Тайна чёрного волка

С тех пор как таинственный путник самолично раздул меха, в кузнице стало как-то особенно светло. Казалось, что даже за окнами света было куда меньше, чем в мастерской, точно горновое гнездо превратилось в малое солнце.

Кузнец и его гость весь день трудились без отдыха. Странник на деле показал себя умелым молотобойцем. Видно было, что когда-то ему немало пришлось поработать в кузнице. Он был не так ловок, как мастер Двейг, однако руки его оказались сильны. Мужчина не боялся жара и словно бы знал, что и как надобно делать.

Путник не только даровал огню новую силу. Пока волшебное пламя в горниле выполняло свою работу, он, как будто только ради развлечения орудуя огромным молотом, без особого труда отжимал и проковывал комья крицы, удаляя из материала шлак для получения более чистого металла.

Когда же на горы вновь легли сумерки, а труды были окончены, незнакомец вручил кузнецу осколок кремня и сказал:

– Из того сплава, что мы сегодня сварили, сделай для себя кресало. Огниво это будет непростым – с его помощью ты сможешь призывать волшебный огонь. Но береги его и используй лишь в особенных случаях, так как силы огнива небезграничны и постепенно будут истощаться. И помни, что чем чище сердце и помыслы того человека, который высекает искру, тем сильнее и безупречнее будет и волшебство огня. Тому же, у кого вместо сердца камень, а ум лжив, оно не принесет ничего хорошего…

* * *

Днем Дженна спешилась у оврага, по дну которого между мшистых валунов бежал полноводный ручей. Осторожно, чтобы не потревожить раненую руку, девушка расплела и расчесала косы. Наемница избавилась от высохшей травы, которыми они были переплетены. Раздевшись догола, она тщательно омыла волосы и тело от смрада чужих прикосновений, горького запаха боли и страха, перенесенных ею за последние дни, стерла с себя следы волчьей крови, смешавшейся с ее собственной.

Вода показалась девушке почти ледяной, но озноб больше не беспокоил ее, словно что-то разожгло внутри горячее пламя. Закончив с купанием, Дженна устроилась на шершавой спине одной из каменных глыб, что окаймляли ручей. Слишком долго она пряталась в тенях, и теперь прикосновение солнечных лучей к коже доставляло ей неописуемую радость.

Девушка наслаждалась теплом и покоем, хотя и ясно чуяла чужое присутствие. Пристальные взгляды желтыми огоньками мелькали между елей и кустарников. Это были волки. Запах шерсти и меток явственно предупреждал наемницу о том, что она перешла границу их территории. Однако сами звери благоразумно держались на почтительном расстоянии.

Дженна приложила некоторые усилия для того, чтобы обозначить свое место в этом лесу. Она прекрасно знала, что говорил хищникам ее аромат. На сумеречной лисице и на ее скакуне волки чуяли дух смерти своего сильного и опасного сородича. Они видели на ее груди ожерелье, собранное из зубов обезумевшего волка…

– Живя с людьми, прикинься человеком, – говорил ее учитель-зверь. – Будучи с волками, носи волчью шкуру.

Коснувшись пальцами костяного украшения, наемница улыбнулась солнцу и запела. Тихая песня сплеталась с весенними трелями птиц, журчанием ручья и шелестом ветра в кронах елей. Горло девушки еще сковывала боль, и порой ее голос срывался. Тогда самые чувствительные из братьев волков робко вторили ей тоскливым воем.

Привлеченные этой песней, воплотились призрачные насекомые: змеевидные стрекозы и рогатые мотыльки, цветы-бабочки и крылатые звезды, спиральки и ниточки – прекрасные и странные, но более уже не пугающие. Планктосы кружились вокруг Дженны и играли друг с другом между ее длинных золотистых локонов.

– Смерть всегда рядом, – говорил учитель.

7. Обитель смерти

В царстве нечисти следует различать два основных вида: примитивную нежить, к коей относятся мятежные или неупокоенные духи, что стали таковыми после смерти своей биологической оболочки, и вид так называемых рожденных во тьме.

К первым мы относим всяческих кадаверов – мертвецов прямоходящих, вурдалаков кровососущих и прочих одержимых, еще при жизни лишенных личности. Вторые – самостоятельный биологический вид, к которому принадлежат оборотни рожденные, двоедушники, вампиры и другие.

Жизненные и посмертные ритмы обоих видов, повадки и прочее изучены мало. Достоверно известно нам лишь то, что в силу особенностей своего отвратительного строения они населяют Обитель смерти, не переносят дневного света, а питаются теплой кровью да сырой плотью. Создания эти крайне опасны, потому для более подробного изучения категорически не рекомендованы.

Профессор Клифф’Арх «История редких животных»

О том, что у истока хари́кского ручья был разбит лагерь, знала теперь каждая лесная тварь. В воздухе стоял такой удушливый запах дыма, будто загорелись пересохшие торфяные болота, а крики и бранные песенки были слышны на многие мили окрест. Эта веселая гульба была способна распугать не только всю лесную живность, но и тех, кто с жизнью своей уже давно расстался.

Между двух дымящих костров стояла телега и топтались перепуганные лошади, а вокруг них плясали, прыгали и вопили на разные голоса трое. Вооруженный коротким мечом юноша в потрепанном плаще от души запевал гимн во славу Единого Создателя. Огромный тролль с топором в руках дурным басом орал кабацкие песни, а темнокожий эльф вокализировал ему в такт высоким и хорошо поставленным сопрано. Впрочем, порой голос его все же срывался на визг.

Брауни умирал от страха, ведь из всей компании он был самым беззащитным. Как правило, на таких – на детей, стариков, раненых или ослабленных – волки нападают в первую очередь… Ко всему прочему ученый книжник неважно владел каким бы то ни было оружием, кроме поварского. И теперь, вооружившись любимым разделочным ножом, Трох ощущал себя донельзя неуютно.

В отличие от большинства эльфов, брауни считали себя исключительно и принципиально мирным народцем. Мало кто из них владел стрельбой из лука, не говоря уже про искусство фехтования или метания топоров. Вот поддерживать уют в доме, возводить сады да возделывать поля на Изумрудных холмах Дахудх’ара – это было по их части. Вести летописи, изучать историю Северной земли и ее жителей – тоже дело славное и от всей души любимое Трохом. Но сражаться – увольте!

Да и зачем, если во всех странствиях тебя сопровождает старый добрый великан Драйгр? Эх, сколько дорог они вместе исходили, скольких повидали и запечатлели на пергаменте: редчайшие представители старших рас, древней флоры и легендарной фауны встречались на их долгом пути, народы и племена, духи и чудища – такое богатство не в каждой библиотеке встретишь! Ради этого стоило покинуть уютный дом…

И вот уже второй раз за последнее время удача отвернулась от книготорговцев. С наступлением темноты к ним незаметно подобрались хищники. Впалые животы и голодные взгляды зверей свидетельствовали о серьезности их намерений.

Как правило, волки не нападали на путников. В конце концов, их всегда можно было отпугнуть огнем, дымом или громкими криками. В самом крайнем случае голодным животным можно было предложить свой провиант, попросту выкинуть из телеги весь сыр и мясо… Но дальше на востоке, куда вел их долг, начиналась Обитель смерти. Нечисть, водившаяся там, отпугивала живность, а значит, рассчитывать придется большей частью на свои припасы.

На го́ре путникам что-то привело к границе про́клятого леса и стаю волков. Их охота, по-видимому, тоже не задалась, поэтому животные выбрали себе более доступную добычу. Охранная аура мракоборца могла защитить путников от нечисти, но не от хищников.

«Неужели это конец?» – с горечью подумал брауни, из последних сил вытягивая очередную гласную букву.

«У» получилась у него подозрительно схожей с завыванием волков. От этого книжнику сделалось не по себе: как бы страх не превратил его в волколака. Он жалобно оглянулся на друга. Вид громадного тролля вселял некоторую надежду на благополучный исход.

– Не ссать! – ободряюще гаркнул Гвирдр Драйгр вместо припева к песне, текст которой в нескромных выражениях прославлял необъятные достоинства тролльских женщин.

После подробного описания бедер ему оставался предпоследний куплет о сладких грудях-тыковках и глазах – серых, как пасмурное небо над морем Гуру́б. Этот романс он сочинил сам еще в пору лихой морской юности и в честь весьма определенной особы. Ее звали Пу́мпель Ги́дрефкоф. Тролль был так влюблен, что намеревался не только жениться на девушке, но даже переименовать в ее честь свою шхуну «Ветер Ха́рма».

Нехитрая поэзия помогла ему завоевать сердце Пумпель. Но ее семья воспротивилась союзу, и пути молодых разошлись. С тех пор минуло немало лет и еще больше дорог было исхожено. Любовь не перенесла разлуки, но песня сохранилась и неизменно приносила удачу.

Правда, применял ее тролль все больше на прекрасных тролльских девах, а не на голодных волчицах. Но сейчас, когда весь его репертуар был исчерпан вкупе со здравыми решениями, оставалось надеяться лишь на удачу. И напоследок вспомнить веселые деньки.

Где-то теперь та курносая хохотушка с волосами цвета осенних листьев? Наверняка вышла замуж за какого-нибудь капитана или купца и стала хорошей матерью ораве зеленопузых малышей… если, конечно, научилась готовить. Ах, каким преотвратительным кашеваром была его милая Пумпель!

– Почему они не боятся нас? О Единый, славим тебя… – в ритме гимна простонал Григо Вага.

– Боятся, еще как, якорь им под хвост! А то бы давно сожрали! – заверил его тролль.

– И долго ли нам взывать к справедливости? – пропел мракоборец.

– Давай еще мха в огонь, – порекомендовал Гвирдр. – Серые не любят дыма…

– Да кто ж его любит?! – хрипло крикнул юноша, утирая слезы.

Слезы проступили у него со страху, но едкий дым оказался весьма уместным оправданием. Григо наклонился к земле и с ужасом осознал, что мха почти не осталось, лишь жалкие клочки зеленели еще под копытами лошадей. Весь лесной ковер был содран до самого гумуса.

Юноша распрямился, чтобы сообщить об этой неприятности спутникам, но песнь его оборвалась криком ужаса. Вместе с ним завопил маленький брауни. А волки глухо зарычали и, о чудо, вдруг разбежались в стороны…

Поменявший направление ветер смел не только дым, но и большую часть серой стаи. В образовавшемся промежутке показался высокий силуэт всадника. Выступившая из ночного леса лошадь походила на воплотившегося из дыма демона: на месте глаз темнели пустые провалы, гигантская пасть напоминала змеиную, а грива дыбилась острыми шипами. Сам наездник скрывался в полумраке, окутавшем его точно плащ, сотканный из самой тьмы.

Некоторые волки попытались атаковать жуткую тень, но холодный блеск стали останавливал их на лету. Животные падали под копыта чудовищного скакуна. Хрустели кости, раздавались истошные визги и лошадиное ржание. Стая рассеялась между деревьев. А всадник, перешагивая через волчьи трупы, медленно направился к повозке.

Григо Вага печально глянул на товарищей: могучий тролль, осклабившись, всматривался в дымовую завесу, эльф отчаянно тер глаза кулаком. Задыхаясь от страха, мракоборец опустил бесполезный меч и вместо гимнов забормотал слова заклинания, укрепляющего ауру против нечисти.

Богатырским телосложением Григо никогда не мог похвастать, но всегда оказывался в первых рядах в борьбе за правое дело. Он был честным человеком и усердным учеником. Все детство он провел в монастырской библиотеке: читал, писал, переводил тексты и изучал древнее аурическое искусство.

В переводе с древнеальтирского слово «аура» означало «дуновение», то есть это была невидимая волна волшебства, сотворенная молитвой. Мирными аурами владели монахи и жрецы Единого. Одни молитвы защищали от нечистой силы, другие – помогали расположить к себе даже самых отъявленных разбойников. А вот боевые заклинания были доступны исключительно вингенсам – элитному отряду при Главном храме Самториса.

Григо Вага был весьма талантлив и мечтал стать не просто монахом, но жрецом, а то и боевым магом в подразделении мстителей! Чтобы поступить в университет Самториса, ему не хватало только рекомендации настоятеля. Внезапная смерть Верховного жреца Кунда Кора так взволновала старших отцов, что они совершенно позабыли о скромном послушнике. Григо Вага принял обет монаха, а чуть позже в поисках новых знаний подался в странствия.

Впрочем, не сумев стать мстителем, юноша нашел иную возможность активно бороться с мраком и нечистью. Он вступил в ряды свободных воинов – мракоборцев – и получил прозвище Печальный. Печально закончились попытки монаха овладеть боевым искусством, зато его ауры вновь были оценены по достоинству.

К великому удивлению Григо Вага, на этот раз молитвы оказались не в силах остановить чудовище… Тьма, скрывавшая демона, дрогнула и начала таять. Всадник медленно ступил в круг света.

– Что ж вы так разорались? – недовольно произнес свысока женский голос. – Я бы вас и без криков учуяла… Тоже мне, артисты.

– Феечка! – торжественно объявил Гвирдр.

– Дженна? – прохрипел Григо Вага, моргая полуослепшими от дыма глазами.

Меч выпал из его обессиленной руки. А вслед за ним на землю опустился и юноша.

– Фу-фу, ну и начадили вы, – щурясь и фыркая, девушка спешилась и подвела Марту к телеге. – Так и задохнуться недолго!

Теперь мракоборец сумел различить, что так напугавший его демонический облик лошади был нарисован чем-то, что неприятно напоминало засохшую кровь. Темно-красными кругами были обведены глаза животного, а от губ чуть ли не до самых ушей шли кривые полосы, отчего конская морда теперь напоминала драконью. Грива Марты тоже была частично выпачкана красным, и слипшиеся волосы сосульками торчали в разные стороны.

Трох Картриф отметил, что, привязывая кобылу, Дженна действовала в основном одной рукой. Правый рукав ее курточки был изорван и перепачкан кровью.

– Мы отпугивали зверей. Видишь ли, волки боятся дыма, – менторским тоном пояснил Трох.

Ночной концерт довел его до хрипоты, и теперь брауни едва ли хватило бы на более содержательную лекцию.

– Смотрю, тебя тоже задели? – обратился к девушке тролль.

Он помог Дженне с лошадью. Чтобы отбиться от волков, ей пришлось задействовать раненую руку, и теперь та повисла как неживая. Между тем взгляд Гвирдра скользнул от порванного рукава до распахнутого ворота. На груди у Дженны висело ожерелье, составленное из перевязанных тонкими шнурками волчьих зубов. Заметив это, фея усмехнулась:

– В полторы руки сложно было сделать что-то достойное, но как только рана заживет, закреплю их получше… – Она поморщилась от боли. – Я не хотела убивать, но волк сильно настаивал… Зато теперь, как видите, запах его крови более-менее успешно распугивает других зверей…

– Если бы не ты… – простонал мракоборец. – Мы уже…

– Я же фея-хранительница, – улыбнулась девушка. – Можете отблагодарить меня ужином.

– Тебе повезло, – сказал Гвирдр. – Трох уже собирался отдать всю нашу провизию серым братьям…

– …Но не волки, так феи, – буркнул брауни.

– Мы выжили, Бу-бу, – хохотнул тролль. – Не ворчи!

Компания устроилась вокруг огня. На другом костре, разведенном неподалеку, жарились добытые днем кроличьи тушки.

– А что, Марта не возражала против такой раскраски? – осторожно спросил мракоборец, с интересом рассматривая лошадь.

– О, она быстро смирилась, – отмахнулась Дженна.

– Что произошло? – спросил Гвирдр. – Ты не появилась к вечеру, и мы начали тебя искать, но…

– Вы искали меня? – искренне удивилась девушка.

Тролль кивнул на Троха, но темнокожий эльф отвернулся, только смущенно пробормотав:

– Мы же не расплатились с тобой за спасение…

– Я хотела узнать о драконе, – припомнила Дженна.

– Рассказывать я ничего не буду, – сказал брауни, набивая табаком трубочку. – Слухи наподобие тех, что поведал Григо Вага Печальный, – антинаучны. – Он сделал несколько неглубоких и быстрых затяжек. – Но, признаюсь, нам пригодится любая помощь. – Трубка разгорелась. Брауни с удовольствием втянул в себя ароматный дым и пыхнул им в сторону зеленокожего коллеги. – Так что ты увидишь «нашего дракона»…

– Ну а в качестве благодарности за вторичное спасение мы даем тебе неограниченный доступ к дорожной библиотеке, – добавил тролль. – Ты ведь умеешь читать?

Вместо того чтобы обрадоваться, Дженна лишь задумчиво кивнула. Затем, глянув на мракоборца, она спросила:

– Ну а что ты, Григо?

– А? – переспросил юноша, поправляя очки и шмыгая носом.

– Как насчет твоих записей? – уточнила девушка. – Не хочешь ли ты дать мне их почитать?

– Нет-нет, не стоит, – торопливо ответил мракоборец, отводя глаза. – Они еще слишком сырые… К тому же по эту сторону Аркха бо́льшая часть моих поучений…

– …Волкам на смех, – весело окончил за него Гвирдр Драйгр.

– …Курам, – поправил его юноша.

– То-то и оно, что у вас, южан, – курам, а здесь, на севере, – волкам, – усмехнулся тролль.

– …Короче говоря, Гвидр-гр-др-как-там-тебя, – сердито прошипела Дженна, – ты читал его записи?

– Оба они читали, – жалобно сообщил мракоборец. – А потом критиковали! Да так, что после их редакции от моих заметок ничего бы не осталось!

– Та-ак, – произнесла Дженна голосом холодным, как вечные льды. – Либо вы сей же момент объясняете мне все по порядку, либо… я ухожу.

Повисла тягостная тишина. Девушка переводила вопросительный взгляд с одного путника на другого. Гвирдр Драйгр молча снял с огня мясо, насупившийся Григо Вага не сводил глаза с пламени, Трох Картриф задумчиво посасывал трубку.

– Заметки его безобидны, можешь успокоиться, – наконец вымолвил брауни. – Но… – Он вздохнул, откашлялся и, обернувшись к троллю, попросил: – Дорогой коллега, вечер был ужасающим, а ночь, сдается мне, обещает быть долгой, так не достать ли нам бутылочку вина? Считаю, нам нужно то самое… В конце концов, выпьем за знакомство – за настоящее знакомство.

Зеленокожий книжник на время скрылся из виду, а вернулся к костру уже с доброй бутылкой в руках. Ласково он отер с нее пыль и, откупоривая, произнес не без удовольствия:

– Да будет вам известно, что это – легендарная «Медовая кровь»! Впервые вино было произведено после большой войны, когда Южные королевства от Аркха до Беломорья преклонили колена пред единой властью и стали называться Энсо-ло-радо – Страной вечного лета.

– Говорят, что жизнь в стране, чуть не захлебнувшейся кровью, вскоре стала подобна меду… – сердито добавил Трох. – Да только переизбыток меда и солнца породил другие болезни…

Дженна разумно промолчала, зато оживился мракоборец.

– Какие же это болезни? – огрызнулся он в праведном гневе за родную державу.

– Те, что заставляют деградировать человеческие души… – ухмыльнулся брауни. – Испытание благодатью оказалось не менее сложным, чем военные тяготы… – Его серые глаза остановились на Дженне. – До этого, конечно, тоже были болезни, но не в таком масштабе. Наделенные же новой силой, люди стали притеснять старших и более миролюбивых братьев. Да и, что там говорить, друг друга тоже… Именно в те времена и появились первые легенды о лесных стражах – мстительных тенях или духах, что встали на защиту слабых. И сказания те сильно напоминали «поучения» Григо Вага Печального.

– …Смею тебя заверить, что деградации подвержены не только человеческие души, – глухо добавила Дженна.

– Разумеется, – согласился брауни. – Даже сами стражи в какой-то момент поддались этой разрушительной силе…

– Но все не так уж и печально! – вставил Гвирдр. – Ну что ты, Трох, прям разрыдаться можно от твоих историй! – Он поставил перед товарищами бутылку вина и весело сообщил: – Древний обычай обязывает уважаемых участников дружеского круга испить вино из одной кружки… то есть в нашем случае – из одного горлышка!

– Но для начала хорошо бы всем представиться как есть, – напомнила Дженна.

– И начну я, – церемонно произнес эльф. – Полагаю, феечка, что места нашего рождения, как и наши отцы, деды и прадеды, чьи имена вплетены в наши собственные, тебя не интересуют. Ты не можешь запомнить даже укороченного имени Гвирдра! – Он проигнорировал фырканье Дженны и продолжил: – Обладая прекрасным чутьем и слухом, ты уже подслушала наш разговор с Григо Вага и знаешь, что мы с Гвирдром не книготорговцы, а ученые натуралисты. И, как благородные деятели науки, мы не только изучаем вымирающие виды, но и боремся за их сохранение. В данный момент нас интересует дракон – один из последних известных нам драконов, что остался в этих краях. Наша истинная цель – найти его раньше разбойников и переправить в безопасное место.

– Как же это? – не сдержала удивления девушка.

– Мы ученые и знаем, как и куда, – отрезал брауни. – Что же касается тебя, Дженна… Возвращаясь к истории о стражниках, чьи души поддались болезням, ты должна нас понять и простить… Леса, где мы встретились с тобой, называют Волчьими, или Серыми. Каменные глыбы в этом лесу растут вместе с деревьями, и под их сенью рождаются необычные волки… Серые волки – дети Серого леса и великой Белой горы, прозванной Бейаз… Звери, способные передавать мудрость духов природы тем, кто сумеет ее услышать.

– Серые, как и мое выцветшее платье? – ухмыльнулась наемница. – И, насколько я понимаю, серые волки – дети гор – сошли с ума… Вот ты к чему?

– Да… Но не только платье, весь твой вид, – Трох помедлил, подыскивая подходящие слова, – слегка болезненный, знаешь ли.

– Вы решили, что я наемница серых волков, – кивнула Дженна.

– Обезумевшая серая волчица вполне могла перебить с десяток бандитов, – вставил тролль.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – вмешался в разговор мракоборец. – Какое-то странное ваше знакомство. Вот меня зовут Григо Вага по прозвищу Печальный, я из Норджа, воспитанник монастыря Единого…

– …Ты шел по следу одной из сумеречных лис, – перебил его Гвирдр. – Не озерные духи и не эльфийские призраки творили правосудие, которое ты описал в своих поучениях, а сумеречные лисы – дети Черного леса.

– Что? – пробормотал Григо Вага, подхватывая свалившиеся с носа очки. – Это… это…

Если у Дженны и оставались некие сомнения насчет бывшего монаха, то сейчас они полностью испарились, настолько искренне он удивился и перепугался. Юноша и вправду не знал, о ком он пишет. Григо Вага шел по ее следу несколько лет назад, но сейчас их дороги сплелись снова по удивительнейшей случайности.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Notes

1

Хрен обыкновенный (лат. Armorácia rusticána) – вид многолетних травянистых растений рода Хрен (Armoracia) семейства Капустные (Brassicaceae).

2

Faeces (древнеальтирский, лат.) – фекалии.

3

Гоноподий – подвижный непарный половой орган некоторых живородящих рыб.