные артефакты или те, которые можно применять не только, так скажем, в хороших целях. Но прямых улик нет, а без них у нас даже такого злодея нельзя призвать к ответу. В целом я стражу понимаю, да и сам раньше был уверен, что за всем стоит чёрный, ведь до его появления в Пряниксберге у нас воровства вообще практически не было.
– Погодите, выходит вам… не верят? Я правильно поняла?
– Да. Даже белый чародей позволил себе с сомнением нахмуриться, когда я сказал, что проклятие кинул человек из другого мира. Доказательств я предоставить не мог, поскольку их не было.
– А как вы вообще поняли, что перед вами иномирец? По одежде?
– Как раз нет. Одет он был, как горожанин. Честно говоря, в первый момент я принял его за горожанина и даже спросил, не случилось ли чего, когда обнаружил его ночью в своём магазине. Вообще, мне даже показалось, что я его знаю, только никак не удавалось вспомнить имя. Потом он кинул в меня проклятье, а в тот момент, когда кидал, что-то выронил. Видимо, какой-то маскирующий артефакт, как я размышлял позже. И на мгновение чары спали. Я увидел по ауре, что это чужак. Правда, мне потом неоднократно говорили, что всё это могло привидеться из-за проклятия. К тому же никто не слышал о подобных артефактах, способных так качественно не просто скрывать, а подделывать ауру.
Расставались мы уже закадычными друзьями. Благодарное семейство взяло с меня обещание заходить в гости и обращаться, если что-то понадобится.
Покинув лавку Кархата, я посетила ещё несколько магазинов и накупила себе аксессуаров (серьги, пару браслетов, заколки), а ещё приобрела симпатичную настольную лампу в виде деревца (потом оказалось, что оно живое и от поглаживаний начинает светиться всё ярче и ярче), кошелёк для монеток и удобную сумку на плечо. Сумку с кошельком я оставила себе, всё остальное попросила доставить в таверну.
Закончив с покупками, я, полностью удовлетворённая, покинула последний магазин и вышла на улицу. Впереди виднелась знакомая площадь, правда, в этот раз там не было такого дикого скопления народа. Видимо, белый чародей занимался приёмом посетителей. Или другими делами. Кстати, неплохо бы прямо сейчас записаться к нему на приём.
Спросив у прохожих, где это можно сделать, я узнала, что резиденция белого находится прямо здесь, на площади, возле резиденции городского головы. Мне показали оба здания, и я слегка опешила: городского голову здесь явно ценили меньше. Резиденция чародея значительно выделялась размерами и пышностью. На фасаде развевались белоснежные флаги, сияющие стены будто бы с вкраплением мелких бриллиантов слепили глаза, далеко вверху поблёскивал на солнце стеклянный купол, а здоровенные витые колонны поддерживали крышу над арочным дверным проёмом, в который, не сгибаясь, мог бы пройти великан.
Да ещё и возле входа замерли стражи с одухотворёнными лицами по-настоящему просветлённых людей и с внушительным размахом плеч. Как-то сразу становилось понятно, что они и на путь истинный наставить могут, и собственноручно покарать совсем уж зарвавшихся грешников, не сильно при этом вспотев.
С некоторым трепетом я прошла мимо стражей, ожидая, что меня вот-вот остановят, но они так и стояли, устремив взгляды вдаль, хотя, наверняка, успели меня просканировать на предмет возможной опасности.
Отстояв очередь и записавшись у царственного секретаря на приём, я удалилась, ощущая себя слегка подавленной: даже холл внутри выглядел, как музей с высоченными потолками, колоннами и деловитыми сотрудниками в белых развевающихся одеждах, снующими туда-сюда со страшно занятым видом.
Выяснилось, что когда моя очередь подойдёт, мне заблаговременно доставят приглашение на приём. Правда, меня настроили на то, что подойдёт она нескоро.
Вновь вернувшись на площадь, я приобрела у уличного торговца замечательное лакомство в виде башенки из тонкой розовой вафли, которая была под завязку начинена каким-то невообразимо вкусным кремом.
Есть это произведение кулинарного искусства на ходу я посчитала неприемлемым, поэтому уселась на одну из скамеек, с удовольствием наблюдая за прогуливающимися людьми и размышляя, не забыла ли я чего-нибудь купить.
Наблюдение меня неожиданно увлекло.
Во-первых, в принципе приятно было наблюдать за жизнью волшебного городка, так непохожего (и в то же время похожего) на города моего мира. Всё здесь казалось игрушечным, ярким, сказочным, но в то же время было видно, что горожане живут своей жизнью, которую считают совершенно обычной. Кто-то спешил по делам, кто-то активно спорил, кто-то обсуждал покупки.
Вместо машин туда-сюда проносились кошки-таксы и порой представители Гильдии защитников от сновидений на своих моноколёсах.
Потом я обратила внимание на странных пареньков, шныряющих в толпе. Они были одеты в короткие серые плащи чуть ниже пояса, просторные штанишки как будто из мешковины и объёмные кепки с козырьками на боку.
Неужели бродяги? Но как же это не вяжется с образом Пряниксберга, который я уже успела нарисовать в своём сознании!
Внезапно я увидела, как один из этих парнишек, запустил руку в чужой карман и вытащил несколько монеток. Воришки?! Да что происходит?!
Я уже собиралась предупредить зазевавшегося прохожего и перехватить паренька, который двигался в мою сторону, даже привстала со скамейки. Но тут прохожий сам заметил, что у него вытащили деньги. Он обернулся в сторону улепётывающего воришки, изумлённо вывернул карман и… усмехнулся, покачав головой. И всё! Может, не понял, что его обокрали?
В этот момент мальчишка обернулся к прохожему. Тот указал на свой карман. Воришка отвесил шутовской поклон, а потом развернулся и не спеша удалился, будто даже и не рассматривал вариант, что за ним кинутся в погоню. Прохожий же продолжил свой путь. Не поняла?
– Эй! – позвала я парнишку, он как раз проходил мимо. – Почему он за тобой не погнался? Ведь ты украл у него деньги!
Парнишка глянул на меня в упор. Я вдруг увидела, что его глаза на мгновение стали точь-в-точь как у кошки: жёлтые с вертикальными зрачками. И от этого взгляда почему-то мороз драл по коже. Ничего мне не ответив, пацан нырнул в толпу и был таков.
– Плуты никогда не забирают последнее, – пояснил мне один из уличных торговцев, который стоял поблизости и слышал, как я обратилась к мальчишке. – Они берут только часть денег и только у тех, кто спокойно может поделиться без вреда для благосостояния. Хотя неясно, как они это определяют, но ошибок ещё не было. Конечно, всё равно некоторые горожане недовольны, да это и понятно: кому понравится лишиться части честно заработанных монет? Однако же редко кто пытается вернуть своё. Ходят слухи, что плуты взамен украденного дают удачу. То есть тем, у кого они взяли деньги, в скором времени повезёт. А вот если они отберут своё обратно, то… всё наоборот, в общем, будет. Проверить это смельчаков обычно не находится.
– Ого! – удивилась я. – А что с его глазами такое? Почему они стали кошачьими?
– Да кто ж знает? В Гильдии плутов у всех так. То вроде нормальные глаза, а потом, глядишь, ррраз – и жёлтые, жуткие… Слухи разные ходят, а правды никто не знает – гильдия у них закрытая. Они ни с кем не дружат, ни с кем не общаются, на вопросы не отвечают. Живут по каким-то своим законам, однако вреда вроде не приносят, да и стража городского головы их не трогает, как и защитники от сновидений. То ли боятся связываться, то ли что-то знают. Кто-то поговаривает, что у плутов своя какая-то миссия есть…
– Ясно, спасибо за информацию, – вежливо поблагодарила я торговца и снова устремила взгляд в толпу, уже с намного большим интересом разыскивая там плутишек.
И вдруг замерла от неожиданности, почувствовав, как внутри всё сжалось: недалеко от меня стояло трое парней. Их одежда ничем не отличалась от одежды прочих горожан, вот только они совершенно точно не имели никакого отношения к жителям Пряниксберга. Ведь одним из этих парней был… Гриша! Да, тот самый Гриша, которому я не далее как несколько часов назад врезала между ног! И по всем правилам он сейчас должен был где-нибудь отлёживаться и восстанавливаться, а не бродить по Пряниксбергу! Причём с абсолютно здоровым видом! Наверное, воспользовался каким-нибудь восстанавливающим артефактом, другого объяснения я не вижу.
Да уж, не ожидала увидеть их здесь! Хотя стоило допустить такую возможность, ведь именно у Аркаши был жетон-пропуск! Надо думать, его загадочная работа напрямую связана с этим городком. А значит, спрятаться от него здесь – совсем не такая хорошая идея, как мне казалось.
Всё это промелькнуло в голове за одно мгновение, а в следующий миг я уже согнувшись сидела за скамейкой. Заметили они меня или нет?
Глава 8
Можно, конечно, заорать и попытаться привлечь стражу, но, во-первых, на меня пока не нападают и оснований для задержания нет; во-вторых, начнётся хаос, а в толкучке меня будет проще схватить (я же не знаю точно, сколько здесь Гришиных приятелей); в-третьих, у этих отморозков есть опасные артефакты, которыми они могут поранить граждан. Кроме того, так я точно дам знать Грише с Аркашей, что скрываюсь в Пряниксберге. Нет уж, лучше попытаться незаметно улизнуть и уже в укрытии обдумать, как быть дальше.
Торговец-лоточник глянул на меня с некоторым удивлением, но тут же отвлёкся на подошедших покупателей, а я короткими перебежками принялась двигаться прочь с площади, прячась за лотками, скамейками и прогуливающимися парочками. Пару раз я выглядывала из временных укрытий и видела Гришу и его приятелей на прежнем месте. А потом они вдруг исчезли.
И вот тогда мне стало по-настоящему страшно.
Ушли? Или всё-таки заметили меня и сейчас выслеживают, ожидая, пока представится возможность схватить?
Я спряталась за толстенным стволом какого-то дерева с плоской кроной, серебристыми листьями и крупными нежно-голубыми цветами и принялась озираться, пытаясь определить, не подкрадываются ли ко мне враги.
Никого так и не обнаружив, я выждала ещё некоторое время, а потом, снова двигаясь перебежками, направилась в сторону таверны, которая уже успела переместиться в другое место.
В этот-то момент меня и взяли. Возникнув из ниоткуда, двое парней подхватили меня под локти, весело предложив:
– Пройдём-ка с нами, красавица!
– И не вздумай орать, всё равно никто не услышит, я активировал артефакт-глушилку и артефакт отвода внимания, – прошипел Гриша, отбирая у меня сумку. – А ещё мне очень хочется причинить тебе боль. Так что только дай повод!
М-да, кажется, теперь он не испытывал ко мне добрых чувств. Я бы позлорадствовала, если бы не была перепугана до смерти.
– Куда вы меня ведёте?
– Домой, крошка! – ответил один из парней. – Там тебя очень ждут! И лучше помолчи, а то придётся принять меры. Выбирай, как хочешь покинуть Пряниксберг: в сознательном состоянии или в бессознательном?
– В сознательном, – определилась я, отчаянно ища хоть какой-то выход из ситуации.
Неужели Аркадий сумел снарядить целую группу на мои поиски? Неслабо…
Честно сказать, в тот момент я не сомневалась, что за всем стоит именно он. Они же сказали, что ведут меня домой, где меня ждут. Какие ещё могут быть варианты?
Сбежать я всё-таки попыталась.
Сначала старательно изображала, что боюсь своих конвоиров так сильно, что буквально еле держусь на ногах от страха. Получалось убедительно, так как они явно расслабились и хватка стала не такой цепкой. Для второго этапа я выбрала момент, когда мы проходили через какую-то арку. Троим под ней было не разминуться, и один выдвинулся вперёд, почти отцепившись от моего локтя, а второй сдал на полшага назад и тоже ослабил хватку, надеясь на товарища. Гриша и вовсе шёл позади. Вот в этот-то момент, как только мы миновали арку, я резко рванула вперёд.
Почти получилось!
Я успела отбежать на какое-то расстояние, игнорируя мат за спиной, а потом в воздухе что-то свистнуло, и шею захлестнула живая удавка, едва меня не придушив.
Я постаралась ослабить её давление и глотнуть воздуха. В этот момент меня настигли порядком рассерженные парни. Честно сказать, мне было страшно, что они не удержатся и причинят мне боль. Гриша очень хотел это сделать. Он даже отвесил мне пощёчину так, что голова дёрнулась, но его, как ни странно, остановили.
– Прекрати, – мрачно сказал один из парней, убирая удавку. Я начала с облегчением хватать ртом воздух. – Забыл распоряжение?
– Она мне между ног зарядила! Да ещё и со всей дури! Ты хоть представляешь, что это за боль?! Если бы шеф не подлечил, я до сих пор бы, наверное, корчился. Могу я хоть немного отвести душу?
К счастью, в отличие от Аркаши, эти парни Гришу не слушались, так как, видимо, были равны ему по статусу или даже выше. Поэтому мстить они ему не разрешили, предложив поговорить по этому поводу с шефом.
Упоминание о шефе подействовало магическим образом, и Гриша временно затух, удовлетворившись тем, что отвесил мне пинка.
Парни потащили меня дальше (сознания всё-таки не лишили, так как переть на себе моё отнюдь не невесомое тело им, надо полагать, не хотелось), а я принялась обдумывать услышанное.
Выходит, у этой организации или группировки есть какой-то шеф. А ещё парни получили распоряжение меня доставить. Видимо, именно от шефа они его и получили. Но зачем шефу я? Может, всё дело в том, что на меня не подействовал артефакт подчинения? Если предположить, что таких осечек никогда не случалось, то шеф мог заподозрить у меня какие-то особые способности, которые можно каким-то образом использовать. Это объяснило бы, зачем ему заботиться о моём здоровье. Вдруг придётся предлагать сотрудничество?
К окраине мы пришли каким-то другим, окольным путём. Таверны там не было, хотя мне очень хотелось её увидеть, как будто это могло хоть чем-то помочь. Что интересно, парни с явной опаской покосились на мохнатые деревья и обошли их с запасом. Я удивилась. Эти мохнатые очаровашки что, ещё и кусаться умеют?
А потом всё было как обычно. Мы загрузились в автобус и поехали в мой мир.
Как и в Пряниксберге, в моём городе люди тоже не обращали на нас никакого внимания, будто в упор не видели. Хотя парни были одеты не совсем стандартно и как минимум привлекали бы взгляды.
Возле незнакомой мне остановки, на которой мы вышли, ждал автомобиль с водителем. Парни затолкали в него меня, загрузились сами и мы куда-то помчались. Водитель не задавал вопросов, как будто каждый день возил пучками пленных девушек. Очевидно, он тоже состоял в их шайке и моральными принципами себя не обременял.
Нас привезли к какому-то элитному посёлку в пригороде, а потом заехали на территорию здоровенного особняка, более похожего на замок.
Всё вокруг буквально кричало о роскоши. Было совершенно очевидно, что над окружающей особняк территорией основательно поработал какой-то ландшафтный дизайнер.
Когда мы оказались перед входной дверью, я невольно подумала: «Вот было бы здорово войти в проём, а выйти в Пряниксберге, как это случилось в туалете того кафе!» Безумное желание вновь оказаться в волшебном городке вспыхнуло во мне с невероятной силой, но чуда в этот раз не случилось. Эх!
Холл произвёл бы на меня впечатление, если бы до этого я не побывала в резиденции белого чародея. До неё тутошнее убранство, конечно, не дотягивало. Но в целом всё было обставлено в худших традициях мужских клубов: холл переходил в ещё более громадную гостиную с гигантским камином, в которой в кожаных креслах расположилось человек десять парней в костюмах (да ещё и с бабочками, как в гангстерском фильме!).
Они там дымили сигарами (пахло просто отвратительно), хлестали что-то золотистое из низких бокалов и, лениво переговариваясь и отпуская грубые шутки, наблюдали за двумя практически раздетыми девушками, которые с какими-то затуманенными глазами (наверняка под действием артефакта подчинения!) не особенно профессионально, но старательно, извивались на специальном подиуме.
М-да. Пиршество гадких пороков во всём его уродстве. Злость аж полоснула по сердцу. Сборище животных (хотя нет, это сравнение обижает животных)!
А ведь и я теоретически могла угодить на этот подиум, если бы до меня первым добрался не Аркаша, а кто-то вроде Гриши. Вот откуда они взяли этих девчонок? Просто выбрали понравившихся на улице и сказали: «Пойдём со мной»?
С сожалением кинув взгляд на гостиную, мои конвоиры повели меня вверх по широкой лестнице с толстыми перилами из чёрного дерева. Когда мы проходили через второй этаж, я успела сквозь проём увидеть широкий коридор и двери с золотистыми номерами, как в отелях.
Из этого коридора нам навстречу вырулил разнесчастный Аркадий. Выглядел он неважно. Однако увидев нас, а особенно меня, моментально встрепенулся и, кинувшись к Грише, вцепился в его ворот.
– Зачем ты доложил о ней шефу?! – прошипел мой бывший парень. – Мы же договаривались!
– Это было до того, как твоя девка отбила мне…
– Прекратить базар! – рявкнул кто-то, кого пока не было видно. При этом голос звучал так, будто человек находится рядом. – Быстро все ко мне в кабинет. Аркадий, ты тоже.
Притихнув, парни снова повели меня вверх по лестнице. Мой бывший вяло потащился следом. Спиной я чувствовала его тоскливый взгляд.
Наш путь лежал на третий этаж, на котором, в отличие от прочих этажей, находились покои только одного человека. Вместо коридора там было нечто вроде просторной гостиной с собственным камином (напротив которого стояло всего одно кресло), панорамным окном во всю стену, отдельным баром в углу, пушистым ковром и шкафом с книгами, которые выглядели так, будто их подбирали исключительно для украшения, ориентируясь не на содержимое, а на то, чтобы цвет обложек вписался в общую гамму. Одна стена была покрыта каким-то дизайнерским вечнозелёным мхом, окружавшим огромную плазму. Ещё имелся диван, но не огромный, а такой, на котором с комфортом мог развалиться один человек, и столик с грязной кофейной чашкой и крошками.
Из гостиной в прочие помещения вело две двери, расположенные в противоположных стенах. Не знаю, что находилось за одной из них (возможно, спальня), а за второй обнаружился чудовищных размеров кабинет.
Кабинет был поразительно неуютным и пустым. Горчичное ковровое покрытие нагоняло тоску, а изображение льва на стене почему-то показалось мне удивительно пошлым. За столом, который находился довольно далеко от двери, восседал наголо бритый тип, напоминающий то ли мелкого бандита, то ли потёртого жизнью торгаша, нечистого на руку. Мне легко было его представить в кожаной курточке, обстряпывающим в каком-нибудь злачном месте свои незаконные делишки. А вот роскошный кабинет совершенно ему не шёл, хотя он тужился, делал начальственный вид. Конечно, моё отношение было предвзятым, однако можно ли было меня в этом винить? Возможно, если бы я имела дело с человеком, которого считала хорошим, он показался бы мне совсем другим.
Что интересно, напротив стола не имелось никаких кресел и даже стульев. Вошедшему предлагалось стоять, переминаясь с ноги на ногу.
– Мы нашли беглянку! – поспешно доложили парни, едва миновав порог. – И вы даже не представляете где! В Пряниксберге!
Известие произвело впечатление.
Аркаша ахнул, а шеф аж закашлялся.
Ага, выходит, я ошиблась. В Пряниксберге они искали вовсе не меня. Более того, они даже не знали, что я смогла туда переместиться! Видимо, всей группировке просто показали моё фото и сказали при встрече доставить руководству. А может, отрядили отдельную группу на мои поиски, но в этом мире. Тогда что они делали там?
Что-что? Будто и так не понятно! Воровали артефакты, вот что! Там волшебных вещей полно, они не являются чем-то из ряда вон выходящим, зато здесь, в нашем мире, владеющий магическими штуками может получить всё.
– Подойдите ближе! – распорядился шеф. – Да отцепитесь вы от неё. Отсюда ей не убежать.
Меня отпустили, подтолкнув вперёд.
Шеф принялся сверлить меня тяжёлым взглядом. Ага, решил оказать психологическое давление, чтобы я как следует напряглась, почувствовала себя неуверенно… Я не стала участвовать в дуэли, пытаясь передавить. Просто принялась рассматривать ту самую картину со львом у него над головой, заставляя себя сосредоточиться на деталях. Ого, лапу непропорционально изобразили…
Это не сработало на сто процентов, напряжение всё равно ощущалось, и тогда я опустила взгляд и начала пристально рассматривать выпуклую родинку у него на щеке.
Волоски на ней были сбриты не до конца, поэтому я начала их пересчитывать и неожиданно увлеклась.
– Рассказывай, – зло обронил шеф, напоминая о себе. Кажется, он не так представлял себе начало разговора. Наверное, я должна была здорово перепугаться, начать ёрзать и всем видом демонстрировать готовность к сотрудничеству. Может, я бы так и делала, но уж очень меня разозлило увиденное внизу зрелище. А злость – эмоция разрушительная, но на несколько порядков выше страха. Поэтому я поддерживала её в себе. Впрочем, особого труда это не требовало, стоило только вспомнить танцующих внизу девушек или даже глянуть на Гришу с Аркашей.
Что интересно, моя ярость почти никогда не бывала громкой. Она была не особенно заметной, зато часто и внезапно переходящей в действия.
– Что вы хотите услышать? Да, я была в Пряниксберге. Гуляла по площади. Приятное местечко, кстати.
Аркаша шокированно уставился на меня. Кажется, он вообще не мог себе представить, что я буду вот так привычно, даже буднично, говорить о волшебном городке, о котором ещё вчера ничего не знала. А сейчас веду себя так, будто проводила там каждые выходные.
– Как ты туда попала?
– В первый раз? Забрала жетон у Аркадия, села в автобус и внезапно оказалась там.
– Когда и как это было? – отрывисто уточнил шеф. У него не получилось скрыть озадаченность. Ещё бы. Помнится, Лумар говорил, что жетон был надёжно защищён чарами, мне и видеть-то его не полагалось. В противном случае стал бы Аркаша раскидывать его где попало!
– Впервые я попала туда вчера. Я вышла в коридор, увидела жетон на тумбочке и взяла. А потом услышала обрывок разговора, из которого выходило, что Аркаша собирается время от времени сдавать меня в пользование другу Григорию. Меня это не устраивало. Поэтому я ушла, прихватив жетон с собой.
В этот раз шеф некоторое время молчал, сверля меня задумчивым взглядом. Очевидно, историю со стороны Гриши и Аркаши он уже знал. Но ему было трудно поверить, что какая-то девчонка просто взяла жетон. И правильно. Это было непросто. Но я не стала рассказывать подробности. Однако и отказываться отвечать на вопросы тоже не стала. Пусть лучше предложит сотрудничество, это позволит потянуть время и, возможно, у меня снова выпадет шанс сбежать.
– Что было потом?
