Служанка чародея

Оказалось, предыдущий чародей в молодости не чурался телесных наказаний. У мистрис Клаус до с сих пор сохранился шрам на ладони после порки из-за разбитой чашки. А мистрис Берта поведала о своих шрамах на спине.

– Зато как нам характер закалили, да? – рассмеялась кухарка. – И господин был ласков, когда требовалось. Нынешняя молодёжь этого не понимает. Увольняются, стоит на них повысить голос. У меня помощники сменяются чаще, чем у господина перчатки. А Шира, эта неблагодарная тварь? Сколько сил ты в неё вложила, а она пойди и сбеги с этим дураком Фредом. Ты смотри, Лара, будь умницей. Не повторяй ее ошибок.

«Так они сбежали вместе?»

Лара кивнула и обещала не подводить старших коллег. Когда мистрис Клаус ушла, они с мистрис Берта остались вместе.

– Ты сильно в голову не бери, – тихо сказала домоправительница, – времена тогда были другие. Считалось, чем сильнее бьешь слуг, тем лучше они работают. Конечно, со временем поняли, что это не так. Но пережитки остались. А насчет Ширы, – она поднялась, – тут я согласна с мистрис Клаус. Она сама навлекла на себя свою судьбу.

Глава 5

Долгожданный день настал. Чародей возвращается домой. Мастер Кэд едва не пританцовывал с самого утра, а Мара клялась, что слышала его пение за чисткой серебра. Мистрис Клаус приготовила любимое блюдо господина. Слуги навели чистоту даже на необитаемом третьем этаже. Наконец, ровно в восемь вечера все выстроились у главного входа встречать хозяина дома.

Первым из экипажа вышел невысокий мужчина с темными тонкими усиками. Он совсем не походил на портреты, висящие внутри, и никак не мог быть чародеем. Брюнет оглядел служанок и остановил взгляд на Ларе.

Вслед за ним появился он сам. Лара, увидев его, слегка разочаровалась. Она представляла себе писаного красавца с золотыми локонами. У этого же мужчины волосы скорее пшеничного цвета. Да, он хорош собой, но не прекрасен до умопомрачения.

«Какой-то он слишком обычный.»

Даже одежда у него без изысков – коричневый костюм с кремовым плащом. Такое скорее оденет интеллигент или торговец, но не знатный господин. Хотя с учетом его происхождения такое весьма ожидаемо.

– Добрый вечер, старина Кэд, – произнес он так, словно обращался к старому другу, в не к слуге.

– С возвращением, господин, – дворецкий еле сдерживал улыбку, – могу полагать, что ваша поездка была успешной?

– Можно сказать и так, – мужчина посмеялся, – смотрю, у нас прибавление в штате, – он взглянул на Лару, затем что-то шепнул Кэду. Тогда и старик обратил свой взор на служанку.

Человек, сопровождавший чародея, подошел к ним.

– Приветствую вас, мастер Вебер, – произнес дворецкий.

Человеком по фамилии Вебер был поверенный чародея – тот, кто занимается его делами. Даже членам высшего общества положено платить налоги и соблюдать законы. Отвечал за это именно он. Вебер служил старому господину и вместе с наследством перешел к его внуку.

– Этот человек… Вебер, что вы о нем думаете? – спросила Лара у девушек, когда они вернулись внутрь.

Тера пожала плечами:

– Ничего. Я с ним ни разу не говорила.

– Меня настораживал его золотой зуб, – добавила Нира, – но сам мастер Вебер кажется располагающим к себе человеком.

Мистрис Берта велела Ларе отнести поднос с чаем и печеньем в кабинет чародея. Обычно новая прислуга туда не допускалась. Лишь те, в чьей преданности никто не сомневался. В их число, помимо старших слуг, входили Кора, Мара и Тед. Даже уборку там проводили лишь они. Вопросы о причине вызова остались без ответа.

– Наверно, сама не знает, – усмехнулась Мара, убедившись, что её не услышат. Уголки губ Ниры и Теры поползли вверх, Кора укоризненно промолчала.

Лара прошла из крыла слуг в господское крыло. Скрипящие, отсыревшие половицы сменились на мягкие ковры. Поступь становилась менее твердой, но, подходя к двери, девушке удалось взять себя в руки. Она глубоко вздохнула и постаралась успокоить себя.

«Все будет хорошо. Это просто чай с печеньем.»

Три стука с небольшими интервалами. Лишь услышав «войдите», она отворила дверь. Кабинет не отличался ни роскошью, ни изыском. Таких комнат по всему государству, наверно, тысяча. Большой стол с лампой, перо с чернилами, стопки бумаг. Современное крутящееся кресло на колесах. Менее удобный стул для посетителей. Стеллажи с ещё большим количеством бумаг и несколькими книгами. Картина на стене, позади которой наверняка спрятан сейф.

– Ваш чай. Мистрис Клаус приготовила вам шоколадное печенье, – доложила Лара, слегка искажая голос, делая его мягче и выше.

– Мое любимое, – ответил чародей. В кабинете он один, поверенного нигде не видно. Лара взглянула на две чашки на серебристом подносе.

Она мягко поставила его на столешницу. Тихо, совсем незаметно. Ей рассказывали о шуме, который поднимала Шира. Лара разлила напиток насыщенного янтарного цвета в фарфоровую чашку, не пролив ни капли мимо. Кабинет наполнился мягким ароматом заморского чая. Запах ей понравился. Она мягко поставила чашку с блюдцем и печенье перед господином. Её поблагодарили ее и предложили сесть на стул напротив.

– Это не уловка, – добавил он настоятельно, – у меня к тебе несколько вопросов.

Вихрь мыслей пролетел в голове девушки. Господин сидит – слуги стоят, господин стоит – слуги стоят. Так учила мистрис Берта. Тем не менее Лара все же подчинилась, уместившись на край кресла.

«Меня же раскрыли?»

Чародей налил в пустую чашку чай и поставил её перед ней. Служанка недоверчиво уставилась на работодателя.

Вблизи сходство между текущим чародеем и его предшественником казалось более явным. Но в нем отсутствовала почти болезненная бледность, холодный надменный взгляд и искривленные тонкие губы. Наоборот, молодого мужчину отличала румяность и свежесть. Губы припухлые, но не слишком, как раз так, чтобы придать лицу привлекательности. Блеск в глазах с чем-то непонятным для неё. Светлый локон непослушно упал на лоб, остальные волосы аккуратно уложены по меньшей мере с тонной геля.

– Что вы хотели узнать? – Лара нарушила возникшую тишину. Слугам воспрещается начинать разговор с хозяином, но от его пристального взгляда ей стало не по себе.

«Как будто пытается дыру прожечь. Жуть какая.»

Выражение лица служанки должно быть приятным, но нечитаемым. Второе удавалось без труда, с первым возникали сложности. Природные нависшие веки и низко посаженные брови придавали создавали о ней впечатление, как о угрюмом или даже грубом человеке. Несмотря на еще нестарый возраст, между бровей уже лежала глубокая морщина, добавлявшая пару лет.

Некоторые парни принимали ее выражение лица за вызов и пытались «растопить ледяное сердце». Хотя топить там нечего. Она не избегала противоположного пола и даже была не против построить отношения, но потенциальные партнеры оставляли желать лучшего. Им казалось, что дешевые подарки и лесть всколыхнут её сердце и раздвинут её ноги. Отказ сопровождался либо гневной тирадой, либо настоящей истерикой. Находились те, кто был не прочь применить силу. Всех их ждал бесславный конец.

«Начнет распускать руки, сломаю их к чертям собачьим. И посрать на работу.»

– Как тебе работа? – голос чародея вырвал девушку из плена собственных мыслей. – Нет конфликтов с коллегами?

– Все в порядке.

– Какие разговоры ходят в вашем крыле? Может, есть новые вести?

Ларе показалось, чародей танцует вокруг слов «слухи» и «сплетни». Неужели ему есть до них дело? Или же это уловка, чтобы проверить её преданность. На чьей она стороне – господина или слуг.

– Ничего, что могло бы показаться вам интересным.

– Что-нибудь говорят о Ширли? – мужчина тут же поправился. – Шире, то есть.

– Говорят, она сбежала. Ничего другого я сказать не могу.

Лара решила не делиться всем услышанным о своей предшественнице. Чародей, итак, заметно расстроился из-за краткого ответа. Но с чего бы ему озабочиваться исчезновением какой-то служанки. Разве только…

Неужели она была его любовницей? Ожидаемо. Он молод и не женат. Нет никаких слухов о его романах. Зачем искать даму сердца, если есть служанка, способная согреть постель. Запрет дворецкого и домоправительницы к господину не относится. Вспомнились слова Кэда о беременности Ширы. Странно, но никто другой об этом не упомянул. Даже мистрис Берта. Ведь было бы разумнее, знай об этом её непосредственная руководительница.

Его реакция при таком раскладе понятна. Беременная любовница, сбежавшая с другим слугой, задела его за живое.

– Благодарю, можешь идти, – безучастно произнес чародей. Выглядел при этом он не как человек с разбитым сердцем, а как тот, кто слишком долго ломает голову над загадкой.

Глава 6

Идя по пустому коридору господского крыла, Лара погрузилась в мысли. Ей не следовало проявлять излишнее любопытство касательно своей предшественницы, ведь это могло помешать работе. Следует выкинуть Ширу из своей головы.

У прохода в крыло слуг её поджидали. Вебер водил пальцем по тонким усикам и что-то бормотал себе под нос. Девушка знала, кем он являлся на самом деле. Сшитый на заказ костюм, идеально сидящий по фигуре, накрахмаленный воротник, начищенная до блеска обувь, дорогие часы на руках скрывали его истинную сущность. Простолюдина, выбившегося в люди.

– Твое имя? – произнес он. Его голос звучал менее вкрадчиво.

– Лара.

– Лара, – повторил он, смакуя имя, – отлично. Как устроилась?

– Неплохо. Работа идет своим чередом, – девушка невольно озиралась по сторонам, боясь быть застуканной другими слугами. Или чего хуже – старшими.

– Да расслабься ты, – проворчал Вебер, цокнув. Затем хлопнул ее по плечу. Как на зло, именно тогда из-за поворота появилась Кора. По тому, как сменилось выражение ее лица, стало ясно – она видела.

– Мастер Вебер, – произнесла она с холодной учтивостью, – вам что-то нужно?

– Благодарю, нет, – он обнажил свой золоченый зуб, – я как раз шёл в свою комнату.

– Чего он хотел? – Кора дождалась, когда он исчезнет из виду перед тем, как задать вопрос.

– Спрашивал, как я устроилась, – Лара пыталась звучать как можно более непринужденно.

– Будь начеку. Другие не знают, но Шира незадолго до своего побега сблизилась с ним. Ну ты поняла, – она слегка выпучила глаза и склонила голову. Щеки её заалели.

– Неужели? Неужели тогда он отец…

– Ты знаешь о беременности Ширы? – воскликнула её собеседница и тут же закрыла рот, – откуда? – прозвучало шепотом.

– Услышала от мастера Кэда. Он сказал, что Шира забеременела и сбежала. Отцом ребенка мог быть этот Вебер?

– А кто ещё? Из слуг она общалась разве что с Фредом, но последнее время они даже смотреть друг на друга не могли. Переругались, наверно. Шира приехала издалека и не общалась с местными. Остается только Вебер.

«И чародей.»

– Только никому ни слова, – Кора приложила палец к губе, – это секрет. Я обещала Шире не рассказывать о ее … положении. И тебе говорить не стоило…

Девушка выглядела расстроенной. Скорее всего, из-за того, что не сдержала данное слово. Если Шира доверилась именно Коре, значит они, вероятно, дружили.

– Я умею хранить секреты. Можешь не переживать.

После отбоя, Лара закрылась в своей комнате, умыла лицо заранее набранной водой в тазу и переоделась в ночную сорочку. Мысли не покидали её голову, не давали уснуть. Она вертелась из стороны в сторону, металась по всей кровати, но сон всё не шел.

«Была бы книга.»

От чтения глаза всегда слипались. Независимо от произведения, сложности текста или размера шрифта. Стоило сесть за книгу, её одолевал крепкий сон. Предел её возможностей – четыре страницы.

Внезапно она вспомнила о книге в комнате. Той, что подпирала прикроватную тумбу. Однако сама мысль о чтении сморила девушку. Лара закрыла глаза и погрузилась в сон.

Глава 7

Чародей снова покинул поместье. Поверенный отбыл вместе с ним. Судя по разговорам старших членов персонала, возникли какие-то срочные дела в столице. В его отсутствие слуги выдохнули и расслабились. Лишь старик Кэд хмурился и ворчал.

Мара поведала, что дворецкий начинал как младший слуга. Для сироты без дома и семьи, это место стало родным. Он ревностно привязался к господской семье и горевал с каждой утратой.

– А мистрис Берта? – поинтересовалась Лара. – Она тоже давно работает?

– Да, со времен прошлого господина. Тоже поднялась с низов. Заставляет задуматься, да?

«О том, что можно жизнь положить на услужение.»

– Даже у простых девушек вроде нас есть шанс подняться, – улыбнулась Мара, – знаешь, времена меняются. Теперь женская участь не ограничивается ролью служанки, учительницы, медсестры.

– И проститутки, – хмыкнула Лара. За период службы она поняла, с кем из коллег можно шутить, а с кем нет. У Коры чувство юмора отсутствовало напрочь, Нира и Тера были слишком юными.

Мара рассмеялась. Смех у нее звонкий и заливистый. Напоминал о доме. В высшем обществе не принято гоготать с открытым ртом и откинутой головой. Лишь хихикать прикрывая губы. Отсутствие выученных с детства манер и говор выдавали в Маре выходца из низших слоев общества. Она подтвердила это, поведав о побеге из дома ради лучшей жизни. Марлин, как её звали на самом деле, даже сейчас не оставила это стремление. Богатый и красивый муж, который будет исполнять любые её прихоти – её заветная мечта.

– Почему бы самой не разбогатеть? – спросила Лара.

– Чтобы всю жизнь потом думать, как сохранить деньги. Налоги, пошлины, прочая ерунда. Сплошные беспокойства. Пусть ими занимается муж, а я буду наслаждаться роскошью, – она смеялась. Потом, правда, им досталось от мистрис Берты, которая услышала их разговор.

Несколько дней спустя, за обедом дворецкий сообщил о скором возвращении чародея.

– Завтра утром, семичасовым поездом. Мистрис Клаус, – обратился он к кухарке, – господин просил подать завтрак к его прибытию. Также полагаю, он будет рад шоколадному печенью…

– Принято, – ответила она, потирая руки об фартук.

– Кроме того, – продолжил нахмуренный Кэд. Ему не понравилось, как его перебили на полуслове, – в следующем месяце господин празднует день рождения и пригласил гостей. От вас потребуется не посрамить лицо нашего дома…

– Хорошо, – кухарка еще раз прервала его. Лицо дворецкого прибавило несколько лет.

– Смею напомнить, что госпожа Актон не переносит рыбу.

– Помню, – фыркнула мистрис Клаус, – этой размалеванной певичке подавай красное мясо.

– Мистрис Клаус, – резко отрезала домоправительница, однако сразу же смягчила тон, – пожалуйста, до конца недели подготовьте меню и сообщите, какие продукты вам понадобятся. Я свяжусь с поставщиками.

Лара навострила уши. Судя по выражению её лица, мистрис Берта тоже не питала особой любви к этой госпоже Актон, кем бы та не являлась. Однако слугам не дозволялось дурно отзываться о чародее и его гостях, чем и вызвано её замечание.

Мара в свой выходной сбежала в город с первыми лучами солнца. Тед же накануне подвернул ногу на лестнице и работал лишь на первом этаже. Поэтому уборка в кабинете чародея предстояла одной Коре.

– Ты справишься? – Лара поспешила предложить свою помощь.

– А? Наверно. Не знаю, – вопрос пролетел мимо нее. Её донимали совсем иные мысли, – прости, я задумалась. Если мистрис Берта разрешит, то я только за.

Мистрис Берта разрешила. Лара уже вхожа в кабинет господина, а Кора осталась без помощников. Нира, узнав об этом, нахмурилась и сморщила свой маленький нос. Ей не понравилось, что новенькую пустили туда раньше неё.

– Не переживай насчет Ниры, – заверила домоправительница, увидевшая эту реакцию, – ей не достает зрелости. У этих молодых дурочек ветер в голове. С возрастом придет.

Весь день у Коры всё влилось из рук. То воду прольет на дорогущий ковер, то мусорный бак выронит. С ней работа шла медленнее, а не быстрее. Поэтому, Лара посадила ее на стул.

– Говори, что стряслось.

– Ничего, – пыталась уйти от ответа Кора, но природное неумение врать выдало её, – мне написали родители. Хотят, чтобы я оставила работу и вышла замуж. Они нашли подходящего мужчину. Пекаря. Он здоров, с доходом, не болеет. Его жена умерла около года назад, срок траура вот-вот истечет. Говорит, детям нужна мать, а его дому хозяйка. Родители хвастают мной всей нашей деревне. Они решили, я отлично ему подойду. И ближе к ним буду. Говорят, раз я постоянно жалуюсь на тоску по ним, то буду рада вернуться домой, – она всхлипнула и утерла нос, – я уже не молодая девушка и нужно соглашаться, пока предлагают. Иначе я останусь старой девой, как тётя Клаудия, умру в одиночестве и буду съедена своими питомцами.

Лара не ожидала такой тирады и не придумала ничего умнее, чем похлопывать Кору по плечу, пока та вытирает слезы.

– Не говори никому про то, как я раскисла.

– Я же говорила, что умею хранить секреты, – когда её коллега немного успокоилась, Лара рискнула прощупать почву, – насколько я поняла, ты не хочешь под венец.

– Хочу, – Кора шмыгнула носом, – но не за пекаря. Он никогда мне не нравился.

– Не хочешь выходить, не выходи, – Лара безуспешно старалась найти правильные слова.

– Я не могу. Это же мои родители. Они дали мне жизнь и воспитали. Они отправили меня работать.

– И что? Это не дает им права решать за тебя. Особенно в столь важном вопросе, – Кора мотала головой, поэтому Ларе пришлось предложить, – я могу написать за тебя. Скажу, что ты такая хорошая служанка, и дом без тебя развалится.

На лице Коры появилось задумчивое выражение. Лара не стала допытываться. Они вернулись к работе, потратив слишком много времени на разговор. К ним даже заглянула мистрис Берта и напомнила о времени.

Служанки вытерли пыль, помыли полы, протерли окна и взбили ковры, вынеся их на улицу. Взгляд Лары то и дело возвращался к картине, изображающей зеленые поля и ясное голубое небо.

– Ее нарисовал старший сын предыдущего господина, – от Коры не скрылся ее интерес, – говорят, он души в нем не чаял и сильно опечалился из-за его смерти.

– Ммм, – протянула Лара, – красиво нарисовано.

– Я поменяю воду, начнешь протирать верхние полки.

– Да, да. Не торопись.

К тому моменту, как её коллега вернулась, Лара уже закончила с работой. Коре оставалось лишь поражаться её скорости.