скачать книгу бесплатно
Изумлённо вскинув бровь, вновь превратился в слух.
– Когда здесь появились люди и основали своё поселение, мы не мешали. Когда на них начались нападки их же сородичей, коих зовут кочевниками, мы не вмешивались. Даже когда сюда приходили люди с оружием в руках, грабили дома, насиловали женщин, а потом были разбиты теми же кочевниками, которые промышляли тем же самым, мы не показывались, хотя до сих пор считаем земли нашим домом. Пойми, люди выбрали себе богов, и мы не в силах им противостоять.
– Подождите, – я вскинул руку, извиняясь, что перебиваю. – Хотите сказать, что на этот посёлок пришло сразу несколько банд? Ну, то есть кочевники и кто-то ещё?
– Они называли себя солдатами. Местные сами позвали их, заплатили, только чтобы те избавились от скачущей напасти. Однако солдаты оказались не лучше тех убийц, что нападали на посёлок. В итоге они пали, а кочевники вновь принялись за своё дело.
Тогда-то люди и воззвали к высшим силам, и мы их услышали. Никому из богов эти бедняги не оказались нужны, кроме нас. Мы хотели, чтобы на наших землях больше не проливалась кровь, поэтому заключили соглашение с ними.
– Дайте угадаю, – перебил я, грубо, но догадка позволяла так себя вести. – Они вам детей, а вы их защищаете?
Казалось, что божество пристально посмотрело на меня, хотя его каменное лицо даже не дрогнуло.
– А что если и так?
* * *
– Тогда у меня не останется выбора, – произнёс я и выкинул руку в сторону.
Но вопреки моим ожиданиям, чёрная дымка так и не появилась, ладонь по-прежнему оставалась обычной.
– Ха-ха, – утробно засмеялся бог. – Не в этот раз, друг мой. У тебя слишком мало сил.
– Спасибо, – огрызнулся я. – Уже заметил.
– Злишься? Оно и правильно. Но давай я продолжу свой рассказ. Может тогда ты изменишь своё мнение насчёт нас?
– О-о-о, – протянул я. – Так это ещё не всё? Ну, давайте, послушаем.
– Вот и хорошо, – божество откинулось на спинку трона. – Да, ты прав, взамен на их защиту мы просим непомерную, по твоему разумению, плату. При достижении определённого возраста они отдают нам своих детей. А он, – кивнул мне за спину, – их приносит.
Я резко обернулся, уже зная, кого увижу, и оказался прав. За мной стоял похититель в чёрном балахоне, с накинутым капюшоном, плотно скрывающим лицо.
– Ты! – выкрикнул я и вскочил на месте, но не бросился на незнакомца, понимая, что смысла в этом очень и очень мало.
– Успокойся, Никита.
«И откуда все знают, что я землянин?»
– Он не причинит тебе вреда. Если бы получил такой приказ, то давно бы это сделал. Но, как все мы видим, ты до сих пор держишься на ногах. Он лишь посредник, – продолжало божество. – Так вот, как я уже сказал, нам приносят детей, и они действительно проходят некое превращение, но совершенно не то, о котором ты думал.
При этих словах из-за его трона выбралось маленькое существо. Это был ребёнок только с голубоватым оттенком кожи и заострёнными ушами. Облачённый в серую рясу. Малыш улыбался, глядя на меня, и помахал рукой.
– Вот кем они становятся, – говорящий бог указал рукой на ребёнка. – Теперь они не обычные люди, а нечто большее. Околобожественные сущности, эфемерные, сильные и выносливые.
– Но они же дети, – выпалил я.
– Да, и они до сих пор дети. Обладающие колоссальными, по сравнению со своими бывшими сородичами, силами. И поверь, в этом мире они не страдают. В этом-то и заключалось наше соглашение с жителями посёлка. Они хотели защитить своих детей, и мы предложили им это. Пусть и таким способом, но люди согласились. Взрослые остались на месте, мы отогнали кочевников и других бандитов. Дети же у нас. Они не смогут увидеться с родителями, пока не достигнут совершеннолетия. Но это им и не нужно, здесь для них есть все блага для жизни.
– Эм, – я на мгновение замялся. – А что тогда в этих жёлтых пузырях? Разве не они?
– Эти? – усмехнулся старший бог. – Ты считаешь нас за чудовищ? Чтобы мы превратили живое неповинное существо в дерево? Нет, это лишь оболочка, которой дети и управляют. Они нужны нам для охраны.
– Для охраны? – удивился я. – Да их же тут сотни, – обвёл взглядом парящие острова, по краям которых были налеплены жёлтые пузыри.
– Я ведь уже говорил, что те, кто загнал нас сюда, достаточно сильны. Нам потребуется достаточно много сил, чтобы защищать свой новый дом.
– Новые боги на вас нападают?
– Пока нет, они не знают, где мы. Они вообще не знают о нашем существовании. Как ты заметил, люди в посёлке никому о нас не говорят. Такой уговор. Но всё это дело времени. Рано или поздно они придут за нами, и вот тогда мы хотим быть готовыми дать достойный отпор.
– Собираете армию? А детей учите ими управлять?
– Примерно так, – согласился бог. – Но это вынужденная мера. Надеюсь, ты поймёшь.
– Допустим, – кивнул я. – Но что случилось с Таларой? Я видел, что кто-то из ваших деревянных гигантов был возле дома в ночь её смерти.
– Мы здесь ни при чём, – покачал головой мой собеседник. – Колдунья давно вышла на нас, но не смогла пройти через барьер, зато это вышло у тебя. Видимо, из-за силы Теней. Но всё же она знала, что происходит, и мы следили за ней. Вчера мы связались с ней, рассказали правду, и женщина успокоилась. Её дело было сделано, и она сама уничтожила себя. Магический огонь вырвался из её груди и охватил всё вокруг, мы не могли ничем помочь.
– Понятно, – я присел обратно и задумался. – И что теперь? Вы вот так вот отпустите меня со спокойной душой? Даже с учётом того, что я всё знаю?
– Почему нет? – вопросом на вопрос ответил бог. – Ты нам не враг, наоборот, помог понять, чего не хватает нашим воинам. Они оказались слишком хрупки, и мы это исправим. К тому же, пока ты добирался до нас, мы внимательно наблюдали. Тебе удалось показать себя настоящим обладателем Тени. Надеемся, что вскоре ты станешь Мастером, и тогда мы снова встретимся.
– Даже не знаю, радоваться этому или нет, – пробормотал я.
– Что ж, Никита, – вновь послышался голос богини. – Ты достаточно узнал о нас и о нашей миссии. Думаю, этого достаточно, чтобы ты вернулся в Школу со спокойной душой.
– От того, что я узнал, мне ещё больше неспокойно.
– Понимаю, – продолжила она. – Но у нас нет выбора. Как и у тебя. Мироздание само решает, что лучше.
– Пожалуйста, вот только не надо о Мироздании.
– Хорошо, но тебе пора.
С этими словами богиня протянула ко мне огромную каменную руку и легонько прикоснулась ко лбу. В тот же миг свет померк, а я провалился в кромешную тьму. Но уже через секунду я открыл глаза. Прохладный воздух ударил в лицо, а передо мной загорались ночные огни в домах посёлка.
Глава 5
– Просто отлично, – пробормотал я, поднимаясь на ноги.
Настроение было препаршивым, мне абсолютно не хотелось возвращаться к людям и смотреть им в глаза. Они добровольно отдали своих детей, лишив их родительской заботы.
Подумав об этом, вспомнил отца. Он один воспитывал меня несколько лет. Было тяжело, но он стоял навытяжку, только чтобы у меня была еда и одежда. Но с другой стороны, мы жили в мире, где на нашу квартиру не набегали орды кочевых племён. Не убивал и не грабили. Если не брать в расчёт местную шпану, вечно оседавшую у подъезда.
Здесь же всё было наоборот. Местный люд подвергался постоянным нападкам кровожадных бандитов, которые никого не щадили. А когда попросили защиты у властей, то те прислали солдат, которые оказались ещё хуже кочевников, за что и поплатились собственными головами.
«Их можно понять, – думал я, идя по просёлочной дороге. – Защитить детей любой ценой».
Прошёл мимо сгоревшего дома. На улицы уже опустилась ночь, чего я не ожидал. Однако кто-то меня всё же заметил, и народ мало-помалу начал выбираться наружу, следуя на почтительном расстоянии. Под таким своеобразным конвоем я и дошёл до ратуши, где навстречу уже вышел староста.
– Мы ждали тебя, – первым заговорил он извиняющимся тоном.
– Кто бы сомневался, – усмехнулся я. – Я всё знаю.
– Вы видели их?
«О, теперь обращаемся на „вы“?»
– Попал к ним в измерение. Весело, конечно, там. Несколько раз чуть не попрощался с жизнью.
– Прошу! – раздался крик, и из толпы выскочила та самая соседка Талары, упав передо мной на колени. – Прошу вас, скажите, что с нашими детьми всё в порядке?
В её голосе было столько мольбы, что даже если бы захотел соврать, то не смог бы.
– Вы отдавали детей и даже не знали, что с ними происходит? – во мне снова закипала злость.
– У нас не оставалось выбора, – староста сложил руки на груди. – Они защищали нас и пообещали дать детям достойную жизнь. Нам нечего уже терять, мы просто хотели лучшей жизни для сыновей и дочерей.
– А если бы они их сжирали заживо?! – воскликнул я, сделав к нему шаг.
При этих словах женщина, сидевшая подле меня, вскрикнула, зажав рот руками.
– Вы доверились неизвестным существам на основе одних лишь их слов? Совсем ополоумели?!
– Они не просто неизвестные существа! – вскинул руки староста. – Они боги этих земель. Мы знали о них, когда наши предки основали этот посёлок.
– Серьёзно? А если б какая-то другая тварь сказала тоже самое, вы бы и ей поверили? Отдали бы своего ребёнка?
– Нет, – резко ответил один из мужиков, выходя ко мне. – Мы можем отличить монстра от божества.
– Да неужели? – усмехнулся я. – У вас под носом жила колдунья, обладающая сокрушительной силой огня. Вы знали об этом?
Мужик сразу стушевался, но потом, сжав кулаки, твёрдо спросил:
– Тогда скажи нам, правы ли мы оказались?
После этого вопроса неловко стало уже мне, но вида не подал. Внимательно осмотрел собравшийся люд, нагнетая атмосферу. А потом взгляд снова остановился на женщине, всё ещё сидевшей на коленях. Мои плечи сразу же поникли, так как стало жаль эту бедную страдалицу.
– Да, – наконец выдавил из себя. – На этот раз вам повезло. Ваши дети в целости и сохранности и живут в ином измерении. Правда их изменили, но не пугайтесь, – вытянул вперёд руки, услышав испуганные вздохи. – Изменения незначительные, просто голубоватый цвет кожи да острые ушки. Но теперь дети обладают магией, и весьма сильной. Пока что не умеют ею правильно управлять, но у них хорошие учителя.
– То есть, они в некой магической Школе? – раздался вопрос из толпы.
– Не совсем так. Их обучают те самые боги, которым вы доверились. Но, если вам так угодно, то называйте это Школой. С иными порядками, чем в других, но всё же.
Женщина вскочила на ноги и ринулась ко мне, заключив в крепкие объятия.
– Спасибо, – причитала она, а по лицу лились слёзы. – Спасибо вам, что рассказали. Теперь на душе спокойно. Спасибо.
– Пожалуйста, – глаза зачесались у самого, но я не позволял дать себе слабину, хотя в горле уже стоял комок. – Простите, мне пора.
– Куда же вы? – удивился староста, который теперь казался самым милым человеком. – Останьтесь погостить у нас ещё хотя бы на пару дней. Мы стольким вам обязаны…
– Нет, – сказал, как отрезал, я. – Простите, но не могу. Мне пора.
С этими словами достал из-за пояса свиток и прочитал заклинание. По правилам оно должно было дойти до Скела, где бы я ни находился, и он сразу же открывает возле меня «проходную» дверь. Вот только когда я прочитал, то ничего не произошло.
– Что-то не так? – спросил обеспокоенный староста.
Местный люд смотрел на меня с непониманием и удивлением. Хотя у некоторых на лицах появились улыбки.
«М-да, глупо вышло. Наверное, думают, что я хотел выпендриться, но опростоволосился».
– Сейчас, – махнул рукой. – Уже скоро.
И стоило только так сказать, как позади что-то вспыхнуло. Я не успел даже развернуться, как тяжёлая рука схватила меня за шиворот и потянула назад.
* * *
– Задерживаешься, – услышал голос Скела, когда дверь закрылась и я очутился в Школе.
Обернулся и столкнулся лицом к лицу с Учителем. Тот выглядел обеспокоенным.
– Выяснил что-нибудь? Или, как всегда, влез по самое не балуйся?
– Как всегда, – усмехнулся я.
Скел неодобрительно прищурился, а потом засмеялся.
– Узнаю кровь Лейлы, – радовался он, попивая из своей бутылки. – Ладно, пойдём ко мне, расскажешь, что да как.
* * *
– Вы мне соврали, – сразу выпалил я, когда мы присели за стол в кабинете директора. – Дело ведь не о простых исчезновениях.
На мгновение тот задумался.
– Хорошо, – кивнул он и откинулся в кресле. – Что ты узнал?
– Много интересного, – ухмыльнулся и рассказал всё, что со мной произошло.
После того, как я окончил доклад, Скел закатил глаза и погрузился в собственные мысли. Не мешая ему, осмотрелся. С тех пор, как я впервые увидел рабочее место Учителя, ничего не изменилось, хотя в помещении чувствовалась загадка. Словно где-то здесь было нечто, скрытое от посторонних взглядов. Что ж, Скел был именно такой личностью, от которой стоит ожидать чего угодно. Даже карманного дракона, если такие вообще существуют.
– Значит, они ждут, когда ты наберёшься сил? Но зачем? – наконец спросил Скел.
– Да мне-то откуда знать? – удивлённо уставился на него. – Я вообще шёл выяснить, куда пропали лесорубы, а в итоге… – развёл руками. – Если б не зелья Инги, то пиши пропало.
– Это я понял, – улыбался директор. – Ты молодец, конечно, – вмиг посуровел. – Но какого хера полез в другое измерение? Я тебе что сказал делать?
