Империя. Том 1

Империя

Том 1

Евгения Максимьюк

© Евгения Максимьюк, 2024

ISBN 978-5-0062-4517-4 (т. 1)

ISBN 978-5-0062-4518-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Моя жизнь – это служение и защита Ее Высочества принцессы, одной из претенденток на трон Империи – Альбины Ардалионской.

С самого рождения я училась сражаться на всех видах оружия, изучая ратное дело, как воин, и этикет, как настоящая леди и будущая фрейлина королевской особы. В замке немало девушек, обязанных прислуживать и выполнять любые прихоти принцессы, но честь быть еще и защитницей Ее Высочества выпадает далеко не каждой, и я считаю, в этом плане мне жутко повезло.

Всего в царской семье у Его Величества четверо родных детей – два старших сына, Александр и Михаил, и две дочери, старшая – Альбина, – и малышка Виктория. Так что моя подопечная далеко не одна наследница престола. Напротив, трон ей явно не светит…

Но мой взгляд упал на единственного племянника Императора – двадцатилетнего Вилена. Статный, красивый, мужественный – как он еще не завел отношения с одной из фрейлин замка? Впрочем, о чем я говорю – разве имеет право человек королевской крови испытывать чувства к «простой смертной». А вот короткие интрижки вполне в его духе…

Рост почти метр восемьдесят; выразительные с голуба серые глаза; зачесанные, но торчащие во все стороны волосы; величественная походка – держу пари, любая девушка замка хотела бы такого юношу в качестве любовника…

– Александра, о чем вы задумались? – поинтересовалась принцесса, подойдя к окну и внимательно проследив, куда падает мой взгляд.

– Ни о чем, Ваше Высочество, – вежливо отреагировала я, изменяя траекторию своего взгляда на шикарное розовое бальное платье, лежащее на кровати.– Вы уже готовы к ужину с вашим отцом? На него, как известно, будут приглашены важные гости…

– Очередной «важный» обед в составе «важных» особ, – с некой иронией отреагировала Альбина, не позволив мне закончить начатого предложения.– А кто-то, кажется, засмотрелся на тренировку принцев?

– Ваш брат Александр прекрасный полководец.

Одно из окон комнаты моей подопечной как раз выходило на тренировочную площадку, где упражнялись в своих навыках солдаты и порой в свободное время особы королевских кровей.

– Ради Бога, Александра, вы смотрели далеко не на моего родного брата, – стоит заметить, принцесса весьма проницательна. Либо это я абсолютно не умею скрывать собственные эмоции, что они заметны любому человеку.

– Вам, верно, кажется, Ваше Высочество.

– Нет, не кажется – вас интересует Вилен, не так ли?

– Моя жизнь принадлежит лишь служению Империи.

И хотя сердцу не прикажешь, долг превыше всего…

– Тебя хотя бы не выдают замуж за какого-нибудь принца… – уныло вздохнула девушка, погрузившись на стул.

– Леонтий вовсе не так уж плох, как вам кажется. К тому же ваше сердце еще не занято мужчиной, так почему бы и не попытаться полюбить того, кому не безразличны ваши чувства и кто искренне желает сделать вас счастливой?

– Искренне? Искренне я бы хотела встретить какого-нибудь путешественника и ездить с ним по всему миру. Побывать во всех частях континента, попробовать все вкусности империй, узнать ночную жизнь городов…

– Не думаю, что подобные мысли сделают вас счастливой.

– Тогда как жить без мечты? – ее глаза засияли идеей. Ох, я давно изучила этот взгляд, не предвещающий ничего доброго.– А давай убежим из замка, прикинемся обычными горожанами и поищем своих возлюбленных?

– А потом ваша матушка или отец устроит вам домашний арест, – спокойным голосом проговорила я, вновь переключившись к наблюдению за тренировкой двух королевских особ.

– Господи, неужели тебе не интересно встретить симпатичного мужчину и провести с ним время? – в свою очередь не унималась Альбина.

– Абсолютно не интересно, Ваше Высочество.

А вот провести время с Виленом я бы не отказалась.… Хотя зачем он мне только сдался – этакий привлекательный племянник Императора, не отдающий кому-либо свое сердце, а только играя женским полом, словно игрушками?

– Знаешь, что я хочу сделать перед помолвкой с Леонтием?

– Даже не предполагаю, Ваше Высочество, – если честно, с тех пор, как после всех подготовок и учений я попала на службу непосредственно уже к самой принцессе, сразу же поняла, что от этой девушки можно ожидать, пожалуй, всего.

Ее безумные идеи порой доходят до грани абсурда, а случись что с ней – отвечать, конечно же, придется мне. А там уж, сами понимаете, Император милосердным не будет…

– Так вот! – ее радостное восклицание уже заставляет насторожиться.– Я хочу испытать страсть с мужчиной прежде, чем стану замужней дамой.

У меня перекрыло дыхание.

– Ваше Высочество?

Извиняюсь за выражение, она совсем ума лишилась? Намеренно лишиться девичьей чести, да еще с человеком не королевской крови и перед замужеством? Боже, это же позор на всю династию ее рода!

– А почему нет? Вот у тебя никогда не возникало желания заняться чем-то, что считается грехом?

– Не возникало, – с трудом проговорила я, пытаюсь как можно скорее сообразить какие-либо разумные и действенные доводы, чтобы отговорить Альбину от подобной затеи. Но как-то безуспешно.

– Что ж, тогда…

– Принцесса, это очень плохая мысль! – по моему лицу проскочил пот.

– Не будь такой скучной, Александра! Это же весело!

– Абсолютно ничего радостного и веселого не нахожу.

Катастрофа! Просто катастрофа!

– Тебе понравится, отправляемся на поиски приключений сегодня же ночью! – думаете, есть смысл что-то говорить, когда Ее Высочество уже вбило в свою голову какое-либо безрассудство?

Все, плакали честь и достоинство королевской семьи, а вместе с этим и моя голова, если не придумаю способ остановить наследницу. Нет, в самом деле, как только в ее голове вообще такая мысль смогла зародиться?..

В дверь постучались несколько фрейлин, которые принесли различные виды украшений к наряду для ужина с Императором и приглашенными важными гостями.

– Думаю, мне следует вас оставить, Ваше Высочество? – не люблю мешаться в толпе девушек, да и какой смысл, если толку от меня все равно мало: мой долг – оберегать принцессу Альбину, а не следить за ее маникюром или заколками. Для этого существуют другие придворные дамы, что только и делают целыми днями, как занимаются разглядыванием различных женских вещичек…

– Да, Александра, можете заняться другими делами; как потребуетесь, вам сообщат, – стандартный придворный этикет вежливого общения члена королевской семьи со своими подданными, что тут сказать…

Сделав глубокий вдох и покинув покои Ее Высочества, я медленно побрела по просторному длинному коридору, ведущему к этажам, где находились комнаты для приближенных людей членов королевской династии.

Так как до ужина вряд ли фрейлины оставят принцессу в одиночестве, то у меня есть уйма времени заняться чем-то своим – вышиванием, вязанием, или чем там девушки должны заниматься?

Ага, конечно.… Вот только Вилена, шагающего навстречу, мне и не хватало. И зачем только Господь сделал его чертовски привлекательным, я бы подобрала даже иное словосочетание: дьявольски неотразимым?

– Александра! – ну, вот, плакало мое «вышивание»…

– Да, Ваше Высочество, – медленно делаю реверанс в знак уважения.

А Вилен тем временем подходит ко мне еще ближе.

– Как поживает принцесса Альбина? – со всей строгостью и гордостью холодно интересуется он. Ну, и высокомерие.

– Ее Высочество чувствует себя замечательно, – я делаю небольшую паузу, невольно спотыкаясь на половине начатого предложения, ведь вопрос вовсе не касался здоровья моей подопечной, – если, конечно, Вас интересует то, в каком здравии пребывает наследница.

Последняя фраза невольно прозвучала, словно сарказм. И от осознания данного факта ненамеренной дерзости с моей стороны особе королевской крови, меня охватил ужас.

– Как меня может не интересовать самочувствие принцессы? – его брови сдвинулись, а голос приобрел весьма суровый оттенок.– Иногда Вы забываетесь, с кем разговариваете, Александра! Место слуг подле их хозяев…

– А теперь забываетесь Вы, Ваше Высочество. Я не просто, как Вы выразились, «служанка» и мое место «подле хозяина»… – как сначала его речь перебила я, так и юноша затем оборвал мои слова на полуслове. Впрочем, так даже лучше – упаси Господь мой язык сказать что-нибудь оскорбительное в адрес представителя династии.

– А кто же Вы? Обычная сплетница, как и все придворные дамы?

– Мой долг защищать Ее Высочество, а не выслушивать Ваши унижения! – разозлившись не на шутку, я легко и быстро обошла загораживающего путь Вилена и, не оглядываясь, но гордо подняв голову кверху, величественной походкой продолжила свой путь в выделенные мне апартаменты.

Ну, все – каюк. Похоже, голова моя улетит с плеч даже раньше, чем Альбина натворит глупостей и об этом станет известно Императору.

Впрочем, в этом всем есть неоспоримый плюс: я показала свой характер, и теперь, авось, Вилену не захочется подшучивать надо мной или, тем паче, оскорблять. А не, даже два плюса: мне не нужно более беспокоиться не уберечь Ее Высочество или самой сделать что-либо не так. Ведь смысл думать об этом всем, испытывать страх иль волнение, когда я уже и без того подписала себе смертный приговор? А если это и не так, и племянник Императора окажется милостив в этот раз, то на смертную казнь меня отправит моя же протеже, всего лишь выкинув какую-нибудь очередную глупость.

Но дурные мысли в сторону! Я, наконец, дошла до своих апартаментов и могу прилечь на мягкой и теплой кроватке…

На мое сознание внезапно нахлынула дремота, и очи, словно по мгновению волшебной палочки, сами сомкнулись, погрузив мое тело окончательно в состояние недолгого, но крепкого сна.

Все—таки служба в приближенных кругах династии, как бы того не хотелось, неслабо выматывает. Весь день приходится находиться подле королевской особы, да еще и, как говорится, на стреме, в бодром состоянии духа и дружелюбно настроенным…

Звон колоколов заставил очнуться ото сна и вспомнить, что ровно через час Ее Высочество должна быть в одном из трапезных залов замка, кабы отужинать с членами своей семьи.

Боже, надо же быть у принцессы не много, не мало, а уже через двадцать минут, а так как я проспала почти около трех часов, мое лицо вовсе не выглядело таким уж свежим, как хотелось бы…

Моментально вскочив с постели, я ринулась к умывальнику, приводя себя в надлежащий вид ледяной водой. Так, моя воинская форма, несомненно, также измята. Благо, в шкафу точно такой же сменный костюм – темные обтягивающие джинсовые брюки, рубашка под цвет и два мундира: один темно-зеленый, жутко неудобный, я бы сказала, но зато с различными на нем знаками отличия, указывающими на мой социальный статус и положение при дворе. А второй – черный, абсолютно не стесняющий движения и всего с одним, и то вышитым нитками, знаком принадлежности к защитникам представителей королевской семьи.

Переодевшись к случаю присутствовать на трапезе членов династии, я прячу свой кинжал в ремень брюк, скрывая его парадным мундиром, а еще одно колющее оружие, похожее, скорее, на шпильку, только куда острее и чуть длиннее, прикрепляю непосредственно к рукаву рубашки с внутренней стороны.

Выбегаю из комнаты и лечу в покои принцессы.

– Александра, – Альбина внимательно разглядывает возле громадного зеркала свой наряд, а одна из фрейлин заканчивает расправлять подолы ее платья.

– Да, Ваше Высочество? – реагирую в ответ, ожидая дальнейших указаний с ее стороны.

А принцесса, поблагодарив фрейлин за проделанную работу и дождавшись их ухода, тут же подбегает ко мне и, хватая за обе руки, начинает радостно кружиться.

– Эм, что успело произойти столь радостного в мое отсутствие? – недоуменно интересуюсь в свою очередь.

– Я все придумала. Придумала, каким образом исчезнуть из дворца незамеченными!

– И вернуться, надеюсь, тоже? – натягивая улыбку, словно утверждение, нежели вопрос, произношу я.

– А зачем возвращаться, когда…

– Его Величество найдет Вас и никогда не простит данного поступка, кроме всего прочего, честь и репутация всей вашей семью будет под угрозой! И королевства внутри Империи могут восстать против будущих наследников, против вашего отца, в конце-то концов. Принцесса! – меня охватил такой ужас, словно облили ледяной водой средь бела дня.

– Ну, Александра, не будь так строга, – ее настроение заметно понизилось.

– Моим долгом является уберечь Вас от подобных замыслов, и если Вы, Ваше Высочество, не передумаете, я буду вынуждена доложить Императору, – вот так, строго и категорично. А что еще мне остается? Дождаться, пока ее гордость будет задета, а моя голова слетит с плеч? И без того непонятно, аукнется ли мне дерзость представителю королевской крови Вилену.

– Нам стоит отправиться в трапезный зал, – безжизненно замечает Альбина, направляясь к выходу.– И еще, – останавливаясь на полпути, резко оборачивается наследница, – хочу, чтобы ты знала: я все равно осуществлю свой план, с твоей помощью или с твоим вставлением «палок в колеса».

М-да.… Ну, и что прикажете делать? Рассказать Императору и, после такого рода попытки спасти честь королевской семьи, навсегда потерять расположение Ее Высочества? Правда, далеко не факт, что стража успеет остановить принцессу до того, как та выскочит из дворца. Тогда Альбина останется без защиты, ведь никто, даже я, не будет знать о ее местонахождении. Или отправиться с ней и защищать ее, непосредственно находясь неподалеку?.. Ох, на что я сейчас подписалась…

– Ваше Высочество, – окрикиваю я подопечную.

– Что, Александра? – недоверчиво и даже немного раздраженно интересуется та.

– Хочу сказать, что я с Вами, принцесса, что бы Вы ни задумали и куда бы ни отправились… – я только что самолично подписала себе смертный приговор. Хотя нет, этот приговор подписан был с момента поступления на службу к Ее Высочеству.

– Отлично! – ну, вот, глаза наследницы озарились светом – ох и не нравится мне этот взгляд…

Настало время ужина в трапезном зале. Все помещение было озарено светом, повсюду висели натюрморты с фруктами и аппетитными блюдами известных художников, на полу расстелены богатые ковры, привезенные из различных стран, а посередине красовался огромный стол со всяческими вкусностями.

Только войдя, Ее Высочество тут же заняла свое место рядом с братьями, стулья которых располагались ближе к Императору и Императрице по мере важности самих представителей королевской крови для Империи – сначала старшие сыновья и племянники, затем дочери, а после уже остальные родственники королевской семьи.

Я невольно поймала на себе высокомерный взгляд Вилена. Что он со мной сделает? Какой из извращенных способов наказания моей дерзости взбредет в его голову?

«Нет! – злостно прозвучало в моем сознании.– Что бы он ни придумал, это не заставит меня склонить голову перед этим заносчивым, самовлюбленным, эгоистичным, но вместе с тем и дьявольски очаровательным представителем династии!»

А Вилен чуть улыбнулся, на секунду подмигнув левым глазом. Отлично, он мне еще и подмигивает! Просто класс! Мои кулачки невольно сжались от переполняющей все мое тело злобы.

Как будто кот, играющий с мышкой, которая и так находится в его руках, во дворце, и которую он в любой момент сможет уничтожить…

Как только с ужином было покончено, и Император с Императрицей удалились, принцесса же в свою очередь почему-то вовсе не торопилась покинуть трапезный зал. Напротив, она приказала налить себе еще стакан сока.

– Ну, братец, как поживает Ваша невеста? – весьма наигранно интересуется она.

– Прекрасно, изучает иностранные языки в Королевской академии, – абсолютно без эмоционально отвечает Александр, тяжело вздыхая. Заметно, что он желает уже покинуть зал, но не делает этого из-за уважения к другим членам семьи.

– Ох, уж эта Королевская академия. Это и школа, и университет, и дом в одном названии, – тут же замечает Вилен.– Самое тихое и уютное место во всей вселенной. Не то, что во дворце – сплошные сплетни и разборки…

– А по-моему, во дворце вполне уютно, – не соглашается собеседник.

– Я бы сказал, чересчур уютно – то и гляди, в спину нож всадят, – снова подмигнув в мою сторону, Вилен встает, и, даже не поблагодарив всех за ужин, незамедлительно удаляется из зала. Что это с ним?..

А я в это время предаюсь воспоминаниям. Да, академия.… В ней учатся как представители династии, так и все, для кого в будущем уготована судьба служить при дворе. Этикет, боевые искусства, иностранные языки, дипломатия, наука – любая известная область знаний и сторона жизни – все это есть в огромной огороженной территории с кучей зданий и площадок для тренировок и досуга.

Я проучилась там пятнадцать лет с четырехлетнего возраста, пока наставники не сочли меня готовой к роли защитницы Ее Высочества. И теперь все мои знакомые и друзья, с которыми я жила и училась половину своей жизни, навсегда должны были остаться в прошлом. Таковы уж правила, что долг перед Империей превыше всех личностных привязанностей и даже жизни.

Возможно, это даже не так уж и плохо, ведь существование сильной Империи, обеспечивающей полную безопасность граждан, гораздо важнее нескольких жизней…

Разделавшись с соком, Ее Высочество, с неподдельной ухмылкой пожелав всем спокойной ночи, размеренным шагом направилась к выходу.

– Прямо предвкушаю самую незабываемую ночь в моей жизни, – радостно воскликнула она, следуя по коридору к своим покоям.

– Да уж, ночка предстоит действительно незабываемая, – лишь вздохнула я в ответ. Надеюсь только, что эта самая незабываемость будет в положительную сторону, и принцесса в будущем не будет жалеть о собственной безрассудности. Впрочем… возможно, именно эти несколько часов помогут ей повзрослеть и набраться хотя бы немного жизненного опыта.

– Ты же ведь не передумала пойти со мной, и не доложишь о моих планах отцу? – резко остановившись, вдруг осенило наследницу.

– Нет, Ваше Высочество! Я пообещала Вам, а свои обещания привыкла сдерживать.

– Как здорово, Александра! – мгновенно увеличившаяся радость в ее голосе, признаться, настораживает.

– Но это не означает, что я не буду высказывать Вам все, что я думаю о той или иной идее. Принцесса, еще не поздно передумать…

– Значит, ты намереваешься так же отговаривать меня от желания исполнить свои желания?

– Ваше «желание исполнить желания» уже само по себе является абсурдом! – наконец, не выдержало мое искусство дипломатии и дало слабину. Но здравый рассудок подсказал необходимость срочно загладить свой дерзкий тон.– Прошу прощения за сказанные слова, – а вот совесть начала прямо кричать от подобного рода неоправданных извинений, и я случайно обронила, – но я права.

– Не слишком ли ты много думаешь для защитницы? – с некоторой долей иронии звучали ее слова.

– Но ведь думаю о Вашей безопасности, принцесса, – с такой же ироничностью отреагировала я.

– Что ж, тогда это простительно, – шутливо произнесла девушка, открывая дверь в покои своей спальни.– Теперь осталось самую малость – исчезнуть из дворца незамеченными, – уже серьезным тоном продолжила она.– Готова?

– Конечно, – будто у меня был выбор.

– Отлично! – воскликнув, принцесса достала из своего шкафа несколько вещей.

Потрепанные темные штаны из непонятного материала, какое-то подобие футболки или водолазки (так сразу и не определишь) ярко-розового цвета с длинными рукавами, две кофты черного и серого цвета с запачканными в чем-то воротниками и торчащими нитками, две пары полу порванных кроссовок, еще одни штаны со вставленным длинным ремнем.

– А вот и наше прикрытие, – бросив часть вещей в мою сторону, поморщилась Ее Высочество.

– М-да… – протянула я, наблюдая за искажениями лица своей подопечной, когда та касалась данной одежды.– Только не лгите, что Вам самой не противно даже прикасаться к этим «ошметкам ткани»? – намеренно выделив последние два слова, я надеялась, это заставит ее хотя бы задуматься над мыслью отменить или перенести свой глупый план сбежать из дворца. Напрасно…

– Нет, нисколько! – после минутной паузы отреагировала наследница, начав переодеваться. Что ж, пришлось последовать ее примеру. Слава богу, второго розового подобия футболки не оказалось, и рубашка на мне осталась оригинальная.

– Где Ваше Высочество только сумела раздобыть подобные наряды?

– Дала одной служанке несколько монет, и пока мы были на ужине, она все принесла и положила на нужное место.

– Либо Вы ей дали слишком мало времени на выполнение такого поручения, либо она настолько сильно Вас ненавидела, – сделав шутливый тон, на самом деле пробубнила я. Ох, и досталось же мне возиться с особой слишком бурного воображения, желающей еще и воплотить свои порывы безумной фантазии в жизнь.… Нет, ну, в самом деле – нет, чтобы сидеть во дворце, заниматься вышиванием, балами, нарядами, или чем там обычно фрейлины и наследницы должны заниматься?..

– Теперь нам необходимо проскользнуть мимо охраны незамеченными, – она выразительно протаранила меня взглядом.

– Да ладно? – отреагировала я, будто ответив на ее мысленное приказание.

– А кто из нас двоих умеет сражаться?

Эм, я не ослышалась?..

– «Незамеченными» подразумевает, что нас с тобой никто не должен заметить на пути к цели оказаться все стен замка…

– Да-да, я знаю. Но ты воин, а, значит, тебе выбраться откуда то ни было будет гораздо проще, чем мне… – она прильнула к моему плечу в объятиях.– Я знала, что ты согласишься пойти!

– Принцесса, пообещайте, что как только мы окажемся в городе, Вы будете держаться моего общества! – а то еще поисков мне не хватало.

– Но…

– Или чтобы я знала, где Вы, в любой из моментов времени.

– Нравится второе. Идем? – ее глаза загорелись сильнейшим азартом.

Все караулы стражников замка располагались по определенному алгоритму, позволяющему практически в любой момент времени хотя бы одному охраннику заметить продвигающегося по коридору человека. Смена караула хотя и приводит к небольшой суматохе, но коридоры, тем не менее, продолжают патрулироваться… Точно!

– Нужно сбить стражу с толку таким обманным маневром, чтобы они были вынуждены временно покинуть свой пост. Но даже в этом случае спускаться по лестницам остается слишком рискованной затеей. Так что выбираться будем по веревке – старым и надежным способом.

– А иного, менее опасного, пути нет?

– Вы испугались, Ваше Высочество? – мой голос предательски звучал с издевкой.

– А ты? – подобной интонацией отреагировала наследница.

– Конечно, мне страшно так же, как и Вам, ведь узнай Ваш отец о том, что перед свадьбой его любимая принцесса вместе со своей защитницей покинули замок ради приключений, да еще и с намерением испытать страсть с посторонним, не имеющим королевской крови, должного образования, мужчиной…

– В этом нет ничего такого уж больно страшного, Алекс.

– Серьезно? Вы осознаете, как будет опозорена вся королевская династия из-за Вашей прихоти? – сколько еще раз мне понадобится сказать, чтобы Альбина, наконец, поняла всю серьезность?..

– Давай уже выбираться из замка, – ее взгляд напоминал взгляд невинного младенца.

– Хорошо, – поверить не могу, что участвую в этой афере.

Сотворив канат из нескольких простыней и еще какой-то кофты, что были найдены в шкафу ее Высочества, и надежно закрепив его у ножки кровати, я на мгновение выскочила в коридор проверить обстановку.

– Все чисто, – спустя несколько секунд произнесла я, запирая уже изнутри дверь в покои. Традиционно стражники ужинают после того, как кончается трапеза королевской семьи, и все ее члены расходятся по своим делам. Весьма удобно в плане защиты представителей династии – пока семья собирается, поглощает пищу и каждый возвращается в свои покои, коридоры и сам зал охраняются несколько сильнее, чем в иное время суток (естественно, не считая приемов, официальных визитов представительных графов и балов). – Я спущусь по веревке первой, проверяя попутно обстановку с охраной, далее Вы, Ваше Высочество…

– Идет, – радостно перебила принцесса, взвизгнув от предвкушения предстоящих приключений.

– Вы точно сможете спуститься без всякого вреда здоровью? – мой голос звучал скептически.

– Не волнуйся, я не слабая девушка, – по-прежнему возбужденно реагировала собеседница.

Как я на это надеюсь, а то представьте, какого будет объяснять Его Величеству, что его дочка не намеренно упала из окна в попытке зачем-то спуститься во внутренний двор не по лестнице…

Оказавшись за пределами стен покоев, тут же осмотрелась. Думаю, пока все идет гладко – осталось лишь дождаться свою протеже и незаметно выскочить из внутреннего дворика через ворота к горожанам (тут, собственно, я знаю потайной ход), далее смешаться с толпой и окончательно покинуть территорию замка, оказавшись в городе.