скачать книгу бесплатно
Но идти до них слишком долго. Тратить время не стала, выбралась наружу, хоть и еле-еле протиснулась, толкнув рукой массивный створ. Правда, чудом не столкнулась с той самой драконицей – молоденькой помощницей маршала с волосами цвета красной меди. Заметив меня, девушка слегка дёрнулась, отступая в сторону, и посильнее запахнулась в плащ.
Выглядело это крайне странно, если учесть, что им официально разрешено находиться на территории королевского дворца.
Я стремительно прошла мимо неё, опустив взгляд вначале к ступенькам лестницы, а затем к каменным плитам королевского двора. Ещё через некоторое время я миновала распахнутые ворота крепостной стены. В карауле по бокам от входа стояли стражники из диаспоры биглей. Ни один из них даже не посмотрел в мою сторону. Ещё более странно.
Не то слово!
Ведь в обычные дни, когда светлейшая Релания находилась в замке со своим малолетним сыном, то даже посыльных и вестовых пропускали во дворец только до дверей замка. А тут…
Чертовщина какая-то.
Я мотнула головой и не стала на этом зацикливаться. Ускорилась, лишь сильнее комкая записку в руках. К счастью, петлять по городу в поисках главного поместья Тайпанов не пришлось. Для змеелюдов отводилась большая тупиковая улица, параллельная площади между собором и замком. Ко всему прочему на ночь её жители закрывали массивные ворота, не впуская и не выпуская никого до утра. Увы.
Я поспешила пройти в открытые ещё пока ворота, искренне надеясь, что в случае чего не придётся спать на улице. И стоило только ступить на улицу змеелюдов, как ко мне тут же подошли двое в походных чёрных костюмах и шерстяных серых плащах. Встречали.
– Идёмте-с-с, – прошипел один из них. При этом его раздвоенный красный язык слегка показался изо рта на звериной чешуйчатой морде.
В очередной раз я подавила внутреннее к ним отвращение. Возможно, из-за внешнего вида или скользкого взгляда зелёных глаз с поперечной прорезью зрачков, прямо как у драконов? К слову, у последних глаза выглядели почему-то приятнее, человечнее, что ли? Или это мне так только кажется?
А пока я пыталась доискаться причин моего к ним отвращения, то не успела заметить, как они меня покинули на подходе к главному поместью Тайпанов.
Прямо как в тот раз леди Лорелис встретила меня в холле. И снова это двухэтажное здание из серого камня показалось мне пустым и вымершим, потому как кроме моих шагов да шелеста одежды я не услышала ровным счётом ничего. Более того, приглушённое освещение в канделябрах на каменных стенах лишь придавало помещению мрачности. Ни ковров, ни иных драпировок стен здесь не наблюдалось, сплошной аскетизм и ни намёка на элегантность.
Сама леди Лорелис при этом была буквально увешана золотом с головы до ног. Чем приводила меня в ещё большее замешательство.
– Явилас-с-с? – выдала она после небольшой паузы.
Первой здороваться я не имела права по положению. Ведь она глава диаспоры, в которую меня приняли. И даже брак с маршалом Дрейконвиля не менял моего положения в обществе змеелюдов, увы.
В ответ я кивнула. И снова посмотрела на её одеяние – зелёное бархатное платье в тон коже было украшено жёлтыми повторяющимися кругами. Поймала себя на мысли, что причудливый узор на ткани имел явно гипнотический эффект.
– Что же, – проронила она почти без змеиного прононса. – Будь добра-с-с, окажи мне ещё одну услугу.
Я еле-еле удержалась и устояла на месте, а не убежала прочь. После её слов я отчаянно пожалела, что вообще решила явиться, как какая-то преданная слуга.
– Н-нет, – всё-таки отказалась я. Хотя далось мне это через силу. Определённо, лучше отвести взгляд от её платья и золотых украшений.
Сказать, что леди Лорелис удивилась, – не сказать ничего. Она буквально закипела от злости, громко изумляясь:
– Да как ты с-с-смеешь отказывать мне?!
– А как вы смеете мне указывать, тем более повышать голос? – не выдержала я и осадила эту интриганку. – Вы прекрасно знаете, что я не змеелюдка и в вашей диаспоре временно. Так зачем ломать комедию и ожидать моей преданности?
Смерив меня свирепым взглядом, леди Тайпан всё-таки решила сменить гнев на милость или же зайти с другой стороны. Мгновение спустя её лицо украсила хищная улыбочка.
– Что ж, – пропела она притворно миленьким голоском. – Почему бы нам не забыть о том неприятном инциденте и не договориться о сотрудничестве? Ведь ты отправишься в стан к врагу… – на этом слове она сделала театральную паузу и приложила руку к груди. Будто действительно сочувствовала.
Ха! Она – и сочувствие? Никогда!
– Что вам нужно? – спросила я прямо, с опаской выглядывая в окно. Не остаться бы на улице ночью из-за несносной леди Тайпан.
Сейчас, глядя на то, как змеелюдка пытается вить из меня верёвки, не имея на это оснований, я искренне пожалела, что поддалась минутному помутнению рассудка и решила явиться.
– Я знаю, где Йолриф… – она вновь приковала к себе всё моё внимание без остатка.
– Где?! Он жив?!
– А вот это уже вопрос для торга, не так ли? – Змеелюдка усмехнулась. Да так противно, что меня передёрнуло. – Ближе чем ты думаешь, – загадала она загадку. – Ну так что? Как насчёт услуги?
Когда я наконец осмыслила сказанное леди Тайпан, то пришла к выводу, что в очередной раз не попадусь. Поэтому скрестила руки на груди и скептически проронила, пытаясь выудить побольше информации, прежде чем на что-то согласиться или же отказать:
– Вы это серьёзно? Думаете сыграть на моей слабости, не предоставив доказательств?
– А какие ты хочешь доказательства? Показать тебе его и тем самым упростить задачу поиска? Ну уж нет.
– В таком случае никакой услуги. – Я собралась было на выход. Сделала пару шагов к двери, однако была вынуждена остановиться, услышав:
– Что ж, как знаешь. Может быть, это твой последний шанс узнать, что же с ним стало на поле брани. Жив ли он? И если так, где находится? А главное, почему до сих пор не объявился и не предъявил матери права на трон?
И ведь знала же, как надавить на больное! Этими и другими вопросами я не раз задавалась бессонными ночами, ворочаясь с бока на бок.
– Говорите, что вам нужно? И каковы ваши гарантии, что информация верна?
– О-о-о, – леди Тайпан оживилась, подошла ко мне и взяла за плечи. – Ты и представить себе не можешь, какие железные у меня гарантии. А от тебя нужна лишь малость. Невесте маршала полагается взять с собой в Дрейконвиль служанку из зверолюдов. Завтра к тебе прибудут претендентки, в том числе из моей диаспоры. Ты же понимаешь, что выбор твой должен быть в нашу пользу, чтобы я смогла тебе помочь…
– Заодно и себе, – не удержалась и проворчала я.
К чести леди Лорелис, отрицать она не стала:
– А как же!
– Я подумаю, – ответила ей, не решаясь принять мгновенное решение. Слишком уж велики последствия из-за предыдущего раза. И повторять свою ошибку, увы, не хотелось. Как бы я ни жаждала узнать про судьбу Йолрифа, эта информация может оказаться очередной пустышкой, на которую уже натыкалась, когда нанимала частного детектива. Тот лишь тянул из меня деньги и каждую встречу кормил очередной порцией лжи. Что мешает леди Тайпан сделать так же?
Я повела плечами, скидывая с себя её холодные скользкие руки, и вынужденно улыбнулась.
– Завтра, когда буду выбирать служанок, вы и узнаете мой ответ. А сейчас мне пора идти.
Ещё шаг к двери, дёрнула за ручку и с гулко колотящимся сердцем выскользнула на улицу. Да уж, я молодец, показала ей, насколько заинтересована в судьбе ярла. Ведь о наших с ним отношениях никто не должен был знать. Никто! Мы же встречались тайно…
Или это крыс Жувис меня предал и растрезвонил всем на каждом углу, что я ищу Йолрифа? Вот подонок! Мало ему сотни золотых отступными. Все соки из меня выжал, так ещё и решил заработать на моей тайне, получается?
Ох…
Щёки запылали от праведного гнева, когда я стремительно шла по тёмной улице, да так и уткнулась взглядом в закрытые металлические ворота, высокой решётчатой стеной выросшие перед глазами.
– Нет… Только не э… – провыла я, пока кто-то не закрыл мне рот ладошкой в кожаной перчатке. На ухо же услышала:
– Шш-ш.
В считанные мгновения меня утянули к ближайшему высокому кусту, в зарослях которого мы и скрылись: я и какой-то зверолюд. Скорее всего, из диаспоры биглей, ибо от него хоть и немного, но пахло псиной.
– Ты это с-с-слышал? – раздалось где-то в конце улицы мужским голосом. Видимо, встреченные ранее змеелюды остались сторожить поместье леди Тайпан. А я всё никак не могла решить для себя, стоит ли мне закричать, чтобы привлечь внимание. Или же промолчать?
Однако тут же услышала:
– Это я, Зитан…
Обладателем той самой руки в кожаной перчатке оказался наёмный работник моей ремонтной мастерской.
– Хозяйка, есть разговор.
– Мм-м, – промычала ему негромко в ответ что-то вроде: «Тогда отпусти».
– Вы только не кричите. – С этими словами Зит всё-таки отнял руку от моего рта и перестал стискивать другой. Однако я даже не ожидала от обычно медлительного мастера такой проворности. Скрутил меня, значит, утащил в кусты зачем-то.
Я обернулась к нему и заметила на полузверином лице, заросшем мелкой коричневой шерстью, неодобрение, напряжение и… Неужели страх?
Нет, не может быть… Или всё-таки может?
Вечерние фонари уже успели зажечь, в том числе и возле высоких ворот. Сверчки завели свои трели, а прохожие, наоборот, затихли. Город постепенно засыпал. Друг за другом гасли окна в домах, а я всё стояла и недоумевала из-за происходящего.
Вот только ответа на мой вопросительный взгляд так и не последовало ни пять, ни десять секунд спустя. Навострив уши, Зитан всё это время смотрел куда-то в сторону поместья леди Тайпан, частично спрятанного от взора кустарником. А ещё он к чему-то прислушивался.
– Не здесь, за нами следят, – в итоге пришёл к выводу мастер, чем немало удивил. Как следят? Кто, и главное, зачем?
Но задать их я не успела. Взяв за руку, он молча потянул меня в сторону бокового дома, и мы скрылись в тени высокой ограды, тянущейся вдоль торцевой части здания. Узенькое расстояние между его стеной и каменной кладкой забора позволяло еле-еле втиснуться в это пространство, ссутулившись.
– Здесь можно будет перемахнуть, чтобы перебраться на скат крыши соседнего дома, – прошептал он негромко. – Ставьте ногу сюда, – буквально приказал он, сомкнув руки замочком впереди. – Я вас подкину.
Возражать я не стала. Послушно поставила ногу в синей бархатной туфельке на его руки. Перенесла вес. Толчок, и он с лёгкостью подкинул меня вверх. Я схватилась руками за край ограды и подтянулась. Кое-как закинула ногу, села на высокой каменной стене. Чудом не уронила вниз туфлю.
Действительно, как и сказал Зитан, соседский двухэтажный домик стоял почти впритык к забору, поэтому перебраться на скат его крыши труда не составит. А там и соскользнуть вниз по водостоку с другой стороны. Однако оставался другой насущный вопрос.
– А ты? – еле слышно прошептала я ему.
Опустила взгляд вниз, выискивая своего мастера, и увидела, что зверолюд уже вовсю карабкается вверх, отталкиваясь руками и ногами от стен с двух сторон, словно распорками.
Недолго думая, я разулась, чтобы не стучать набойками по черепице, и это как минимум. А там с такой плоской подошвой и соскользнуть вниз недалеко. Перехватила обе туфли за каблуки. Поправила скомканные юбки, которые неудобно натянулись множеством складок. Хорошо, хоть под это платье не надела подъюбники на китовом усе. Иначе плакали мои манёвры и побег с улицы змеелюдов.
– Прошу простить за ожидание, – буркнул Зит, когда схватился руками за бортик ограды и одним быстрым ловким движением перемахнул на крышу. Раздался негромкий стук подошвы о черепицу. И больше ни звука.
– Поспешим, – поторопила его я и перекинула ногу, вцепившись свободной рукой в ограду.
Легонько свисая вниз туловищем, я продолжала держаться за край теперь уже локтями и подмышками. Дождалась помощи своего мастера, который потянул меня на себя, и тихонько встала босиком на крышу. Дальше дело оставалось за малым: пройти до бокового края и спуститься вниз по водостоку. Что мы и сделали, так и не потревожив хозяев. И даже пара зевак, гуляющих вдоль перекрёстка, не обратила на нас никакого внимания, когда мы соскальзывали вниз по жестяной трубе. Первым делом я обулась, когда вновь почувствовала пятками холод брусчатки. А Зитан наконец отнял руки от моей поясницы, страхуя на спуске, и смущённо потупился.
– Итак? – я не выдержала и решила начать разговор. – Что же ты хотел мне рассказать?
– Не здесь, – оборвал он меня. – Даже у стен и тем более у окон есть уши.
Да уж, никогда не замечала за ним такой любви к конспирации. Но перечить не стала, хоть и не совсем понимала, к чему все эти манёвры. Подумаешь, наведалась к леди Тайпан. Это же ровным счётом ничего не изменит в моём положении, ведь так?
Тем временем он потянул меня прочь от закрытых железных ворот улицы змеелюдов, с другой стороны которых мы очутились.
Улицы, переулки и снова тупики, преодолевать которые нам пришлось, вновь карабкаясь через каменные ограды.
Когда же я уже была готова озвереть от усталости, то оказалось, что Зитан привёл меня к восточной стене королевского замка. Пройдя по мосту, перекинутому через сточную канаву, мы очутились бы прямо возле ворот, к настоящему моменту уже закрытых.
– Вам категорически запрещено проводить ночь в чужом доме, – прошептал мастер, чем немало удивил. – Тем более без своего жениха. Иначе он может обвинить вас в измене.
Об этом я как-то не подумала. А ещё вдруг отчётливо вспомнила голос одного зверолюда, который меня спас во время церемонии наречения.
– Так… это ты крикнул про родословную?
– Тише… – Зитан на какое-то мгновение приложил палец к моим губам и кивнул, а после всё-таки убрал руку, добавив еле слышно: – Иначе мне несдобровать.
Пришлось понизить голос до шёпота.
– Слушай, Зит, – пользуясь случаем, решила я попросить его, как и планировала. – Мастерскую целиком и полностью оставляю на тебя. И пожалуйста, не увольняй моих подмастерьев. Им некуда идти.
– Хорошо, – согласился он. – А теперь по поводу сказанного мной о разговоре…
И тут мастер замялся, оглянулся по сторонам, прислушался к тишине, прежде чем продолжить:
– Я слежу за тобой довольно давно.
Холодок прошёлся по моей спине, когда я осмыслила сказанное. Однако из всех возможных вариантов сейчас я смогла подумать лишь об одном. Неужели он собирается признаться в любви и потребует сбежать от своего жениха?.. А ещё…
Но додумать свои глупые, как оказалось, мысли не довелось, ибо я тут же услышала:
– Меня нанял один твой благодетель, когда узнал, что ты покинула гусыню Азель и прибыла в столицу.
– Но… но кто он? – против воли я почти закричала. А после опомнилась, замолчала. Однако было уже поздно.
Услышав меня, стражник открыл оконную створку в двери и уставился в нашу сторону со словами:
– Кто здесь?
– Э-это я, – пришлось робко отозваться. Мне потребовалось считанные мгновения, чтобы осознать, что стоящий рядом Зитан куда-то исчез, буквально растворился в темноте переулка, в котором мы очутились. Или же он так ловко спрятался в тени? А ещё в моей руке каким-то чудом обнаружилась записка. Наверняка от Зита? Ого!
Неужели он так умел?!
– Кто вы? – Стражник не отличался оригинальностью.
Рисковать не стала, быстро спрятав в кармане платья очередную записку на сегодня.
– Да открывай уже, – последовал приказ по ту сторону двери, который я еле расслышала. – Это наша пропажа вернулась.
Молча прошла до моста, стараясь как можно тише стучать каблуками по камням. Правда, выходило не очень. Особенно из-за непривычки ходить в туфлях вместо удобной рабочей обуви. Да ещё и скрип дверных петель замковых ворот прокатился гулким эхом по затихшим улицам Сталеса. Я непроизвольно вздрогнула и поморщилась от неприятного звука.
