Путь мага. Пограничье

Вдруг в монотонное движение отряда ворвался озабоченный голос Дрейса:

— Тпру, хорошая… Что случилось? — Он слез с облучка и, подойдя к захромавшей лошади, внимательно осмотрел её ногу.

— Подкову потеряла, вот незадача. — Лошадь недовольно фыркнула, перебирая ногами. — Ну, ну, успокойся, сейчас поправим.

Дрейс отпустил копыто, выпрямляясь, и крикнул:

— Капитан, нужна остановка!

От головы колонны подошёл капитан Харгот. Нахмурившись, выслушал хозяйственника, а затем спросил:

— Сколько уйдёт на перековку, Дрейс?

— Час где-то, капитан, — ответил тот, что-то прикинув в уме. — Запасная-то есть, но подгонять придётся на коленке. Быстрее не выйдет.

Капитан кивнул, соглашаясь с вынужденной остановкой, а затем стал раздавать приказы:

— Сил, поможешь Дрейсу! У вас есть час! — убедившись, что здоровяк его услышал, подозвал десятника.

— Борг, возьми людей и организуйте охранение!

— Да, командир, — отозвался тот и, обернувшись к отряду, крикнул: — Хейз, Галет, Ранс — ко мне, живо!

Десятник ушёл расставлять дозоры, а капитан Харгот, окинув взглядом остальных, громко добавил:

— Привал! Готовьте лагерь, и не расслабляемся!

Отряд моментально рассыпался, торопясь исполнить распоряжения капитана. Наёмники деловито обустраивали лагерь прямо на дороге: кто-то доставал котлы для готовки, кто-то ушёл искать воду, а кто-то тащил ветки для костра. Дрейс с Силом распрягали телегу, чтобы заняться лошадью.

Ансур в очередной раз остался не у дел. Он посмотрел на суетящихся наёмников, понаблюдал, как Дрейс и Сил возятся с захромавшей лошадью. Потом, пожав плечами, устроился за телегой и достал из мешка гримуар.

Он не брал его в руки с тех пор, как попал в отряд. Долгие переходы, к которым никак не мог привыкнуть, схватка с Изменённым и последствия отката — за всем этим на чтение не оставалось ни сил, ни времени.

Потемневшая обложка из кожи Изменённого приятно согревала ладони. Редкий материал надёжно защищал содержимое книги и от капризов погоды, и от воздействия эфира. А от посторонних взглядов защищал магический замок — мерцающий узор из переплетённых сине-зелёных линий. Он скреплял обе обложки, и открыть его мог только владелец.

Нет, в гримуаре не хранились формулы особенно сильных или редких заклинаний. Поначалу он и вовсе показался Ансуру скучной, бесполезной книгой. Но наставник требовал читать ежедневно — и Ансур читал. Читал и перечитывал, борясь со скукой, одни и те же строки про природу эфира и основы магии.

Но ничего не менялось. Он уже мог повторить текст без запинки, начиная с любого места. Как однажды страница на миг пошла рябью, и на ней начали проступать новые письмена.

Они появлялись неспешно, как будто книга подбирала слова специально для него: сначала — основы заклинаний, затем — как их удерживать и направлять к цели. Следом — как эфир влияет на природу самого мага.

С тех пор Ансур читал гримуар при каждом удобном случае, а наставник помогал усвоить полученные знания. И позже, когда магистр Селистер исчез, юноша не оставил своих занятий.

Вот и сейчас маг с волнением перелистнул несколько страниц, исписанных древними символами. Он надеялся, что после победы над Изменённым в гримуаре откроется нечто новое. Однако, к его огорчению, на последней странице красовалась всё та же надпись: «Магия стихий».

— Похоже, тема ещё не усвоена, — он грустно вздохнул и, как прилежный школяр, углубился в чтение.

Несмотря на гомон и шум, стоящие в лагере, Ансур дочитал до конца скучные формулы и с облегчением захлопнул книгу. Протерев уставшие глаза, юноша глубоко вдохнул пахнущий хвоей воздух.

В этот момент со стороны дозорных раздались крики:

— Тревога! Изменённые!

В груди у Ансура ёкнуло. Он торопливо убрал книгу в мешок и вскочил, осматриваясь.

Со всех сторон, подхватив оружие, к повозке сбегались наёмники. Вдалеке слышались команды Борга, созывающего дозорных.

— Хейз, Галет, отходите к повозке!

— Рейс, где вы там? Пошевеливайтесь!

Вдруг рядом выросла фигура капитана Харгота.

— Копейщики, становись вдоль бортов! — проорал он. — Маг, лезь к Дрейсу! Прикроешь нас оттуда.

От его громкого голоса юноша вздрогнул и, подчиняясь приказу, полез в повозку.

Не прошло и пары минут, как наёмники были готовы к бою. Последними, тяжело дыша, прибежали дозорные и заняли места в строю.

— Кто там? — обратился капитан к Боргу.

— Эфирные волки, — переводя дыхание, ответил десятник. — Шесть штук.

— Второй ранг, значит… — кивнул капитан и уже громче добавил:

— Парни, не дрейфим! Медведь у нас уже был, так что и с этими справимся.

Наёмники одобрительно загудели, поддерживая слова командира.

Ансур осмотрелся. Весь отряд был в сборе. Бойцы, разделившись, заняли места по бокам телеги, развернувшись в сторону леса. Слева, во главе копейщиков, встал Борг. Правую группу возглавил капитан Харгот.

Рядом Дрейс, торопливо скрипя воротом, заряжал арбалет. Трел, не имея возможности встать в строй, покрепче перехватил топор и примостился у борта. Сил, закинув двуручный молот на плечо, занял позицию перед лошадью — та нервно фыркнула, поведя головой. Не было видно только Седого.

Внезапно в лесу раздался жуткий вой — и тут же повторился с другой стороны дороги. Ансур коснулся эфира, настороженно всматриваясь в просветы между деревьями. Мелькнули и пропали призрачные тени. А в следующий миг на обочинах возникли фигуры Изменённых. Чёрные волки размером с телёнка, низко опустив головы, пристально рассматривали людей. Их шерсть, окутанная защитной аурой, ярко мерцала зелёным светом, а глаза испускали еле заметное сияние.

— Отряд, держим строй! — прозвучала команда капитана. — Дрейс, Сил, присматривайте за лошадью!

— Маг, первым делом сбиваешь им защиту! И не геройствуй!

После слов капитана по рядам прокатился дружный грохот. Воины ударили в щиты, подтверждая, что услышали командира. Строй качнулся, ощетинившись копьями. Эфирные волки словно этого и ждали. Издав низкий вибрирующий рык, они бросились на наёмников.

Ансур атаковал им навстречу. Выбрав волка, прыгнувшего на десятника, использовал «Воздушный кулак». Клубок сжатого воздуха с глухим хлопком врезался в грудь твари. От удара зверь присел на задние лапы, мотая головой, словно налетел на невидимую преграду. Мерцание его ауры заметно ослабло. Воспользовавшись замешательством монстра, Борг бросился на него с топором, окончательно сбивая защиту.

Юноша нашёл глазами остальных Изменённых. Один из них, пытаясь поднырнуть под копья, низко присел, целясь бойцам в ноги. Другой, кружа, обходил наёмников сбоку. Те, настороженно следя за манёврами тварей, делали короткие выпады, пытаясь достать их копьями.

Оценив обстановку, маг повторил заклинание «Воздушный кулак». Мощные удары сбили тварей с ног, а сияние их аур сделалось едва различимым. Приободрившиеся наёмники навалились слаженной стеной, заставив тварей попятиться.

Ансур на миг задержал дыхание, проверяя Источник — резерв заполнен более чем наполовину. Выдохнув, вернулся в реальность, где его немедленно накрыли звуки схватки. Со всех сторон доносились яростные крики, лязг оружия и волчий рык. Он быстро оглядел дорогу. У бойцов Борга всё было под контролем, а вот группе капитана Харгота приходилось туго.

Разбившись на пары, они с трудом отбивались от наседающих Изменённых. Вот копьё Хейза скользнуло по защите эфирной твари и ушло в сторону. Волк, обнажив клыки, прыгнул ему на грудь, повалив на землю. Напарник, стараясь помочь товарищу, ударил копьём в бок зверя, но магическая защита отвела удар. Изменённый даже не шелохнулся, продолжая тянуться к горлу Хейза.

Боец, схватившись руками за жуткую морду, изо всех сил старался скинуть с себя тварь. Но было очевидно, что ещё пара мгновений — и челюсти сомкнутся. Помощи ждать было неоткуда. Двое других наёмников с трудом удерживали своего Изменённого, а капитан Харгот в одиночку сражался с третьим монстром.

«Проклятие», — пронеслось в голове Ансура. Следом из его ладони вырвалась «Молния». Воздух прорезал треск разряда, и ослепительно яркая дуга ударила в эфирного волка. Запахло озоном. Парализованный эффектом заклинания зверь на миг замер. Защитная аура пропала. Этого хватило, чтобы напарник Хейза мощным ударом сбил тварь с товарища. Тот, кашляя и отплёвываясь, с облегчением повернулся набок, затем, подобрав оружие, поднялся.

«Дальше сами», — подумал маг, выбирая новую цель. Оставалось двое Изменённых. С одним из них капитан Харгот уверенно вёл схватку к победе. Он умело уклонялся от атак зверя, нанося тому быстрые, короткие уколы. Меч в его руке испускал едва заметный золотистый свет.

— Артефактный… — изумился юноша.

Благодаря своему мечу капитан уже снёс магическую защиту твари и, судя по тому, как зверь припадал на левую лапу, успел его ранить. Теперь Изменённый не лез напролом, а осторожно кружил вокруг капитана, стараясь избежать острого оружия. Прямо сейчас помощь капитану не требовалась.

Ансур нашёл глазами последнего волка. Тот прижал оставшуюся двойку наёмников к телеге и, уворачиваясь от копий, выискивал момент для броска. Не теряя времени, маг зарядил в него «Огненным шаром». Сфера пламени, оставляя затухающий след, врезалась в бок монстра. Шерсть мгновенно вспыхнула, наполнив воздух резким запахом гари. Скуля и подвывая, зверь закружился на месте, пытаясь сбить пламя. Воспрявшие духом бойцы дружно атаковали, прижав Изменённого к земле.

В этот момент раздался крик Дрейса:

— Сил, берегись! — следом тренькнула тетива арбалета.

Ансур резко обернулся. Здоровяк стоял спиной к телеге, а напротив изготовился к прыжку огромный волк. Зверь превосходил размерами тех, с которыми сейчас сражались наёмники. Свечение его ауры выглядело тусклым: выстрел Дрейса явно попал в цель, ослабив защиту. Но тварь по-прежнему оставалась смертельно опасной.

— Вожак, — промелькнуло в голове мага.

Издав густой рык, волк прыгнул. Сил ударил навстречу, поймав зверя в прыжке: двуручный молот снёс остатки щита, но инерцию твари не погасил. Изменённый, налетев на наёмника, подмял его под себя. Выпустив молот, здоровяк схватился за челюсти монстра. Мощные руки напряглись, удерживая тварь и не давая ей добраться до горла.

— Держись, Сил! — крикнул Ансур и ударил заклинанием третьего круга.

«Воздушные бритвы» уже готовились сорваться с рук, но дно повозки внезапно накренилось.

Лошадь, напуганная звуками схватки, встала на дыбы, едва не перевернув телегу. Ансур повалился, а его заклинание прошло мимо цели. Уже падая, юноша успел заметить, как за спиной монстра возникла фигура Седого. Затем обзор перекрыл борт телеги, а он больно приложился головой о доски.

— Келин тебя забери… — выдохнул юноша, потирая затылок. Придя в себя, стал торопливо выбираться наружу.

Когда он наконец оказался на земле, то нашёл глазами здоровяка. Тот сидел в луже крови, тяжело дыша и отплёвываясь. Возле него валялся мёртвый вожак.

Над тушей стоял хмурый Седой и аккуратно оттирал клинок куском ткани. Меч в его руке светился точно так же, как и у капитана Харгота. Ансур задержал взгляд на лезвии: «Ещё один артефактный…» — подумалось некстати. Но стоило следопыту поднять глаза, как мысль оборвалась.

Седой заметил юношу и сердито произнёс:

— Следи за своими заклинаниями, маг! — он указал на поваленное дерево. — Не ровен час пришибёшь кого-нибудь.

Ансур проследил за его жестом, и стало ясно, чем вызван гнев ветерана. На дороге лежала молодая сосна, рассечённая надвое. Срез был идеально ровным — и на нём только-только проступили янтарные капли смолы. Не иначе — работа его «Воздушных бритв».

— Так вот куда попало заклинание, — сообразил юноша. — Хорошо, что никого не задело.

Седой же, не дожидаясь ответа, сухо сплюнул и, убрав клинок в ножны, зашагал прочь.

Проводив следопыта взглядом, Ансур перевёл дух и огляделся. Схватка на дороге подходила к концу. Группа Борга, разобравшись со своими тварями, пришла на помощь остальным наёмникам, и сейчас они дружно добивали последнего волка. Оттуда доносились яростные крики бойцов и рычание монстра. Ещё пара мгновений — и всё закончится.

Чуть в стороне невозмутимый капитан Харгот осматривал место боя. Убитый им Изменённый лежал рядом. Встретившись взглядом с Ансуром, капитан одобрительно кивнул. На душе у юноши полегчало. После слов Седого признание командира было для него особенно важно.

Терл, так и не принявший участия в схватке, помогал хозяйственнику справиться со взбесившейся лошадью. Он здоровой рукой удерживал её под уздцы, не давая вырваться. А с другой стороны Дрейс, придерживая уздечку, мягко поглаживал животное по шее.

— Тише… тише, хорошая. Всё закончилось, — его размеренный голос постепенно успокаивал лошадь, гася панику. Животное всхрапнуло, но уже перестало вырываться, реагируя на слова Дрейса.

Ансур почувствовал, как напряжение последних минут уступает место усталости. Убедившись, что его помощь больше не нужна, он подошёл к Силу. Выбрал место, не залитое кровью, и тяжело опустился на землю. Схватка далась ему нелегко.

Маг заглянул в Источник и покачал головой — резерв был исчерпан до дна. Хорошо, что не пришлось брать за гранью, а то бы опять словил откат. Ансур фыркнул, представив ворчание Седого: «Нечего сказать, боевой маг: после каждого боя в отрубе».

Его размышления прервал хриплый голос Сила:

— Ты как?

В ответ Ансур усмехнулся и посмотрел на перепачканного кровью здоровяка:

— Вообще-то, это тебя чуть не сожрали.

— А-а… — парень махнул рукой. — Что мне будет? Я на ярмарке с быками боролся. Вот, погляди, какие сапоги выиграл. — Он повертел носками добротных кожаных сапог.

Ансур покосился на грязную обувь Сила, потом на тушу волка.

— Ну да, — иронично протянул юноша. — Быки на ярмарке и Изменённый в Пограничье — почти одно и то же.

Приятели устало рассмеялись.

Между тем схватка закончилась. Пару секунд над дорогой висела тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием бойцов да нервным фырканьем лошади. Затем воздух взорвал ликующий рёв наёмников и грохот оружия о щиты. На мгновение он перекрыл все остальные звуки, а затем стих, распавшись на отдельный гомон, смех и победные выкрики.

Ансур, несмотря на тяжесть в пустом Источнике, с улыбкой смотрел на веселящихся товарищей, разделяя их радость. Вдруг его заметили.

— А маг-то наш молодец! — крикнул заросший бородой детина, ударяя ладонью о щит.

— Верно говоришь, борода! — отозвался из толпы хриплый голос.

— Верно!.. Верно!.. — подхватили со всех сторон.

— А меня он, считай, из пасти вытащил, — протиснулся вперёд Хейз. — Ура магу!

— Ура! — дружно поддержали остальные.

Ансур обернулся на улыбающегося Сила и неловко поднялся. Ощущая себя не в своей тарелке, он смотрел на весёлые лица бойцов и не знал, как реагировать.

Спасло его появление капитана. Тот шагнул вперёд и, хлопнув юношу по плечу, произнёс:

— Молодец, Ансур! И вы все, парни, молодцы! — Он с прищуром оглядел гомонящую толпу. — Теперь вижу, что Изменённые вам на один зуб!

Над рядами прокатилась волна хохота. Капитан поднял руку и, дождавшись, когда смех утихнет, продолжил:

— А теперь к делу: полчаса на то, чтобы привести себя в порядок и проверить снаряжение! Раненых — к Дрейсу. Борг! Выставь дозоры и уберите туши с дороги!

— Будет сделано, капитан, — отозвался десятник и ушёл, забрав с собой нескольких бойцов.

— Дрейс! Что там с лошадью? Перековать успели?

— Да, командир, лошадь готова, — и уже тише добавил: — Можно тебя на пару слов?

Глава 5

Капитан ответил не сразу. Некоторое время он молча наблюдал за тем, как выполняются его приказы. Часть бойцов вслед за Боргом уже растворилась среди деревьев. Прочие наёмники, ворча и беззлобно ругаясь, оттаскивали туши с дороги, а кто-то принялся сноровисто распиливать упавшую сосну. Запах гари и тёмные пятна на земле напоминали о недавней схватке. Где-то неподалёку раздались гортанные крики ворона — не иначе птица почувствовала добычу и готовилась к пиршеству. Убедившись, что все заняты делом, капитан ещё раз окинул взглядом дорогу и отошёл к повозке.

Как только они остановились, Дрейс, азартно сверкая глазами, выпалил:

— Командир, нельзя бросать эти туши просто так. Это же Изменённые! За такую добычу в Диких землях жизнями платят, а нам само в руки упало! Да тут каждая шкура не меньше пяти крон будет, — мужчина возбуждённо притопнул ногой. — А коли и ядра найдутся, то и…

— Дрейс, — прервал увлёкшегося хозяйственника капитан. — Мы и так задерживаемся. Посмотри вокруг: если заняться разделкой туш, то можно до ночи застрять. Уверен, что ещё кто-нибудь не пожалует?

Дрейс остановился, опустив голову. Было слышно, как он сопит, пытаясь отдышаться. Наконец, справившись с дыханием, мужчина поднял глаза и осторожно возразил:

— Командир… снять семь шкур много времени не займёт. Возьму ребят, и за час управимся, а то и быстрее. — Видя, что капитан колеблется, горячо добавил: — Кто знает, когда ещё раз такой куш выпадет? А здесь три десятка золотом на дороге валяются. Да и премия ребятам не помешает. Они же заслужили награду после боя, верно?

Капитан задумался, взвешивая слова снабженца. Посмотрел на уставших бойцов, на сгущающийся под кроной сумрак. Прикинул в уме время и нехотя ответил:

— Ладно. У тебя есть час — не больше. И так до городища в сумерках добираться будем. Не успеем до заката — ворота нам не откроют.

— Не беспокойся, командир, быстрее управимся! — Дрейс расплылся в улыбке и бросился к наёмникам, на ходу отдавая распоряжения.

Капитан проводил его хмурым взглядом и снова посмотрел на скрытое листвой небо.

Стараниями хозяйственника в лагере поднялась деловая суета. Подгоняемые им наёмники быстро разобрали туши Изменённых и, ловко орудуя ножами, приступили к свежеванию. В предвкушении будущей добычи они и без понуканий Дрейса работали расторопно. Вскоре в воздухе запахло свежим мясом и требухой.

Почуявшая запах крови лошадь взволнованно всхрапнула и рванулась с дороги. Терл, присматривавший за ней, взял её под уздцы и, что-то успокаивающе нашёптывая, отвёл в сторону.

Глядя на слаженную работу своих товарищей, Ансур понял, что снова остался не у дел. Чтобы не терять понапрасну время, он отошёл к краю дороги и погрузился в медитацию. В наступившей тишине перед внутренним взором замелькали мерцающие нити эфира. Привычным усилием мысли он сплёл их в единый поток и направил в Источник. По телу разлилось приятное ощущение лёгкости. Не прекращая удерживать эфир, юноша наблюдал, как постепенно его резерв наполняется. Когда тот достиг четверти от общего объёма, рядом раздался голос Сила:

— Вставай, дружище. Скоро выходим.

Нехотя прервав медитацию, Ансур открыл глаза и увидел собирающихся в дорогу наёмников. Разобрав оружие, они занимали свои места в колонне, попутно подтрунивая друг над другом. Было видно, что, несмотря на усталость, расположение духа у бойцов приподнятое. Ансур улыбнулся: хорошее настроение спутников невольно передалось и ему.

Довольный собой Дрейс, сияя от гордости, показывал капитану загруженные в телегу шкуры:

— Смотри, командир, — как и обещал, менее чем за час управились, — донеслось до юноши. — А ещё нашли два зелёных ядра. — Он бережно погладил висящий на поясе кошель. — Выходит, не зря задержались. — Его поддержал дружный гомон стоящих рядом наёмников.

Капитан осмотрел уложенные в повозку шкуры, задержал взгляд на кошеле Дрейса и, одобрительно кивнув, скомандовал:

— Выдвигаемся!

Стремясь наверстать упущенное время, капитан Харгот повёл отряд форсированным маршем. Уже третий час подряд они двигались быстрым шагом, не останавливаясь ни на минуту. В воздухе повисла усталая тишина, нарушаемая лишь скрипом колёс и бряцаньем оружия. Даже раненый Терл, оставив свои шутки, вцепился в борт телеги и упорно перебирал ногами. Никто не жаловался, понимая причину такой спешки.

Ансур шёл в ногу со всеми. К его удивлению, он без особого труда поддерживал темп, заданный капитаном: видимо, сказывалась недавняя медитация. Гораздо больше его угнетало однообразие зелёного туннеля, по которому они брели уже не один день. Ансур снова вглядывался в просветы между деревьями, надеясь, что чаща вот-вот расступится и он увидит залитую солнцем поляну. Но за каждым поворотом его встречала всё та же зелёная стена, и ничего не менялось.

Наконец, дорога вывела из очередного оврага, и впереди забрезжило светлое пятно — сквозь кроны проступил кусок неба.

— Неужели лес закончился? — с надеждой подумал юноша.

Почувствовав перемены, отряд ускорился и уже через несколько минут вырвался из душного полумрака на открытое пространство. Внезапно стало светлее. Набежавший ветер развеял тяжёлый запах багульника, донеся аромат цветов и луговых трав. Наёмники сбавили ход, переводя дух, и остановились у крутого обрыва.

Ансур осмотрелся: внизу лежала широкая долина, рассечённая извилистой рекой. Золотистые отблески заходящего солнца отражались от её поверхности, а вдоль берега уже сгущались вечерние тени. Вдалеке на высоком берегу виднелось укреплённое частоколом селение.

— Городище, — словно отвечая на мысли юноши, произнёс один из наёмников.

— Деревня охотников, — повторил за ним кто-то.

Сил подошёл ближе и восхищённо выдохнул:

— Эх… красота какая! Прям как в нашем Затонье.

На краю обрыва Ансур заметил фигуру капитана. Тот, приставив к глазам ладонь, всматривался в долину. Рядом, как всегда невозмутимый, стоял Седой. Оба некоторое время наблюдали за гаснущими остатками дня, а затем капитан повернулся к отряду и хмуро скомандовал:

— Поторапливаемся, скоро стемнеет!

Седой молча накинул капюшон и пружинистой походкой двинулся вниз по дороге. Остальные наёмники, выполняя приказ капитана, поспешили за ним. Всхрапнула, недовольно поведя ушами, подстёгнутая Дрейсом лошадь. Повозка, скрипя колёсами, перевалила через гребень и покатила следом.

Несмотря на то, что городище было видно от самого леса, путь до него занял изрядно больше времени, чем думалось Ансуру. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, уступив место сумеркам, а деревня была так же далека, как и в начале пути. Стараясь успеть до закрытия ворот, отряд ускорил шаг, перейдя почти на бег. Хриплое дыхание бойцов и тяжёлый топот их сапог слились в единый монотонный гул.

— Давайте… Давайте, парни, соберитесь, — подгонял усталых наёмников Борг. — Вас ждёт горячая жратва и ночь под крышей. Или желаете остаться в лесу?

Кто-то споткнулся, сбиваясь с ритма. Те, кто шёл следом, вынужденно остановились, осыпая виновника ругательствами. Десятник обернулся на шум.

— Хейз, забери тебя Келин, шевели копытами… — он грозно рыкнул на неуклюжего бойца. — Хочешь, нас за воротами оставить?

Споткнувшийся наёмник что-то виновато пробормотал и ускорил шаг.

Дорога, бесконечно петляя, повторяла изгибы реки, раз за разом отдаляя долгожданную цель. Ансур уже перестал надеяться, что они успеют до наступления ночи, как вдруг отряд сбавил ход и остановился. Подняв взгляд, юноша увидел причину заминки: голова колонны, следуя за капитаном Харготом, медленно сворачивала с тракта на неширокий отвороток.

Каменистая тропа, усыпанная мелкой галькой, взбиралась на высокий берег и, огибая тёмный утёс, вела в сторону деревни. Подъём был крутым, но недолгим. Уже через две сотни шагов отряд остановился перед деревянными воротами, врубленными в частокол. На потемневших от времени досках играли последние лучи уходящего дня. Они успели.

Ансур шёл одним из последних — и потому не сразу понял, что что-то не так. Ворота деревни оказались заперты. За частоколом из толстых дубовых брёвен их встречали вооружённые люди. Они хмуро рассматривали столпившихся внизу наёмников, а в их настороженных взглядах читалась угроза.

Юный маг, глядя на натянутые луки, непроизвольно потянулся к эфиру, готовый в любой момент начать действовать.

— Спокойно, парень, — на его плечо легла тяжёлая ладонь Борга. — Побереги силы.

Десятник отодвинул юношу в сторону и вышел под стены городища. Задрав голову, прищурился и несколько мгновений рассматривал готовых к бою охотников.

— Эй, на стенах! — зычно крикнул он. — Чего заперлись?! — И, выдержав паузу, добавил: — Солнце ещё не зашло, так ведь?

Наверху пробежал возмущённый шумок, а затем со стены свесился бородатый мужик:

— Стало быть, есть причина, коли заперлись! — хрипло бросил он. — А ты иди своей дорогой! Не тревожь народ!

— Да! Ходють тут всякие, с рожами размалёванными, — влез какой-то старик, тыча пальцем в Сила. — Разбойники не иначе!

Толпа загудела, послышались угрожающие выкрики:

— Проваливайте, — рявкнул кто-то. — А то сейчас стрелы пустим и дело с концом!