скачать книгу бесплатно
– Не знаю, – тот покрылся холодным потом от предчувствия беды.
И тут в кабинет ворвалась стража.
– Господин, горит изба Талары. Полыхает зелёным пламенем.
Глаза старосты полезли на лоб.
– Быть того не может, – пробормотал он одними губами и тут же ринулся наружу.
Я не стал задерживаться и последовал за ними.
* * *
– Воды! Воды! – раздавались крики со всех сторон.
Люди бегали вокруг горящего дома, словно муравьи, но никто не осмеливался ринуться на помощь старушке. Оно и понятно, зелёное пламя обдавало таким жаром, что никто не мог приблизиться даже на несколько метров.
– Почему огонь зелёный? – спросил я у старосты.
– Это ты мне ответь! – огрызнулся тот. – Ты ведь у нас маг.
Но этого я сделать не мог. Очевидно, что огонь не простой, а магический, вот только кому понадобилось сжигать сумасшедшую старушку. Или же…
– Кажется я знаю, в чём дело, – я деликатно взял мужика под руку и отвёл в сторону, подальше от людской суеты.
– В чём дело? – тот заинтересованно последовал за мной и пристально посмотрел в глаза.
– Я разговаривал с ней сегодня, – начал я. – Именно она рассказала про детей и про некоего похитителя в чёрном.
– Что? – не удержался староста от вскрика. – Так ты, маг, был у неё? – в голосе послышалась угроза.
– Не спеши с выводами, – так же грубо ответил я, напоминая, что моя сила во много раз превышает его. Хотя, если на меня ринется толпа, то придётся бежать. – Старушка была ученицей Школы Феникса. Слышал о такой?
– Что за чушь? – опять не сдержался тот и отмахнулся от меня. – Талара была нашей знахаркой и помогала с травками. Всё, на что были годны её силы.
– Она обладала силой огня, – напирал я. – Но нечто сдерживало её мощь. Не знаю, что, и она тоже не знала, но говорила про нечто, что обитает в лесу. Нечто, похищающее детей.
– Быть того не может.
– Посмотри на пожар, – я указал в сторону горящей избы. – Я на такое не способен, у меня другие силы.
– Откуда мне знать?
– Да потому что старушка хотела покончить с собой.
После этих слов в глазах старосты появилось понимание и боль.
– Да как же так? – пробормотал он. – Мы ведь хотели ей помочь, старались, как могли. Что её мучило?
– То, о чём ты не хочешь говорить, – я снова взял его под локоть и слегка стиснул руку. – Вы должны рассказать, что за чертовщина тут творится.
Внезапно староста выпрямился, отбросил мою руку и твёрдо ответил:
– Талара была не местной. Ей не понять наших мотивов, так же, как и тебе. Уходи, ученик Теней. Я никому не раскрою твою тайну, но и оставаться ты здесь больше не можешь. Мы не рады таким гостям.
С этими словами он направился к людям.
– Да что ж вы все такие тупые? – тихо выругался я и пошёл следом.
Пламя спало само собой. Вот только что оно взметалось к небесам, как вдруг резко рухнуло вниз и исчезло, оставив после себя страшное пепелище.
– Ничего не осталось, – произнёс один из толпы.
– А где же тело? – послышался новый голос.
Всем было интересно, но никто не решался вступить на обглоданные огнём доски. Конечно же, первым это сделал я. Обугленные половицы скрипели под ногами, и я опасался, что провалюсь в погреб (если он, конечно, был в доме). Вскоре я заметил труп старушки, лежащий у разрушенной стены.
– Она здесь! – крикнул я, но ответа не услышал, толпа завороженно наблюдала за моими действиями.
Обгорелое почерневшее тело лежало на полу, раскинув руки в стороны. А грудная клетка была разорвана. Склонившись перед мёртвой старушкой, пригляделся. В грудном проёме я не различил ни единого органа, лишь пустота. Либо внутренности сгорели в этом дьявольском пламени, либо кто-то убил Талару и вытащил органы. Как бы там ни было, но на самоубийство это не походило.
«А вот это уже плохо. Последним, кто к ней приходил, был я. По крайней мере так решат местные. И что теперь делать?»
Но внезапно спасение пришло оттуда, откуда не ждали.
– Она говорила об этом! – послышался женский плач из толпы. – Предупреждала, что её дни сочтены.
Я поднялся и вернулся обратно к собравшимся. Говорившей оказалась та женщина, у которой гостила старушка.
– Я сегодня вечером говорила с ней, – продолжала та. – И она пожаловалась, что скоро уйдёт, – по её лицу бежали слёзы. Она прижалась к плечу здорового мужа и зарыдала с удвоенной силой.
Я посмотрел на старосту.
– Талару убили, – отчётливо произнёс я. – Можете пройти сами и посмотреть. Здесь безопасно.
– Откуда ты знаешь? – грозно произнёс староста. – Ты ведь говорил, что не знаком с этой магией. К тому же виделся с Таларой последним. А с твоими-то руками, – кивнул на них, намекая на силы Тени.
– Спроси у них, – я указал на рыдающую женщину и её мужа. – Они видели, что вечером я пошёл сразу к тебе в ратушу, а Талара была с ними.
– Что? – поражённо повернулся в их сторону староста.
– Да, – кивнул мужик, не выпуская из объятий жену. – Малышу было нехорошо, вот мы и попросили её помочь.
– Малышу? – удивился я. – Собаке?
– Сам ты собака! – внезапно озлобился мужик. – Сын наш захворал, малютка совсем.
– Сын? – я был ещё больше поражён.
– Как видишь, твои догадки неверны, ученик, – вмешался староста. – Пойми нас правильно, мы охраняем себя сами, и ни на кого не полагаемся. Прости, что нагрубил тогда, в кабинете. Я многого не знал о жизни нашей Талары. Но всё же попрошу тебя с рассветом покинуть наш посёлок.
«Какой злорадный дед», – подумал я, но противоречить не стал, лишь слегка кивнул.
Несколько мужиков поднялись в дом и вынесли скрюченное тело старушки. Когда они проходили через толпу зевак, раздались крики и ахи, а особо впечатлительные женщины потеряли сознание.
– Я останусь здесь до утра, – сказал я старосте, когда все разошлись. – Талара говорила, что похититель приходит рано утром.
Услышав это, мужчина стушевался, но ничего не ответил. Просто развернулся и ушёл восвояси.
«Ты явно не хочешь, чтобы я нашёл корень всех бед. Но почему? Вам не жалко ваших же детей?»
С этими мыслями я уселся прямиком на пепелище, скрестил ноги и погрузился в собственные мысли.
* * *
– Ты снова здесь, – это был не вопрос, а утверждение.
Тень кружила вокруг меня, то увеличиваясь, то сокращаясь, словно пружина.
– Что ты хочешь?
– Расскажи мне о матери.
Я вновь находился в том белоснежном пространстве, где нет ничего кроме меня и чёрной дымки с дьявольски красными глазами. Раньше, чтобы попасть сюда, мне приходилось получить по голове и оказаться на грани смерти, но со временем Скел и Инги научили меня проникать в свой внутренний мир самостоятельно. Да, это был мой внутренний мир, вот такой вот своеобразный.
– Я уже всё рассказал, – отвечала Тень.
Оказалось, что дымка олицетворяет себя с мужским началом. Что ж, его право, хотя я вообще не мог представить себе половое разделение этого существа.
– Мне больше нечего добавить.
– Врёшь, – грозно произнёс я. – Ты знаешь намного больше, чем рассказал.
– Здесь твои угрозы бесполезны, – усмехнулась Тень. – Не забывай, чьими силами ты пользуешься.
Она была права, или он, да по фигу. Но я чувствовал, что это нечто скрывает куда большие тайны, чем те, которыми оно поделилось со мной после смерти Леслы.
– Хорошо, – кивнул я. – Тогда подскажи, что тут происходит?
– Без понятия, – ответила Тень. – Но могу сказать, что здесь присутствует очень сильная магия. Сильная и древняя, настолько, что может потягаться за звание первоисточника в этих землях.
– Первоисточника? – не понял я.
– Да. Источник жизни. В каждой местности он свой, у каждого города или деревни он свой. Всё довольно запутано, но тут присутствует то, чему очень и очень много лет.
– М-да, – я не знал, поможет ли мне это или нет. – Вопросов всё больше, ответов всё меньше.
– В твоём деле всё поможет, – заметила Тень. – Ты наш ученик, а значит, должен обращать внимание на любые мелочи. Ведь из мелочей состоит единое целое.
– Логично, – кивнул я.
– А теперь иди, не задерживайся здесь. В реальном мире ждёт работа.
* * *
Я вынырнул из полудрёмы со слегка гудящей головой.
– Конечно, додумался сесть посреди гари. Тут даже магам дышать не так-то просто.
Приподнялся. Солнце ещё не показалось из-за горизонта. Приятная прохлада помогла прояснить мысли. Лёгкий ветерок трепал волосы. Не знаю, что на меня нашло, но мне нравилось это место, и совсем не хотелось его покидать. Но… злобный староста и тайна, окутанная какими-то древностями…
Внезапно взгляд зацепился за тень, мелькнувшую среди соседских домов. Следом за этим послышался женский крик, который тут же стих. Снова воцарилась тишина.
Я вышел из обгоревшего дома и осмотрелся. Никого.
«Странно. Разве деревенский люд работает не с утра?»
И тут я засмотрелся на правую стену сгоревшего дома. Дерево, которое я вчера заприметил, отсутствовало.
– Ну охренеть теперь, – выдохнул я.
И тут из-за соседней избы вновь показалась тень, которая поспешно скрылась во мраке леса.
«Врёшь – не уйдёшь, – с этими мыслями ринулся следом. – Надеюсь, это не очередная банда троллей».
Теперь я был намного аккуратнее и прислушивался к каждому звуку. Преследуемая тень то появлялась, то исчезала из поля зрения. Но это явно был человек, или некое человекоподобное существо. По крайней мере и ростом, и формой не отличался от местных жителей. На незнакомце был длинный плащ с широким капюшоном, который полностью скрывал голову. Неудивительно, что старушка спутала его с нами.
«И как он вообще видит в такой одежде?» – невольно подумал я.
В руках у него я заметил небольшой свёрток.
«Ребёнок?» – от этой мысли внутри меня заклокотала злость, и я ускорился.
Похититель выскочил на поляну и вдруг исчез. Вот так просто, сделал шаг и растворился в воздухе.
– Опаньки, – выдохнул я, медленно выходя из-под тени деревьев. – А вот это становится интересным.
Дошёл до середины поляны и почувствовал, как по телу пробежались мурашки. Кожу начало слегка покалывать.
«Статическое электричество?»
Ещё шаг, и я упёрся в невидимую преграду. Провёл рукой, понимая, что это высокая стена.
– А вот здесь-то Талара и тормозила.
Надавил чуть сильнее и это нечто поддалось. Подобно огромному желе, с трудом, но оно пропускало меня. Шаг за шагом я продвигался всё дальше вглубь неизвестности, готовый в любой момент активировать потаённые силы Тени.
Но это не потребовалось. Буквально через десять шагов меня словно выплюнуло вперёд. Не удержавшись на ногах, рухнул на мягкую землю, сразу же почувствовав приятный запах травы.
