скачать книгу бесплатно
– А кучера не было, – ответил спокойно Алек, подавая графу руку.
– Как не было? Куда пропал?
– Не знаю. Может, не успел вскочить на облучок, вы слишком торопились. Вот драгмы без управления и упали, ваша светлость. Хорошо, что не успели подняться высоко.
Граф заскрипел зубами, кое-как выбрался из повозки. Продолжать дорогу в этой карете было уже нельзя: перекошенное основание, вывалившееся колесо.
– Пройдемте в дом, – радушно пригласил Райнер и повел Ратбора к входу.
Старик ступил на ногу, вскрикнул и начал заваливаться набок. Друзья подхватили его под руки.
– Нога, – застонал Ратбор. – Что с моей ногой?
– Лекаря! Живо сюда лекаря! – крикнул Алек в распахнутую дверь дворца.
Тут же оказались слуги. Они подхватили графа и понесли, но тот заверещал.
– Нет, я не могу! Моя невеста!
– Скажите мне, куда вы направлялись, и я верну вашу невесту обратно, – усмехаясь, предложил Алек, а сердце замерло в ожидании ответа.
Он произнес эти слова и сам себе удивился. Его совершенно не волновала судьба девушки, не следовало ей родиться в семье, где правил жадный брат, готовый принести сестру в жертву своей алчности. Но что-то руководило сейчас его поступками, мыслями и словами, что-то настолько мощное, что он не контролировал ни действия, ни желания.
Еще и артефакт буквально горел на бедре. Хотелось выкинуть жемчужину в снег и забыть о ней навсегда.
– А сможете ее вернуть? – настороженно поинтересовался Ратбор.
– Обязательно!
– Она в храме на Утесе Висельников.
Алек довольно потер ладони и уже направился к карете, ждавшей его у центрального входа, как из особняка выскочил мерзкий здоровяк.
– Не нужно возвращать Амину! – закричал он, захлебываясь морозным воздухом. – Ваша Светлость, я устрою ее на ночлег в храме, а вы утром приедете, как оправитесь.
– Тейлор, если не сохранишь мне ее до рассвета, – граф показал здоровяку кулак, – наша договоренность отменится.
– Все будет хорошо, не волнуйтесь! Я все сделаю по высшему качеству. Амина в моих руках, как податливая глина в пальцах гончара, – похвастался здоровяк.
Он свистнул, из конюшни тут же показалась повозка, запряженная парой свежих драгм. Миг, и только порыв ветра со снегом ударил в лицо герцога Верта.
Он досадливо поморщился и отметил мимоходом: «Так, девушку зовут Амина». Алек тут же встряхнул головой, отгоняя коварные мысли. Какое ему до нее дело? Он хотел помочь – не сложилось. Что ж, такова судьба!
– Друзья, прошу, – герцог радушно развел руки, показывая на свою карету, ждущую у центрального входа, и первым направился к ней.
Друзья недоуменно переглянулись и побежали следом. Это Алек отметил лишь краем глаза, – Нет, погоди! Что ты делаешь? Мы же хотели спасти девицу от графа, – схватил Алека за локоть Райнер, когда увидел, что экипаж направляется к центру столицы.
– Кто это мы? – Алек обернулся посмотрел в упор на друга.
– Ну, мы… только что… Утес Висельников.
– У нее нашелся еще один защитник, кроме нас. А я хочу домой. Какое мне дело до незнакомой девицы? Немного развлеклись и ладно. Вы со мной?
Приятели опять переглянулись, но удобнее устроились в карете, набросив на колени меха. Алек сам не понимал себя, оттого и злился. Артефакт пылал на бедре, а в душе бушевал ураган. Все его существо рвалось к невесте графа, но…
Вот в этом проклятом «но» и было все дело. Раз герцог Верт испытывал такое сильное притяжение, раз жемчужина сходила с ума в кармане, наверняка девчонка – его истинная пара. Но к ней приближаться нельзя ни на шаг, иначе – смерть.
Экипаж проехал по улицам Мадерии и свернул в тенистый парк, где находился городской дом герцогов Вертов. Лошади зацокали копытами по промерзшей дорожке, миновали аллею, засаженную вековыми дубами, сделали круг на площади перед широким крыльцом.
Не успели друзья выйти из кареты, как из дома выбежали дворецкие. Встревоженные лица говорили о многом.
«Пора им на покой», – подумал Алек, разглядывая камердинера Кимба, которому было шестьдесят лет, и дворецкого Финча, разменявшего уже восьмой десяток. Сколько герцог себя ни помнил, эти двое всегда были в его жизни: опекали, баловали, кормили его и ухаживали за ним.
– Ваша светлость, вы задержались, – с дрожью в голосе сказал Финч.
– Мы волновались, – поддакнул Кимб.
– О чем? – Алек сурово посмотрел на стариков. В душе горел огонь, который не погасили приключение с Летицией и шутка над графом. – Я взрослый мальчик. Был на балу. Свахи стараются.
– Плюньте вы на них, – заторопился Финч, открывая двери.
Друзья вошли в просторный холл, ярко освещенный светильниками и горелками.
– Но… слухи… вы и леди Летиция из рода Белых драконов, – смутился Кимб.
– Я не собираюсь жениться! Вам ясно?
– Простите, просто ваш отец в эти годы часто уходил из дома, а потом случилась беда, – не сдавался Кимб.
– И ваш дед тоже погиб как раз в это время, – поддержал камердинера Финч.
– У меня на плечах голова, а не кочан капусты! – резко ответил Алек, скинул шубу на руки камердинеру.
Притихшие приятели тоже разделись и потерли замерзшие ладони.
– Кимб, угостишь нас хорошим бренди? – весело спросил Райнер.
– Да, и принеси закуски в кабинет, – добавил Алек.
Он зашагал, не оглядываясь. Рядом бежали Бирр и Бадди, норовя подпрыгнуть и лизнуть хозяина в нос, который отмахивался от питомцев. Сеттеры обиженно скулили, но глухое раздражение все еще сидело внутри Алека, мешая расслабиться, мысли крутились вокруг златовласки.
Алек опустился в любимое кресло у камина и закрыл глаза. Закуски и поднос с напитками появились в мгновение ока.
Друзья подняли стаканы, стукнулись и насладились звоном хрусталя. И лишь после этого сделали первые глотки. Алек чувствовал, как бренди горячим потоком разносится по телу и согревает его.
– Ты зря накинулся на старика, – упрекнул его Терган.
– И тебе добрый вечер, Терган, – Алек открыл глаза, вскинул брови и в упор уставился на приятеля. – Почему бы тебе не налить себе еще бренди? Думаю, следует успокоить взбесившуюся селезенку.
Алека внезапно ослепила злость.
Он и без подсказок дворецких знал, что играет с огнем. Любой здравомыслящий мужчина опознает опасность и предпримет определенные шаги, чтобы избежать ее. Но перед глазами стояла тоненькая фигурка Амины. Огромные глаза молили о помощи, и, казалось, заглядывали прямо в душу.
– Селезенка взбесилась у тебя, – тут же парировал Терган.
Он сердито поставил стакан на стол и встал. В кабинете повисло напряжение.
– Да ладно вам! – миролюбиво улыбнулся Райнер. – Нашли из-за чего ссориться!
– Вот именно.
Друзья замолчали. Они сидели со сосредоточенными лицами и не смотрели на герцога, думали каждый о своем. Тени от всполохов огня в камине ложились на их черты, и Алеку казалось, что он видит немой упрек.
– Кстати, а Утес Висельников разве не вблизи твоего поместья находится? – встряхнулся Райнер.
Алек на миг замер, потом посмотрел на приятеля.
– Да, Лонг Видж рядом. И что с того?
В голове шевельнула хвостиком мысль и исчезла.
– Нет, просто так. Отметил про себя, – пожал плечами друг.
– Предлагаешь прогуляться?
– Куда вы? – в кабинет вошел Финч и услышал последние слова. – Ночь на дворе. Не пущу!
– Старик, остынь, я никуда не собираюсь, – досадливо поморщился Алек.
– Знаешь, а у меня есть идея, – задумчиво сказал Терган. – А что если…
– Господа, не пора ли вам по домам? – Финч не на шутку встревожился.
На старика больно было смотреть, так он волновался. Алек даже напрягся: не дай бог удар хватит! Он и не представлял своей жизни без дворецкого.
– Финч, принеси нам чего-нибудь горячего, есть хочется. Сам понимаешь, на этих балах только танцульки, – попросил старика Алек и, как только тот вышел, развернулся всем корпусом к приятелям. – Говори, что за идея родилась в твоей голове.
– Я о проклятии. Ведь именно в Лонг Видже родилось оно, так?
– Ну, да, – Алек все не понимал, куда клонит друг.
– Местным жителям не нужно объяснять: герцог Верт будет во что бы то ни стало избегать супружеских уз. Как только герцог произнесет клятву верности и проведет с женой первую брачную ночь, ему останутся считаные месяцы жизни.
– Это так. Но все равно тебя не понимаю.
– Смотри, проклятие наложила беременная девушка, выброшенная умирать на мороз твоим предком. Теперь внимание! – для пущей убедительности Терган поднял палец и торжественно сказал: – Есть девушка, проданная графу Ратбору и выброшенная на мороз алчным братом. А если ты спасешь ее и привезешь в поместье? Вдруг твой поступок нейтрализует проклятие?
Алек удивленно поднял брови. О таком повороте событий герцог не думал. Он залпом выпил бренди, вскочил, налил еще, снова опустился в кресло. Мысли в голове сходили с ума. Идея казалась разумной, но…
И опять это дьявольское «но». Чтобы проверить, работает ли проклятие, он должен жениться. Без брака узнать невозможно, нейтрализовалось оно или нет.
– Слушай, Алек, – воодушевился Райнер. – А это шанс. Не стоит упускать его. Девушку нужно не только спасти, но и поселить в Лонг Видже. Как ты на это смотришь?
– Отрицательно! – резко ответил Алек. – Слышал, что говорили дворецкие? Именно в этом возрасте мой отец и дед возвращались в поместье и погибали.
– А вдруг их убивали предки той девушки? И тогда никакого проклятия нет. Узнав о твоем благородном поступке, они смилостивятся.
– Я понимаю, тебя мучит любопытство, – резко ответил Алек и встал. – Но цена твоему любопытству – моя жизнь, – секунду он молчал, обдумывая предположение Тергана. Друзья подались вперед в ожидании решения лидера. – Что ж, попробуем.
Он взял колокольчик и позвонил. Двери тут же открылись, на пороге показались Финч и Кимб, словно стояли за дверью и подслушивали. Это было видно по их встревоженным лицам.
– Нет! – хором крикнули дворецкие, узнав о задумке хозяина. – Нет!
– Друзья, ничего с нами не случится. Вспомните, проклятие вступает в силу, когда я женюсь, а я делать это не собираюсь. И вообще, не кажется ли вам, что пора размять крылья?
– В такой холод? – передернул плечами Райнер.
– Вот и решили. Кимб, дружок, приготовь нам еду на сутки, самых резвых драгм и много теплой одежды. Мы хотим прогуляться по горам.
– Ваша светлость, умоляем!
Финч попытался опуститься на колени, но старческие ноги не подогнулись. Алек подошел к старику, насильно поднял его и направил к двери. Он понимал, в каком ужасе находятся близкие ему люди, но уже горел желанием изменить судьбу.
Глава 4
Амина Бакер была обесчещена.
Она знала это так же хорошо, как то, что глаза у ее мерзкого брата тусклого, грязно-коричневого цвета.
Да… Глаза – как грязь… которой, впрочем, теперь запятнана и ее репутация. И эти два факта не исправить. Они неизменны, как звезды. С каждой лимом, уносившим девушку все дальше и дальше от столицы, реалии ее нового положения становились более осязаемыми.
С ней не церемонились: бросили к холодную повозку в одном тонком плаще и отправили в неизвестную даль. Она покинула столицу. Покинула высший свет и тот образ жизни, который прежде считала для себя приемлемым.
– Покинула, покинула, покинула… – выбивали дробь копыта лошадей.
– Покинула, покинула, покинула, – отдавалось ударами сердце.
Горячие кирпичи у ног и на коленях давно уже остыли. Чтобы защититься от холода, Амина закуталась в многочисленные одеяла, попоны, накидки, занимавшие большую часть места в карете. Затхлый, свалявшийся мех колол лицо, но хотя бы на то, чтобы защитить сестру от мороза, Тейлор оказался способен. Он прекрасно понимал, как опасно переохлаждение, ибо тогда он не получит вообще никаких денег от графа.
И все равно через час девушка уже тряслась от холода, но еще больше ее пугало ближайшее будущее. Выходить замуж на графа Ратбора она не собиралась, а значит…
Амина села поудобнее, укуталась до носа в плащ и выглянула в окно. Мимо проносились окраины столицы, высокие дворцы уступали место низеньким хижинам. Дома мелькали нескончаемой чередой, на пустынных тротуарах не было видно ни души. Заметив случайного прохожего, она закричала:
– Спасите меня! Пожалуйста!
Карета тут же остановилась, кучер спрыгнул с козел и заглянул внутрь.
– Рот закрой! – рявкнул он на нее.
