Естественный отбор

Когда я лежал на матрасе и смотрел в потолок, мыслей не было. Мой мозг блокировал любые размышления об играх. Боль в позвоночнике возвращалась, но пока я могу ее терпеть.

Во что я вляпался?

Мне нескоро удалось уснуть, по ощущениям, я скорее все время пролежал с закрытыми глазами. Утро началось со знакомо голоса из динамиков и просьбы через полчаса подойти в фойе. Я оказался там раньше назначенного срока, в этот раз Эмили и Агата еще не успели собраться, только Арчи сидел на прежнем месте.

– Что тебе подарили? – отстраненно спросил он.

– Нож, а тебе?

Парень показал мне точно такое же оружие, только в его руках оно казалось внушительнее.

– Мне кажется, следующее испытание будет не на логику, – выдохнул парень и спрятал лезвие в кармане толстовки.

Глава 4. "Гонка пса и волка"

– Вот вы и собрались, – голос из динамиков начинает действовать на нервы. – Про первую игру я расскажу вам уже на месте, завтрак будет после, уверена, надолго мы не задержимся. А пока спите.

Очнулся я лежащим на свежей траве под палящим солнцем. Слева от меня приходил в себя Итан, а где-то подальше я услышал признаки жизни Арчи.

– Дурацкая трава, – ворчала блондинка, доставая стебельки из своих волос. О, она даже не в юбке – ее бедра обтягивают леггинсы, но свитер остался тот же.

Поднявшись, я осмотрелся вокруг: кто-то лежал на локтях, пытаясь справиться с головокружением, несколько человек тоже озирались по сторонам, Арчи же смотрел себе под ноги, на беговую полосу. Я подошел к другу (его же можно так назвать?) и тоже опустил голову.

– Кажется, задание и правда не на логику.

Перед нами было шесть дорожек, три дальние были отделены более толстой линией. Белые буквы чуть левее назад вставали в слово «Старт», а по правую руку, метрах в двухстах был «Финиш».

– Маловата дистанция, – хмыкнул Арчи.

– Не думаю, что все закончится обычным бегом.

Я заметил силуэт в длинной черной ткани, похожей на ту, что вчера была на девушках, которые принесли ужин. Черные волосы незнакомки развивались на ветру, блестя как крыло ворона, а маска закрывала лицо.

– Это не человек, – выдохнул я, когда нечто подошло ближе.

Ткань при хотьбе открывала части тела, а они блестели металлом.

– Это мое сегодняшнее воплощение, – Ведущая. Этим механизированным телом управляла Ведущая. – Рада видеть вас почти вживую, – прорези для глаз блеснули, поймав лучик света. Вероятно, внутри находятся камеры.

Когда Ведущая проходила мимо, я коснулся ее платья, ткань блеснула тем же светом, что и дверной проем вчера вечером.

– Надеюсь, вам хватит ума больше не прикасаться ко мне, – будь у нее глаза, они с укором бы смотрели прямо на меня, но вместо этого я видел пустоту. – Сегодня я проведу для вас соревнования по бегу. Правила очень простые: по сигналу вы должны разогнаться и найти финиш. Но… Так же не интересно, да? – уголки рта маски поползли вверх, принимая нечеловеческие изгибы. Я съежился и неосознанно отступил назад.

За спиной раздался тихий рык. Не хочу оборачиваться, но, видимо, стоит.

– Нейт, лучше продолжай смотреть на ведущую, – прошептал Арчи, видимо, действовавший быстрее меня.

– Что там? – я предпочел прислушаться к совету.

– Ну, с виду похоже на волка, но чуть больше обычного. Шерстка красивая, кстати, – нервно усмехнулся парень.

– Не волнуйтесь, до старта они вас не тронут. Ой, совсем забыла, всего будет три гонки.

Значит, животные не настолько быстрые, иначе все решилось бы в первом раунде. Обнадеживает.

– Прошу, займите стартовую позицию.

Мы нехотя поплелись за линию.

– Эй, Арчи, она не зря сказала, что нам нужно будет найти финиш.

– Я понял, а еще дорожки разделены между собой не одинаковыми по толщине линиями, – дополнил парень.

– На старт, – Ведущая стояла на широкой полосе, отделяющей по три дорожки, и медленно поднимала руку. – Внимание…

Один парень дернулся с места, он побежал в сторону финиша, но замер на половине пути. Я прикрыл глаза, предпочитая оградить мозг от трупа с дырой в груди.

– Фальшстарт считается проигрышем, – спокойно дополнила Ведущая. – На старт, внимание… – она замерла, только ветер колыхал подол длинной юбки. – Марш, – последнее слово сорвалось шелестом ее волос.

Я не спешил, потому ждал подсказок. Волки были медленные. Они не могли угнаться даже за самыми слабыми из нас, но я все равно предпочитал согревать ладони рукояткой ножа. Что-то должно произойти перед финишем.

Наконец пространство над чертой замерцало, а на дорожках появились всего две цифры: 1 и 2. Я замедлился, заставляя Арчи последовать примеру. Наконец я смог рассмотреть табличку.

«Все начинается с нее и без нее не может быть»

– Арчи, первая половина дорожек, – я кивнул влево и потянул за руку и Эмили, бежавшую рядом.

Ребята, бежавшие впереди, не заметили табличку или совсем не хотели думать. Краем глаза я заметил, что волки едва заметно сместились вправо. Мы на финише, здесь нас не должны тронуть. Восстанавливая дыхание, я подошел к толстой линии и посмотрел на вторую половину дорожек. На ней было всего трое человек, они радостно улыбались, а девушка даже села на землю, вытянув ноги. Волки приближались. Но не к нам. Трое обреченных вскоре поняли, что для них первый старт еще не закончен.

Ведущая медленно шла позади волков.

– Вы выбрали сторону, теперь я вынуждена отсеять проигравших.

Волки только казались медленными, их хватило одного прыжка, чтобы пересечь половину дистанции, на которую они отстали. Трое закричали, собираясь перебежать на нашу сторону, но им помешала стена. Она была не видна, но при прикосновении блестела.

Я закрыл глаза застывшей Эмили, чтобы она не видела, как эти твари разрывают горла и выгрызают внутренности. Я слышал крики, и к горлу подступала тошнота. Резкая боль в спине заставила выпрямиться и зашипеть.

– Прошу занять стартовую позицию.

Слово «Финиш» исказилось, собравшись заново уже в «Старт». По сигналу мы начали бежать и снова, метров за семьдесят до конца появилось уведомление.

«ХХХ возвратный нерв огибает подключичную артерию.»

Вы издеваетесь? Прошлая задачка была совсем детской, так что случилось в этот раз?!

– Эй, Арчи, не беги быстро. Мне кажется, Итан что-то задумал, – у него была потрясающая физическая подготовка, но он бежал вторым.

Итан толкнул впереди бегущего парня влево у самого финиша, а сам обернулся. Волки вместились влево.

– Какого черта? – прошипел юноша, потирая ушибленный копчик. Он хотел перейти на другую сторону, но не смог. Барьер уже ограждал дорожки.

Точно. Волки убивают тех, кто выбрал не ту сторону. Они сместились влево, значит, нам нужно уйти вправо. Мне, конечно, методы Итана не по душе, но благодаря ему я пережил вторую гонку. Я не знал, что под заблюренным словом был «правый» возвратный нерв. Черт, да я терпеть не мог пары по биологии, зачем они вообще нам были нужны? Я так-то на инфобезе учусь, а не на медика или эколога каких-нибудь.

– Надо же, всего один выбывший, – Ведущая захлопала в ладоши, пока волки пожирали парня. Он до последнего проклинал Итана глазами, полными ненависти. – Давайте побыстрее закончим последний раунд и пойдем завтракать! Займите стартовую позицию. Буквы так же поменялись, в то время как мы выполняли приказ. У меня было ощущение, что все пойдет через задницу, и план Итана провалится. Лишь бы этого не произошло. Не хочу этого признавать, но метод этого качка весьма действенный.

Только в этот раз никто не бежал впереди него. Те, кто двигался параллельно, держались на максимально возможном расстоянии. Высветилась табличка, текст на которой я даже не читал. Итан остановился, глядя на ребят безумными глазами. Рядом с ним по неосторожности оказалась девушка, она сразу же начала пятиться, потом развернулась и побежала в обратном направлении, провожаемая маниакальной улыбкой. – Куда ж ты убегаешь? Все равно умрешь.

Ей хватило ума не добегать до волков, а просто остановиться в задних рядах.

– Я знаю ответ, – выкрикнул какой-то парень. – Слева.

– Да-а? – Протянул Итан, направляясь в сторону бедолаги, который явно не был готов поставить на кон свою жизнь. Качок взял его за шкирку и почти отнес на левые дорожки. Он явно не боится наживать врагов.

Волки не сместились. Парень, угадавший верный ответ, упал на землю, распластав руки и ноги. Он тяжело дышал и плакал, его неразборчивый шепот не доходил до ушей, но, кажется, парень молился.

– Даже без потерь, – хмыкнула Ведущая, гладя волка с нее ростом, как домашнюю собаку.

Хотя больше на псов походили мы.

Безумные, разгоряченные, жадно хватающие ртом воздух и скалящие зубы. Живые.

Я вскрикнул от боли и упал на колени. Тело прошибала адская боль, не дававшая дышать. Перед глазами все плыло, пока дрожащие руки, которые я старался контролировать из последних сил, прощупывали грудь…