скачать книгу бесплатно
– Вот уж не думал, что счастливейшим образом избежав казни, ты в тот же день решишь покончить жизнь самоубийством.
– А вы не думайте! – выпалила я. – Говорят, это вредно.
Дракон хмыкнул и склонился к моему лицу своим слегка горбатым носом. После чего я услышала из его уст:
– Хочу увидеть твой язычок. Уж не раздвоен ли, как и положено змеям?
А немного подумав, добавил:
– И вообще, судя по внешнему виду, ты не очень-то похожа на зверолюдку. Где твои собачьи ушки, усики, мохнатое лицо, может быть, чешуя вместо кожи? Где всё это?
Подловил так подловил. Решила перевести тему, пока он меня не раскусил. Ведь о том, что я не зверолюдка, знали только сама Азель и мать-настоятельница Уния, которая меня и воспитала. Век буду ей благодарна.
Как раз вовремя припомнила о своём негодовании, упрекая:
– Вместо того чтобы приставать ко мне под якобы благовидным предлогом, лучше проследите за своими солдатами. Вопреки запрету, после расквартировки в восточном крыле королевского замка девятнадцать из них отправились гулять по городу. А может, даже больше.
Но слова мои эффекта не возымели. Дракон продолжил меня сжимать в своих объятиях, хотя необходимости в этом не было никакой. Я уже вновь стояла на каменных плитах пола, и проблем с моим равновесием не наблюдалось.
– Иначе придётся потом искать бастардов по всему Эршу, – добавила я, теряя терпение.
Но дракон лишь скривился, изображая на своём челе надменную гримасу. Жаль, даже такого вопиющего намёка на аморальность поведения солдат ему было недостаточно, чтобы вмешаться. Ведь я успела заметить, как несколько групп драконов покидали замок, перемахивая через крепостную стену замка. Выглядывая наружу через бойницы одной из южных башен, я вела мысленный подсчёт преступников.
А маршал между тем, словно так и положено, притиснул меня к себе, чем ещё сильнее разозлил. Впилась в него негодующим взглядом, упёрлась руками в попытке оттолкнуть и чудом не прошипела неласковое.
Но вместо этого за его спиной раздался тоненький голосок:
– Варн, ты здесь?
Уловив игривые нотки в интонации девушки, которая окликала моего жениха, я сконфужено скривилась. А после буквально заставила себя через силу не удивляться ничему и никому, кто бы там ни поднимался сейчас по лестнице, чтобы составить нам компанию. Ведь эта девушка позволяла себе обращаться к маршалу по укороченному имени, без приставки, что означало об их близости. Какого свойства – сейчас и узнаем.
– Латан, я уже заждалась, – промурлыкала та, выплывая на смотровую площадку башни в элегантном наряде для пеших прогулок леди. У него, в отличие от бального, имелся верхний жакет над платьем сдержанных расцветок с менее пышной юбкой, без всяких рюшечек, бантиков и кружев.
– А я велел оставаться внизу, пока не спущусь, – произнёс тот тоном, не терпящим возражений.
Повезло ещё, что к настоящему моменту жених всё-таки отнял от меня руки, перестав обнимать, однако не отошёл ни на шаг. Я, ощутив на себе острый, как бритва, взгляд драконицы в походном костюме, отметила в уме без лишней надобности не попадаться ей на глаза… Хотя бы до тех пор, пока не раздобуду назад свои инструменты, в идеале массивный гаечный ключ на сорок.
А пока лучше всего выиграть немного времени и отвести от себя всякое подозрение словами:
– Если позволите, я пойду. Не хочу мешать вашему единению.
И видимо, попала в точку. Смерив меня напоследок ревнивым взглядом, эта собственница сменила гнев на милость и беззлобно улыбнулась.
Так ещё и Латан возражать не стал, кивнул.
– Как мило с вашей стороны понять своё место без лишних слов. – Нахамив мне, эта дама даже не скрывала своих прав на моего формально жениха. Вот только ни для кого не секрет, что я к нему не питала никаких нежных чувств и даже не собиралась.
Но её надменность по отношению ко мне невероятно задела. Я записала для себя найти способ поквитаться. Например, перекрыть ей воду в нужной комнате или подпилить рулевую колонку рохимобиля.
Однако я сильно задумалась. Кивнув даме в мужской манере прощания, ибо книксены делать не умела, про реверансы вообще молчу, я спешно покинула смотровую площадку. Вышла к круглой винтовой лестнице.
Жаль только, что прибывшая драконица не позволила мне завершить упрёк про солдат. Быть может, мне бы удалось разбудить совесть маршала и заставить его вернуть ящеров обратно в палаточный городок.
Но сегодня я всё-таки решила довольствоваться малым. По случаю моего повышения в статусе, сейчас я ощутила на себе всю прелесть привилегированного отношения. Я стала особой, перед которой открывались любые двери, в том числе и в королевские мастерские, куда и решила направиться, чтобы скоротать за полезным делом все два дня, отведенные на отдых роте драконов. После этого те отправятся в обратный путь в Дрейконвиль. И, к моему превеликому сожалению, я вместе с ними.
Глава 3
Тайное собрание
Провожая взглядом свою невесту в синем бархатном платье, соблазнительно облегающем её точёную миниатюрную фигурку, Ан’Варн Латан с раздражением посмотрел на высокую и невероятно надменную любовницу.
– Ты это видел? – вознегодовала драконица, обескураженно глядя на Фибиан Тайпан, с некоторых пор принятую в диаспору змеелюдов. – Королевская кровь? Не смешите меня! Да в ней аристократизма столько же, сколько во мне мужественности.
Очередные глупые слова яркой представительницы семейства Когут с массивными волевыми чертами лица, заставили маршала скривиться в усмешке. Эта наглая дамочка вот уже несколько лет меняет любовников, буквально, выгрызая себе жизнь среди элиты любыми способами, в том числе и запугиванием всех потенциальных жён своих мужчин и других предполагаемых конкуренток.
– Что ты хотела? – Ан’Варн не стал развивать предыдущую тему. – Мне кажется, я ясно дал понять, что не потерплю такого своеволия?
Драконица в бордовом походном платье перевела наконец взгляд на любовника и обиженно сощурилась. Её звериные глаза с поперечными зрачками полыхнули неприкрытой злобой, прежде чем она опомнилась и расплылась в миловидной улыбочке.
– Я уже успела соскучиться, – промурлыкала она и двинулась в его сторону, грациозно покачивая бёдрами. Маршал сделал к ней несколько шагов и поймал любовницу в объятия. Собирался склониться с поцелуем, однако не прошло и секунды, как она его оттолкнула, фыркнув:
– От тебя несёт её духами!
Уголки губ дракона дрогнули, прежде чем он всё-таки тихонько проронил:
– В таком случае можно вначале совершить запланированную прогулку по городу к докам, чтобы, как я уже говорил, посчитать количество боевых кораблей, стоящих на рейде в гавани. А уже после вернуться и продолжить нашу прелюдию в чугунном чане с горячей водой. Мм-м?
– Мм-м, – промычала Эн’Диара вслед за Латаном и добавила: – Соблазнительно. Предлагаю не медлить и вместо прогулки слетать туда прямо сейчас.
– Исключено! – маршал поспешил отказаться, а после сделал паузу и нахмурился. – Кем я, по-твоему, буду, если нарушу свои же приказы? Как известно, за комфорт, с которым нас здесь приняли, необходимо платить. Моей роте позволили разместиться в королевском замке, но взамен я пообещал запретить солдатам летать над городом, чтобы не создавать ненужного напряжения. Это дело чести, Диара.
Его любовница скривилась, глядя на лестницу. Проворчала:
– И ты предлагаешь вновь отправиться штурмовать все эти ступеньки? Да я в жизни столько не ходила пешком! Какой уж тут комфорт?!
– Увы, иного нам не дано, – меланхолично произнёс её любовник. – Ну всё, ступай. Я тебя догоню, как только закончу свои дела здесь.
– Дела?
– Карту. Я рисую план королевского замка, его лазов и прочего, – нехотя признался Латан. – Но, естественно, никому об этом знать не следует.
– Что ж, не буду отвлекать, – вынужденно согласилась Диара. После сделала реверанс, чтобы уж наверняка продемонстрировать подлинный аристократизм, которым она так дорожила, развернулась на каблуках и отправилась стучать ими по винтовой лестнице башни.
После того как несносная дамочка покинула наконец смотровую площадку, Латан позволил себе выдохнуть и вновь прошёл к бойницам. И уже там позвал негромко:
– Ал?
– Да, повелитель, – послышалось откуда-то снизу, из-под машикулей. – Чисто. Вы можете спускаться.
Быстро присев на корточки возле центральной бойницы, отмеченной двумя тонкими царапинами, тот схватился пальцами за край каменной плиты пола, соскользнул вниз вдоль стены башни, повиснув на руке, и тут же запрыгнул в ещё одну бойницу, но уже на уровень ниже. Сейчас в ней не было выкатной пушки. Поэтому Ан’Варн с лёгкостью забрался внутрь небольшой оружейной комнаты, куда вёл отдельный потайной ход с лестницей.
Встретила его женщина в тёмном кожаном костюме. В руках она держала шерстяной плащ без опознавательных знаков, который и накинула ему на плечи, стоило Латану подойти.
– Хорошо, но мне нужно будет алиби. Эта настырная ящерица всюду суёт свой нос, следит за мной.
– Если хотите, я готова сыграть вашу… – начала было Алабель, правая рука ярла Сталегрива.
– Нет, – резко оборвал он. – Ты мне нужна как третий офицер Эн’Ризу Черсо, помощница маршала. Не привлекай к себе лишнего внимания. Иначе я останусь совсем без связи.
– Поняла. В таком случае ваша невеста? Она сможет вам подыграть? – предположила девушка, к тому моменту уже открывая дверь перед ярлом.
– Она ничего не знает, – ответил он ей. – Ладно, разберусь сам.
– Как прикажете, – Алабель спорить не стала, а вместо этого предусмотрительно закрыла ключом потайную дверь к лестнице и вновь вернула штифт на место, зарядив тем самым скрытую ловушку с мехонарским ядом.
Ещё какие-то десять минут понадобилось обоим, чтобы выйти в подсобные помещения для королевских слуг, которые в военное время занимали казармы. Сейчас же кругом слышалась суматоха и топот множества ног в соседних комнатах. Замок готовился к пиршеству. На завтра маршалу и его новой невесте было уготовано небольшое представление, а после этого должен состояться бал. Вражда враждой, а светлейшая Релания приказала принять гостей с настоящим радушием.
Думая об этом сейчас, ярл, находясь под личиной маршала соседнего королевства, Ан’Варна Латана, действительно отдал должное своей матушке, которая втайне надеялась на более добрососедские отношения с Дрейконвилем, однако при этом не забывала пополнять запасы мехонарского яда у правителя независимой городской агломерации – Мехонарии, размером с весь Эрш, вместе взятый. Бесцветная субстанция, которой торговали горные люди, необходима была для обработки пуль и самих мушкетов. И, к счастью, она смертельно действовала только на драконов.
Накинув капюшон, пряча лицо, маршал, не останавливаясь, пересёк внутренний хозяйственный дворик, засыпанный сеном и песком, прошёл через южные ворота крепости, миновал пост охраны.
Алабель от него отстала, остановилась у стражников и начала о чём-то негромко спрашивать караульных.
Варну понадобилось несколько минут, чтобы беспрепятственно войти в столичное поместье Муравьедов, пройти сквозь него и выйти на задний дворик. А уже там вновь пересечь небольшой земельный участок, огороженный для виду низенькой оградой, и скрыться в маленьком домике для прислуги.
Единственная тёмная комната с зашторенными окнами оказалась пуста. Но маршал не растерялся. Он сделал пару шагов к камину и откинул ногой плотный плетёный ковёр. Без труда открыл деревянный лючок, спустился в погреб, в котором его встречали ещё пятеро.
Двое мужчин среднего возраста – представители собачьих с мохнатыми лицами и висящими коричневыми ушками, две женщины, на лицах которых из черт звериной масти были заметны только маленькие треугольные розовые носики и длинные тонкие усики, торчащие в разные стороны. Сразу видно – полукровки, результат скрещивания видов. А ещё старик с седой шапкой волос на голове, морщинистым лицом и с гусиным клювом вместо рта.
– У меня мало времени, – с ходу предупредил маршал. Сняв с правого большого пальца перстень, украшенный лишь овальным бирюзовым камнем, он вновь принял прежнее обличие орлана, представителя правящей династии Эрша. – Зарядите его. – С этими словами ярл Йолриф Сталегрив бросил кольцо в руки зверолюду, стоящему рядом со стариком. Тот поймал перстень и положил артефакт на стол. Учёный сразу принялся за дело, просунул между камнем и ободком тоненькое шило, аккуратно отогнул с трёх сторон крепёжные лапки, затем сковырнул аквамарин со своего места и, взяв в руки колбу с кроваво-красной жидкостью, стал аккуратно и медленно капать на магическую печать, выгравированную в белом золоте.
Перестав заворожённо пялиться на действия старика, полукровка с зелёными красивыми глазками начала докладывать:
– С пленниками всё по-старому. Они изредка просыпаются от транса, но наши маги их караулят.
– Не забывайте о питании, они не должны умереть, – напомнил Йолриф после сказанного.
Зверолюдка в ответ кивнула.
И в этот самый момент лючок над их головами вновь раскрылся и внутрь спустилась уже Алабель, не забыв плотно захлопнуть за собой дверцу в погреб. Она тоже сняла кольцо и положила его на стол. Лицо её моментально изменилось, кожа обросла шерстью, а мохнатые ушки отвисли почти до плеч.
– Леди Тайпан самоустранилась, – добавила к сказанному вторая полукровка. – Подловила владелицу ремонтной мастерской и шантажом заставила подменить свою дочь в предстоящем брачном союзе, – в голосе докладчицы прозвучало негодование.
– Да уж, – только и ответил ярл. – Об этом я уже успел узнать лично.
– Как думаете, она специально выбрала Фибиан Рэнби? Она что-то знает о вас?
– Нет, это исключено, – перебил Йолриф. – Но сейчас меня волнует другой вопрос. Фиби насчитала девятнадцать беглецов из числа драконьих солдат. А скольких насчитали ваши люди? Куда отправились драконы? Вы за ними следите?
– Да, – рявкнули оба мужчины и вытянулись по струнке.
– Тише вы, – старик дёрнулся и чудом не уронил камень, пытаясь пинцетом установить его обратно на место. А после ещё и проворчал: – Так и до инфаркта можно довести.
– Простите нас, мастер Эфклив, – Алабель решила извиниться за своих подчинённых.
– Продолжайте, – поторопил Йолриф.
Старик вновь принялся за первое кольцо. Ведь впереди его ждало ещё и второе, аналогичное, которое сняла с себя помощница ярла.
– На настоящий момент сбежал двадцать один, если вычесть вас двоих, то девятнадцать драконьих солдат, – отчеканил один из мужчин, но уже менее громко. – Трое из них отправились к поместью Тайпанов. Другие – к докам и портовым тавернам.
– Вот как? – Йолриф раздражённо взглянул на говорящего, и тот замолчал. – Что ж, тогда приказываю установить круглосуточное наблюдение за леди Лорелис и всеми её подчинёнными, а особенно за её дочерью.
После этого ярл замолчал. Задумался. Не выдержав, слово взяла его помощница:
– Нам её похитить, чтобы заставить матушку признаться в измене?
– Нет, не трогайте, иначе, наоборот, отправите в объятия врага, если она всё-таки решила нас предать.
– Так вы её проверяли? – прокряхтел старик с места. Но после того, как поймал на себе сразу несколько негодующих взглядов подчинённых ярла, мол, как посмел перебить Сталегрива и спросить о таком, спешно оправдался: – Я всю голову себе сломал, пытаясь разгадать тайный замысел вашего выбора и светлейшей Релании. Простите уж за мою пытливость.
– Я хотел держать дочь этой змеюки подле себя как гарант повиновения диаспоры тайпанов, – честно признался ярл. – До меня дошли слухи о готовящемся заговоре против моего малолетнего брата. А как вам известно, змеелюды многочисленны и очень сильны. Основная наша сила – это аптекари, которые почти разгадали рецепт мехонарского яда. И все они – люди из её диаспоры.
– Но у вас ещё есть мы, – старик кивнул в сторону внушительного родового древа, изображённого на выцветшей холстине, растянутой на одной из стен погреба. – Помимо змей вас поддерживают двадцать диаспор и тысячи и тысячи полукровок. Помните об этом.
– Помню, Эфклив, помню. И благодарю за преданность, – согласился ярл. – Но в итоге я получил не то, что хотел. Зато, пока обдумывал своё положение, решил извлечь выгоду из сложившейся ситуации. Моей невесте дозволяется взять с собой служанку из числа зверолюдов, и я соглашусь на ещё одну – гувернантку, которая якобы будет учить Фиби этикету.
И снова ярл замолчал. А Алабель еле дождалась возможности высказаться:
– Драконы придут в ярость. Они и Фибиан наверняка будут терпеть со скрипом, а уж её служанок, если не съедят живьём в первый же день прибытия в замок Латанов, будет просто счастье.
– Именно поэтому мне нужны две обученные военные, – Сталегрив посмотрел на полукровок.
– Пран, ты, – решил он. – И мне нужна ещё одна, взрослее и злее.
– Тогда, может быть, моя сестра? – предположила Ал.
– Какая из? – Ярл повернулся в сторону холста и стал что-то там высматривать.
– Не ищите, не найдёте. Я про близняшку, Лаби. Её специально скрывали ото всех ещё с рождения. Моя семья не зря готовит одних из самых лучших разведчиков ради служения вам, ярл.
– Так ты про эту? Но кто тогда будет заменять тебя в её отсутствие? – идея ярлу не понравилась.
– А если так? Лаби под моим именем якобы отправится в Мехонарию, а сама вернётся, чтобы наняться гувернанткой к леди Фибиан.
– Что ж, ладно, – согласился Йолриф.
– Артефакты готовы, – отчитался старик. – Это кольцо ваше, а вон то для Ал. Вы только учтите, чем дольше их носите, тем быстрее расходуется заряд. Где-то через три месяца вам вновь придётся заряжать кольцо.
