скачать книгу бесплатно
Кончики пальцев колдуна нервно подрагивали. Губы сжались в тонкую прямую линию. Ифрит прищурился. А потом разразился смехом, таким, что эхо заметалось по пещере, выбивая песок и каменную крошку из стен. Наконец оно нашло выход и успокоилось.
– Ну-ну, Бесмар. Предлагаю выманивать и уничтожать, – так же неожиданно замолчав, серьезно произнес Игнис.
– В Совет сунутся только тупицы, это точно. С другой стороны, не последние болваны заседают в нем. Как ты хочешь их выманить?
– Они на дух не переносят демонов, а уж если какой-то выскочка типа меня утащит что-нибудь ценное или убьёт…
Колдун фыркнул, представив себе крадущегося ифрита в какой-нибудь башне.
– Думаешь, где я это тело взял?
Легкая обида проскользнула в голосе демона.
– Слугу, что ли, уволок у нашего брата?
– Ученика не хочешь?
– У кого? – поспешно спросил Бесмар.
– У великолепного господина Далио, – улыбаясь во всю ширину рта, ответил Игнис: ему нравился испуг хозяина пещеры.
– Почему ты сразу не сказал!
Перед взором колдуна в мельчайших деталях предстал образ учителя. Высокий, широкоплечий, с непомерно длинными руками, которые с легкостью закручивали не только огненные шары, но и смерчи, и даже океан. Серые глаза его смотрели, казалось, в саму душу. Простая рубаха, подпоясанная темно-синим кушаком с защитным узором, ослепляла взор своей белизной. А сапожищи из грубой свиной кожи лишь добавляли мыслей о том, что спорить с ним не стоит. Фигура Далио больше напоминала богатырскую, но тем не менее он был превосходным боевым магом. Кто-кто, а Бесмар знал это не понаслышке.
– А ты не спрашивал. Да не суетись. Старина Далио за последние полсотни лет обленился, осел в башне, как придворный маг правителя Арании. Он свою задницу вряд ли оторвет от кресла. Сообщит в Совет, а сам и пальцем не двинет.
– Откуда ты знаешь?
– Чтобы попасть в этот мир, мне пришлось потратить почти век. Думаешь, у меня не было времени на всех посмотреть и все продумать?
– Хотелось бы верить.
– А ты верь, – снова расцвел в улыбке Игнис. – Если надо, я тебе даже эту человеческую тушку уступлю.
– К чему такая щедрость?
Демон все меньше нравился Бесмару. Эти хитрые твари из другой плоскости ничего не делали просто так.
– По мне, так она лучше смотрится, чем-то старье, что ты носишь.
Колдун сжал зубы. Ифрит продолжил:
– Да и маскировка хорошая. Представляю, как удивятся свежеотпущенные маги, когда глупый недоучка неожиданно обрушит на них бурю.
– Кто?
– Ищейки Совета. Они наверняка учуяли запах моего колдовства и уже спешат сюда. Не думаю, что ловить меня послали кого-то серьезного.
– Уверен?
– Почти. Я ж самый обыкновенный ифрит, вы нашего брата давно изучили вдоль и поперек. Чего силы тратить понапрасну? Так что, ты в деле?
Колдун не ответил. В молодости ему приходилось участвовать в войне с демонами. Прорвавшуюся через порталы нечисть маги использовали для изучения и опытов.
– Трофеи поделим честно. Тебе магические штучки, а мне силу.
«Врет. Все врет, – думал Бесмар, – хотя… с его помощью будет гораздо проще осуществить задуманное. Лишь бы он не догадался раньше времени, что именно. На сторону Совета никогда не поздно перейти». Идея использовать демона, да еще и бесплатно была заманчива сама по себе.
– Ладно, силой я тоже могу поделиться. Один из пяти – твой.
В пещере повисла тишина.
– Ну, если не хочешь, я пошел. Разбираться с ищейками сам будешь.
– Постой! Дай мне пару дней на раздумье.
Игнис снова захохотал.
– Через пару дней других гостей встречать будешь, если не раньше.
Глава 5. Шаманское дерево
Зима еще огрызалась, но веселые ручьи бороздили холмы, звеня прозрачной водой и кружа прошлогодние листья, травинки и семена. С гор, довольно грохоча, неслись реки, досыта напоенные талой водой. Среди камней то тут, то там пробивалась трава. Арис оглядела местность и осталась довольна. Все так. Ничего лишнего и несвоевременного. Вот только хранительницу Мира все еще беспокоила встреча с ифритом, оттого сотворенный весенний пейзаж ей не нравился.
И все же Арис решила переложить заботы о демоне на плечи магов, хотя бы до конца праздника. Она убеждала себя, что это их работа – бороться с опасными визитерами. «Господин Далио – старый и опытный чародей, – рассуждала женщина, – таких выскочек повидал немало и уничтожил тоже. К тому же потеря ученика, тем более второго, – позорное явление, она должна заставить его шевелиться». Арис снова напомнила себе, сколько еще предстоит успеть! Как минимум убедиться, что все жители готовятся к празднеству, согласно древней традиции. Боги гордые и обидчивые создания, а День Схождения Солнечного Огня – одно из важнейших событий года. Без него солнце не сможет растопить льды на побережье океана, а значит, народы севера не вырастят себе пищу, да и звери перемрут от голода! Такого Арис допустить никак не могла. Оставалось каких-то два десятка дней, чтобы все-все успеть.
Хранительница еще раз посмотрела на ручьи, подсыхающую дорогу и саму плоскую вершину горы Трон Танакана, где уже много тысяч лет проходила церемония. Убедившись, что ничего не изменилось, Арис направилась к зонарам.
Бронзовокожие Дети Солнца уже снарядили караван в дорогу. Гигантские ящеры с натугой тянули повозки, украшенные лентами, шнурами и флажками. Женщины в тяжелых платьях, расшитых цветными узорами и камнями, медленно шли по обе стороны от животных. Головы украшали шелковые платки с затейливыми орнаментами, а в копны тонких косичек были вплетены крупные бусины. Двое мужчин в традиционных одеждах, шароварах и свободных серых рубахах с золотым воротом возглавляли процессию. Один был вооружен копьем, луком и стрелами, сделанными из костей ящеров и перьев птиц атхуру. Второй имел при себе лишь ножи и короткий меч. Он нес знамя с изображением восходящего солнца.
По расчетам хранительницы через пару дней путники должны подойти к краю Великой Южной Пустыни, и тогда Арис придется неусыпно следить за их продвижением вглубь материка. Зонары – племя горячее, поэтому только двое мужчин и женщины имели право покидать пустыню на время празднества. Но даже они могли поссориться с жителями степи, гномами и аранийцами, через чьи земли шла дорога к Трону Танакана. В давние времена Дети Солнца принесли немало бед соседям своими набегами. Тогда маги выжгли границу степи и пустыни, превратив ее в мёртвые земли. А пока зонары шли через родные пески, Арис решила проведать остальные народы, чтобы убедится, что и они готовы встретить Схождение Солнечного Огня согласно традиции.
Гномы вовсю работали молотами. Они ковали прекрасный сияющий щит в подарок богу солнца. Десятки камней ловили и жадно впитывали отблески огня, дожидаясь своей очереди встать на почетное место на подарке. Люди и гномены расшивали праздничные наряды золотыми нитями. Жители севера сушили и чинили сети, которые им предстояло вскоре забросить в океан. В укрытых от ветров и снега тайниках уже всходили первые ростки трав, цветов и овощей, которые женщины после праздника высадят в отогретую солнцем землю. Грифоны чистили перья, когти и клювы, готовясь сопровождать бога в его путешествии на землю. Рассаны – большие крылатые коты, похожие на ягуаров, – соревновались в ловкости, скорости и выносливости. Они выбирали гонцов, которые понесут факелы с солнечным пламенем во все уголки мира. Утром перед Схождением Солнечного Огня в каждом доме хозяйки затушат свои очаги и вычистят их от сажи и копоти прошлого года. А мужчины в это время сложат большие костры в центре каждого селения, которые подожгут гонцы-рассаны. От костров огонь принесут и в домашние печи. Ведь солнце питает всё живое. А солнечный огонь очищает пищу и дарует здоровье.
Понаблюдав за играми рассанов, Арис отправилась к драконам. Крылатые ящеры перебирали в своих жилищах украшения, полировали чешую и выслеживали в горах самую лучшую дичь. В этом году именно им выпала честь кормить всех участников празднества. Хранительница залюбовалась игрой света на ярких крыльях драконов и решила передохнуть, опустившись на гору Балакуту, которая издревле считалась домом бога ветра Вайлара.
Переливчатый звон колокольчиков, подвешенных в маленьких, размером с садовую беседку, храмах, очаровал слух женщины. Вайлар был аскетом и в качестве подношения принимал яркие ленты, цветы и разные варианты колокольчиков и бубенцов. Паломники со всего света стекались на гору, чтобы поблагодарить бога или попросить у него смены погоды или благословения на начало духовных поисков.
День выдался ясный. Со склона, покрытого молодой зеленой травой, Арис прекрасно видела несколько десятков драконов, которые трудились у входов в пещеры и на скалах. Появление же самой хранительницы заметил алый самец с черным гребнем, багряными шипами на хвосте, лапах и морде и ярко-рыжими глазами. Он производил впечатление свирепого бойца, но на самом деле был спокойным и рассудительным. Большинство прочило ему место главы клана после смерти старого вожака. Дракон приземлился в нескольких шагах от женщины.
– Доброго дня, прекрасная госпожа. Что привело вас в наши земли?
– Доброго, – отозвалась Арис, поворачиваясь к дракону.
Алый склонил голову, но все равно казался непомерно высоким. Такой мог целиком проглотить человека. К счастью, законы запрещали ему это делать. Пара шрамов на передней лапе толщиной со столетнюю сосну напомнили Арис о недавней битве, в которой рассаны пытались отобрать часть гор у драконов.
– Как поживает Кесадри?
– Вожак пребывает в добром здравии, – отозвался ящер и через несколько секунд добавил. – Он хочет видеть вас и приглашает к себе в пещеру. Он находится на юго-западном склоне горы Лайху. Могу помочь добраться.
– Спасибо за приглашение и предложение. Я предпочитаю пользоваться своими методами.
Арис побаивалась драконов, а уж оказаться в лапе алого ей совсем не хотелось. Она поспешно откланялась и исчезла. Хранители живут в своей плоскости, откуда умеют перемещаться в любую точку мира. Арис шагнула домой и через минуту появилась на склоне горы Лайху. У входа в пещеру росли тысячелетние хвойные деревья, чьи корни сплетались в причудливые узоры на темно-серых и бурых камнях, а земля была усыпана бурыми иголками.
Черный дракон с темными, как бездна ночного неба, глазами появился из глубокой расселины. Он расправил крылья, заслоняя солнце, и переступил с лапы на лапу, отчего дрогнула земля. Потом дракон сел и повернулся к хранительнице.
– Добро пожаловать, юная леди, – загромыхал его голос.
Арис поморщилась, ведь ей уже минуло пятьдесят, но для крылатого, чья жизнь длится сотни лет, это, конечно, не возраст.
– День добрый. Вы хотели говорить со мной?
Кесадри подставил раскрытую ладонь, предлагая женщине перебраться на ней через корни, чем та с неохотой воспользовалась. Ступая на трех лапах, дракон внес хранительницу в свое жилище. Внутри пещеры оказался родник, чье присутствие выдавала лишь песня, гладкий, приятно прохладный, но не ледяной пол и твердая подстилка из корней и травы, на которую падал золотистый дневной свет. Вожак был аскетом – учеником и другом бога ветра. Опустив Арис, Кесадри лег возле входа.
– Разведчики донесли, что грифоны, рассаны и мантихоры объединяются, – сказал он. – Их цель – горы вокруг Балакуты.
– Вы уверены?
– Почти.
– Я проверю. А как идёт подготовка к празднику? – спросила Арис, желая сменить тему.
– Наши охотники приметили достаточно животных для пиршества. Мы бы предпочли сопровождать бога солнца, но мы не будем нарушать традиций. Пусть жребий в этом году пал на подлых пернатых, но в следующем году удача должна благоволить нам.
Арис поджала губы. Какой-то дракон, пусть даже вожак всех крылатых ящеров, смел ей указывать на промах и обвинять в пристрастии! Да, грифоны уже пятый год сопровождали бога, но это была воля случая или Гухаши, бога удачи.
Айвари бежал и бежал вперед, словно трусливый заяц. Солнце больше не казалось ему добрым, оно жгло спину. Драконенок понял предупреждение старейшины и теперь старался держаться в тени, но среди голых деревьев это было не так-то просто. Под лучами врага снег искрился. Яркие и темные пятнышки принялись водить насмешливый хоровод перед глазами. Когда передвигаться стало совсем невмоготу, драконенок лег под черным ветвистым деревом и уткнул морду в снег. Он бы заплакал от отчаяния, если бы умел, но вместе с искрой жизни потерял эту способность. А вместо искры в его груди разрасталась пустота.
Должно быть, прошло много времени, так как золотой враг выглянул из-за ствола и начал печь хвост. Пришлось отползти. Айвари отползал еще дважды, прежде чем солнце опустилось совсем низко, превратившись в большой рыжий, а потом алый блин. Разноцветные полосы раскрасили небо. Лес стал прозрачным и каким-то странным. Драконенок не решался продолжать путь, пока из длинных теней не выползли сумерки.
Ветер расскрипелся деревьями. «Бойся, юный разбойник», – чудилось Упрямому-Как-Жизнь в этом звуке. Он прижал уши и хотел было зарыться в снег, но что-то стукнуло по спине, и драконенок бросился бежать, не разбирая дороги. Лес поредел, а потом сменился жестким и частым молодняком. Ветки хлестали по бокам, оставляя царапины на чешуе, но Айвари не сбавлял хода. «Если я остановлюсь, то потом не выберусь отсюда!» – думал он. Наконец, молодняк кончился. В три прыжка драконенок пересек полянку и снова очутился в лесу.
– Так, так, так! И кто это к нам сегодня пожаловал? – раздался над головой такой звук, словно кто-то ломал сухие ветки.
Айвари отшатнулся. Передними лапами он зацепился за что-то твердое и через спину полетел на снег, больно ударившись крылом.
– Эй ты, маленький белый комочек холода, – снова послышалось сверху. – Я к тебе обращаюсь! Невежливо не отвечать старшим.
Кажется, говоривший сердился.
– Простите, – выдавил Айвари, потирая передние лапки друг об друга.
– Что ты тут делаешь? Один и без старших?
– Б-бегу…
Ветки над головой драконенка пришли в движение. Сквозь шум послышались щелчки и треск. Частички коры и мха ложились темными пятнами на снег. Остальные деревья, наоборот, замерли. Сердце Айвари спряталось в хвост, оставив пустоту под ребрами.
– Вижу, что бежишь, – продолжил голос, когда ветки немного успокоились. – Куда и зачем? Твои сородичи пролетели пару дней назад на юг, почему ты остался?
– Я…
Айвари совсем растерялся. Ему было страшно сказать правду, но и соврать тоже.
– Я больше не с ними, – наконец выдавил он и стал искать в ветвях своего собеседника.
– Сколько здесь стою, никогда не видело, чтобы снежные твари бегали в одиночку.
– А зачем вы здесь стоите? – любопытство вытеснило страх.
– Я же дерево.
Ветви над головой снова пришли в движение. Айвари изогнул шею, чтобы разглядеть говорящее растение. Черный ствол с бугристой корой, такой, что в ее изгибы и трещины можно засунуть лапу, узловатые ветки в наростах, темный провал дупла рядом со сломанной верхушкой. Безжизненный лишайник и жесткий замерзший мох, как борода, свисали с сучков. Должно быть, дереву несколько сотен лет, а то и больше, решил Упрямый-Как-Жизнь.
– Но деревья не разговаривают.
– Таких, как я, называют Шаманскими.
– А почему?
– Потому что мы храним силы самих демиургов – создателей миров. Оттого шаманы делают из нас свои бубны, колдуны – посохи, а простые смертные приходят к нам что-либо просить.
Дерево вздрогнуло, осыпав драконенка новой порцией сухой коры и мха.
– Хочешь дам тебе совет?
– Хочу, – неуверенно протянул Айвари.
– Тебе нужно найти хранителя нашего мира и обо всем рассказать. Она добрая женщина. Правитель Льда не осмелится ей перечить.
– А где ее искать?
– В горах Танакана, что расположены на юго-западе отсюда. Скоро праздник весны. Торопись, пока снега не растаяли, но будь осторожен.
Название показалось драконенку знакомым, но он не придал этому значения. Гораздо важнее было то, что Схождение Солнечного Огня приближалось. После торжества снежным созданиям смертельно опасно покидать владения Правителя Льда. Тепло губительно для любого из них. Шанри много раз предупреждал об этом.
– А далеко до гор?
– Дней пять хода. К празднику успеешь.
– А я не растаю?
Дерево склонилось к драконенку так, что того снова обсыпало корой и кусочками мха. Оно источало вязкий запах прелой листвы и мокрой древесины. Тонкие веточки коснулись головы и спины.
– Не знаю. Но если это твоё желание, ты должен сперва заплатить за него. Таковы правила!
– Мне нечем, – грустно отозвался Упрямый-Как-Жизнь, отчего даже белая чешуя, отражавшая рассеянный свет луны, поблекла. – Кроме собственной шкуры, у меня ничего нет.
