скачать книгу бесплатно
– Заходи, – угрюмо велела она.
Дюжина обозрела темницу. Под исполинским пологом из паутины, какой мог бы гордиться паук-живоглот, виднелась куча заплесневелой соломы. В углу источала зловоние параша. Дюжина стиснула дрожащие пальцы в кулаки и обернулась к Силвер. На лице старейшины плясали тени, во взгляде читалось искреннее сострадание.
– Это лишь на один день, – мягко сказала она, коснувшись во мраке плеча Дюжины. – Употреби это время с пользой. Заклинаю. Подумай, есть ли у тебя будущее на заимке. Подумай, каким человеком хочешь стать.
Она шагнула обратно в тоннель и заперла дверь. В стене напротив темнела крохотная ниша. Силвер оставила там ключ и зажгла хроносвечу.
– Я пришлю тебе сонного молока, – бросила она, уходя. – Лишние страдания тебе ни к чему.
Дюжина медленно разомкнула кулаки, бесшумно подкралась к двери и, приникнув к холодным прутьям решетки, глядела вслед удаляющимся наставницам. Едва они скрылись из виду, воцарилась гнетущая тишина. Дюжина буквально чувствовала, как земная толща норовит обрушиться на нее, чтобы похоронить заживо. Паника в груди нарастала. Угадав настроение хозяйки, Хрум прильнул к ней и терся о шею до тех пор, пока тревога не улеглась, а дыхание не сделалось размеренным.
Дюжина почесала бельчонка за ушком, как тот любил.
– Прости, – шепнула девочка. – Это моя вина. Ты заслуживаешь лучшей доли.
Хрум согласно застрекотал, однако продолжал ластиться.
Досадуя на себя, Дюжина сомкнула веки, оставив щелочку, чтобы сквозь нее созерцать теплое сияние свечи. Если застыть в этой позе, можно мысленно перенестись в другое место и забыть о темнице.
– Разумеется, нет. – Голос Пятака бесцеремонно ворвался в ее размышления. Дюжина открыла глаза и вновь испытала на себе давящий кошмар подземелья. Она не проронила ни слова, пока окончательно не овладела собой.
– Чего «нет»? – ледяным (к вящей своей радости!) тоном спросила она.
– Разумеется, у тебя нет будущего на заимке, – отозвался Пятак. – Ты не годишься по всем статьям! Ну какой из тебя миротворец? Смех один.
В глубине души Дюжина полностью разделяла его мнение: заимка – лишь средство для достижения ее цели. Не более.
– Ты прав, – согласилась она, втайне наслаждаясь растерянностью обидчика, не ожидавшего такой реакции.
– Хм… серьезно? То есть, конечно, я прав! – быстро опомнился Пятак. – Вне всяких сомнений.
– Утешает, что из тебя миротворец еще хуже, – добавила Дюжина, постепенно входя во вкус. Даже страх перед беспросветной тьмой притупился. – Я просто не могу представить, что какой-то клан станет терпеть твое нытье. Не пройдет и недели, как они наймут ликвидатора и он разделается с тобой в два счета. А вот со мной он повозится куда дольше.
– Нытье? – Пятак чуть не захлебнулся от негодования. – Мои жалобы касаются только тебя, и они полностью обоснованны!
– Скажи это ликвидатору, – парировала Дюжина.
Раздался глухой стук, – похоже, Пятак с досады пнул дверь. Следом донеслось ехидное:
– Если не ошибаюсь, Силвер обещала тебе сонного молока? – Дюжина не ответила, ее ухмылка поблекла. Хрум ощетинился. – Кого-то мучают кошмары? Бедняжка. Корчишь из себя железную леди, а сама хрупкий цветочек.
Он залился чересчур громким натянутым смехом. Стиснув зубы, Дюжина попятилась вглубь камеры, пока не набрела на ворох соломы. Устроившись на жалкой подстилке, она привалилась к стене и устремила взгляд на мерцающий огонек. Хрум скользнул к ней на колени и свернулся калачиком, девочка принялась гладить шелковистую шерстку; размеренные движения успокаивающе подействовали на обоих.
Мысли упорно возвращались к Силвер – она хотела разозлиться на старейшину, но вместо этого почувствовала стыд: она подвела ее… снова. К стыду примешивалась вина перед Семеркой: почему она не дождалась напарницу после занятий? Семерка никогда бы так не поступила. Задержись она на плацу, не услышала бы реплики Пятака и не томилась бы сейчас в темном подземелье. Девочка сгорбилась под грузом вины и попыталась отрешиться от происходящего.
Казалось, минула целая вечность, прежде чем в коридоре раздались шаги, пробудившие Дюжину от забытья.
– Ау? – с надеждой позвал Пятак.
Кто-то спустился по лестнице, свернул в тоннель и вскоре поравнялся с камерой Дюжины. Сквозь решетку она увидела невысокую фигуру в плаще, которая втиснула между прутьями стакан сонного молока. Рядом с ним посетитель осторожно положил небольшой сверток. После чего фигура отступила в тень. Хрум метнулся к двери, его носик подергивался в предвкушении.
– Спасибо!
Дюжина вскочила с убогой подстилки. Обычно она чуралась разговоров, однако сегодня можно сделать исключение. Вместо ответа из коридора послышались удаляющиеся шаги – посланник предпочел раствориться во мраке.
Девочка потянулась за стаканом в надежде, что молоко хоть немного заглушит невыносимый голод. Второпях она задела сверток, и тот вывалился наружу. Дюжина чуть не взвыла, сообразив, что это могла быть еда.
Кляня себя за неуклюжесть, она аккуратно отнесла молоко вглубь камеры и вновь опустилась на солому. Хрум так и вился вокруг стакана, девочка отстранила его ласково, но твердо:
– У тебя еще остались орехи. – Она потрепала бельчонка по набитым щекам. Хрум уставился на нее – сначала с недоумением, потом радостно. Мгновение спустя он уже бойко грыз скорлупку.
Дюжина намеревалась посмаковать молоко, но в итоге проглотила его залпом. Умиротворяющий травяной вкус притупил голод и страх. На душе стало спокойнее, мрак, казалось, отступил, дыхание выровнялось. Хрум вскарабкался ей на грудь, и девочка провалилась в сон.
Она очнулась, как от толчка, сердце лихорадочно билось. Вытянувшись на прелой соломе, Дюжина заморгала, силясь угадать причину тревоги. Наверное, ей приснился кошмар. Поджав передние лапы и воинственно распушив хвост, Хрум застыл натянутой струною, всматриваясь в кромешную тьму камеры.
Внезапно от стены донесся шепот.
Дюжина медленно села. Неужели у нее галлюцинации? Или в каземате водятся призраки? Вскоре звук повторился: сперва приглушенное бормотание, возня, потом рык. За стеною явно кто-то был. Земляной ком рухнул с потолка и, прорвав паутину, плюхнулся к ногам девочки.
Она озадаченно нахмурилась. В недрах земли таился кто угодно, только не призраки. По крайней мере, если верить зачитанному до дыр экземпляру «Магических тварей», который Дюжина знала практически наизусть.
Призраки – заблудшие души тех, кто принял мученическую смерть. Распознаются легко, поскольку сохраняют прижизненный облик, только неосязаемый. Призраки не способны воздействовать на неодушевленные предметы, однако могут контактировать с родственными по духу существами. При переселении в людей и животных наносят им ощутимый урон.
Призрака нельзя убить. Единственный способ изгнать его из материального мира – отыскать бренные останки и сжечь.
Агрессивность: 5/10.
Уровень опасности: 5/10.
Сложность истребления: 7/10.
Дюжина уставилась на земляной ком. Призракам такое не под силу, да и возню им не поднять.
Судорожно сглотнув, девочка крепко обняла бельчонка и отползла назад, пока не уперлась спиной в дверь. Дрожащие пальцы потянулись к топорам. Возня и ворчание возобновились, на пол посыпалась земля. Дюжину затошнило от страха и безысходности. Топоры не спасут от обвала; рухнув, крыша погребет их с Хрумом заживо. Паника нарастала, обручем сдавливая грудь, легким недоставало кислорода; одной рукой Дюжина обнимала питомца, а второй стискивала топоры.
Земля содрогнулась, следом вновь послышалось невнятное бормотание. В камере повеяло холодом, Дюжина моментально покрылась мурашками. Каждой клеточкой своего существа она чувствовала: происходит нечто ужасное. Рядом с нею во тьме таилось зло.
Глава 5
Дюжина не знала, что страшнее: встретиться с неведомым монстром или погибнуть под завалом.
– Эй… Дюжина, не спишь? – Испуганный шепот Пятака заставил ее подскочить.
– Какое там… – В панике она совсем забыла о товарище по несчастью.
– Надо выбираться отсюда! Срочно! – В голосе Пятака звучали истерические нотки. – Хрум сумеет достать ключ?
Дюжина растерянно заморгала. Она никогда не дрессировала бельчонка, однако он неизменно следовал за нею по пятам и проявлял чудеса сообразительности. Обидно, конечно, что идея пришла в голову не ей, а Пятаку, но попробовать стоит.
– Наверное, – шепнула она в ответ.
На ватных ногах Дюжина поднялась, ощущая, как под сапогами земля ходит ходуном. Взгляд метнулся к догорающей в нише свече. Дюжина сразу увидела, что Хрум достаточно мал, чтобы пролезть сквозь прутья камеры.
– Хрум, ключ! – Девочка указала пальцем. – Сможешь принести?
Она легонько подтолкнула его, и бельчонок, легко преодолев преграду, бесшумно соскочил на пол. Через мгновение он торжествующе запрыгнул обратно со свертком в зубах.
С трудом сдерживая волнение, Дюжина сунула довольно увесистый сверток в карман.
– Ключ, – зашептала она под грохот падающей земли. – Торопись!
Хрум снова скользнул в коридор. В полумраке Дюжина увидела, как он вскарабкался по стене, опасливо обогнул свечку, едва не погасив ее, и схватил лапками ключ.
Когда ключ лег ей в ладонь, Дюжина с трудом подавила горделивый возглас. Она крепко, но бережно обняла бельчонка и поцеловала в макушку:
– Ты просто гений. – От ее похвалы Хрум счастливо заверещал. – Ключ у меня, – сообщила она Пятаку.
Не успел тот ответить, как подземелье сотряс мощный взрыв. В коридор хлынуло зловоние. Огонек свечи замерцал и только чудом не потух. На узников повеяло ледяным холодом. Сверху раздался зловещий треск.
Помертвев от страха, Дюжина возилась с замком. Ключ наконец провернулся, девочка высунулась в коридор – и остолбенела. В тоннель сочилось потустороннее зеленоватое сияние. Вместо невнятного бормотания послышалась отчетливая речь.
– Отлично сработано, – прохрипел низкий голос.
В круге таинственного света возникла приземистая фигура с зеленой сферой в руках. Ослепленная зеленым пламенем, Дюжина попятилась, не веря собственным глазам. Всю свою тысячелетнюю историю заимка оставалась неприступной крепостью, но сейчас каким-то невероятным образом сюда проник гоблин.
Гоблин.
На заимке.
И, судя по сверкающему мечу в его лапе, на Охотников готовилось нападение.
Глава 6
Дюжина стиснула топоры так, что древесный узор отпечатался на ладонях. Невероятно! Гоблины издавна – еще до Сумеречной войны – чурались Охотников.
Закусив губу, Дюжина высунулась из проема и увидела двух гоблинов. Оба низкорослые, но крепко сбитые, с гротескными физиономиями. Призрачный зеленый свет озарял их доспехи и смертоносные клинки. Казалось, монстры сошли прямо с книжных страниц.
– Кувалда, планы захватил?
– Они у меня в голове, повелитель Моргрен. Я ее из-под земли достану, – сипло, с воодушевлением откликнулся Кувалда.
– Надеюсь.
– Повелитель, здесь узники. Убить их? – осведомился Кувалда.
Дюжина помертвела. Хрум на ее плече застыл соляным столбиком.
– Не надо. Скоро о них будет некому позаботиться. Смерть от обезвоживания куда страшнее и мучительнее, чем от твоих самых изощренных пыток, – захохотал Моргрен. – Идем, некогда рассусоливать.
Темницу вновь огласил рев, сопровождаемый зловонием. Дюжину замутило. Хрум испуганно пискнул и сморщился от омерзения. Девочка юркнула в камеру и затряслась мелкой дрожью; гоблины привели с собою огров – только они способны испускать такую вонь. Следом раздалось утробное рычание, и волосы у Дюжины встали дыбом – где-то во мраке притаился снежный волк.
Опустившись на корточки, девочка с закрытыми глазами слушала, как процессия монстров направляется через узкий тоннель к винтовой лестнице. Звук шагов постепенно стих, зеленоватое мерцание померкло.
Парализующий страх медленно отступал. Девочка, пошатываясь, выпрямилась, крепко прижала трясущегося Хрума к груди. Сколько она мечтала о настоящей битве, однако реальность нанесла ей сокрушительный удар.
Подумай, каким человеком ты хочешь стать.
Силвер не забилась бы в угол. Ни она, ни Виктория не дрогнули бы перед лицом опасности. Собравшись с духом, Дюжина рванула прочь из камеры и, схватив огарок, бросилась к Пятаку. Вход в его камеру завалило обломками потолка. Дюжина на цыпочках подкралась к двери, в гробовой тишине звук собственного дыхания казался оглушительным. По счастью, его свеча еще горела в нише, ключ никуда не делся. Преодолев завалы, Дюжина различила сквозь решетку бледную физиономию Пятака с вытаращенными глазами.
– В-во имя Эмбера, что здесь происходит? – прерывисто зашептал он.
– На заимку напали. – Дюжина сунула ему огарок. – Нужно подняться на плац и предупредить остальных.
– Ты собираешься меня вызволить? – Утратив обычное высокомерие, Пятак походил на перепуганного мальчишку.
– Разумеется, – буркнула Дюжина, орудуя ключом. – Ты вообще как, в норме?
Выглядел Пятак неважно. Едва дверь распахнулась, он вопреки ее ожиданию не двинулся с места. Из разбитого лба сочилась кровь, одежда была перепачкана в земле. Потолок в камере обвалился почти полностью, Пятак чудом уцелел.
Дюжина ухватила его за рукав и потянула в коридор, однако Пятак резко высвободился, во взгляде вспыхнуло пренебрежение.
– Предупредить, говоришь? Для этого существуют дозорные! – Точно в подтверждение его слов, наверху грянул тревожный колокол. Его громогласный звон, пробившись сквозь земляную толщу, ударил Дюжину в самое сердце.
Началось.
Пятак содрогнулся от звуков набата. Дюжина поморщилась, вспомнив, что буквально две минуты назад вела себя точно так же. Но если враг проник на заимку, она будет защищать ее до последней капли крови.
– Пятак, оставайся здесь, – велела Дюжина, чувствуя, как тело переполняет адреналин. – А я на подмогу.
Не дожидаясь ответа, она поспешила к винтовой лестнице, на ходу ругая огарок, который так и норовил погаснуть. Уловив звуки сражения, Хрум впился когтями в шкуры, подгоняя хозяйку вперед. Грозный рев и завывания, громогласные приказы, лязг металла и вопли раненых сливались в чудовищную какофонию.
Дверь в каземат была сорвана с петель. А за порогом открывалась леденящая кровь картина. Подлинный кошмар наяву.
Огарок выскользнул из дрожащих пальцев, Хрум потрясенно заверещал.
Посреди плаца, брызгая слюной, свирепствовали четверо огров. Двадцатифутовые исполины обрушивали булавы на Охотников, копошащихся подле их ног. Напрасно дозорные осыпали монстров копьями и стрелами – их наконечники едва царапали дубленую шкуру, не причиняя особого вреда.
Затаившись в покореженном проеме, Дюжина стиснула топоры и приготовилась к бою.
– Спрячься где-нибудь, Хрум, – шепотом велела она. – Нечего тебе соваться в самое пекло.
Бельчонок негодующе глянул на нее и оскалился. У девочки невольно вырвался истерический смешок.
– Вряд ли твои зубы спасут от огра, но дело хозяйское. Забирайся на спину.
Хрум повиновался.
Дюжина глубоко вдохнула и устремилась в самую гущу сражения.
