скачать книгу бесплатно
? Или Калина дала ему отставку, ? не витала в розовых облаках Илона.
? Когда ребенок родится, Лилиан хочет устроить бал-маскарад по такому случаю, ? сообщила Элиас. – Ты придешь?
? Конечно, ? обрадовалась Илона. Семья Ирвинов разбогатела на торговых сделках, могла позволить себе хороший дом, выезд, но не имела титулов, оттого девушку не так часто приглашали на светские мероприятия.
? Тогда захвати с собой карнавальную маску. Под конец бала всех будут разоблачать.
Полугодовалая Заряна спала в своей люльке. Рядом в плетеном кресле устроилась няня. Женщина собирала браслет из бисера, не забывая следить за спящей девочкой. Подтыкала сбившееся одеяльце, поправляла чепчик, меняла пеленочки. Музыка в детское крыло доходила приглушенно и не мешала сну маленькой графинюшки.
А в большом зале для приемов, обустроенном на первом этаже дома старших графов Руссель, шел веселый бал-маскарад. Гости много шутили, танцевали, играли в карты и, следуя предписанию, не снимали с лица масок.
? Вы, кажется, интересуетесь последним походом князя Бартлетта Мюрая?
Элиас вздрогнула, попыталась рассмотреть того, кто прятался за широкой маской из фетра. Мужчина пригласил ее на танец. Ощущалось в нем что-то неуловимо знакомое. Но длинный зеленый балахон скрывал фигуру. А маска не давала возможности разглядеть лицо.
? У вас есть какая-то информация? – нетерпеливо спросила Элиас.
? Тот, кого ты ищешь, совсем рядом.
? Кто это? О ком вы говорите?
Незнакомец наклонился к ее уху.
? Я говорю о твоем муже, Элиас, ? прошептал он.
Глава 4. Пограничный мир
Бартлетт замерз. И эта естественная реакция тела на смену температуры воздуха вывела его из бессознательного состояния. Мужчина открыл глаза. Ярко-белый свет заставил зажмуриться.
Прислушался. Стук сердца? Его сердца. Он что, не умер? Точно помнил, как призвал Авила. И точно знал, что за этим последует.
? Я не умер? – спросил уже вслух.
? Для внешнего мира умер, ? ответили ему. ? Но на самом деле ты еще жив.
На этот раз осторожно, без резких движений, Мюрай открыл глаза. Поморгал. Хлопья белого снега сыпали с неба – вот откуда столько света.
Он лежал на земле, заметенной снегом. Над ним склонились люди. Мужчины. Девять человек. Все ? невероятные здоровяки. Князь считал, что у него хорошо развита мускулатура. Но эти парни однозначно превосходили его в физической подготовке. И, похоже, в отличие от Бартлетта, холод их не беспокоил. Иначе как объяснить, что одеты незнакомцы по большей части в майки, жилеты, легкие штаны. Лишь сапоги у всех высокие, с толстой подошвой.
? Ты скоро привыкнешь и тоже перестанешь мерзнуть.
Мюрай слышал этот голос всего однажды, пять лет назад, но все равно узнал.
? Авил?
Мужчины, склонившиеся над Бартлеттом, расступились, давая дорогу высокому юноше с темно-фиолетовыми крыльями.
? Вот и встретились князь, ? протянул Авил ему руку, помогая подняться с земли.
? Я перестану мерзнуть, когда окончательно умру?
Вокруг засмеялись. Авил тоже позволил себе улыбку.
? Бартлетт, ты живее всех живых. Твоему организму требуется время, чтобы привыкнуть к здешнему климату. Обычно на это уходит до трех часов.
? Пока этого не произошло, могу я получить теплую одежду?
Мюрай очень хотел узнать, что происходит, но еще больше хотел согреться.
Король аспидов едва взмахнул крылом, и еще один юноша с фиолетовыми крыльями передал князю теплый бушлат и меховую шапку.
Элиас так хотела когда-нибудь увидеть снег и лед, ? грустно подумалось Бартлетту. – Здесь, пока непонятно где, и того, и другого в избытке. Он дотронулся до подвески на шее. Кожаный шнурок с синим камнем, подарок Элиас, никуда не делся, не потерялся.
? Что это за место? – спросил он.
? Пограничный мир. И теперь – это твой дом.
? Пограничный мир? – переспросил Бартлетт. – Никогда не слышал о таком.
? А люди о нем и не знают, ? просветил Авил. – Это мир между небом и землей. Граница, на которой небесное воинство удерживает мертвецов, желающих вернуться в мир живых.
? Небесное воинство? Кто это?
? Этих ребят ты видишь перед собой, ? кивнул король на здоровяков. – И теперь ? ты один из них.
? Идем, Барт, в таверну, ? пригласил его самый крупный и самый возрастной мужчина. ? Поешь, выпьешь, согреешься. Мы тебе все и растолкуем. Меня, кстати, Хортег зовут. Я капитан отряда небесного воинства.
Он протянул князю руку, и Бартлетт пожал ее.
Хортег выглядел невероятно колоритно.
Абсолютно седые волосы возвышались высоким гребнем над выбритым по бокам черепом. На лбу железная пластина в виде сердца. Такие же пластины, только в форме молний, пересекали брови и скулы. Правый глаз отсутствовал. Вместо него стекло. И орудие за спиной, незнакомое Бартлетту, напоминало деревянный зазубренный меч.
Мюрай обернулся на Авила.
? Иди, князь, ? кивнул аспид. – У нас еще будет время поговорить.
? Значит, здесь есть таверна? – приноравливался Бартлетт к широкому шагу капитана и снежной поверхности под ногами.
Остальная команда следовала позади.
? В пограничном мире много чего есть, ? дружелюбно ответил Хортег. – Только вернуться на землю возможности нет. Так-то.
? Знаешь, Барт, мы ведь давно тебя ждем, ? добавил он. – Пять лет назад погиб один из нас. Ты должен был встать на его место. Но Авил сказал, ты придешь позже.
Вокруг поднялась настоящая вьюга. Метель швыряла снег и мелкие льдинки в лицо. Вести разговор стало затруднительно. И Бартлетт решил оставить свои вопросы до таверны.
Пока шли, несмотря на плохую видимость, он всматривался в окрестности. Одноэтажные дома вдоль дороги. Из чего построены пока не понять. Ни одного дерева, куста. Или они скрыты снежной пеленой?
Навстречу неожиданно вынырнул отряд из таких же атлетов, как Хортег со своей командой.
? Барт? – спросил один из них, глядя на Хортега.
Капитан кивнул.
Мужчины разошлись своими дорогами. Бартлетт посчитал. Во встречном отряде было десять человек.
? Небесное воинство большое, ? решил пояснить ему Хортег. Он почти кричал, чтобы Мюрай мог его слышать сквозь завывания вьюги. – Воинство делится на отряды по десять человек. Каждый дежурит посменно на своем участке границы.
? Люди? – удивился князь, когда вся их группа зашла в таверну.
Он был изумлен по-настоящему. Мало того, что таверна оказалась именно таверной ? с вывеской, камином, столами, лавками и кухней, здесь за кружками с хмелем и тарелками с супом обосновались самые обычные люди – женщины и мужчины.
? Я же тебе говорил, в пограничном мире много чего есть, ? подмигнул ему Хортег.
Бартлетт не успел расспросить, откуда в пограничном мире взялись люди, перед ними вырос, судя по гостеприимному виду, хозяин заведения.
? Капитан, ? расшаркался он. – Ваш столик свободен. Как всегда?
? Да, ? отозвался Хортег. – И, Колмен, накорми нашего нового друга Бартлетта.
? Рад знакомству, ? слегка поклонился Колмен князю. – Надеюсь, вам понравится наша кухня.
Мюрай совсем не прочь был подкрепиться. И это земное желание еще больше утверждало его в мысли, что он все-таки жив.
Отряд разместился за длинным столом вдоль одной из стен, обшитой металлическими пластинами. Бартлетт снял бушлат и шапку и пристроил одежду на специальную стойку, куда остальные сложили свое разнообразное оружие.
Пока две женщины споро накрывали на стол, воины из отряда представились князю.
? Роргов, ? назвался коротко стриженный приземистый мужчина лет тридцати.
Вообще, за исключением Хортега, все они выглядели примерно ровесниками Бартлетта, не старше тридцати пяти.
? Гервей, ? пожал ему руку зеленоглазый блондин с заплетенными в косу волосами.
? Лузус, ? улыбнулся конопатый парень. Улыбка вышла кривой. Половину лица Лузуса пересекал уродливый шрам.
Князь Мюрай подумал, что в пограничном мире никто не опустит глаз при виде его лица. Здесь рубцы от шрамов имелись у каждого. Некоторые закрывали их железными пластинами, как Хортег, некоторые прятали под татуировками, как Гервей. Или оставляли как есть, по примеру Лузуса.
? Брозгет, ? дошла очередь до темноволосого и черноглазого великана.
? Хоаши.
Не было никаких сомнений, что Брозгет и Хоаши братья-близнецы.
? Гарнет, ? назвал свое имя бородач с лысым черепом. Краснокирпичная борода подсказывала, какого цвета будет его шевелюра, если он ее отпустит.
Вслед за Гарнетом, руку для пожатия протянул круглолицый парень, но имени своего не назвал.
? Куэйл немой, ? пояснил капитан Хортег.
? Я Джос, ? представился последний из отряда.
? Джос твой напарник, ? посчитал нужным сообщить капитан.
Бартлетт пригляделся к высокому и длинноволосому Джосу. Что это, судьба? Его единственного друга из прошлой жизни звали Джойс, или попросту Джос. Его погибшего друга. Этот Джос не имел ничего общего с тем Джосом. Перед ним, безусловно, совсем другой человек. Незнакомец. Но, возможно, из-за имени, Бартлетт сразу проникся к нему симпатией. Суровое и недоброе лицо этого Джоса ассоциировалось с обликом свирепого зверя. А темный цвет волос еще более добавлял сходства с отрядом хищных. На его лбу и груди красовались железные пластины.
? Так вы из тех, кто удерживает мертвецов? – спросил князь, совсем пока не понимая, что это может значить.
? Видишь ли, Барт, ? отпил Хортег немного хмеля из пузатой кружки. – Мертвые не желают мириться со своей участью и ищут дорогу домой.
? А разве мертвец может вернуться?
? Если его не перехватим мы или аспиды – вернется, ? кивнул Хортег. ? Только вид у него при этом будет жути, а не человека. Представь, спит в своей постели прекрасная вдовушка, а тут в окно скребется ночной кошмар. И даже, если вдовушка через ужасные струпья и рваную кожу узнает супруга и согласится впустить его, знаешь, что сделает мертвец?
? Что? – пытался представить себе Бартлетт ходячий труп.
? Сожрет свою милую женушку. Причем в сыром виде. А вслед за ней и детишек, и всех, до кого успеет добраться, пока за ним не пожалуют аспиды.
Бартлетт слышал, что в Королевстве периодически находили обглоданных людей. Но все думали, это дело рук каннибалов. Оказывается, вовсе нет.
? То есть после смерти человек превращается в тварь?
? Только когда соприкасается с границей миров, ? ответил князю зеленоглазый красавчик Гервей.
Бартлетт обратил внимание, как одна из подавальщиц призывно смотрит на блондина, и тот что-то шепнул ей. А князь вдруг узнал эту женщину. Лора! Служанка, что была с Элиас в день, когда на девушек напали аспиды.
Он собрался заговорить с Лорой, но вовремя вспомнил, что она его не видела тогда, ведь к той минуте, как Бартлетт подоспел к оврагу и спас Элиас, служанка была уже мертва. Князь отвел от повзрослевшей Лоры взгляд и вернулся к разговору за столом.
? Все мертвые пытаются вернуться? Все без исключения? – с отвращением вообразил Мюрай, как однажды сам превратится в такую тварь, стремящуюся назад на землю.
? Нет, конечно, ? успокоил его капитан. – Говорят, тем, кто помер, на небе хорошо. Они там с родными встречаются и проживают уже жизнь вечную. Но есть такие маетные души, никак успокоиться не могут, вот и лезут.
? Только не ведают они ? небесное воинство ждет голубчиков, ? усмехнулся бородач с лысым черепом Гарнет, поднимая наполненную хмелем емкость.
? За небесное воинство, ? дружно поддержали его товарищи.
Напиток и еда Бартлетту понравились. Без изысков, но вкусно, сытно. И оплачивать стол не требовалось.
? В этом мире нет денежных расчетов, ? пояснил ему Хортег. – Нет бедных и богатых. Но трудятся все. На благо друг друга.
Трапеза была окончена, мужчины засобирались. Разбирали оружие, перекидывались шуточками с посетителями таверны и заказывали подавальщице собрать кое-какую еду с собой.
На этот раз женщина у их стола крутилась одна. Лоры, что кокетничала с Гервеем, Бартлетт не увидел. Как не увидел и самого блондина.
Пока они сидели в таверне, вьюга улеглась, и князь смог рассмотреть пейзаж получше. Деревья все же есть, в основном с толстой кроной и необъятными стволами. Одноэтажные и двухэтажные дома представляли из себя металлические конструкции, закрепленные на высоких стальных опорах-столбах. Столбы высотой метра два, ? прикинул князь.
Бартлетт догадался, почему дома стоят не на фундаменте, а на сваях. Без опор вход в помещение попросту занесет снегом.
