скачать книгу бесплатно
Мальчик сделал еще несколько шагов и уперся в стену, драконенок атаковал снова, но кто-то схватил его за хвост и дернул. Когти царапнули руку, но сын рыбака не почувствовал этого, оседая на пол. Обломок когтя блеснул на щеке.
– Ты ш-ш-што делаеш-шь? – прошипела Глери, выволакивая Айвари на середину реки.
Она выглядела скорее испуганной, чем сердитой. Снег и ветер, метавшиеся вокруг драконов, надежно скрывали их от чужих глаз.
– Он напал на Нагури, и я хотел… – попытался объяснить драконенок, но старшая перебила его.
– И ты наруш-шил Закон!
– К-какой?
– Мы не имеем права прикасаться к разумным существам, забыл? – глядя на лежащий под ногами снег, прошелестел Нагури.
– Но я же… – Айвари вспомнил истории Шанри о слугах Правителя льда и дозволенном им и умолк.
– Я должна рассказать обо всем Снору. Боюсь, что тебе придется отвечать перед самим Правителем Льда!
Голос Глери сорвался. Она расправила крылья и захлопала ими так, словно хотела взлететь. Но через минуту дракона опустилась на землю.
– Лучше бы ты стал волком, – уже мягче произнесла она.
– Но я… я… я всего лишь хотел защитить Нагури. Этот человек мог убить его, у него были стрелы!
– Убить снежного дракона не так просто. Намного проще отнять искру, а вместе с нею и жизнь у теплокровного. Одного касания может быть достаточно. Именно поэтому нам запрещено их трогать.
– Но…
Айвари опустил голову, старшая во всем была права.
– Если человек умрет – умреш-шь и ты, – понизив голос до шелеста ветра, прошептала дракона.
Она встала и одним прыжком преодолела расстояние до избушки. Глери прикрыла глаза, чтобы лучше чувствовать слабеющую искру в теле стрелка. Человеческий детеныш был еще жив, но искра тлела в нем подобно последнему угольку на пепелище. Если его не отогреть в ближайшие полчаса, то он умрет. Дракона чувствовала вину перед Айвари. Если бы она не заступилась за него перед Снором, малыш бы остался дома, и теперь не грозила бы ему смерть. «Снор будет в бешенстве», – с грустью подумала она, пытаясь сообразить, как согреть человека.
Нагури следил за старшей, не сводя глаз. Больше всего он боялся услышать от Глери, что стрелок мертв. Дракона медленно обошла избушку и запустила в распахнутую дверь лапу. Вскоре она вытащила гнутую резную палку, покрывшуюся инеем от ее прикосновения, на обоих концах палки болтались куски тетивы.
– Айвари, – позвала Глери.
Ответа не последовало. Прислушавшись, дракона позвала снова, перекрикивая ветер.
– Айвари! Иди сюда!
Но вновь не услышала ничего, кроме ветера.
– Глупец, – прошептала дракона, неожиданно охрипнув.
Что ей было делать? Спасать человека, или броситься в погоню за сбежавшим мальчишкой, или… Она не знала, глядя на лопнувшую тетиву самодельного лука.
«Если погибнет человек – умрет и Айвари», – через минуту подумала дракона. Она снова прикрыла глаза, надеясь услышать голоса или поступь людей. Ветер стал ее ушами.
– Спрячься, – прошипела она.
Нагури заковылял к дальнему берегу.
– Живее!
– Больно, – пожаловался юный дракон, но обернувшись к старшей, прибавил шагу.
Наконец он поравнялся с зарослями ивняка, заметенного снегом, лег возле них и замер. Издалека Нагури выглядел как еще один сугроб, которым метель укрыла деревья.
Ветер летел к деревне, скользил между домов, гладил обледенелые заборы, дворовых котов и теребил шерсть собак. Но все люди сидели по избам. Тогда, повинуясь воле Глери, он словно ищейка закружил по полям и канавам, взметая снег и ища следы. И наконец драконе повезло: двое охотников остановились на кромке леса.
– Переждем, – сказал один, распрямляясь и наматывая на кулак веревку, к другому концу которой были привязаны сани.
Темные сучья, наваленные на салазках, топырились в разные стороны, цепляясь за кусты и стволы, словно не хотели покидать родной лес.
– Волки ждать не будут, – отозвался второй, на всякий случай накладывая стрелу на лук.
– В такую круговерть мимо родного дома в пяти шагах пройдешь и не заметишь, а тут через поле идти. До деревни рукой подать, а до темноты должно распогодиться, не январь же.
– Хотелось бы верить. Ночью мы точно долго не протянем.
Охотник, тащивший сани, хотел возразить, но что-то больно ударило по ноге. Он охнул, потирая ушибленное место. Рядом со снегоступом валялся мальчишеский лук. Порванная тетива намоталась на плечи, рукоять обледенела. Мужчина хотел поднять чужое оружие, но то, будто живое, скользнуло по насту и остановилось в шаге.
– Что за чертовщина! – пробормотал он, отпуская веревку.
– Дурной знак.
Словно подтверждая его слова, ветер бросил лук на снегоступ, потом потащил вперед. Не сговариваясь, охотники зашагали за странным оружием, которое никак не хотело даваться в руки.
Продираясь сквозь метель, они не сразу заметили, что спустились на реку. Только когда показалась коптильня рыбаков, мужчины сообразили, где находятся. Лук замер, уткнувшись в сваю мостка.
Знак или нет, стоило проверить. Оглянувшись на спутника с оружием в руках, охотник забрался на деревянный настил и заглянул внутрь коптильни. В дальнем углу сооружения лежал мальчик. Иней крепко сковал его ресницы.
– Снежные твари, – пробормотал охотник, поднимая ребенка.
Глери улыбнулась, когда человеческий детеныш отказался в руках мужчины. Дракона тихонько отступила, успокаивая ветер и снег. Теперь ей предстояло придумать, как поставить Нагури на крыло до возвращения Снора. Вожак будет недоволен пропажей ходячего недоразумения, но если второй мальчишка не сможет пересечь море сам, то мало не покажется никому. Кто, кроме Правителя Льда, обладал достаточной силой, чтобы затянуть рану?
«Шаман, – осенило Глери. – Кроме него на всём побережье никто не общается с нами». Глери сгребла Нагури в охапку и, тяжело захлопав крыльями, потащила на север. Там, среди белой пустыни, у костра древнего заклинателя духов молодой дракон получил исцеление, а заодно и легкую взбучку. А Глери еще долгое время летала над лесами и лугами, высматривая драконенка, но в отличие от старейшины Шанри, она не понимала ни завывание ветра, ни треск льда, а потому никак не могла найти беглеца.
Глава 4. Заговор
Айвари, испугавшись наказания, боком попятится к лесу, пока сородичи вертелись вокруг избушки. Первые шаги дались ему с трудом, но чем дальше он отходил, тем легче было двигаться. Перепрыгнув почти заметенные снегом прибрежные кусты, он нырнул в лес и побежал так тихо, как умеют только снежные создания, элементали воды и воздуха.
«Айвари! Иди сюда!» – донеслось с реки, но драконенок лишь прижал уши и на полусогнутых лапах продолжил бег по снегу. Метель мгновенно заносила следы, а обитатели леса не замечали чужака. И все же юный преступник вздрагивал всем телом и прижимался к земле от каждого нового звука.
Прошло несколько часов, прежде чем Упрямый-Как-Жизнь осмелился оглядеться. Ветер гнул деревья. Где-то вдалеке выли какие-то твари. Тучи летели быстро и уже едва роняли снежинки. Темнело. Айвари побежал снова. Он несся до тех пор, пока мрак не обступил его со всех сторон. Забравшись в неглубокий овраг, драконенок сжался и стал ждать наказания. Ему казалось, что Снор или сам Правитель Льда придут за ним и сделают нечто ужасное. Драконенок не знал, что, но ему даже думать о наказании было страшно.
Черные силуэты деревьев, как трещины на небосводе, переплетались ветвями, закрывая то расплывшуюся луну, то проглядывающие сквозь лохмотья облаков звезды. А кто-то все выл, и от этой тоскливой и ужасающей песни Упрямый-Как-Жизнь не мог успокоиться и уснуть.
«Глери сказала, что снежного дракона не так просто убить, – утешал он себя, свернувшись в клубок. – А Шанри говорил, что искру можно отобрать у любого. Она не менее вкусная и сытная, чем печное тепло». Посмотрев на лапу, Айвари вспомнил мальчика, и ему стало совсем страшно. «Может, все-таки вернуться? Ведь Глери не виновата в моей глупости? А вдруг мальчик умер? Что если Правитель узнает об этом? А Снор? Ведь я же обещал ему, что буду послушным и не вляпаюсь в очередную неприятность». Драконенок вздрагивал от одиночества и страха. Он совсем запутался и не знал, как поступить.
Перед рассветом ветер стих. Небо прояснилось. Усталость взяла верх, и, спрятав под крыло голову, Айвари уснул. Разбудила его щекотка, словно кто-то маленький и юркий бегал по спине. Драконенок открыл глаза, но тут же зажмурился. Его ослепило солнце. Айвари тут же вспомнил слова Шанри: «Видишь на краю пустыни свет – это яркий огненный диск, враг нашего племени. Здесь он слаб и не может нанести урон, но стоит по неосторожности забраться весной на юг, и он не оставит от тебя и мокрого места. Впрочем, пока на континенте зима, им можно подкрепиться, главное – следи, чтобы вокруг не растаяли снега. Отсутствие снега говорит об опасности».
Перевернувшись на спину, малыш подставил щекотке пузо.
– Так вот ты какой, наш враг. И вовсе не такой уж и страшный, – шепнул драконенок.
Пролежав так часа два, Айвари неожиданно понял, что наелся. От яркого желтого блина на небе исходило спокойствие. Никто не гнался и не искал драконенка, и Упрямый-Как-Жизнь, усевшись на хвост, принялся думать, что делать дальше. «Если идти на север, то можно добраться до моря. Там наверняка есть места, где все время холодно. А питаться я буду солнцем», – решил он. Ободрившись, драконенок снова побежал вперед, ведомый чутьем. О том, чтобы взлететь, не могло быть и речи. В воздухе его сразу же заметят сородичи или майяди.
«А вот и жертва», – улыбнулся колдун, глядя через призму заклинания на одиноко бегущего снежного драконенка. На сей раз все складывалось само, словно по указу свыше. Закрыв глаза, Бесмар вознес молитву богу горящей земли и подземного мира, благодаря его за невиданную удачу, а после зашептал слова, призывая силы, которых боялись даже обитатели небес, не говоря уж о простых смертных.
Закончив темный обряд, колдун прислушался. Чужак ступил в его земли.
Жилище колдуна скрывалось от любопытных глаз в каньонах Великой Южной Пустыни. Только посвященные знали дорогу к нему. И не удивительно: то ли по прихоти ветра, то ли из-за каких-то катастроф ветвистые ущелья, как морщины на лице земли, сплетались в лабиринт, в котором не то что люди, но и животные теряли всякий ориентир и умирали от голода и жажды.
Рядом с ним, в песках пустыни издавна обитало одно из племен зонаров – детей бога солнца. Высокие, в два человеческих роста, с бронзовой кожей и темными глазами, они были жестокими воинами. Такими, что во многих странах об их бесстрашии и кровожадности слагали легенды. Но даже они не решались тревожить колдуна по пустякам, предпочитая следовать совету вождя. Только в исключительных случаях, например, при смерти лидера зонары обращались к Бесмару.
И все же кто-то приближался к каньону.
Дозорный зонар тоже заметил незнакомца. Ростом тот был с человека, но свободные одежды скрывали фигуру. Голову странник замотал платком от песка и пыли, но лицо осталось открытым. В глазах путника отражалось небо, которое горело всеми оттенками красного и рыжего, словно и не небо, а огромный костер. От этого молодое лицо выглядело страшным.
– Кто ты? – гаркнул дозорный, подъезжая на варане. – Зачем пришел в наши земли?
– Не твое дело, зонар, – хрипло ответил незнакомец, даже не сбившись с шагу.
– Отвечай, а то умрешь!
– Мне не нужен твой народ.
Ящер преградил наглецу путь. Копье коснулось одежды.
– Отвечай!
Путник остановился и поднял голову, потом повернулся, осматривая горизонт.
– Солнце скоро скроется и тебе не поможет.
– Да как ты смеешь!
Дозорный привстал, пытаясь заставить ящера растоптать наглеца, но варан попятился боком. А через секунду волна песка швырнула его в сторону, освобождая дорогу. Зонар, отбросив копье, соскочил с животного и ринулся на противника. Секундой позже дозорный вспыхнул невидимым пламенем и превратился в темный комок пепла, стекла и песка. Только кривой клинок, упавший на землю, напоминал о воине.
– Глупец, – констатировал путник и зашагал дальше.
Странник спустился к каньону. Узкая тропа, как змея, вилась между полосатых коричнево-багряных стен. Они заслоняли солнце, отчего суровая красота этих мест тонула во мраке. Впрочем, путник не обращал на это внимания. Он тяжело ступал по твердому грунту, уходя все дальше от племени зонаров. Больше никто не осмеливался его тревожить. Ящеры, скорпионы, падальщики и хищники убегали и уползали, завидев его фигуру.
В Великой Южной Пустыне в лабиринтах каньона ночь коротка, а день подобен адскому пеклу. Раскаленное ущелье остывало, щедро отдавая тепло, так что даже легкой прохладе места не оставалось. Незнакомец размеренно шагал вперед. Казалось, что само провидение указывало ему дорогу, а жаркий ветер нисколько не мешал.
Пока он шел, сквозь марево и пыль на темном небе проступил тонкий месяц. Путник снова остановился, но лишь для того, чтобы хлебнуть из бурдюка воды.
Тишину разорвало хлопанье мощных крыльев. В паре шагов от незнакомца приземлился грифон. Серые перья со стальным отливом, черный клюв, загнутый крючком, да красные глаза не сулили ничего хорошего. Полузверь-полуптица осмотрел незнакомца, пронзительно крикнул и бросился на него. Когти передних лап пронеслись в нескольких сантиметрах от головы путника. Тот успел увернуться, но грифон атаковал снова. Странник оступился, упал и так и остался лежать. Грифон нацелился клювом в голову, но не смог нанести удар. Рядом с распростертым телом песок, словно живой, начал закручиваться в воронку. Маленький смерчик разрастался и разрастался, и наконец достал до верхнего края ущелья. Ветер сменился пламенем. Грифон сделал два шага назад и замер. Глаза его будто остекленели.
– Чего тебе нужно, ифрит? – скрипучим голосом произнесла тварь.
– Зови меня Игнис-с-с.
Смерч принял форму гигантской змеи.
– Игнис-с, – повторил он, приближаясь к животному.
– Понял я, не глухой. Так зачем пришел, да еще и человека притащил?
Грифон старчески хихикнул и сел на задние лапы.
– Ты хочешь уничтожить Совет Магов? – спросил демон.
– Допустим. А тебе-то что с того?
– И я хочу.
– А тебе зачем?
Если бы грифоны умели щуриться, то он бы сощурился. А так чуть прикрыл глаза.
– Мне нужна их сила. Я пришел как союзник.
– Обойдешься.
Грифон встал на задние лапы и с силой ударил передними о землю, так что она раскололась. Трещина пролегла под змеей-смерчем. Тот покачнулся, но остался на месте. Через доли секунды пламя вспыхнуло вокруг полуорла-полульва, но было сбито мощными крыльями. Поднятый ветер набрал силу урагана. Пыль и песок взметнулись до небес, скрывая противников. Молнии и пламя сошлись в поединке. Грохот, казалось, потряс все мироздание.
Когда песок осел, на перекрестке ущелий лежал только мертвый грифон. Ифрит и тело путника исчезли.
– Нахал! – произнес колдун, глядя на юношу. – Зачем убил моего стража?
– Ты сам напросился, – широко улыбнулся юнец.
На молодом человеческом лице сверкали два багровых глаза-уголька, которые наводили ужас, но только не на колдуна.
Глядя на своего гостя, старик размышлял, как лучше поступить, чтобы не заключать контракт с демоном. На поверку ифрит оказался сильным. Упускать возможность получить такого помощника Бесмар не хотел, впрочем, как и делиться силами Совета Магов.
– Ладно, твоя взяла, – проскрипел хозяин жилья. – Выкладывай свой план, не с пустыми же руками пришел.
– Ты тут тоже сидишь не зря, – парировал демон.
– Сижу и сижу, никого не трогаю. Раз пришел – выкладывай, пока я не рассердился и не выставил тебя на родину.
– А сможешь ли? – ухмыльнулся Игнис.
– Хочешь проверить?
