скачать книгу бесплатно
– Не пора ли известить Айсгард? – робко спросили из толпы.
– Ведьм? – зароптали собравшиеся. – Чего ради?
– Вдруг им известно то, что неведомо нам, – упорствовал тот же голос. – Заодно пусть помогут разыскать девочку.
– О ведьмах уже несколько десятилетий ни слуху ни духу, – проворчал старейшина Иней. – Да и толку от них как от козла молока.
Только сейчас Дюжина осознала, что стоит затаив дыхание. Одолеваемая тягостными мыслями, она вернулась на плац. Страшно вообразить, какая участь уготована Семерке! Бедняжку похитили, а Хранитель отказывается ее выручать. Хуже того, пока Охотники бездействуют и спорят, шансов отыскать девочку становится все меньше.
Идея, яркая, как маяк, вспыхнула в ее голове, но Дюжина отогнала ее. Нельзя отказываться от своих планов ради какой-то малознакомой девчонки. Развернувшись, она поковыляла через тренировочный плац в казарму.
– Мне плевать, плевать, – твердила Дюжина себе под нос. Но ложь была отвратительной на вкус, а во взглядах обледеневших Охотников ей чудился упрек. Хрум слушал, склонив голову набок, а потом ласково потерся о щеку хозяйки, лизнул мочку уха. Он всегда чувствовал, когда Дюжина расстроена. Она погладила пушистый мех и вспомнила день, когда Семерка принесла ей Хрума.
– Я не очень хорошо забочусь о братьях наших меньших, – пояснила она с чудаковатой кривой улыбкой. – Уверена, у тебя выйдет намного лучше.
Бельчонок тогда был совсем кроха и легко умещался на ладони. Подслеповатый, покрытый только легким пушком, но все равно очаровательный. Семерка явно хотела оставить его себе, но почему-то отдала сокурснице и не попросила ничего взамен.
Образ Семерки маячил перед глазами: россыпь веснушек, добрая улыбка, с какой, бывало, смотрела на Дюжину Фиалка.
Фиалка.
Само имя причиняло почти физическую боль. Дюжина вздрогнула, как от удара.
Нет, не думай о ней. Думай о Семерке.
Подумай, каким человеком хочешь стать.
Собравшись с духом, Дюжина взглянула на ледяную статую Силвер. Сердце болезненно сжалось. Одобрила бы старейшина ее план? Чутье подсказывало, что да.
Сжав кулаки и приняв решение, Дюжина поспешила к казарме. Только действовать необходимо быстро. Коридоры мужской и женской половин тонули во мраке. Рекрутов заперли в комнатах, чтобы не высовывались. Не мешкая, Дюжина отперла засов на ближайшей двери и распахнула ее.
– Народ, на выход! Охотники разрешили! – радостно возвестила она изнывающим от тоски рекрутам.
– Ну наконец-то! – воскликнул какой-то парнишка, протискиваясь мимо нее в коридор. – Огры еще там? А снежные волки? А правда, будто сам Хранитель явился на подмогу?
Остальные рекруты ринулись вслед за товарищем. Дюжина отпирала дверь за дверью, и вскоре плац наполнился возгласами изумления и шока.
Девочка юркнула в свою комнату и с облегчением убедилась, что внутри никого. Быстро оделась, натянув на себя все самое теплое: две пары водоотталкивающих шерстяных штанов – вощеных снаружи, но мягких внутри, – трое носков, подбитые мехом сапоги, три плотные рубахи, поверх них – медвежью шкуру, затем меховую шапку, шарф и варежки. На талии – пояс с ножами, за спиной – два топора на перевязи. Хрум, сопя от напряжения, выудил из-под кровати холщовый мешок. Дюжина запихнула в него одеяла, дождевики и томик «Магических тварей». А потом опрометью ринулась на тренировочный плац, осмотрелась – и не сумела сдержать довольной ухмылки.
На плацу творился хаос. Рекруты носились по всему периметру, взбирались на поверженных огров, пинали туши волков. Двое Охотников силились призвать подопечных к порядку, но с тем же успехом могли бы утихомирить пчелиный рой. Вдоволь насидевшись под замком, рекруты не спешили обратно.
Дюжина тем временем прокралась на кухню и принялась изучать длинные ряды банок и жестянок, любезно снабженных этикетками. Хрум сразу воодушевился, задергал носом. Подле очагов сушились остатки вчерашнего хлеба. Девочка прихватила две буханки, немного вяленого мяса, мешочек изюма, три яблока. Пересыпала в карман орехи для Хрума, сунула в мешок коробок спичек и связку свечей. Стараясь не попасться на глаза Охотникам, выскользнула на улицу и направилась на оружейный склад.
К счастью, там успели навести порядок. Стеллажи водрузили на место, рассортировали сверкающую амуницию. Освещая себе путь факелом, Дюжина шагала вдоль полок с мечами, луками, топорами, миновала запылившиеся булавы и молоты и вскоре очутилась в дальнем конце склада, перед большой металлической клетью с висячим замком, которую Охотники запрятали сюда в надежде предать забвению.
Разрубив замок, девочка шагнула внутрь и затаила дыхание. Хрум испуганно взвизгнул и зарылся в шкуру. В клетке высился единственный четырехъярусный стеллаж с деревянными коробочками размером с ладонь, расставленными через точно выверенные интервалы.
Не колеблясь, Дюжина взяла первую попавшуюся коробочку, трясущимися пальцами подняла крышку. Взгляд выхватил три блестящих клубочка. Внезапно один «клубок» распахнул глаза. Дюжина поспешно захлопнула крышку, чувствуя, как остывает нагревшееся дерево. Вздохнув с облегчением, девочка запихала шкатулку на дно мешка и поспешила обратно.
Охотников на плацу прибавилось, совместными усилиями им удалось загнать рекрутов в казарму. Времени оставалось в обрез. Прильнув к стене, Дюжина обогнула основание крепости и очутилась перед казематом. На пороге она помедлила, набрала в грудь побольше воздуха и, поборов искушение обернуться, шагнула в зияющую тьму.
Глава 9
Сбежав по ступеням, Дюжина очутилась в кромешной удушающей тьме. Выудив коробок, она чиркнула спичкой и, щурясь от ослепительного света, поднесла ее к свече. Из мрака возникла винтовая лестница в обрамлении причудливых теней.
Поборов страх, Дюжина спустилась туда, где видела гоблинов, и поразилась масштабу разрушений. Кое-где потолок обвалился целиком, обнажив бледные торчащие корни, которые скользили по лицу, точно мокрые пряди утопленника. Содрогнувшись, девочка юркнула в камеру, откуда появились гоблины.
На месте дальней стены, уничтоженной взрывом, голодной пастью зиял тоннель, наполненный зловещей вонью огров и гнетущей кровожадной тьмой. Собравшись с духом, Дюжина заглянула в разлом, стараясь вытеснить страх омерзением.
Виктория не испугалась бы. Думай о Семерке. Думай о Силвер.
Девочка сглотнула, хотя во рту пересохло, и, перебравшись через земляные глыбы, ступила в тоннель. Хрум перекочевал с плеча на ладонь и, замерев подле мерцающего огонька свечи (но так, чтобы не подпалить усики), всматривался в темноту. Две пары глаз лучше одной. Горячий воск стекал на пальцы, тишину нарушало только прерывистое дыхание Дюжины, взгляд шарил по тоннелю – идеально ровному, прямому, точно стрела, что красноречиво свидетельствовало о его противоестественности. Да, без колдовства тут явно не обошлось.
Дюжина брела несколько часов кряду, пока свеча не превратилась в огарок, а мрачные мысли полностью не заполонили сознание. Вдруг из тоннеля нет выхода? Вдруг она заблудилась в подземном лабиринте? Вдруг кто-то притаился в темноте?
Стиснув зубы, девочка прибавила шагу. Наконец впереди забрезжил тусклый свет. Хрум приободрился, распушил хвост и принялся скакать с запястья на плечо и обратно. Не помня себя от радости, Дюжина припустила со всех ног и вскоре уже грелась в лучах предзакатного солнца. Довольная собой, она с наслаждением вдохнула свежий морозный воздух.
Вокруг, роняя длинные тени на снег, высились молодые долговязые сосенки. Сквозь ветви виднелись Саблезубые горы. Угасающее солнце золотило землю. Дюжина завертелась в поисках знакомого ориентира, однако заимки не увидела. Очевидно, тоннель заканчивался где-то в горах. До самого горизонта простирался заснеженный лес. В гробовой тишине не раздавалось ни единого звука. Хрум на плече затаился, помрачнел, радостное возбуждение у странников стремительно таяло.
Борясь с подступающим страхом, Дюжина уставилась себе под ноги и принялась изучать истоптанный снег, чтобы хоть как-то отвлечься от осознания непосильной ноши, которую она взвалила на себя.
Следы были повсюду, но мало-помалу они, словно фрагменты мозаики, сложились в единую картину. Чудовища явились с разных сторон, но в подземелье вошли вместе. Три цепочки следов тянулись в противоположном направлении. При виде их у Дюжины вырвался вздох облегчения. Неизвестно, возвращались ли гоблины прежним путем, однако между отпечатками их ног отчетливо виднелись человеческие следы.
– Семерка, – прошептала девочка. Живая и, судя по всему, невредимая, если не утратила способности передвигаться.
Вопрос: надолго ли?
Дюжина тряхнула головой, досадуя на свою память: слишком ярко всплывали в сознании рассказы о зверствах гоблинов, услышанные на занятиях. Все равно она отыщет Семерку и приведет обратно. Любой ценой.
– Надо торопиться, – сообщила она Хруму, чьи усики щекотали ей нос, и, взявшись за топоры, устремилась по следу. – Через пару часов стемнеет. – Ее голос звучал неестественно громко посреди безмолвия.
За опушкой лес сменился густой чащей, деревья подернулись инеем. Следы петляли среди стволов и обрывались у подножия пологого склона. Вдалеке Саблезубые горы царапали небосвод. Дюжина застыла, всматриваясь в истоптанный снег. Здесь гоблинов-похитителей поджидали по меньшей мере четверо товарищей и трое саней.
Хмуро покосившись на угасающее солнце, Дюжина попыталась унять сердцебиение и кляла себя за недальновидность. Любой бы сообразил, что гоблины, провернувшие невероятную доселе операцию, к отступлению тоже готовились основательно.
За спиной тихонько хрустнул снег. Бельчонок моментально ощетинился. Дюжина выхватила топоры, но укрыться было негде. Сердце норовило выскочить из груди, страх сдавил горло. Повернувшись к чаще, девочка разглядела вдали темный силуэт, направляющийся к ней уверенной поступью хищника.
Сердце бешено колотилось, однако Дюжина не двинулась с места.
Лишь когда хищник приблизился, она с облегчением узнала в нем Хранителя заимки. Но топоры не опустила. Хрум в знак солидарности оскалился, шерсть на загривке встала дыбом.
На заимке Дюжина повидала всяких диковинок, однако все они меркли на фоне Хранителя. Вытесанный из красноватого камня, как и стены заимки, Хранитель легко мог сойти за существо из плоти и крови, если бы не устрашающие, поистине исполинские габариты. Рваное ухо придавало ему зловещий вид. Дюжина с содроганием вспомнила, как легко, точно былинку, он отшвырнул снежного волка. Стиснув рукояти топоров, она свирепо глянула на Хранителя, застывшего перед нею с самой суровой миной.
– Ты как здесь очутилась? – Его голос походил на скрежет мельничных жерновов. Взгляд поочередно перебегал с девочки на бельчонка и обратно. – Немедленно возвращайся на заимку. Охотники будут волноваться.
Дюжина невольно фыркнула:
– За Семерку они не шибко-то волнуются. А за меня не станут и подавно. – Она едва утерпела, чтобы не попятиться, когда исполинский Пес навис над нею. От его взора не укрылась ни ее теплая амуниция, ни набитый до отказа заплечный мешок.
– Намереваешься вызволить юную Охотницу в одиночку, – с неодобрением констатировал исполин.
– Не просто намереваюсь, а делаю. – Девочка вздернула подбородок. Ее воинственный вид и оскал Хрума только раззадорили Хранителя.
Его раскатистый хохот застал Дюжину врасплох.
– Я сам разберусь. – Медленно покачивая хвостом, Пес пристально всматривался в собеседницу. – А ты возвращайся.
Оскорбленная его смехом, Дюжина почувствовала, как внутри закипает гнев.
– Вы вообще не собирались на поиски, – чуть громче обычного заявила она. – Я слышала ваши речи в Большом зале. И Семерку выручать вы не собираетесь.
Хранитель перестал вилять хвостом и утробно зарычал. Стиснув зубы, девочка отвернулась и устремила взгляд на истоптанный снег.
– Я сказал совету правду, – послышалось за спиной. – Их план никуда не годится. Однако старейшины велели мне отыскать девочку любой ценой. Поэтому я здесь. А ты отправляйся на заимку. Живо, – рыкнул он.
Не выпуская топоров, Дюжина резко обернулась.
– Нет! – выпалила она, вложив в это слово всю свою решимость. Воцарилось молчание. На долю секунды недовольство в глазах Хранителя сменилось сочувствием, но потом в них вспыхнуло прежнее негодование.
– Теряем время, – прорычал он, косясь на удлиняющиеся тени. – С каждой минутой похитители увозят девочку все дальше.
– Тогда поторопитесь. А я догоню.
Хранитель просто опешил:
– Интересно, как ты думаешь пересечь Саблезубые горы без косолапа?
Хрум уставился на каменного исполина, потом повернулся за ответом к Дюжине, кончик его носа подергивался в предвкушении.
Девочка на секунду замешкалась. Она непременно прихватила бы косолапа, если бы изобрела способ незаметно провести его через плац.
– На своих двоих, – ответила Дюжина с уверенностью, которой в действительности не испытывала. – В точности как вы.
Хрум неодобрительно посмотрел на хозяйку, пушистый хвостик огорченно повис.
Хранитель невесело хохотнул:
– Наивное дитя.
– Я знаю, что мне предстоит, и в состоянии сама о себе позаботиться, – взвилась Дюжина и, слегка успокоившись, кивнула на солнце, почти скрывшееся за вершинами гор. – Чего вы медлите?
Вместо того чтобы гигантскими прыжками броситься вперед, Пес принялся нервно расхаживать туда-сюда.
Дюжина отвернулась и стала сосредоточенно изучать истоптанный снег. Чем ближе к саням, тем путанее становились следы Семерки. Поначалу ровная цепочка петляла, смазывалась, а потом устремлялась в противоположном направлении. Судя по следам волочения, девочку настигли и потащили обратно. Чуть поодаль от места, где стояли сани, виднелись четкие отпечатки босых ног. Похоже, Семерке почти удалось скрыться, но похитители догнали ее, завязалась борьба, в пылу схватки девочка потеряла сапоги. Колеи от трех саней пересекали заснеженную равнину и терялись в горах.
Обернувшись, Дюжина едва не столкнулась нос к носу с Хранителем.
– Возьму тебя с собой, – без особой радости объявил он, ледяной ветер ерошил каменную шерсть. – Не могу жертвовать одним рекрутом ради спасения другого. И до заимки проводить не успею – скоро стемнеет. Только поедешь на мне верхом. Не очень удобно, зато быстро. И куда безопаснее, чем на своих двоих.
Дюжина ожидала чего угодно, но только не этого. Хранитель подобием сфинкса опустился на снег и кивком велел ей забираться. Девочка принялась лихорадочно соображать. В попутчики она не собиралась брать никого, а уж тем более Пса, явно считавшего ее досадной помехой. Однако… Ее взгляд метнулся к зазубренным вершинам, а тоненький, предательский голосок нашептывал, что им с Хрумом лучше не соваться туда в одиночку.
– Чур, я за главную, – с напускной важностью потребовала она, чем ввергла Хранителя в ступор.
– Сначала пройди боевое крещение, потом командуй, – чуть презрительно парировал он, оскорбившись. Дюжина мысленно позлорадствовала.
– Либо так, либо брось меня здесь, в чистом поле, предоставив полагаться на бельчонка и собственную смекалку.
В глазах Хранителя мелькнуло восхищение.
– Ты хитра, словно дымчатая лисица. Но на твои условия я пойти не могу, – посерьезнев, добавил он. – Моя задача – отыскать девочку и привезти ее обратно живой. Мы поладим, если будем действовать сообща.
Дюжина подозрительно прищурилась, но так и не нашла, к чему придраться. Помедлив, она протянула руку:
– Договорились.
Пес разразился смехом, похожим на грохот гальки о стекло.
– Мое первое рукопожатие. – Он аккуратно накрыл ее ладонь тяжеленной лапой. – Зови меня Пес. Это короче, чем «доблестный Хранитель Охотничьей заимки».
Дюжина прыснула и только потом поняла, что это не шутка.
– Тебя действительно так величают?
– Да. Но Пес меня вполне устроит.
– Ну а мы – Дюжина и Хрум, – сообщила девочка, взбираясь на спину исполина. – Но ты можешь звать меня «несравненная обитательница Охотничьей заимки».
Пес окинул ее недвусмысленным взглядом и, не говоря ни слова, устремился по следу саней.
Дюжина мертвой хваткой вцепилась в каменную холку, и они все удлиняющимися прыжками помчались в сторону гор.
Глава 10
Они стрелой пронеслись через заснеженное поле, миновали узкое сумеречное ущелье, за которым простиралась поросшая соснами долина. Впереди замаячил первый Саблезубый утес, склон которого купался в тенях цвета индиго и утопал в лиловом снегу. На бархатном вечернем небе взошла луна, засияли ранние звезды. Близилась ночь, Пес спешил, будто мчался с нею наперегонки.
Мороз крепчал, ледяной ветер обжигал наезднице щеки, кусал за нос, проникал за шиворот. Выступившие слезы застывали на ресницах, однако Дюжина не роптала. Лишь Хрум согревал ее немного своим теплом, свернувшись калачиком на животе и посапывая. Ну хоть кому-то уютно. Пес не соврал про тяготы путешествия. Сидеть на стылой каменной спине было жестко, при каждом скачке девочку немилосердно встряхивало.
Утешало, что передвигались они стремительно. От свиста ветра закладывало уши. Настроение у Дюжины поднялось. Появилась надежда вырвать Семерку из лап похитителей. Девочка с воодушевлением смотрела вперед, пока они мчались сквозь сосновую чащу.
Пес остановился так резко, что она вылетела из седла и чудом не врезалась в ствол.
– Какого?!.. – возмутилась Дюжина, яростно сплевывая снег. Как ни странно, Хрум продолжал мирно спать под медвежьей шкурой.
– Нас преследуют, – прорычал Пес, склонив каменную голову набок. Шерсть на загривке вздыбилась зубцами.
Сколько Дюжина ни напрягала слух, но так ничего и не услышала.
– Уверен?
