Ведьма леса

Она постучала. Раз. Другой. Третий.

За дверью послышались шаги. Быстрые, лёгкие. Дверь распахнулась.

Влад стоял на пороге. В рубахе, с растрёпанными волосами, с лицом, на котором за ночь прибавилось морщин. Увидев Викторию, он выдохнул – так, будто держал дыхание с самого вечера.

– Ты жива, – сказал он. – Заходи. Нам многое нужно обсудить.

А далеко за лесом, во дворце, король стоял у окна и смотрел на запад. Там, за стенами, за трактом, за лесом, под землёй, что-то шевелилось. Он чувствовал это. И улыбался.

– Скоро, – сказал он вслух. – Совсем скоро.

И в этот момент Виктория, сидя на лавке в сторожке Влада, впервые за всю ночь почувствовала, что огонь в её ладонях больше не пугает. Он ждал. Как и все остальные.

Глава 4. Всё тайное становится явным

Виктория переступила порог и сразу это почувствовала. Обычно здесь стоял запах сырой древесины, дыма и трав, которые Влад сушил под потолком. А сегодня – воск, чернила и ещё что-то тёплое, почти домашнее, будто здесь всю ночь горели свечи. На столе лежали карты. Не те потрёпанные схемы лесных троп, которые Влад рисовал для забавы, а настоящие – с печатями, с пометками, с тонкими линиями границ. Виктория успела заметить герб – корону над двумя скрещёнными ветвями – прежде чем Влад накрыл карту ладонью.

– Садись, – сказал он. – Ты дрожишь. И убери из рук нож.

– Я не дрожу.

Виктория посмотрела на свою руку. Пальцы сжимали рукоять ножа так, что побелели костяшки. Она медленно положила нож на стол. Недалеко. На всякий случай.

Влад пододвинул ей скамью, налил в кружку воды из кувшина. Сам остался стоять, прислонившись к печи. В его движениях была та же лёгкость, что и всегда, но теперь Виктория видела под ней другое – настороженность. Он будто ждал удара.

– Ты не сын лесничего, – сказала она. Не спросила. Просто сказала вслух, чтобы это стало правдой.

Влад помолчал. Потом покачал головой.

– Нет.

– Конечно. – Виктория усмехнулась, но усмешка вышла кривой. – Сын лесничего не смог бы себе позволить рубахи столь хорошего кроя.

– Я не обычный сын лесничего, – твёрдо сказал Влад. – Я страж леса. Защитник этих земель. Живу здесь, в лесу, и слежу за порядком.

Виктория смотрела на него и не понимала.

– То есть ты... охраняешь лес?

– Не только лес. – Влад кивнул на карты. – Я слежу за тем, чтобы границы были целы, чтобы люди не совались туда, куда нельзя, чтобы твари из-под земли не выбирались наружу. Уже три года. Люди думают, что это делает королевская стража. На самом деле это делаю я. Точнее, мы с несколькими помощниками.

– Но почему ты мне не сказал? – спросила она. – Почему ты позволил мне думать, что ты просто сын лесничего?

Влад помолчал. Потом посмотрел ей прямо в глаза.

– Потому что я обещал твоей бабушке. Она попросила меня не говорить тебе правду. Ни о том, кто я, ни о том, что происходит. Она сказала, что ты должна узнать всё сама, когда придёт время. И что пока ты не готова.

– Ты обещал? – Виктория недоверчиво прищурилась. – И ты согласился?

– Согласился. – Влад не отвёл взгляда. – Я не хотел врать. Но твоя бабушка была уверена, что так будет безопаснее. Для тебя. И для всех нас. Она боялась, что если ты узнаешь слишком рано, то не сумеешь сдержать огонь. Или что Бездна почувствует твой страх и придёт раньше.

– А ты? Ты тоже так думал?

– Я думал, что ты имеешь право знать. – Влад вздохнул. – Но это была не моя тайна. Это была её. И я не мог предать.

– Ты предал меня, – тихо сказала Виктория.

– Знаю. – Он опустил голову. – И мне жаль. Правда жаль. Но теперь ты знаешь. И я больше не буду ничего скрывать. Обещаю.

– Ты уже один раз пообещал, – ответила она. – Бабушке.

Влад ничего не сказал. Только сжал кулаки.

– Ты потерял мою веру к себе в ту минуту, когда соврал, – продолжила Виктория, и голос её дрогнул. – Я всю ночь просидела в доме, слушая, как что-то скребётся в дверь. Мне бабушка оставила записку, в которой сказала идти к тебе. К тебе! А ты оказывается страж леса. И мой лучший друг. И ты знал, что происходит. Знал, что за мной придут. И молчал. Потому что обещал.

– Я не знал, что они придут этой ночью, – сказал Влад. – Я знал, что рано или поздно придут. Я готовился. Но твоя бабушка... она была уверена, что у неё есть ещё время. Что она успеет тебя подготовить.

– Подготовить к чему? К тому, что я ведьма? Что во мне огонь? Что король заключил сделку с Властителем Ада? – Виктория выдохнула. – Я узнала это от какого-то Тёмного Лорда в лесу, а не от тебя.

Влад резко выпрямился.

– Ты видела Виктора?

– Видела. Он сказал, что ты не враг. Просто запутался.

– Он всегда так говорит. – Влад провёл рукой по волосам. – Виктор – мой старый знакомый. Мы вместе росли. Потом всё сломалось. Его обвинили в том, чего он не делал. Он ушёл. Стал тем, кем его называют. Тёмным Лордом. Стражем границы.

– Он сказал, что бабушка – хранительница границы. А я – ключ.

– Он не должен был тебе это говорить.

– Почему? Потому что я не готова? – Виктория почувствовала, как в ладонях снова разгорается тепло. – Мне все говорят, что я не готова. Бабушка говорила. Ты говоришь. Виктор говорит. А я устала быть неготовой. Я хочу знать правду.

– Правда в том, – сказал Влад тихо, – что король заключил сделку с Бездной. Давно. Ещё до того, как ты родилась. Он хотел власти. Хотел стать повелителем всего мира. И Бездна дала ему силу. Но за силу нужно платить. И плата ещё не внесена.

– Какая плата?

Влад помолчал. Потом встал и подошёл к окну. За ставнями было тихо, но он всё равно говорил не сразу, будто каждое слово давалось ему с трудом.

– Сначала Бездне нужна была не ты. Ей нужна была твоя бабушка. Она была хранительницей границы. Настоящей, сильной. Такой, что король не мог её одолеть. Он пробовал. Несколько раз. Посылал людей, посылал тварей, посылал свою стражу. Ничего не вышло. Она держала печати, и пока она их держала, Бездна не могла подняться.

– Но потом...

– Потом родилась ты. – Влад обернулся. – И часть её силы перешла к тебе. Как дар. Твоя бабушка не стала слабее в одночасье, но она стала уязвимой. Король заметил это. Он понял, что если ударить не по ней, а по тем, кто ей дорог, она дрогнет. И он взял под стражу твоих родителей. Твою мать и твоего отца. Чтобы ведьма сдалась.

Виктория почувствовала, как холод пробирается под куртку. Не тот холод, что от леса, а другой – изнутри.

– Она сдалась? – спросила она тихо.

– Нет. – Влад покачал головой. – Она не сдалась. Она знала, что если отдаст силу, Бездна вырвется и тогда погибнут все. И она сделала выбор. Самый страшный, какой может сделать ведьма. Она пожертвовала жизнями своей дочери и зятя. Твоих родителей. А потом ушла в зачарованный лес. Тот, который не пускает чужого. Тот, где ты выросла.

Виктория смотрела на него и не могла вымолвить ни слова. Внутри было пусто и горячо одновременно. Огонь в ладонях дрогнул, стал неровным, как пламя на ветру.

– То есть... – Она сглотнула. – Моих родителей... убили. Из-за меня.

– Нет. – Влад шагнул к ней. – Не из-за тебя. Из-за короля. Из-за его сделки. Бабушка сделала то, что должна была сделать, чтобы ты выжила. Чтобы Бездна не получила тебя. Она отдала всё, что у неё было, кроме тебя. И ушла в лес, где никто не мог вас найти.

– Она никогда мне не говорила.

– Она не могла. – Влад опустился на скамью напротив. – Ты была слишком мала. А потом... потом было уже поздно. Она надеялась, что успеет. Что научит тебя держать огонь. Что расскажет всё сама. Но король ударил раньше.

Виктория сжала кулаки. Тепло стало горячим, почти обжигающим, но она не отпускала. Не хотела отпускать.