скачать книгу бесплатно
Они вдвоем уплетали за обе щеки лакомство, любовались красивыми видами на бесконечный водопад и болтали о всякой ерунде, словно не было у них больше никаких забот и неприятностей. Было только здесь и сейчас, такое теплое и доброе, что хотелось застыть навеки в одном мгновении.
Однако время не стояло на месте, и вскоре Заэль сказал, что ему пора отправляться на задание. Эльза сразу поникла, но Заэль коснулся ее ладони и улыбнулся так лучезарно, что замершее от страха сердце растаяло, как снег под палящим солнцем.
– У тебя тут осталось от ягод, – указал он взглядом на губы.
– Где? – всполошилась Эльза, облизываясь.
– Давай помогу.
С этими словами Заэль придержал ее за подбородок, осторожно, нарочито медленно слизнул с уголка губ капельку сока, и Эльза забыла, как дышать.
Некоторое время она молча смотрела в голубые глаза напротив, такие близкие, такие любимые и любящие. А потом с трудом выдавила из себя:
– Если бы кто-нибудь год назад сказал мне, что ты будешь моим личным сердечных дел мастером, я бы сделала все, чтобы упечь этого несчастного в больницу для душевнобольных.
Заэль негромко рассмеялся, и этот смех ласкал уши поболе пения соловьев.
– А у вас тут много кошек? – неожиданно спросила Эльза, положив голову на плечо Заэлю и вглядываясь в густую крону деревьев.
– Здесь есть много мелких животных, но кошек среди них не водится.
– А это тогда кто?
Заэль обернулся в указанном направлении и понимающе хмыкнул, заприметив белоснежного кота, наблюдающего за ними издалека. Хвост пушистого красавца недовольно дергался из стороны в сторону, а немигающий взгляд зеленых глаз был почти осуждающим.
– Это у нас Наставник развлекается, намекая на то, что мне уже пора бы валить, – со вздохом произнес Заэль. – Пожалуй, мне правда надо поторопиться. Я лучше оставлю тебя здесь, не нужно провожать меня до портала.
– Н… Наставник? – Эльза огорошено смотрела на кота, который только что спрыгнул на землю и неспешно побрел в их сторону. – Что ты имеешь в вид… Ох!
Прямо на глазах фигура кота росла, меняла очертания, и вскоре на месте животного шагал Ильфорте с развевающимися на ветру волосами.
– Тебе ни разу еще не доводилось наблюдать эту его ипостась, да? – на устах Заэля играла грустная улыбка. – Он научился превращаться в кота, когда… ну ты помнишь, когда я поместил душу его Стража в тело кошки. Так они могли быть ближе и могли общаться, несмотря на разницу ипостасей.
У Заэля была сестра Сиринити, которая составляла Пару Ильфорте, была его Стражем. Говорят, прекрасная Пара была, сильная, дерзкая, любящая друг друга. Была – потому что однажды этому пришел конец.
Когда-то давно темная волшебница Арона поймала Сиринити. Долго пытала, разодрала в клочья. Все, что осталось от несчастной жертвы, – отделенная с помощью демонов душа. Позже Заэль умудрился эту душу выкрасть, прибегнув к некромантии, и поместил ее в тело кошки – так и появилась на свет Сиринити.
Черная красавица с огромными глазами, постоянно вьющаяся вокруг Заэля с Ильфорте. Она обладала памятью о себе, поддерживала беседы, и вообще, если бы не ее облик, воспринималась бы обычным человеком и даже отличной подругой, с которой можно было поболтать по душам.
Эльза раньше не знала об этом и просто воспринимала Сиринити как диковинную волшебную зверушку. Каково же было ее удивление, когда ей раскрылась тайна очеловеченной кошки!
Потрясение было велико, сложно было осознать факт присутствия в теле животного самой настоящей человеческой души. Еще сложнее было поверить в то, что это совершил своими руками Заэль. Эльзе очень хотелось узнать подробности, как он добился такого невероятного результата, но Заэль избегал разговоров о том периоде жизни, и Эльза понимала, почему.
Потеря сестры сильно ударила по психике Заэля, он не смог смириться с утратой и отправился в одиночку в пристанище демонов, чтобы отыскать ее душу. Хоть ему это и удалось, но именно тогда его поймали и подвергли таким пыткам, после которых с его Даром случился сбой, который с тех пор стало необходимо контролировать и ежедневно регулировать.
Этим как раз занимался Ильфорте. Ему не удалось излечить Заэля от недуга, но он смог заключить в перстень силу, которая способна немного сдерживать его энергетику. Одновременно кольцо являлось индикатором физического состояния, чтобы сам Ильфорте всегда мог контролировать ситуацию по одному только взгляду со стороны.
Эльза посмотрела на тот самый перстень, сияющий темно-зеленым светом. С тех пор как они с Заэлем наладили отношения, перстень всегда был таким темным, почти черным, что свидетельствовало о его безмятежном спокойствии в сердечных делах.
"И в постельных", – подумала Эльза, чуть покраснев при воспоминаниях о прошедшей ночи и сладком пробуждении.
– А Сиринити раньше не умела говорить? Ну, когда только стала кошкой, – уточнила Эльза, впервые задумавшись над этим вопросом.
Заэль покачал головой.
– Кошачьи связки не предназначены для человеческой речи. Нам пришлось приложить немало усилий, прежде чем она смогла начать произносить простейшие слова. Ее возвращение к полноценной речи заняло далеко не один год. Ильфорте решил проблему вот таким вот своеобразным способом и до сих пор любит побродить в виде кота по Армариллису и не только. Эй, Иль, ты бы научил меня этому твоему фокусу, а? Я тебе порой откровенно завидую!
Ильфорте остановился в паре шагов от них и тепло улыбнулся, хотя взгляд его по-прежнему оставался колючим, холодным.
– Тебе ни к чему лишнее рассеивание способностей. Со своими-то справляешься со скрипом. А теперь, если мы все выяснили, будь любезен…
– Меня уже нет! – улыбнулся Заэль, быстро чмокнул Эльзу в щеку и поспешил в сторону портала, где его ожидали другие фортемины для передачи точных координат.
Глава 3. Грани сомнений
Стационарный портал, или, как его чаще называли, – Врата были установлены во внутреннем дворе Армариллиса не только для контроля проходящих личностей, но также для экономии энергии при переходе из одного измерения в другое, чтобы лишний раз не тратить силы. У фортеминов понятия "лишней энергии" вообще не существовало: каждый взмах, каждое магическое воздействие должно было иметь конечную цель и реальный результат. В противном случае волшебство считалось растранжириванием, что было дурным тоном среди фортеминов и уж тем более Арма.
Ну а с учетом плачевного состояния магического фона Заэля в нынешний момент шагать самостоятельно прямо к Дьявольскому Ущелью было бы верхом глупости.
На самом деле таких порталов стояло несколько по периметру академии, и Заэль направлялся к тому, из которого лежал самый короткий путь в нужную точку. У одиноко стоящей каменной арки его уже дожидался Клео, Четвертый Арма. Он приветственно кивнул, завидя приближающегося Заэля.
– На той стороне вас будет дожидаться Крис, – сказал он, протягивая медальон.
Заэль с хмурым выражением лица крутил в руках блестящий металлический кружок, который, судя по всему, и являлся связующим звеном. По такому медальону можно было легко пройти в любую точку пространства к тому, у кого имелся идентичный медальон-близнец.
– Ильфорте говорил, что мне просто должны передать тут координаты для самостоятельного пространственного перемещения, – с сомнением протянул Заэль. – Почему мне дают связующим звеном какого-то мелкого фортемина?
Четвертый скривился, услышав неприязненный тон. По правде говоря, он не очень ладил с Заэлем, но вынужден был сдерживаться перед более могущественным Арма.
– Полагаю, Наставник считает, что лучше перестраховаться, пока ваш уровень магии не достиг привычной отметки. Думаю, вам лучше спросить напрямую об истинной причине.
Заэль недовольно фыркнул, но все-таки сжал в руках медальон, делая шаг в портал. Его закружило в красочном водовороте, но в следующий миг он уже шагнул на выжженную солнцем траву, вдыхая освежающий запах моря. Ледяной ветер ударил в лицо, моментально взбодрив. Заэль огляделся, не сразу обратив внимание на замершего в двух шагах темноволосого фортемина, который был на голову выше Заэля.
– Хорошо замаскировался, солдат. В следующий раз усиль чары невидимости, одного лишь поля рассеивания внимания недостаточно.
– Вы задержались на пару минут, Арма. Все в порядке? – раздался вкрадчивый голосок двухметрового амбала.
Заэль шумно выдохнул, косясь на Криса из-под тяжелых век. Криса он знал плохо. Этот малой (если так можно было сказать об этом малолетнем аналоге гориллы) вступил в ряды фортеминов уже после отбытия Заэля с Ильфорте на семь лет в академию Эллистор для выполнения очередного задания. Их послали тогда на поиски возможного врага, а в итоге Заэль нашел любовь.
Он улыбнулся своим мыслям и воспоминаниям о тех днях, когда так стремился хоть ненадолго попасть в любимый Армариллис, ставший ему родным домом. Подумать только, что еще каких-то полгода назад он мечтал только лишь о том, чтобы вернуться к своим боевым обязанностям. А теперь… Так многое стало безразлично, и так многое стало важным.
Сложно было свыкнуться с новым положением дел и сменной жизненных ценностей. С момента его, Заэля, возвращения в Амариллис прошло слишком мало времени. Да и возвращением это пока можно было назвать лишь постольку поскольку: он почти весь месяц провалялся в обнимку с Эльзой, не желая выпускать ее из объятий ни под каким предлогом.
Ну и так как ему все равно был необходим длительный период восстановления магического резерва, то было принято негласное решение отправить Заэля в бессрочный отпуск, пока тот не придет в прежнюю форму.
Однако Ильфорте, по-видимомиу, посчитал, что Заэлю необходимо размяться, иначе как объяснить его внезапный приказ, завуалированный под дружескую просьбу проведать подозрительную активность демонов в Ущелье?
Как бы то ни было, а он решил не выпендриваться и действительно прогуляться до рассадника демонических тварей. Вдруг наконец-то появится весточка о Тео?
Заэль внутренне съежился от раздиравшей его злобы при воспоминании о ненавистном человеке.
Убрать с дороги Тео было теперь первостепенной задачей. Кто бы мог подумать, что из такого милого паренька, подающего большие надежды волшебника и музыканта, может вырасти такая изумительная тварь. Тварь, которая была неравнодушна к Эльзе, к его Эльзе. Неравнодушна и потенциально опасна. А значит, тварь подлежала уничтожению.
Заэль зябко передернул плечами, то ли от неприятных мыслей, то ли от холода. Несмотря на палящее августовское солнце, здесь было прохладно, тускло и уныло, как, впрочем, и в любом другом месте, где обитало скопище демонов.
Крису, похоже, тоже было холодно, но он стоял с идеально прямой спиной, плотно сжатыми губами, а его пустой взгляд был устремлен в морские дали.
Заэль только сейчас обратил внимание на неестественно тяжелое дыхание Криса и снова нахмурился.
Он заметил заклинание подавления воли, сковавшее фортемина, и напрягся. Ему не стоило никаких усилий снять заклинание с Криса, но сначала нужно было убедиться, что это не повлечет за собой неприятных последствий в виде контрзаклинаний, направленных против самого фортемина.
Окинув Криса сканирующим взглядом, Заэль сделал незаметный взмах рукой, прогоняя магическую дымку, застилающую разум Криса. Тот ничего не почувствовал, только глаза посветлели и перестали быть стеклянными, да дыхание выровнялось.
Очень интересно. По всему выходило, что кто-то совсем недавно впопыхах наложил заклинание, но не довел дело до конца: формула колдовства была явно незавершенной.
– На тебя кто-нибудь нападал, пока ты ждал меня тут?
Крис удивленно вздернул брови.
– Смею вас заверить, что с демонами и прочими отродьями Подземелья в ваше отсутствие я не контактировал.
– А не с демонами?
Заэль подозрительно сощурился, сканируя ауру незадачливого фортемина. Но тот был чист и честен в словах и помыслах.
– Меня приходил проведать лишь Второй Арма, который меня сюда и направил. Я доложил ему обстановку, и он покинул меня за секунду до вашего появления. Исчез сразу же, как показалась воронка.
Сердце екнуло, заподозрив неладное.
– Второй Арма? – теперь уже у Заэля брови полетели вверх в полном недоумении. – Ильфорте не говорил о том, что у нас объявился Второй.
Крис неуверенно кивнул. Он явно нервничал, хоть ни один мускул на его лице не дрогнул. Но Дар Заэля, его возможность считывать чужие эмоции подсказывала ему, что на самом деле фортемин пребывает в состоянии легкой паники.
– Так точно. Ни о каком Втором мне тоже не было известно до сегодняшнего дня. Но перепутать я никак не мог, аура сильного Стража была очевидна, ошибки быть не могло. А я, – Крис запнулся, подбирая нужные слова. – Я всего лишь солдат, который подчиняется всему вышестоящему руководству.
Заэль вздохнул и нахмурился. Было о чем призадуматься. Все верно, этот молодой фортемин четко следовал инструкциям, он обязан подчиняться всем, кто старше его по званию. Было похоже на то, что "Второй" или скорее некто, притворившийся им, грамотно и незаметно околдовал Криса, который даже не понял, что оказался под действием чужих чар.
Кто это был на самом деле? Откуда он взялся? Оказался тут случайно или следил? Для чего околдовал? Чего именно он хотел добиться от Криса?
Заэль окинул фортемина оценивающим взглядом. Остатков чужого колдовства на нем более не было. Скорее всего злоумышленник не успел привести свой план в действие, раз он так быстро ретировался, едва почуяв открывающуюся воронку.
Следовало бы немедленно послать весточку Ильфорте и сообщить о возможной опасности в стане академии Армариллис. Однако эта магическая вспышка могла быть легко отслежена демонами так близко от их нор, а сейчас не стоило привлекать к себе излишнее внимание. И без того порталом нашумели.
Заэль огляделся по сторонам, открываясь для впитывания чужих эмоций, но кругом была только сухая трава да камни. От них фонило негативной энергетикой, и только. Если кто-то где-то и следил сейчас за ними, то он не замышлял ничего плохого. Впрочем, вероятность этого была весьма мала, так как Заэль чувствовал малейшие эмоциональные изменения любого существа, поэтому скрыться от него было практически невозможно. Сейчас он никого в ближайшей округе не ощущал и снова повернулся к озадаченному фортемину.
– Ты здесь бывал ранее?
Крис покачал головой. Что ж, значит, местность молодому бойцу незнакома, безопасных путей отступления не знает. Это еще больше напрягло Заэля, но ощущение опасности от его соратника сейчас не исходило. Тот был явно сбит с толку, не понимал, как оказался в Ущелье и судорожно рылся на задворках памяти, пытаясь извлечь оттуда хоть сколько-нибудь ценную информацию о прошедшем получасе своей жизни. Совсем плохо дело, негоже его оставлять тут одного в таком состоянии. Заэль сейчас хоть и был довольно бестолковым воином, но сражаться он и не собирался, а маскировкой в любых условиях владел прекрасно.
– Пойдешь со мной. Мне будет спокойнее, если ты будешь под моим присмотром, – Заэль поманил за собой Криса, и они вдвоем, прикрываясь маскировочными чарами, стали медленно спускаться в ущелье по каменистому склону.
Возможно, лучше было бы отказаться от разведки и немедленно вернуться в Армариллис, но Заэль решил, что короткую вылазку до заданной точки назначения они могут себе позволить.
Ступали фортемины бесшумно. Легкой поступи в Армариллисе учили каждого с малых лет, и без сдачи экзамена к дальнейшему обучению не приступали.
Кругом не было ни души. Воздух здесь был словно неживой, застывший. Казалось, сама природа оцепенела от соседства с демонами, замерла, сжалась от ужаса. Тут не было ни животных, ни птиц, ни насекомых, редкая зеленая травка выглядела усталой и бледной. Разве что филарии порхали целыми стайками.
Заэль проводил взглядом крупную черную бабочку, пролетевшую перед ним и усевшуюся рядом на иссохший ствол небольшого деревца. Невероятно красивая и обманчиво безобидная. Эти удивительные бабочки обитали в Дьявольском Ущелье в несметном количестве, порошок из крыльев угольно-черных красавиц являлся противоядием от любого яда, а потому стоил беспредельно дорого.
– Позволите ли вы поймать парочку филарий, Арма? Было бы неплохо пополнить наши запасы, раз уж мы здесь, – еле слышно прошептал Крис.
Заэль обернулся к нему и увидел, как тот буравит жадным взглядом ту самую бабочку.
– Ты в своем уме ли, солдат? Их трудно поймать, наделаем много шума. Это не относится к нашему заданию, пусть добычей противоядия занимаются другие. Неужто ты не слышал, что случилось с последним таким фортемином, который полез к филариям без должной подготовки?
Криса передернуло, словно от малоприятных воспоминаний о том несчастном, попытавшем удачу.
– Да, Арма, вы совершенно правы. Прошу прощения за дерзость и излишнюю самоуверенность.
До самого дна ущелья шли молча, вслушиваясь в каждый скрип и шорох. Тишину нарушал только отдаленный шум бьющихся о скалы волн.
Заэль не принимал боевую форму и не переодевался в обмундирование Армариллиса, поэтому ему, в отличие от подготовленного Криса, было не очень удобно скакать в обычных джинсах и белой рубашке. Но думать об этом надо было раньше, так что Заэль только мысленно обругал себя за рассеянность и недовольно стряхнул грязь с теперь уже порванных джинсов. Так привык за семь лет носить обычную одежду волшебников, что ему даже в голову не пришло переодеться.
На дне ущелья было довольно темно и очень пыльно. Пыль щекотала нос, и Заэль с трудом подавил желание чихнуть.
"Полагаю, нам туда?", – отправил Крис мысленный посыл, и Заэль кивнул, осторожно пробираясь к пещере в указанном направлении.
Как и докладывала разведка, в этом время там действительно собралась шайка демонов, и судя по ощущаемой энергетике, – все были высшими тварями.
Высшие могли принимать любой человеческий облик, в отличие от низших, которые представляли собой лишь черные сгустки дыма. Низшие твари не могли поглощать человеческие души, но их темная магия могла доставить немало неприятностей.
Заэль скривился, вслушиваясь в их жаркий спор, прислонившись спиной к скале.
Он не мог видеть лиц демонов, скрытых в глубине пещеры, но тонкий слух фортемина улавливал каждое слово раздраженного главаря.
– Ты ее упустил, гаденыш! Упустил! Позволил ускользнуть в Армариллис! Ну и что нам теперь делать, как ловить нашу птичку? Каково дилмона вы все допустили такое развитие событий?
Последовал странный скрежет, чей-то всхлип и горестный вздох:
– Умоляю! Умоляю, дайте мне второй шанс! Я больше не подведу вас, обещаю! Клянусь!
– Конечно, ты больше не подведешь. Никого. И никогда, – шипящий голос пробормотал что-то неразборчивое, и в следующий миг предсмертный крик демона оглушил Заэля своей пронзительностью.
Сердце учащенно забилось.
"Позволил ускользнуть ей в Армариллис"…
Не об Эльзе ли идет речь?
