Истории Тридевятого: Книга Времён

– М-да, не самый лучший поступок для хранителя. Но вместе мы нашли бы выход. – Морозко вздохнул. – Но теперь уже ничего не попишешь, дело сделано и зло на свободе! Нужно думать, как справиться с ним теперь, раз тюрьма оказалась не такой уж надёжной?

– Буду рад помочь, если смогу хоть что-то сделать, находясь здесь!

– Думаю, сможешь. Для начала нужно узнать, встретился ли твой внук с Кощеем? Возможно ли прочитать книгу, находясь внутри?

– Это легко! Я отсюда следил за тем, что происходит снаружи, нужно просто подумать об интересующем моменте, и он появится как в фильме на экране телевизора.

– Я смотрю, ты не забыл блага другого мира?

– Как забыть? Я ведь прожил там более тридцати лет! И очень скучаю.

– Я обещаю, как только мы справимся со злом, я сделаю все, чтобы вернуть тебя к твоей семье.

– Боюсь, это невозможно. – Произнес Святогор с поникшей головой.

– Но, но! Мы что-нибудь придумаем, все вместе! – похлопав по плечу своего старого друга, сказал Морозко. – А сейчас нужно узнать, где Кощей, и что с твоим внуком!

– Да-да! Сейчас! – Святогор на миг зажмурился и пред ними тут же начали пролетать картинки недавно произошедшего с Иваном и Кощеем. Воспоминания о том, как погибла Софья, и что они направились в подземный мир за живой водой.

– Да, плохо дело!

– Не то слово, Морозко! Если их поймает Чудо-Юдо, не видать Ивану свободы, как и мне.

– Что ты имеешь ввиду?

– Мне уже приходилось сталкиваться с царем подземного мира, и вот как это закончилось, – произнес Святогор, указывая на серую темницу вокруг себя. – Как я говорил, где я только не бывал и что только не перепробовал, чтобы вернуться домой. И вот, как-то раз я обратился за помощью к Яге, та сказала, что она не в силах мне помочь, но возможно, Чудо-Юдо что-то подскажет. И, благодаря волшебному порталу, который она открыла, я и попал в подземный мир. И, конечно же, направился прямиком к Чудо-Юде, несмотря на предостережение старушки из пенёчка, которая встречает всех у врат подземного царства. Попав к царю, я обратился к нему с просьбой, но вместо помощи он отобрал у меня Книгу времён, и запер в своей темнице. Через несколько дней мне чудом удалось бежать, но книга уже была под охраной Семаргла, что весьма осложнило мне и без того тягостную жизнь. Я вновь и вновь сражался с древним чудовищем, но безрезультатно! Но, как-то раз, удача мне улыбнулась, и мне наконец-то удалось проскользнуть внутрь сокровищницы. И, когда я вновь взял в руки книгу, она заговорила со мной. Ну, а дальше ты знаешь!

– Да, Святогор! – С огорчением произнес старец. – Твой разум был и впрямь затуманен, если ты послушал Ягу и решил обратиться за помощью к Чудо-Юде! Он ведь давно охотился за Книгой времён, а ты принёс её прямо к нему в руки!

– Я не мог думать в тот момент ни о чем, кроме как о возвращении к своей семье. – С сожалением ответил богатырь.

– Я уже это понял. А Яга, случаем, не просила тебя об услуге, например, дать прочитать ей книгу?

– Ну, вроде как просила. Но я знаю, что ее читать может только хранитель, потому и отказал ей!

– Ага! А после того она по доброте душевной рассказала тебе о подземном царе, и помогла отправиться к нему?

– Да, так и было!

– Все ясно! Она специально заманила тебя в ловушку, чтобы потом выкрасть книгу у Чудо-Юда.

– Не слишком ли сложно?

– Не для неё! Она сотни лет томилась в плену, греясь мыслью о мщении Кощею, что погубленные несколько сотен невинных душ, для неё пустячная жертва! Ей тебя не одолеть, и она это знала! А вот отправить на верную смерть – это запросто!

– Увы, и об этом я тоже не задумывался. – Раскаиваясь, вздохнул Святогор. – У меня было достаточно времени осмыслить произошедшее, сидя здесь, но теперь надо поспешить и предупредить моего внука об опасности!

– Думаю, ему ничего не грозит, ведь главный враг подземного царя – это Кощей! Хотя, если его ранят волшебным мечом, то он останется там навсегда, а этого допустить нельзя!

– О том и речь! Рядом с Кощеем Бессмертным никто не может быть в безопасности!

Внезапно разговор двух старых друзей был прерван, стены темницы затряслись, раздался жуткий хохот и Морозко резко выбросило наружу. Разум вновь вернулся в его тело, но после продолжительного пребывания в книге, силы его покинули, он еле стоял на ногах.

– Ха-Ха-Ха! Здравствуй, дорогой Морозко! – Смеясь, произнесла злая часть души Кощея, в облике Ивана. – Я смотрю, ты решил поболтать с моим тюремщиком, который любезно поменялся со мной местами? Но, увы, я должен лишить вас этой радости, так как книга мне сейчас очень нужна! – Сказал двойник, забирая книгу из ослабевших рук Морозко, тот, как ни старался, не смог противиться, очень много сил он потратил на разговор со Святогором. – Но, но, но! Не стоит! – Игриво пригрозил пальчиком двойник. – Ты сейчас не в силах что-либо мне сделать, так что приляг, дедуля! Отдохни! – Злодей ударил старца по голове, тот упал на пол, потеряв сознание. – Ой! Похоже, не видать мне подарков на новый год! – Усмехнулся двойник и исчез.

Глава 14. Загубленная душа.

Подземный мир. Сейчас.

В то время, когда Зло похитило Книгу времён у Морозко, Кощей Бессмертный и Иван продолжали свой путь по выжженной равнине прямиком к древнему лесу, который в свою очередь был очень сильно поврежден после погони древнего бога огня за Финистом.

– Скажи, Кощей! – Начал было разговор Иван. – Если честно, зачем ты мне помогаешь?

– Я же сказал, хочу помешать моей злой части души, и твоей, кстати, тоже, захватить тридевятое Царство. Да и к тому же, – немного погодя, добавил Кощей. – Быть бессмертным не так уж и весело, как оказалось. Я хочу просто конца все этой бессмысленной жизни. Вот и все! Так что в моих интересах, чтобы ты оживил свою царевну и победил злодея, при этом не став таким же, как он, или я!

– Я слышал, что и ты когда-то был обычным человеком. – Немного опасаясь, промолвил Иван. – Почему же ты стал тем, кем стал? Злодеем.

Кощей, кипя от злости, вдруг рывком повернулся к Ивану и, посмотрев угрожающе ему в глаза, сказал:

– Послушай меня внимательно, Иван! Я здесь не для того, чтобы плакаться или каяться в грехах, а для того, чтобы ты, как там у вас в мире говорится, не облажался! И нечего лезть мне в душу, её у меня нет! А если и ты будешь столь же доверчив и привязан к женщине… – запнулся Кощей. – То только повторишь мою судьбу! Так что просто помолчи, иначе нас заметят раньше времени!

– Всё, всё, понял! Зачем наезжать-то сразу?

– Тсс! – Прошипел Кощей, приложив палец к губам.

Иван только заметил, что они уже давно вошли в древний лес, а стража дворца Чудо-Юды до сих пор так и не встретилась, что было не самым добрым предзнаменованием.

– Что-что не так? – Поинтересовался Иван.

– Да! Мы уже давно должны были нарваться на дворцовую охрану, но ее все нет! И это очень настораживает!

– А может, старушка из пенёчка обманула нас, и здесь нет никакой стражи? И можно спокойно идти дальше!

– Нет, Вань! Она не может врать, ведь она хоть и считает себя сестрой Яги, на самом деле является ее доброй и честной частью души!

– Что, и душа бабы Яги разделена на две части, как и твоя? Фига! Я смотрю у вас тут это в порядке вещей!

Кощей тяжело вздохнул и промолвил.

– Знаешь, Вань! Я думал, что за многие века все-таки научился терпению, но знаешь, ты начинаешь пошатывать мою веру в себя!

– А что я такого сказал?! – Недоуменно спросил Иван.

– Ты ведь не отвяжешься, верно? – Кощей вновь тяжело вздохнул, и что бы хоть как-то заставить молчать любопытного юнца, решил все-таки ответить на его вопрос. – Нет! Не в порядке вещей! Вообще разделение души возможно было только у хранителя врат в подземное царство, то есть сначала у Лешего, а затем у Яги! До старушки из пенёчка в этом мире встречал души умерших старик, который брал плату за вход. То была часть Лешего, настолько честная и приветливая, насколько могла быть у злого духа леса! Затем, когда место Лешего заняла его дочь, здесь появилась старушка из пенёчка! А когда придет и ее время, провожатый сменится вновь! А моя душа была разделена на две части другим способом, и воссоединиться она может, только если истинный герой сломает ту самую иглу, в которой заточена моя смерть!

– То есть, убьёт тебя!

– Да! – Кощей резко остановился, придерживая рукой Ивана, доставая меч из ножен и одновременно облачаясь в волшебный доспех. – Стой! Вот они, голубчики! – Меч Кощея взмыл вверх, отражая атаку невидимого воина. – Спина к спине! И вооружись чем-нибудь! – Крикнул он, смотря на Ивана, тот тряхнул рукой, в которой в тот же момент появился волшебный меч. Кощей одобряюще кивнул. – Неплохо.

– Ну, так! – Улыбнулся Иван и встал спиной к Кощею.

Откуда ни возьмись, вокруг них появилось войско в зачарованных доспехах с символикой, принадлежащей подземному царю. В руках воинов было грозное оружие, способное, нанеся одну лишь царапину, погубить живого человека.

– Берегись клинков! – Прокричал Кощей, отражая атаку за атакой.

Многочисленные враги налетали со всех сторон со смертоносным оружием. От молниеносных, и в тоже время мощных ударов Кощея, стражники разлетались на части, из одной руки он выпускал яростные молнии, другой крушил мечом наповал. В то же время Иван, не отставая от Кощея, бился с множеством врагов. Понимая, что лишь одна царапина может его убить, он представил в своей голове волшебный щит, который как вторая кожа обтекал его тело и не давал нанести рану. Увидев этот диковинный доспех, Кощей был приятно удивлен.

– А что? – Пожал плечами Иван. – Увидел в компьютерной игре! – Произнес он, улыбаясь. Но через несколько секунд, когда волшебный доспех исчез, пробормотал. – Жаль, что ненадолго! Попробую ещё раз!

Он вновь обратился в волшебную непробиваемую кожу, но этого тоже хватило лишь на несколько секунд. Каждое такое перевоплощение тратило очень много сил, и Иван вскоре выдохся. Стражники это заметили и удвоили свою атаку, яростные удары все сыпались и сыпались на еле стоящего на ногах парня. И вот, один из воинов подкрался сзади, занёс меч над его головой, но Кощей подоспел как раз вовремя и отразил его. Не успел Иван опомниться и поблагодарить его, как Кощею вонзили меч прямо в живот по самую рукоять.

– Ой, ё! – ошарашено произнес Иван. – Ты как?

Кощей, не поведя и глазом, достал из себя меч свободной рукой.

– Отлично! – зловеще ухмыльнулся он, хрустнув шеей и прокрутив два меча в руках. – Слушай, Вань, дальше ступай один! Я их задержу!

– Нет! Я без тебя не пойду!

– Не смеши меня! Я и один справлюсь, а ты, того и гляди, загнешься, да и время зря теряем! Иди! Встретимся у источника! – Не успел Кощей договорить, как на него ринулись десятки воинов, с которыми он довольно легко справлялся. Иван послушался его совета и немедленно отправился дальше в сторону заколдованного озера. Но, как бы искусно Кощей не сражался с охраной дворца Чудо-Юды, силы его были вовсе не безграничны, особенно здесь, в конце концов, он всё-таки был закован в цепи и доставлен к царю подземного мира, своему давнему врагу.

Дворец Чудо-Юды, как и положено у всех царей, был искусно отделан как снаружи, так и внутри, но с одной лишь маленькой разницей, он должен был вселять ужас и страх пред подданными и нежеланными гостями. Но на сей раз его незваный посетитель был не обычный смертный, а Кощей, который, собственно говоря, и сам проживал во дворце с таким же интерьером, если не пострашнее. Чудо-Юдо был не простым правителем подземного царства, его прежний человеческий облик был обезображен, а душа расколота на миллионы частей. Зло, которое он олицетворял ранее, было разбросано по всем мирам, и заключено в миллионы сосудов. А единственная оставшаяся частичка, сохранявшая ему жизнь, и была заточена в теле того безобразного чудовища, которым он являлся сейчас, с длинной зеленой шерстью по всему телу, и ослиными ушами. На руках невообразимые длинные когти, а вместо ног козьи копыта. Но как подобает правителю он сидел в громадном мрачном зале на роскошном троне, сделанном из камня и костей. Хрустальный пол под ногами открывал вид на огненную бездну с кипящей лавой.

– Что ты здесь забыл, Кощей? – Прогремел грозный голос подземного царя.

– Решил прогуляться! А что?

– С каких это пор, смертные затевают простую прогулку в подземный мир, да и ещё по дороге к моей сокровищнице!

– Какие смертные? – Как ни в чем не бывало произнес Кощей. – Ты прекрасно знаешь, что я бессмертен, где хочу, там и гуляю!

– Да? А это тогда кто? – Чудо-Юдо указал своей мохнатой рукой с длинными когтями на волшебное зеркало, в котором появился Иван, шедший по лесу прямиком к омуту с русалками.

– Пф! А я почем знаю? Парень какой-то! – невозмутимо ответил Кощей.

– Хм. А мне доложили, что вы дрались бок о бок против моих воинов! Врали, хочешь сказать?

– А что? Вполне возможно! Ты бы получше выбирал охрану-то? А то, того и гляди… – Произнес Кощей, проведя пальцем по горлу. Чудо-Юдо в гневе вскочил с места и ринулся к Кощею вплотную, так чтобы он ощутил его дыхание у себя на лице!

– Не забыл ли ты, с кем говоришь, червяк! Ты всего лишь жалкое подобие Бессмертного, в то время как я истинное порождение тьмы! Я темный бог!

– Пф! Мы оба знаем, что это не так! По крайней мере, теперь! – Произнес Кощей, не поведя и глазом.

– Отец?! – раздался мелодичный и в тоже время холодный голос девушки. Чудо-Юдо, слегка изменившись в лице, отвернулся от посетителя и направил свой леденящий взор на только что вошедшую в тронный зал дочь.

– Что ты здесь делаешь, Мара?! Я же велел не мешать мне, когда я веду допрос!

– А ты, наверное, забыл, отец, что я давно не подчиняюсь твой воле! – Ледяной взгляд красавицы пробивал насквозь, и царь, немного помявшись, отошёл от Кощея и уселся обратно.

– Здравствуй, Иннокентий! – Произнесла девушка, глядя на внезапного гостя.

– Здравствуй, Мара!

Тридевятое царство. Несколько тысяч лет назад.

В одной из сельских деревушек жил молодой парень, полный мечтаний и желания помогать людям. Грамоте он был обучен, весьма старателен и скрупулёзен. Хотел он быть полезным и потому нанялся в подмастерье к местному знахарю, что людей лечил. Парень был способный, схватывал все на лету и вскоре прослыл одним из лучших лекарей в тридевятом царстве. Звали его Иннокентий. Люди все чаще и чаще обращались к нему за помощью, чем он охотно помогал, смертей стало гораздо меньше, люди стали здоровее и продолжительность жизни постепенно начала расти. Многие восхваляли Иннокентия – знахаря, но были и те, кому его успехи стали поперек горла. Одним из самых опасных врагов и противников знаменитого лекаря оказался царь подземного мира Чудо-Юдо Беззаконное. Раньше, когда люди умирали как мухи, его царство процветало, подаяния росли, и его сокровищница ломилась от богатств. А теперь, когда появился молодой и талантливый лекарь, дела его шли не очень хорошо. Что совсем не устраивало подземного царя. И задумал он тогда подлость, чтобы знахаря сбить с пути избранного, подослал он к нему дочь свою старшую, Мару, богиню смерти, чтобы та соблазнила и затуманила его разум. Чтоб забыл Иннокентий про долг свой пред людьми и оставил свое ремесло.

Она явилась пред ним в облике несчастной больной девушки, которая была невероятно красива собой, а также скромна и великолепно воспитана. Юная дева покорила молодое горячее сердце мужчины, и тот, забыв обо всем на свете, бросился в омут страстей, который, в конце концов, его и погубил. Шло время, без должного лечения люди вновь стали умирать, как и раньше, никакие мольбы о помощи не смогли отвлечь Иннокентия от возлюбленной Мары. И вот, когда цель Чудо-Юдо была достигнута, он призвал свою дочь обратно в подземное царство. Девушка не посмела ослушаться отца и по его приказу беспощадно растоптала сердце несчастного знахаря.

– Послушай меня, Иннокентий! Мы должны расстаться с тобой! – сказала она однажды мужчине.

– Что?! Почему!

– Мы не можем быть вместе! Наша встреча была ошибкой!

– Как?! Я ничего не понимаю! – В растерянности произнес Иннокентий, не веря своим ушам!

– Что ты не понимаешь? Я же ясно сказала, между нами, все кончено! Я дочь подземного царя Мара, богиня смерти! Меня послал сюда мой отец, чтобы я соблазнила тебя и сбила с пути, тобой выбранного! Для меня это была лишь игра! Ты жалкий смертный, никчемный лекаришка! Ты не достоин даже моего взгляда! Будь рад тому, что тебя не лишили твоей жалкой жизни, и благодарен, что хоть и не долго, но был удостоен чести быть со мной, а теперь прощай! – Произнесла грозная богиня и исчезла.

Захлёбываясь эмоциями, несчастный мужчина бросился в лес и побежал, куда глаза глядят. Обманутый, преданный, использованный! Сердце невероятно болело в груди, ноги не слушались, а из горла вырывался дикий крик, поднявший на ноги всех лесных обитателей. Долго бродил Иннокентий по лесу, пока не забрел на болото. Хотел он было свести счёты с жизнью, но тут его остановил Леший и взял под свое крыло.

Одержимый жаждой мести, Иннокентий начал обучаться волшебству у Лешего, в чем весьма преуспел. Но, поняв, что, будучи смертным, он все равно слабее, чем его обидчики, он попросил у Лешего сделать его Бессмертным, но тот не в силах был это выполнить, так как никому такое заклятье не под силу, однако вспомнил Леший о друге своем старинном, Мороке, который мог помочь с возникшей сложностью.

Иннокентий и Леший обманом уговорили Морока помочь им, и благодаря усилиям двух древних духов, душа его была разделена на две части, хорошую и плохую. Хорошая оказалась слабее и намного меньше и потому была заперта в игле. А злая часть души стала полновластной хозяйкой в теле несчастного, который с того момента переродился из Иннокентия – знахаря в Кощея Бессмертного.

Глава 15. Возвращение в тридевятое.

Подземный мир. Сейчас.

Бредя сквозь непролазные чащи кустарника, Иван уже и не надеялся отыскать то самое озеро, через которое пролегал путь к высокой горе с источником живой воды. Времени оставалось крайне мало, если он не успеет в срок, то навсегда останется здесь, не спасет Софью и больше никогда не увидит родителей. Эти мрачные мысли он старался гнать прочь из головы, как вдруг услышал нежное пение. Он пошел на его зов сквозь заросли камышей и вышел прямиком к глубокому озеру невиданной красоты. Пение становилось все громче и громче, а ноги Ивана шли вперёд сами собой, не разбирая дороги. Он ступил на еле заметную полоску земли, которая вела прямиком через озеро. То там, то сям, на маленьких камнях появлялись девушки неземной красоты, только вместо ног у них был рыбий хвост.

– Русалки. – Произнес Иван, и к его ногам из-под синей воды вынырнула одна из русалок с белокурыми волосами.

– Куда держишь путь, прекрасный странник? – спросила она мелодичным голосом, чарующим и манящим.

– К источнику. – Ответил, было Иван, но потом осекся. – Не твое дело! Я тороплюсь, пропусти!

– Зачем ты так, Иван! Я же хотела только спеть для тебя!

– Иван?! – удивился парень. – Откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Мы, русалки, кое-что да умеем. Например, читать мысли, и ещё волшебно петь! – Не успел Иван опомниться, как он уже склонился над русалкой и та, гладя его щеку нежной рукой, начала убаюкивавшее петь.

– Нет! – Противился он. – Отпусти! Я должен идти! – Иван оттолкнул русалку, та злобно оскалилась и тут же обернулась Софьей.

– Зачем ты так со мной, Ваня? – молвила она, поддавшись вперёд. – Я ведь люблю тебя!

– Софья?!

– Да, Ваня, это я!

– Нет, не может быть! Ты сейчас в избушке Яги, с Лешим. Вернее, твое тело.

– Все верно! А душа здесь, ведь все убиенные девушки попадают сюда и становятся русалками.

– Нет, не верю! – Произнес Иван, но его тело само собой подалось навстречу русалке, и она заключила его в объятья.

– Я реальна, поверь мне! – Молвила чаровница и прыгнула в воду вместе с Иваном.

Все глубже и глубже утаскивала русалка в омут свою жертву. Иван смотрел на прекрасную Софью, не понимая, что вот-вот умрет, он слегка приостановился, а русалка в тот же миг прижалась к его губам долгим поцелуем, и стала утягивать его ещё глубже. Но искренние чувства Ивана к Софье не дали его одурачить. То, что не могли увидеть глаза, показал поцелуй, то была не Софья. Отпрянув от русалки, Иван материализовал в руке волшебный меч. Резким движением он нанес рану нечисти и рванул к поверхности. Злобная русалка вмиг сбросила маску Софьи, обнажила свои пираньи челюсти и бросилась в погоню за ускользнувшей добычей, издавая при этом дикий рёв. На ее немыслимый крик в один миг слетелись сородичи и погнались за Иваном. Тот, едва успев глотнуть воздуха, вновь был утянут под воду. В темном омуте едва было различить нападавших, тщетные попытки ранить хотя бы одну русалку тратили и без того иссякавшие силы. Едва вырвавшись за очередной порцией воздуха, морские бестии вновь утаскивали его на дно. И вот, когда надежды на спасение уже не было, меч Ивана запылал ярким светом. Русалочье племя издало истошный вопль, и предприняло последнюю попытку потопить наглеца. Одна из русалок кинулась на Ивана, тот, ударив мечом, пронзил русалку насквозь. Яркий свет, исходящий от меча, пронизал ее тело, и та, расщепившись на миллионы частиц, исчезла без следа. Испугавшись, что их постигнет та же участь, остальные русалки бросились врассыпную. Выбравшись, наконец, на поверхность, и оставаясь лежать на берегу, Иван ещё долго не мог отдышаться. Чувство, которое его чуть не погубило, в итоге помогло ему спастись.

Тем временем во дворце Чудо-Юдо.

– А я говорю, заковать и в темницу его! – Громко возмущался Чудо-Юдо, не желая отпускать Кощея, однако Мара была очень настойчива, пытаясь отговорить отца.

– А я говорю, отпусти! Нет никакого смысла запирать его в клетке, он бессмертен и ничего не чувствует, ни боли, ни отчаянья! Только время зря потратишь!

– Что для меня время?! – Промолвил Чудо-Юдо. – А вот нарушителей границ моего царства нужно наказывать! А то все подумают, что в мое царство можно наведываться любому встречному и поперечному! Только вот улеглась эта история с Финистом! Какой позор! Меня обокрал какой-то человечишка.

– Ха! Да у тебя в царстве проходной двор! Ты думаешь, здесь только один Финист побывал?! Ха! – Вмешался Кощей, подтрунивая над старым врагом. – Да знаешь, сколько людей я сюда засылал вредить тебе, не счесть! Ты и половины не заметил!

– Вот! Слыхала! – Изумился царь, обращаясь к дочери. – Нет, с этим надо что-то делать!

– Так надо ловить того смертного, что явился с ним! Кощей-то тебе на что?! – Ответила Мара.

– Нет! Я сказал, чтоб этот …– Чудо-Юдо указал на Кощея. – Немедленно в темницу его! Я царь, как я сказал, так и будет! Не смей мне перечить!

– Послушай-ка меня, царь. – Ледяным голосом произнесла Мара. – Если ты его не отпустишь, то я, как и Варвара, моя младшая сестра, покину подземный мир и уйду жить на землю! Ты этого хочешь?!

– Не уйдёшь! Не посмеешь! – настороженно бросил подземный царь.

– Ты знаешь, что посмею! – Не сдавалась девушка. – Скажи мне, я слишком часто у тебя что-то прошу? – Чудо-Юдо устало вздохнул и решил все-таки уступить дочери.

– Ну, хорошо, непокорная дочь, будь по-твоему! Но взамен мне нужен тот, смертный!

– Будет тебе смертный! – Ответила Мара, снимая с рук Кощея кандалы. – Ты свободен, Иннокентий! – А после сказала негромко, чтобы слышал лишь Кощей. – Иван уже практически возле источника, но надо спешить, у него осталось мало времени! Добудьте воду и возвращайтесь на землю! И вот ещё что, – немного погодя, добавила она. – Я сожалею! Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня! А теперь уходи!

Кощей ничего не ответил, лишь молча ушёл из тронного зала.

Высокая гора тянулась на многие километры в ширину, верхушку которой было не видать из-за густого тумана. Иван стоял, смотря как зачарованный, на стекающие вниз источники с волшебной водой. Один из них должен был помочь оживить Софью, но какой именно, он не знал.

– Где же Кощей? Надеюсь, с ним ничего серьезного не произошло?!– озабоченно произнес Иван, озираясь вокруг.

Рядом со стекающими вниз ручьями находился вход в пещеру – то была сокровищница подземного царя. Охранять сие место поручено было древнему богу огня – Семарглу. Он лежал, распластавшись на земле, в облике гигантского огненного волка, могучие крылья которого покорно ниспадали вниз. Древнее чудовище, даже будучи погруженное в сон, вызывало ужас и страх. Иван достал из кармана небольшой стеклянный сосуд и тихонько направился к источнику.

– Какой же из них?! – Негромко произнес Иван, переводя взгляд от одного ручья к другому.

– Тот, что справа! – Ответил Кощей, стоя позади парня, тот вздрогнул от неожиданности и повернулся.

– Тьфу ты, ёшкин кот! Напугал! Что случилось? Чё так долго?!