скачать книгу бесплатно
Глава 4. Белый жезл
Я просыпаюсь от громкого стука в окно, подскакиваю на кровати и застываю на месте, увидев на дереве огромную белую птицу. Она смотрит мне прямо в глаза.
Вчера на закате такие птицы парили в предгорьях.
В голубоватых предрассветных сумерках её крылья белеют, как у призрака.
Медленно выскользнув из постели, я направляюсь к окну, стараясь не спугнуть удивительную гостью. Однако, стоит мне коснуться пола, птица бесшумно расправляет великолепные крылья и исчезает из виду. Я в изумлении бросаюсь к окну.
Птица снова ловит мой взгляд, будто приглашая за собой.
Она ждёт меня за полем, возле длинного забора, который отделяет наши земли от угодий Гаффни.
Одевшись на скорую руку, я выбегаю из дома. Снаружи всё окутано причудливым голубоватым светом, поэтому знакомый пейзаж кажется воздушным, невесомым и чужим.
Птица всё так же пристально смотрит на меня.
Ступая, будто во сне, в предрассветной мгле, я направляюсь к ней.
И вот я рядом, но птица снова взлетает. Она летит над садом туда, где забор исчезает в густых кустах.
У меня по спине бегут мурашки, но я упрямо следую за белой гостьей. Похоже, мы играем в прятки. За поворотом открывается небольшая поляна. Обежав её взглядом, я в страхе подпрыгиваю и едва не срываюсь с места.
Белая птица, выманившая меня из дома, сидит на длинной ветке дерева рядом с двумя такими же. Под деревом виднеется призрачная фигура в длинном чёрном плаще. Лицо скрыто под большим капюшоном.
– Эллорен! – Знакомый голос… Вот уж неожиданная встреча!
– Сейдж?
От радости и испуга моё сердце бешено колотится.
У забора стоит Сейдж Гаффни, старшая дочь нашего соседа.
Я осторожно подхожу к неподвижной фигуре, ни на мгновение не забывая о птицах. Белые создания следят за каждым моим шагом. Постепенно в голубоватой предутренней дымке я со страхом различаю её исхудалое испуганное личико. Сейдж – дочь одного из самых состоятельных землевладельцев Гарднерии – всегда была симпатичной, круглолицей девушкой, училась в университете. Повинуясь воле религиозных родителей, Сейдж в тринадцать лет обручилась с Тобиасом Вассилисом, отпрыском уважаемой семьи. У неё было всё, о чём только может мечтать гарднерийка.
Однако, проучившись в университете всего месяц или два, Сейдж исчезла. Прошло уже больше года, а родственники по-прежнему её разыскивали. Но тщетно.
И вот она здесь, будто восставшая из могилы.
– Тише, Эллорен, – обрывает она мой лепет, настороженно оглядываясь. Сейдж держится как натянутая струна, в любую секунду готовая сорваться и убежать. За плечами у неё большой дорожный мешок. Под чёрным плащом что-то шевелится. Сейдж явно что-то прячет.
– Что у тебя там? – любопытствую я.
– Мой сын, – отвечает Сейдж, упрямо вздёрнув подбородок.
– У вас с Тобиасом родился сын?
– Нет, – нетерпеливо поправляет она, – его отец не Тобиас. – Это имя она произносит с таким отвращением, что я вздрагиваю. Ребёнка Сейдж по-прежнему держит под плащом.
– Чем тебе помочь, Сейдж? – тихо спрашиваю я, чтобы не напугать её ещё сильнее.
– Мне нужно кое-что тебе отдать, – шёпотом отвечает она. Дрожащими руками она вынимает из складок плаща и протягивает мне длинную белую волшебную палочку с искусно вырезанной рукояткой. Заострённый конец белеет, как крылья птиц у нас над головой. Я невольно перевожу взгляд на руку Сейдж.
Тонкое девичье запястье исчерчено узкими кровавыми отметинами, будто от ударов хлыста.
– О Древнейший! Что с тобой сделали? – в ужасе всхлипываю я.
В глазах Сейдж мелькает отчаяние, но его тут же сменяет твёрдость. Её губы складываются в горькую усмешку.
– Я изменила обручению, – свистящим шёпотом отвечает она.
Конечно, я слышала, что за измену магическому обручению карают очень строго, но увидеть это своими глазами…
– Эллорен, – умоляет перепуганная Сейдж, настойчиво протягивая мне волшебную палочку. – Прошу тебя! У нас мало времени! Я пришла отдать её тебе. Она хочет оказаться в твоих руках.
– Как это – она хочет? – удивлённо переспрашиваю я. – Сейдж, откуда у тебя эта палочка?
– Возьми! – требует она. – В ней заключена особая сила. Она не должна достаться им!
– Кому?
– Гарднерийцам!
Я только недоверчиво вздыхаю:
– Сейдж, мы с тобой тоже гарднерийцы.
– Прошу тебя, – молит она. – Возьми!
– Ох, Сейдж, – качаю я головой. – Зачем мне палочка? Я не владею магией…
– Это не важно! Они хотят, чтобы палочка была у тебя! – Не унимается Сейдж, показывая куда-то вверх.
– Птицы?
– Это не просто птицы. Это стражи. Они приходят во времена великой тьмы.
Бессмыслица какая-то.
– Сейдж, пойдём к нам, – как можно мягче прошу я. – Расскажем всё дяде…
– Нет! – вскрикивает она, съёжившись и отступая на шаг. – Послушай меня! Палочка хочет к тебе в руки! Это Белый Жезл, Эллорен, – в отчаянии выпаливает она.
– Ох, Сейдж, это всё детские сказки, – с жалостью отвечаю я.
Каждый ребёнок в Гарднерии слышал притчу о борьбе Добра и Зла. Белый Жезл противостоит Тёмному. Белый, олицетворение сил добра, приходит на помощь угнетённым. В стародавние времена гарднерийцы шли с ним в битву против демонов, вооружённых Тёмным Жезлом.
– Это не сказка, – скрипнув зубами, яростно втолковывает мне Сейдж. – Это правда! Это настоящий Белый Жезл, тот самый!
Она поднимает палочку повыше и снова протягивает её мне.
Похоже, Сейдж лишилась рассудка. Нужно хоть немного её успокоить. Поддавшись на уговоры, я беру волшебную палочку в руки.
Светлая древесина, из которой вырезана рукоятка, удобно ложится в ладонь, и я осторожно прячу подарок в длинный узкий карман плаща.
Странно, я, кажется, впервые не вижу, из какого дерева сделана палочка. Сейдж с облегчением смотрит на меня, словно сбросила с плеч непосильную ношу.
Вдалеке, у самой кромки заброшенных земель, что-то мелькает. Двое всадников в чёрном появляются и пропадают, как видение. Может быть, там никого нет и это лишь игра теней в предутреннем сумраке. Я ищу взглядом белых птиц и дважды недоверчиво моргаю.
Птицы исчезли. Бесшумно. Крутанувшись на каблуках, я смотрю в небо. Птиц нигде нет.
– Они улетели, Эллорен. – Сейдж настороженно оглядывается, будто предчувствуя что-то плохое. Крепко схватив меня за руку, так, что ногти впиваются в кожу, она требует:
– Никому ничего не говори! Поклянись!
– Ладно, – соглашаюсь я, лишь бы утешить Сейдж. – Даю слово.
С глубоким вздохом она разжимает цепкие пальцы.
– Спасибо. Мне пора, – добавляет она, бросив взгляд в сторону моего дома.
– Подожди, – прошу я. – Останься. Как бы там ни было… Я тебе помогу.
Сейдж горестно смотрит мне в глаза, будто умиляясь моей наивности.
– Им нужен мой ребёнок, – срывающимся голосом произносит она. По щеке Сейдж катится прозрачная слезинка.
Ребёнок?
– Кому?
Вытирая глаза тыльной стороной дрожащей изуродованной руки, она снова показывает взглядом на мой дом.
– Им! Он нужен им!
Потом с болью оглядывается на родное поместье.
– Если бы они… если бы я могла объяснить родителям, что происходит на самом деле. Если бы они увидели… Но они верят, истово верят. – Сейдж переводит на меня мрачный взгляд. – Совет магов хочет его забрать, Эллорен. Они думают, что мой малыш несёт зло. За ним-то и приехала твоя тётя.
– Нет, что ты Сейдж! – пытаюсь я развеять её страхи. – Тётя уговаривает меня обручиться.
Однако Сейдж не слушает.
– Они заберут моего малыша. Мне надо бежать, прятаться.
Сейдж отводит взгляд, отчаянно пытаясь успокоиться, и снова укачивает маленький свёрток, но ребёнка мне не показывает.
Я осторожно касаюсь её плеча.
– Тебе всё это привиделось, Сейдж. Малыша никто не тронет.
Окинув меня пылающим яростью взглядом, она трясёт головой как безумная.
– Прощай, Эллорен. – В её голосе ясно слышится жалость. – Удачи тебе.
– Подожди…
Сейдж уходит. Она направляется вдоль белого забора в сторону заброшенных земель. Я пытаюсь догнать её, но через забор мне не перебраться. Я протягиваю к ней руки, однако Сейдж шагает слишком быстро, и вот её тёмный плащ уже пропадает в предрассветных сумерках.
Деревья принимают Сейдж в вековую тьму, пряча от солнечных лучей. Утренняя мгла постепенно сменяется светлым днём.
Я безотчётно отыскиваю в складках плаща волшебную палочку, не надеясь её обнаружить. Может быть, я гуляла во сне, как лунатик, и встреча с Сейдж мне привиделась? Но пальцы нащупывают гладкую, прямую и очень даже настоящую волшебную палочку – подарок Сейдж.
Солнце поднимается всё выше. Я бегу домой. Мне нельзя терять ни минуты – надо обязательно поговорить с дядей Эдвином. Он всегда знает, что делать.
Обогнув рощицу, я с удивлением вижу на ступеньках нашего дома тётю Вивиан. Она следит за мной требовательным взглядом, её лицо напоминает непроницаемую маску.
При виде тёти на меня накатывает непонятный страх, и я тут же замедляю шаг, пытаясь придать своему лицу безразличное выражение. Я просто выходила прогуляться на рассвете и теперь возвращаюсь домой. Вот только мысли кружатся в безумном хороводе, не давая сосредоточиться.
Что за ужасные отметины на руках Сейдж! А вдруг она права и Совет действительно намерен забрать её ребёнка…
Тётя Вивиан задумчиво смотрит на меня, склонив голову набок.
– Ты всё собрала? – спрашивает она, когда я подхожу ближе. – Мы скоро выезжаем.
Я смущённо стою перед ней. Тётя закрывает собой проход, мне её не обойти.
– Да, я готова. – Рука сама собой тянется к волшебной палочке в складках плаща.
Тётя бросает короткий взгляд в сторону поместья Гаффни.
– Ты ходила к Сейдж Гаффни? – Она говорит открыто, приглашая меня поделиться новостями.
Невероятно. Тёте известно, что Сейдж вернулась. Но откуда?
Не удержавшись, я оглядываюсь на пустые земли. Сердце гулко бьётся в груди.
Сейдж права. Тётя Вивиан приехала не только из-за меня. Она разыскивает Сейдж. Но тётя ведь ничего не сделает малышу. Или я ошибаюсь?
– Ничего страшного, Эллорен, – вздыхает тётя Вивиан. – Я знаю, что Сейдж вернулась, и понимаю, как тебе тяжело её видеть. Она… очень изменилась. Мы стараемся ей помочь, но… – Тётя грустно качает головой и заботливо спрашивает: – Как она?
– Очень испугана, – торопливо и немного сбивчиво отвечаю я. – У неё ребёнок. Она уверена, что Совет магов хочет забрать малыша.
Тётя Вивиан ничуть не удивлена. Она смотрит на меня тем особенным взглядом, которым взрослые предваряют рассказ о грустных, неприятных сторонах жизни.
– Совет магов возьмёт опеку над её ребёнком.
Я поражённо смотрю на неё, не в силах произнести ни слова.
