скачать книгу бесплатно
Сложив могучие руки на стойку, гигант с доброжелательным любопытством смотрел на меня. Почему-то у меня и сомнений не возникло в том, что это хозяин таверны.
Помимо него в зале имелось несколько посетителей (эти и вовсе не обратили на меня внимания), а между столиками порхала чуть полноватая красивая официантка: смешливая блондиночка с пухлыми ярко-красными губами и кокетливыми светлыми кудряшками до плеч, перехваченными красным бантом.
Она выглядела совсем обычно: белое с красными горошинами платье до середины икр, красные туфельки на низком каблуке и белый с кружевами фартук.
– Добрый день! – сказала она мне, пробегая мимо. – Выбирай место по душе и присаживайся!
Подумав и прислушавшись к себе, я решительно прошла к стойке и уселась на единственный высокий стул, расположенный не прямо напротив хозяина, а чуть по диагонали, чтобы не перегораживать ему зал, но при этом вести беседу.
Гигант одобрительно кивнул, официантка тоже ничуть не удивилась, хотя это место совсем не походило на место для посетителей, скорее, на нём сидела она сама, когда не было заказов.
– Меня зовут Лумар, – сообщил мне хозяин таверны, а потом кивнул на подошедшую официантку. – А это Марлопа.
– Голодная? – сочувственно уточнила она.
– Угу. Только мне платить нечем. Есть деньги из моего мира, но тут, наверное, другие в ходу.
– Не думай об этом, – доброжелательно посоветовал Лумар. – Ты в месте отдыха. И кстати, тебе больше не нужно сжимать жетон в руке. По крайней мере, пока ты находишься здесь. Можешь расслабиться и в кои-то веки ни о чём не волноваться.
Наверное, надо было удивиться, откуда он знает про жетон, но мне всё казалось настолько естественным, что я кивнула и опустила кругляш в сумку.
– Ты из другого мира, поэтому наших блюд не знаешь, – сказала Марлопа. – Я тебе на свой вкус сделаю. Не волнуйся, не отравишься. У нас тут всё безвредное для всех. Про ядовитые растения мы только от бедняг вроде тебя слышали.
– Всё для всех? Не знала, что так бывает.
– Место тут такое, – весомо пояснил Лумар, словно это должно было всё мне объяснить. – Пряниксберг над центром Мироздания расположен. Здесь средоточие жизни, откуда артерии ко всем мирам идут. Поэтому нет здесь никаких барьеров – ни языковых, ни прочих. Само сердце этого места на создание и улучшение жизни направлено, а не на её истребление.
Марлопа убежала выполнять заказ, а Лумар так же доброжелательно заметил:
– Ну что, вопросов у тебя небось накопилось много, а ответить некому, да?
– Откуда вы знаете?
– Бывают у меня такие прозрения. Смотрю на человека и знаю, с чем пришёл. К примеру, ты бежишь от кого-то, кто чары на тебя гнусные наложил. Однако не учёл он, что настоящая внутренняя сила в любых обстоятельствах выход найдёт, а ещё не понял, насколько велика твоя любовь к свободе, поэтому и не смог удержать птицу в клетке.
– Может, вы знаете и местонахождение моих родителей? – уточнила я с надеждой.
– Нет, малышка. Этого не знаю. Только то, что с тобой непосредственно было, вижу, да и то лишь неоформленным отпечатком на ауре. Вижу, что околдовали тебя, используя артефакт подчинения. А ещё вижу, что ты сюда пришла из места, которое нашему чуждо. Надо думать, тебе, как и любому человеку из другого мира, очень непривычны наши реалии, поэтому наверняка много вопросов, на которые нужны ответы. Да и раз тебя в таверну привело, значит, требуется прибежище для тела и души. Ты оказалась именно там, где всё это есть. Здесь ты в безопасности, среди друзей. Оставайся тут столько, сколько пожелаешь, пока не почувствуешь, что готова продолжить свой путь. Если хочешь, можешь рассказать мне обо всем, что с тобой произошло, а я постараюсь ответить на твои вопросы.
Почему-то его слова не вызвали ни малейших сомнений, а предложение не показалось диким или неуместным. Более того, мне действительно захотелось выговориться, и я не стала даже делать попытки сопротивляться этому желанию.
Лумар слушал мой рассказ с интересом, но без удивления. Время от времени он что-то уточнял, будто искренне хотел разобраться в происходящем. Больше всего его заинтересовало два момента: момент преодоления чар и мой выход через запертую дверь.
Вскоре после начала рассказа подошла Марлопа и принялась расставлять тарелки, с интересом прислушиваясь к тому, что я говорю. Лумар отнёсся к этому так, словно это в порядке вещей, да и я тоже. Будто по-другому и быть не могло.
Услышав про то, как Аркаша согласился сдать меня в аренду приятелю, она эмоционально воскликнула:
– Вот гад! Да чтоб ему с чёрным на узкой тропе не разойтись!
– Чёрный? Это у вас так чёрт называется? – заинтересовалась я. – Ну, потустороннее мохнатое существо с рогами и копытами, которое по поверьям людей на грехи толкает, а потом этих грешников утаскивает с собой и наказывает.
– Жуть какая! – содрогнулась Марлопа. – Нет, наш не мохнатый… Чёрный – это сокращение от «чёрный чародей». Вполне реальный тип, между прочим. Очень злой и страшный! Демонов с помощью своих гнусных чар создаёт и рассылает повсюду, чтобы народ запугивать. Уж до того жуткий он, аж мороз по коже!
– И как же в таком городе, где средоточие жизни находится, подобное существо появилось?
– Загадка! – развела руками Марлопа. – Сами понять не можем. Для равновесия, наверное. У нас тут белый чародей тоже имеется. Он тебе, кстати, наверняка с проблемой мог бы помочь, только вот записи к нему долго ждут. Очередь!
Я перевела взгляд на Лумара, он сидел с отрешённым видом, ничего не добавляя.
– Да ты ешь-ешь, – велела Марлопа. – Тебе силы надо восстанавливать. Только рассказ по возможности не останавливай, а то интересно очень.
Я кивнула и безропотно принялась поглощать какие-то мелкие шарики, похожие на орешки, с тонкой хрустящей корочкой и нежно-розовым содержимым, напоминающим какой-то нежнейший паштет. Ещё была тарелочка с пухлыми оладьями, только прозрачными и ярко-жёлтыми, будто сделанными из стекла. Но это только на вид. На самом деле они оказались мягкими, горячими и истекающими вкуснейшим густым соком при каждом укусе. Оладьи предлагалось поливать прозрачным ароматным соусом, от соприкосновения с которым они будто пузырились, становясь ещё более пышными и сочными.
В общем-то, есть и рассказывать было трудновато, поэтому пришлось взять паузу и продолжить тогда, когда опустеют тарелки. Марлопа глубоко вздохнула и пошла пока проведать посетителей, Лумар же снова принялся созерцать зал таверны. Впрочем, стоило мне закончить, как он вновь повернулся ко мне, а официантка мгновенно возникла рядом.
Я с нежностью мазнула взглядом опустевшую посуду (но добавки не хотелось – Марлопа принесла еды с избытком), после чего вернулась к рассказу и последовательно изложила все события вплоть до того момента, когда пассажиры автобуса замерли, а сам автобус остановился на загадочной остановке.
– …Потом я всё-таки вышла и отправилась по дорожке в лес, где встретила какого-то странноватого, но симпатичного местного парня, выгуливающего загадочных питомцев, который и проводил меня до окраины. Ну а после ноги сами принесли меня сюда, к вам.
– Ну что ж, по твоему рассказу можно сделать кое-какие выводы, – задумчиво заключил Лумар. – Жетон – это пропуск в Пряниксберг. Вопрос в том, откуда его взял твой Аркадий. Впрочем, я пару раз слышал, что кто-то похищает опасные и подлежащие уничтожению артефакты со специальных складов. Видишь ли, в нашем городе всё пропитано магией, поэтому все вещи так или иначе со временем становятся артефактами. Даже камни мостовой и то излучают особую магическую ауру. Иногда вещь приобретает со временем полезные свойства, а иногда она становится опасной. Опасные артефакты забирает стража городского головы и доставляет на специальные склады для последующего уничтожения.
– Хотите сказать, что Аркадий с приятелем могли достать артефакт подчинения здесь?
– Вполне возможно. Есть вероятность, что они состоят в какой-то группе, имеющей доступ в Пряниксберг. В любом случае кто-то ему этот жетон дал и объяснил, что с ним делать, так что думай сама.
Интересно… так что же за работа у Аркаши, которая так хорошо оплачивается, и которую ему нужно посещать лишь пару раз в неделю? Он что, ходит на вылазки за артефактами? Никогда бы не подумала. Мне казалось, что он на такое не способен. Хотя теперь выясняется, что я вообще о нём толком ничего не знала.
– И всё же странно, что он столь ценный жетон оставил на тумбочке, – вмешалась Марлопа.
– Совсем не странно, – не согласился с ней Лумар. – Жетон хорошо защищён, я это и отсюда чувствую. Алекс никак не могла его взять, она даже и увидеть его не должна была.
– Правда? – поразилась я. – А как тогда?..
– У тебя есть способности и, похоже, немалые. Судя по всему, раньше они дремали где-то глубоко внутри тебя, но проснулись в тот момент, когда внутренняя борьба обострилась до предела. Поэтому ты смогла стряхнуть подчиняющие чары, взять жетон и выйти через закрытую и наверняка защищённую дверь. Жетон помог тебе окончательно оклематься, а теперь он защищает тебя, поэтому если надумаешь вернуться, лучше не расставайся с ним ни на секунду. Помимо прочего, он открывает тебе путь из твоего мира в Пряниксберг.
– А обратно?
– А обратно вернуться легко, тут тебе и жетонов не потребуется. Надо только прийти на ту самую остановку…
– …И озвучить, что хочу в свой мир, – вспомнила я наставления загадочного типа из леса.
– Да. Хотя порой и мысли хватает. В общем, это точно не проблема.
– И что теперь делать-то? Как дальше жить? Документы у Аркадия, что случилось с родителями – неизвестно. Как бы мне ни хотелось остаться, но… не могу. Я должна попытаться найти маму с папой или хотя бы разузнать, где они могут быть.
– Что делать дальше? – повторил хозяин таверны. – Переночуешь тут, прямо сейчас тебе возвращаться не следует. За одну ночь в моём заведении ты восстановишься в достаточной степени, чтобы продолжить борьбу. А утром решишь, куда дальше. В любом случае если не знаешь, куда приткнуться, здесь тебе всегда рады. Марлопе помощница не помешает.
– Серьёзно? Вы мне работу предлагаете?
– Ну да. Имея за спиной запасной план, всегда как-то проще дальше существовать. Моё предложение не потеряет силы, сколько бы времени не прошло.
Глава 3
Я положила голову на руки и почувствовала, как накатывает дремота.
– Ты устала, – донёсся до меня голос Лумара. – Иди отдыхай, Марлопа тебя проводит в комнату.
– В какую проводить? – уточнила блондиночка.
– В угловую.
– Ой! Да ведь там…
– Я сказал – в угловую. – Он ни на градус не повысил голос, однако Марлопа осеклась.
– Идём, малышка, – предложила она мне, помогая спуститься со стула и подхватывая под руку. Да уж, сил ей не занимать! В один момент я навалилась на неё всем весом, а она и не пошатнулась даже.
– А что с угловой комнатой не так? – зевнула я во весь рот, поднимаясь вместе с ней по лестнице.
– Да странная она какая-то… мне там не по себе почему-то.
– Может, мне в другую тогда?
– Можно, но я бы не советовала. Если Лумар сказал, значит, лучше так. Видимо, зачем-то тебе именно в эту комнату надо. Не бойся, у нас тут злых духов не бывает.
– Ну ладно тогда… – сомневаться в авторитете хозяина таверны мне и в голову не пришло.
Комната мне понравилась с первого взгляда.
В целом она была обычной и необычной одновременно: обои с цветочками, которые начинали распускаться, стоило на них направить взгляд, большая (но не громадная) кровать на устойчивых гнутых ножках, приветливо пошевелившая покрывалом в знак приветствия, большое окно с отдёрнутыми бархатистыми шторами, тумбочка, шкаф и клюющий носом цветок с мясистыми короткими лепестками и здоровенной сердцевиной, на которой я рассмотрела зажмуренные глаза и чуть приоткрытый рот. При моём появлении цветок заразительно зевнул, почмокал губами и снова начал посапывать.
Освещение было такое же, как и внизу, в зале, только гроздь сосулек была значительно меньше размером.
Я выглянула в окно и внезапно обнаружила, что таверна находится посреди города. Это как так? Я же в неё на окраине зашла! А сейчас за окном площадь! Она что, перемещается с места на место?
Украшенная фонариками площадь выглядела замечательно. По ней прогуливались горожане в пёстрых нарядах, тут и там торговали лоточники, на специальном возвышении два мага показывали фокусы. В настоящий момент вокруг них носились разноцветные бабочки, танцевали человечки из красного и зелёного пламени и выстреливали в воздух фонтаны с какими-то лакомствами. По крайней мере, я так решила, учитывая, что горожане их ловили и закидывали в рот.
В опустившихся сумерках это выглядело особенно эффектно.
В целом даже при первом взгляде становилось ясно, что я попала в волшебный городок: здания загадочно мерцали, уютный свет полкруглых окон добавлял атмосферности, над толпой плясали янтарные огоньки, откуда-то слышалась гармоничная музыка.
Я увидела, как какой-то мужчина присел на лавочку, достал книгу и поманил к себе ближайший фонарь. А тот легко наклонился, согнув свой столб в дугу.
Наверное, этим видом можно было любоваться бесконечно. Вот только глаза уже закрывались. На кровать я упала, даже не раздевшись, и тут же отключилась.
Мне снился странный сон.
Я будто бы шла по коридору, примыкающему к комнате, в которую меня определил хозяин таверны. Вот только коридор казался невероятно большим. То и дело откуда-то доносились обрывки далёких шумов, которые резко появлялись, а потом исчезали, ненадолго сменяясь гулкой тишиной. Я слышала и шум моря, и странную, ни на что не похожую музыку, и голоса каких-то невероятных тональностей, которые говорили о совершенно незнакомых мне вещах и обсуждали места, которых не могло существовать в моём мире.
«Ты был в Луараре? В этом городе дивно готовят суп из облачных рыб»
«Пойдём танцевать! А то эти шестирукие думают, что они лучше нас!»
«Я тебе точно говорю, у нас есть дочь. Я просто знаю это!»
Последняя фраза заставила меня застыть на месте. Она определённо была сказана сердитым маминым голосом. Мама будто кому-то это доказывала. Очень похожим образом она порой спорила с папой.
Надеясь что-то ещё услышать, я шагнула назад, потом вперёд… но нет. Знакомых голосов больше не было.
Что-то тянуло меня дальше по коридору, и я не стала сопротивляться.
Звуки разных миров появлялись и исчезали, пока я не дошла до лестницы, ведущей вниз. Лестница была той же самой, но теперь она стала какой-то невероятно длинной. Я спускалась и спускалась, и спускалась… Стены вокруг выглядели призрачными, будто наваждения. Казалось, что стоит протянуть руку, и она пройдёт сквозь них.
Торговый зал давно остался вверху, а я всё продолжала спускаться вниз, видимо, в подвал, а потом ещё ниже.
Наконец, лестница закончилась. Стоило сойти с последней ступени, как меня погрузило в сияние, к которому, впрочем, глаза привыкли на удивление быстро.
Передо мной полыхал, переливался и пульсировал огромный сгусток света. И было в нём что-то невероятно притягательное, такое, что не получалось оторвать взгляд. Как заворожённая я шагнула к нему, чувствуя, как меня переполняет благодать. Внутри распускалось что-то невыразимо чистое, звенящее, светлое. Через меня словно пропускали целый фонтан энергии, чистейшей, благостной, но слишком мощной для человеческого тела. Не в силах сопротивляться притяжению, я сделала ещё шаг вперёд и протянула к сгустку ладони, будто намеревалась погреться. Их защекотало. Это приятное ощущение прошло волной по всему телу до самого горла, а потом я… проснулась.
В окно заглядывало утреннее солнце. Что интересно, засыпала я в одежде, а сейчас мой топ и джинсы лежали рядом на стуле, причём выглядели значительно лучше, чем вчера. Будто их кто-то за ночь постирал, выгладил и даже обновил цвет. По крайней мере, теперь они не казались старыми и поношенными.
Меня это снова не удивило. Вообще, это состояние внутреннего спокойствия очень мне нравилось. Особенно из-за того, что не мешало размышлять. Этому занятию я и предалась, поудобнее устроившись на подушках.
Итак, что делать дальше? Здесь, в таверне, да и в целом в волшебном городе мне очень нравилось, но я чувствовала, что надо вернуться. В том мире остались важные незаконченные дела. И если их там оставить, они всё равно так или иначе притянут меня обратно. Почему-то в этом не было никаких сомнений.
Нет, к Аркаше я, конечно, не сунусь. К тем знакомым, о которых он знал, тоже. А вот Надю, к которой я и намеревалась поехать, когда попала в Пряниксберг, навестить стоило. Во-первых, раз моя и её мама были подругами, она могла что-то знать о моих родителях. Во-вторых, у неё можно было остановиться на то время, пока я веду расследование.
Приняв решение, я посетила ванную комнату и с радостью увидела, что там есть душ. Правда, пришлось потратить некоторое время, чтобы разобраться, как им пользоваться. Привычные вентили и краны отсутствовали, вместо них имелся зависший в воздухе кристалл, который требовалось вращать для выбора температуры воды, а напор регулировался наклонами в стороны. Сама же вода лилась вообще непонятно откуда. Такое ощущение, что струи зарождались где-то под потолком, не зря там клубился белёсый туман. И куда уходила использованная вода, тоже непонятно. Вместо мыла, геля и шампуня было какое-то объёмное розовое желе в здоровенной ёмкости, похожей на блестящий медный котелок. Его, как видно, предлагалось зачерпывать руками. Впрочем, я быстро оценила это средство – оно замечательно отчищало и при этом увлажняло кожу и волосы, а ещё до крайности приятно пахло.
Приняв душ, я оделась, подсушила полотенцем волосы и вновь заплела их в косы, после чего покинула гостеприимную комнату и спустилась вниз, в зал. Марлопы ещё не было, как и посетителей, зато Лумар торчал на прежнем месте и выглядел так, будто и вовсе не ложился спать.
Выслушав мои умозаключения по поводу незаконченных дел, он авторитетно подтвердил, что они и в самом деле могут притянуть меня обратно.
– Закончи дела или, по крайней мере, сделай на этот момент времени всё, на что хватит сил и возможностей. Тогда ты сможешь вернуться сюда и не бояться, что прежняя жизнь тебя неожиданно догонит, – посоветовал он. – И помни, здесь всегда рады тебя видеть.
Я кивнула, достала из сумки жетон и вновь сжала его в кулаке. Лучше уж сделаю это заранее, чтобы потом не забыть.
Таверна вновь торчала на окраине. То ли она решила оказать мне услугу, то ли просто так совпало. В любом случае, мне это было на руку.
До остановки я дошла в великолепном настроении. Полученный в таверне заряд сил, позитива и бодрости не просто поддерживал меня на плаву, но и, казалось, наделял способностью свернуть все попавшиеся на пути горы.
Я вновь погладила мохнатые деревья, которые при моём появлении уже заранее склонились вниз, умудрившись подставить под ласкающие руки даже свои вершины. Не думала, что они аж настолько гибкие. Оставив их блаженно мурчать, сотрясая окрестности, я направилась по дороге, оглядываясь и втайне надеясь встретить своего недавнего знакомого с собачками.
Но в этот раз мне совершенно никто не встретился, зато я, помня слова Лумара и Марлопы про отсутствие ядовитых растений, вдоволь наелась прозрачных искристых ягод с кустов. На вкус они были просто замечательными: нежными, сладкими, с прохладной мякотью, тающей во рту, как фруктовое мороженое. Самое то для жаркого летнего дня.
Автобус меня уже ждал.
Я обратила внимание, что его номер и внешний вид были другими. Это в очередной раз подтвердило вывод, что всё дело не в автобусе, а в жетоне.
