Четверка. Столкновение миров

Ждавшие снаружи, солдаты ринулись внутрь. Здесь шум был не таким сильным. Стали слышны обрывки проклятий, которыми сыпали все без исключения. Взбежав на третий этаж, солдаты под ругань своего командира заняли позиции у окон. Лалфи, крича во весь голос и яростно жестикулируя, стала указывать, где сейчас древний. Этот гад, преспокойно шёл по стене и, судя по ощущениям искательницы, отстреливал всех попадавшихся на глаза.

Солдаты открыли огонь. Попадая в камень, которым была выложена стена, пули выбивали целый фейерверк мелких осколков. Вдруг один из стрелявших кулём осел на пол, потом другой. Лалфи схватила винтовку положила её на каменный подоконник и уже хотела стрелять, когда древний изволил появиться. На стене стоял четырёхрукий человек в странной броне, более всего напоминавшей панцирь краба. Весь он был покрыт шипами, его длинные пальцы оканчивались жуткого вида когтями. Лицо закрывало сплошное зеркальное забрало.

Лалфи успела выстрелить в него дважды, прежде чем поняла, что это просто очередная обманка. Сам древний каким-то невероятным образом сейчас бежал по отвесной стене, со стороны двора, оказавшись вне их досягаемости. Искательница ругнулась и стала, голосом и знаками объяснять куда двинулся древний. Офицер не успев дослушать её рванул к лестнице. Кажется, он понял, куда направляется невидимка. За ним ломанулись и солдаты. Замыкала Лалфи.

Во дворе творилось сущее безумие. Сквозь ровный шум, в котором тонули все звуки пробивались отвратительные хохотки и рычание мороков. В стены и брусчатку то и дело попадали пули, выбивая из них пыль и осколки камня. Солнце уже почти село и двор освещал пожар, полыхавший у дальнего бастиона. В его свете метались люди и обезумевшие от страха ящеры. Кто-то пытался ударить прикладом инфернально хохочущий морок, но приклад бессильно проходил насквозь него. На брусчатке то там то тут были раскиданы тела, большинство из них просто валялись без сознания, но некоторые были ранены, скорее всего огнём своих.

Лалфи ясно ощущала, что древний стремился туда, где полыхал пожар. Там, судя по её ощущениям, находились и тела погибших. Офицер повел её и солдат туда, где горел огонь. Казалось, горела сама земля, чёрный дым поднимался в небо столбом, а треск пламени пробивался даже через вездесущий шум. Последнее обстоятельство сразу же насторожило искательницу. Секунду спустя она заметила, что бушующее пламя не грело. Перед ней оказалась ещё одна обманка древнего, который кстати находился в самом сердце огненного шторма. Лалфи повернулась к солдатам, которые застыли, словно зачарованные, глядя на огонь.

– Ил-лю-зи-я – Прожестикулировала она.

Никто не двинулся с места, и девушка опрометью бросилась вперёд сквозь несуществующее пламя. Всего шагов пять, и она оказалась с другой стороны пожара перед приземистым каменным зданием. Здесь на брусчатке были аккуратно положены на правый бок четыре тела, одна нога согнута в колене, правая рука заведена за спину. Когда искательница подняла взгляд, то увидела открытую металлическую дверь из которой вылетали ещё четыре тела.

То есть, как вылетали, их нёс древний. Сейчас Лалфи почувствовала то же, что и на стрельбище, он смотрел на неё. Девушка вскинула револьвер и выстрелила, раз, два. В свете пожара она чётко увидела повисшие в воздухе пули, бессильно расплющившиеся о невидимку,

– А ну, отпусти их! – Заорала искательница, прибавив ругательство.

Всего мгновение спустя сквозь вездесущий шум она услышала спокойный голос, говоривший с каким-то незнакомым акцентом:

– Приличные девушки, так, не выражаются!

Тела пролетев примерно четыре шага аккуратно опустились на брусчатку. Лалфи просто потеряла дар речи от такой наглости. Этот нахал смел сделать ей замечание, словно кругом был не разгар битвы, а бульвар. Гнев затопил её. Подонок виноват в ранениях целой кучи ни в чём не повинных солдат. Это он почти ничего не сделав, разгромил форт и, один Бог знает, сколько здесь всё будут восстанавливать.

Наконец, этот мерзавец смел пялится на неё, когда она в таком виде. Тот, не обращая на неё никакого внимания, спокойно шёл к двери. Искательница ударила в полную силу, но древний лишь чуть покачнулся, ухватившись рукой за дверь, и двинулся в здание. Всего секунду спустя из иллюзорного пламени выскочили солдаты. Лалфи знаками указала на проём, в который уходил невидимка, те открыли огонь. Увы, ружейные пули так же были безвредны для него. Он спокойно прошествовал в дверь и просто закрыл её за собой.

Всего минуту спустя иллюзорный пожар сзади них исчез и двор погрузился во тьму, за то окна здания стали стремительно окрашиваться оранжевым. В этот момент исчез шум, поглощавший все звуки. Лалфи витиевато выругалась, а потом произнесла

– Древний, идёт на крышу. Он уходит! – Прокричала она.

Искательница рванулась к зарешеченному окну, за которым уже бушевало самое настоящее пламя, жар от него исходил такой, что больно было даже просто стоять рядом. Лалфи бессильно отошла шагов на двадцать. Стёкла в окнах с треском лопались и нестерпимый жар вырывался наружу. Древний, тем временем, уже оказался на стене и явно собирался ретироваться.

– Какое направление? – Спросил офицер.

– Северо-восток…

– Послушайте, учитель, у небесной рыбы был мой сын Риньш, Вы сказали древний напал на них. Вы не знаете, он жив? – Спешно заговорил офицер.

– Не знаю, сложно сказать, остался ли хоть кто-то из них… – Устало сказала девушка.

– Я понял! Пойдемте к северной башне, там пушки крайней модели. Поджарим ублюдка! – Мрачно произнес офицер и рванул в ту сторону откуда они пришли.

Двор крепости наполняли крики и ругань, те из офицеров, кто не поддались панике, старались организовать солдат. У бастиона их встретил тысячник, которого Лалфи уже видела у небесной рыбы. Мундир был порван, на правой скуле красовался большой синяк, но вид его, тем не менее, оставался боевым.

– Вы куда? – спросил он.

– Преследуем древнего, который всё это устроил. Он сбежал за стену, пули его не берут, попробуем артиллерию – внезапно бодро отрапортовала усталый офицер – с нами искательница внутреннего круга, она поможет с наведением.

– Пойдемте – тысячник двинулся с ними внутрь бастиона, теперь было видно, что двери и ворота не пострадали за исключением следов от шальных пуль.

– Здравствуйте Учитель, не ожидал, вас здесь увидеть – обратился тысячник уже к Лалфи.

– Вы имели глупость неуважительно отнестись к павшим войнам древних. – Не здороваясь, заявила искательница. – Я вас, между прочим, предупреждала! Теперь там – Она ткнула большим пальцем себе за спину, в направление здания, в котором они видели древнего. – Просто отличный погребальный костёр, любой благородный обзавидуется.

– Послушайте, мы, просто, хотели повнимательнее осмотреть тела… – стал оправдываться офицер, подняв руки перед собой.

– А он, просто, хотел отдать последние почести своим товарищам. Мы теперь враги! Вы, это понимаете?! На то, что он устроил, мы не можем не отвечать! Он в одиночку всё это организовал… В одиночку, Вы понимаете! А если их сюда заявится сотня, что тогда? А если их будет тысяча?

Меньше чем через минуту они оказались в канонерской. Отсюда открывался проход к бронированным поворотным башенкам с орудиями. Там их встретили с десяток солдат, судя по форме, артиллеристы. Тысячник остался командовать, а Лалфи с уже знакомым офицером поднялись в башню.

Здесь располагалась площадка для корректировщиков огня. В стенах башни прорубили узкие бойницы, в каждой из которых установили оптический прибор. В центре располагалась стойка с раструбами, через которые можно было сообщать артиллеристам внизу координаты целей.

Ночь уже вступила в свои права. Лишь первая Луна, стоявшая низко над горизонтом, заливала мир своим красноватым сиянием. Лалфи остановилась посреди площадки, очищая разум от лишних мыслей. Сейчас она чувствовала: древний бежал к холму, на плоской вершине которого находилось что-то очень важное для него. Искательница быстро вычислила направление его движения. Её знаний баллистики вполне хватило, чтобы прикинуть, куда нужно навести орудие. Она сообщила дальность направление и время до выстрела.

Грянула пушка, а мгновение спустя, раздался взрыв. Снаряд взорвался в воздухе. Не просто взорвался, его что-то взорвало, искательница чувствовала это. Древний, тем временем, остался невредим и припустил с удвоенной скоростью к холму. Она прокричала в трубу новые координаты и новое время. За секунду до выстрела она ударила и, могла поклясться, что древний этого даже не заметил. Снова взрыв прогрохотал высоко в воздухе, а древний остался абсолютно невредим. Третий и четвёртый снаряды, так же бессильно разорвались, не причинив древнему никакого вреда. Тогда Лалфи решила сменить тактику и прокричала:

– Ориентир – вершина холма, север, две с половиной тысячи шагов. Он идёт туда, там что-то ценное для него.

Минуту пушки молчали, а потом дали залп. Лалфи метнулась к северным бойницам, которые заволокло дымом. Мгновение спустя донёсся грохот.

– Попадание! – закричала искательница в трубу, древний бежит за холм. Продолжайте.

Вершину холма буквально разрывало, там уже полыхал пожар, но древний добрался до того, что ему было нужно и с, просто, невероятной скоростью улепётывал в сторону гор. Лалфи подошла к трубам и закричала

– Он ушёл, не стреляйте! – а потом обессилено опустилась на каменные плиты пола – сбежал, гад!

Офицер, бывший с ней с самого начала, подошёл к ней и настойчиво спросил:

– Учитель, вы можете узнать, что там у небесной рыбы?

– Простите, я сейчас выдохлась. Здесь можно найти слышащего? – Спросила Лалфи.

– Да в штабе было несколько – Устало ответил офицер.

– Пойдёмте – Резко сказала она.

Молча спустившись, они двинулись в центральную часть форта. Двор освещало зарево чудовищного пожара, который несмотря на все усилия не удавалось потушить.

– Как вас зовут? – обратилась искательница к офицеру.

– Шийр, Учитель – ответил тот.

У штаба уже стоял караул. Они на несколько минут задержались ожидая, когда их пропустят. Внутри царил беспорядок, но постепенно офицеры возвращались к своим обязанностям. В комнату слышащих была очередь. Все толкались и кричали, даже знаки искательницы не очень помогали. Впрочем, Лалфи и Шийру таки удалось протолкаться к двери, у которой дежурили трое дюжих бойцов с символами ордена на груди. Лалфи вышла вперед, демонстрируя свой знак, и заговорила:

– Мне нужно срочно связаться с Кругом и Лагерем.

– Проходите, Учитель – Ответил один из караульных, сложив руки перед грудью в жесте почтения, и пропустил искательницу. Шийр остался в приёмной.

Комната слышащих была, как и все такие комнаты, тихой. За конторками стояли с десяток мужчин разного возраста. Все они занимались одним и тем же делом: прочитывали текст с грифельных досок, а потом замирали, уставив невидящий взгляд в одну точку. Лалфи подошла к конторке у входа, до которой едва доставал её подбородок, нашла чистую доску и принялась писать на ней краткое сообщение в Круг и просьбу в лагерь выяснить у Ливи состояние охраны небесной рыбы. Пожилой видящий, освободившись, повернулся и поманил искательницу рукой. Взяв у неё из рук доску, он прошептал ей на ухо:

– Охрана в порядке, была паника, потом все потеряли сознание, убитых нет, один травмировался при падении.

Затем он прочитал сообщение в круг и несколько минут спустя прошептал ей на ухо:

– Принято. Вам просили лично передать, чтобы вы не смели принимать никакой дряни и немедленно шли спать. Все отчёты утром.

Сообщение явно исходило от её начальника Ёнса, вечно распекавшего искательницу за невнимание к себе. Лалфи вышла в приемную, которая после тихой комнаты слышащих, казалась, ещё более шумной, и обратилась к Шийру:

– У гарнизона рыбы потерь нет. Он их просто вырубил, как и солдат здесь. Он вообще кажется не настроен убивать. Я так понимаю и ваш сын, тоже жив здоров. Послушайте, здесь можно что ни будь поесть и где ни будь поспать? – Усталым голосом спросила искательница.

– Конечно, Учитель! – Ответил просветлевший лицом Шийр – пойдёмте я всё организую.

Глава 7. Наследие

Злобно выматерившись, Андрей побежал к шагоходу. Крестовик скатился вниз, выйдя из зоны обстрела, и уже перевернулся в нормальное положение. Система маскировки больше не работала. К тому же взрывы частично повредили подвеску и маневренность машины существенно снизилась. Забравшись в неё, Андрей погнал шагоход в горы, стараясь миновать открытые места.

Он выжимал из крестовика всё, на что только способна была поврежденная подвеска, пока не удостоверился, что погони нет. Впрочем, это мало что значило, учитывая возможности искательницы, легко нашедшей и его, и крестовик.

Андрей прекрасно понимал: спрятаться ему навряд ли удастся. Потому он двинулся на станцию города Лъёч. Там в одном из пакгаузов он мог, во-первых, забрать поврежденную матчасть – беспилотник в который ударила молния, а, во-вторых, разжиться тугоплавким металлом, из которого могли получиться снаряды к рельсотрону. Конечно его оружие могло стрелять вообще любым ферромагнетиком, только вот, в полёте от трения о воздух снаряды могли попросту расплавиться, практически лишившись своих поражающих свойств, а это Андрея не устраивало от слова совсем.

Проникнуть в пакгауз оказалось плёвым делом. Единственный охранник крепко спал и даже не думал выполнять обход вверенного ему помещения. Андрей аккуратно срезал с железной двери замок и вошёл внутрь. Место это следовало признать крайне примечательным.

На полу лежало множество обломков и деталей механизмов. Здесь встречались зубчатые колеса, сорванные неведомой силой со своих осей. Толстые металлические двери со странными кремальерами, смятые словно бумага.

Были здесь какие-то ременные, цепные и червячные передачи, огромные рычажные механизмы, шаровые краны и поворотные заглушки, подшипники и редукторы. Андрей узнал даже детали супермаховика с помощью которого запасали кинетическую энергию. Словом, создавалось полное впечатление, что кто-то готовился к строительству какой ни будь компрессорной или водонапорной станции. Этот неведомый кто-то закупил всё это добро, а склад просто провалился под землю, похоронив вместе с собой надежды своего хозяина. А теперь всё это случайно выкопали и приволокли сюда, где оно бессмысленно долёживает свой век.

Андрей забрал пострадавший беспилотник, оставив на его месте подарок и письмецо искательнице. Написав его, он обнаружил, что неправильно транслитерировал свою фамилию, из-за чего получилось слово «Древний» (льихо). Надо было переписать всё сообщение, но делать это после всех приключений он просто поленился. Поэтому он, забрав десяток длинных толстых штырей, согнутых под самыми невероятными углами, загрузил их вместе со сломанным шпионом в крестовик. На прощание приварил на место срезанный замок, получилось не очень аккуратно, к тому же тот приплавился к косяку.

Андрей сначала хотел его снять и приварить заново, но потом вспомнил, что в пакгаузе имелся второй вход и решил оставить, нерадивому охраннику маленький сюрприз. Возле замка всё тем же резаком он вывел – «не спи на службе!», а потом двинулся в горы. Там присмотрел подходящую пещеру, вход в которую легко было закрыть раздвижной решёткой и замаскировать голограммой. Загнав туда крестовик, Андрей вылез, присоединил к шагоходу диагностический кабель и, усевшись несколько в стороне, занялся своими делами. А дела у него были более чем серьёзные.

Активная броня крестовика, оказалась отключена, сделать это мог либо его пилот, либо тот кто им прикинулся, то есть диверсант. Вряд ли кто-то из местных способен на такое. Значит пора искать вредоносную программу. Андрей начал с записей шагохода, и действительно обнаружил, что он лично примерно за 60 миллисекунд до прилёта первого снаряда, разорвавшегося рядом с машиной, отключил защиту и вновь включил её через 8 миллисекунд после попадания.

– Ах ты ж …. – Андрей повторил сказанное Лалфи в крепости.

Ему потребовалось совсем немного времени, чтобы выяснить, что с его экзоскелетом пытались проделать туже манипуляцию, но киберзащита оказалась на высоте. Итак, теперь понятно, почему не удаётся отыскать доктора, кто пытался влезть в систему жилого модуля и почему, правильно рассчитанная траектория, привела стриж к аварии. Вероятнее всего вместе с ними сюда прибыл «призрак», а может и не один. Теперь он спрятался в каком-то из модулей управления и занялся исполнением своих прямых обязанностей – диверсиями.

Призраками называли вредоносные программы, созданные в ходе разразившейся на территории Американского Союза гражданской войны. Началась она уже после того, как Андрей улетел на Тетру и продолжалась почти два года с переменной интенсивностью. Особенностью той войны стало применение этих самых призраков, организовывавших просто фантастические по своей изобретательности диверсии. Включая или отключая различное оборудование, они умудрялись формировать цепи событий по типу домино, приводящие к просто чудовищным разрушениям инфраструктуры и нередко масштабным человеческим жертвам.

Ярчайшим примером, такой диверсии была авария в промзоне городишки Клемат в Калифорнии. Призраки, управляя стрелками, смогли привести к столкновению двух составов на магнитной подушке. Они состояли из цистерн с безопасными по отдельности веществами, которые оказавшись распылены в воздухе смешались и, прореагировав, образовали взрывоопасную смесь. Она взорвалась. Это привело к падению тяжёлого грузового беспилотника, который в свою очередь разрушил емкости близлежащего химического завода.

Вещества из них вступили в реакцию, которая привела к ещё одному более мощному взрыву и выделению крайне токсичных соединений, и, как назло в этот самый момент подул мощный порыв ветра. Меньше чем за полчаса ядовитое облако накрыло город, убив всё его население и около четверти личного состава расквартированной рядом с ним бригады сил самообороны. Последние, очевидно, и были целью призраков, но как часто случается пострадали в основном гражданские.

В городишке СанХуан у подножия Кордильер призраки смогли вмешаться работу термоядерной электростанции и передавать управляющему ИИ ложные данные с датчиков температуры и давления. Все шестнадцать энергоблоков были разрушены тепловыми взрывами. Это привело к гибели нескольких тысяч человек в самом городе и сотням тысяч жертв по всему региону из-за разрушения системы энергоснабжения.

Обнаруживали два типа призраков. Первый просто вредоносные ИИ. Они копировали себя везде, где только могли, и занимались постоянным сбором информации и диверсиями. Второй представлял из себя полноценные разумы. Эти существа осознавали себя, имели собственный язык, имена и своё сообщество со своими законами и правилами. По непонятной причине они не могли делать своих резервных копий и, слава Богу, не могли размножаться. Именно они были наиболее опасны. Второй класс призраков управлял первым. При этом неразумные призраки без колебаний выполняли любой приказ разумных.

После военного поражения своих создателей из Новой Калифорнийской Республики некоторым из них удалось сбежать в космос, и их регулярно стали отлавливать в поселениях дальнего внеземелья. Призраки старались прятаться и не выдавать своего присутствия, но не пакостить просто не могли. Масштабы, конечно были уже не те. Да и все существующие ИИ проектировали с учётом опыта атак призраков. Теперь они были приспособлены замечать их цепочки на первый взгляд неопасных и несвязанных между собой событий и предотвращать наиболее значимый ущерб. Всех неразумных призраков уничтожили много лет назад, уцелела лишь горстка разумных, но с годами их становилось всё меньше.

Даже Андрею довелось повоевать с этой заразой. В тот раз неразумный призрак забрался в сеть корабля и чуть не погубил их при входе в звёздную систему. Пришлось будить несколько человек, но с вредителем справились. Сейчас же Андрей скорее всего имел дело с разумным существом, у которого есть свои цели и его присутствие здесь неслучайно.

Всё что Андрей сейчас мог сделать, это повысить активность всех систем защиты. Ещё он запретил выполнять команды, которые исходили из любых мест, кроме того, где находится он, плюс только при совпадении голоса, внешности и биометрии, и только по кодированным ИИ экзоскелета каналам. А также запретил передачу значительных объёмов любой информации, ведь по непонятным причинам разумный призрак мог копировать себя только целиком. И лишь потом отдал повторный приказ бросить все силы на поиск Голубева.

Сообщение для: Ворон.

Отправитель: Нетопырь.

Я по-прежнему не считаю вашу идею с устранением объекта А.Л. удачной. Всё, чего нам удалось достичь, работая сообща – это вызвать разрушение системы камуфлирования и некритического повреждения подвески шагохода. При этом нанести вред лично ему, мы так и не смогли. Новая система кибербезопасности этой модели экзоскелета и правда впечатляет. Я не думаю, что объект А.Л. оставит эти события без внимания и абсолютно уверен, что теперь он нас заметит и значительно повысит бдительность, свою и систем. Я пошёл у вас на поводу, но впредь прошу сначала обсуждать ваши идеи со мной, раз уж мы оказались в столь затруднительном положении.

Сообщение для: Нетопырь.

Отправитель: Ворон.

Я по-прежнему считаю наиболее благоприятным для нас вариант со случайной гибелью, объекта А.Л. Раз уж мы здесь, то надо постараться использовать наше положение на полную. Он конечно нас заметит, но вряд ли ему удастся сделать серьёзный ход, первым, а у нас остаётся предостаточно способов повторить. Как говориться – «если драка неизбежна, то начинать надо первым».

Глава 8. Parra bellum

Лалфи и Шийр двинулись в сторону ворот, у которых всё началось. В нескольких десятках шагов от них находилось приземистое каменное здание, где жили караульные. Шийр проводил девушку в свободную комнату, предложив располагаться. Убранство клетушки было по-армейски простым. Кровать, небольшой шкаф и стол с низкими ножками, перед которым лежал крохотный коврик. Не более, чем через четверть часа один из караульных принёс её вещи.

В здании имелась небольшая помывочная. Это было просто небольшое помещение, с потолка которого струями текла ледяная вода. Кажется, она била из-под земли и собиралась в емкость наверху, а уже оттуда распределялась по крепости. Посреди комнаты находился небольшой круглый бассейн. Стены здесь украшали всё те же, знаки что и в горах, правда здесь их, похоже, пытались сколоть, но в некоторых местах они сохранились. Над бассейном на потолке располагался изменённый знак высшего посвящения ордена с семиугольником в центре. Не хватало только фигуры древнего.

Лалфи давно привыкла к мытью в холодной воде. К тому же стояло лето, и она вполне спокойно привела себя в порядок и отправилась в комнату. За время, проведённое в помывочной ей, принесли полный котелок горячей солдатской похлебки с птичьим мясом и орехами. Наевшись, искательница отправилась спать.

Лалфи снился древний. Неясная фигура всадника, несшегося вверх по склону среди редколесья. Он двигался довольно долго и остановился у знакомого пакгауза со странными механизмами, незамеченным проник туда и, забрав несколько вещей, которые его заинтересовали, двинулся дальше. Его целью стала крупная пещера. Добравшись до неё, он оставил то, на чём ехал, а это было явно не живое существо, потом сел прислонился спиной к стене пещеры и уснул. Он злился на себя и кого-то, кого Лалфи не знала.

Ещё она видела парящие глаза, снующие над горами в поисках чего-то. Некоторые из них двигались над ручьями и звериными тропами всего в паре локтей от земли. Всех их связала между собой словно бы паутина, многие, из нитей которой тянулись за горы. Через эти нити проникал мертвый взгляд. Вот удивительно, сейчас он был не один. Будто бы кто-то, такой же неживой и безразличный, как и он, смотрел чужими глазами. Вот интересно на той стороне их было минимум двое. Подглядывали они опасливо и определённо боялись древнего.

Утром девушку разбудил всё тот же тысячник с синяком на скуле. За ночь к его украшению успели прибавиться глубокие круги под глазами. Он передал ей приглашение коменданта форта, который просил посетить его, как можно скорее.

Комендантом здесь служил целый десятитысячник. Похоже что обычно он был важен и велеречив, наверняка происходил из благородной семьи и очень маловероятно, что раньше видел реальный бой. Сейчас он выглядел порядком помятым. Скорее всего сообщение о том, что один единственный древний, по сути разгромил почти шеститысячный гарнизон уже дошло до начальства и он был крайне недоволен.

– Здравствуйте Учитель – Поприветствовал он Лалфи – Та’Ёйш к вашим услугам.

Та’Ёйш сын Та'Нола из рода Иш десятитысячник