скачать книгу бесплатно
Я на мгновение задумалась над словами Ла'рины. Действительно, с одной стороны я была всего лишь день в «плену» у финексийцев. Возможно, стоило поразмыслить над тем, чтобы при удобном случае попытаться бежать и вернуться домой?
Однако, с другой стороны, перспективы на родной планете не слишком радужные. У меня нет денег на продолжение учебы, да и пребывание в плену у инопланетной расы наверняка сильно подпортит мою репутацию. А здесь, в этом необычном мире, мне открываются совершенно новые возможности для саморазвития.
Ла'рина терпеливо ждала моего ответа, не подталкивая к поспешному решению. Наконец, я взглянула ей прямо в глаза:
– Признаться, возвращаться на родину мне не очень-то и хочется. Мое существование там было весьма обыденным и ничем не примечательным. А здесь, среди вашей расы, меня ожидают невероятные приключения и опыт. Я понимаю, что это рискованный выбор, ведь не могу быть уверена, что обо мне будут хорошо заботиться. Но эта возможность узнать нечто новое слишком притягательна, чтобы ее упустить.
Договорив, я замолчала, пристально наблюдая за реакцией Ла'рины. Она выслушала меня со спокойным видом, после чего одобрительно кивнула:
– Я рада, что ты смогла сделать осознанный выбор. И мы приложим все усилия, чтобы твое обучение было максимально интересным и безопасным, даря тебе бесценный опыт.
Наш разговор с Ла'риной был прерван негромким шипением раздвигающихся дверей. В покои вошел сам лорд Зу'ульт, и финексианка тут же поклонилась в знак приветствия. Я посчитала нужным последовать ее примеру, склонившись перед моим повелителем.
Зу'ульт величественной поступью приблизился к нам, после чего обратился к Ла'рине:
– Ну что, как проходит начальное обучение моей ученицы? Надеюсь, вы уже овладели азами финексийской грамматики?
– Прошу простить меня, лорд, – ответила Ла'рина, не поднимая головы. – Сегодняшнее занятие было посвящено лишь нашему знакомству и беседе для установления взаимопонимания.
Я затаила дыхание, ожидая реакции Зу'ульта на такой ответ своей подчиненной. Однако, к моему удивлению, он не проявил ни малейшего гнева.
– Хорошо, что вы с самого начала выстроили доверительные отношения, – кивнул он одобрительно. – У вас еще будет достаточно времени на изучение финексийского языка в деталях.
Затем лорд повернулся ко мне:
– А тебе, ученица, стоит проникнуться уважением к Ла'рине, ибо я ставлю ее наравне с собой в деле твоего обучения.
Я поспешно кивнула, клятвенно пообещав относиться к моей финексийской наставнице с величайшим почтением.
– Ла'рина, благодарю тебя за службу, – произнес напоследок Зу'ульт. – Проси любую награду, которую пожелаешь, и она будет тебе предоставлена, но советую подумать над наградой, думаю это лучше будет сделать в тишине.
Финексийка глубоко поклонилась и, не произнеся ни слова, удалилась из покоев. Мы же остались наедине с моим грозным хозяином.
Когда Ла'рина покинула покои, лорд Зу'ульт присел на край широкой кровати. Однако вместо каких-либо фривольных жестов, он смотрел на меня с искренним интересом наставника.
– Ну, что скажешь об этой Финексийка? – поинтересовался Зу'ульт. – Ла'рина показалась тебе достойной наставницей? Смогли вы хотя бы немного сблизиться друг с другом за это время?
Я почувствовала, что от моего ответа многое может зависеть. Хозяин ясно дал понять, что относится к Ла'рине с уважением и ценит ее роль в моем обучении.
– Говори откровенно, я хочу знать твое истинное мнение, – добавил он, заметив мою заминку.
Собравшись с мыслями, я ответила как можно более честно:
– Ла'рина показалась мне очень приятной, доброжелательной и располагающей к себе Финексийка. При этом в ней чувствуется внутренняя сила и решительность. Признаюсь, вначале я ожидала встретить более строгую и надменную наставницу из высшей расы. Но Ла'рина очень быстро развеяла эти опасения своей теплотой и дружелюбием.
Я ненадолго замялась, обдумывая, стоит ли касаться деликатной темы происхождения Финексийка. Но решила, что раз хозяин требует честности, то лучше все рассказать:
– Ла'рина открыла мне, что является полукровкой – рожденной от человеческой матери. И, похоже, именно это обстоятельство сделало ее более сочувственной ко мне, представительнице низшего вида. За короткий срок мы действительно смогли хорошо познакомиться и подружиться. По крайней мере, я бы очень хотела назвать ее своим другом.
Закончив, я с надеждой взглянула на Зу'ульта, ожидая его реакции. Он некоторое время задумчиво разглядывал меня.
Я не смогла сдержать волнующий меня вопрос и решилась его задать:
– Неужели здесь нормально, что финексийцы могут… насиловать рабов по своему желанию? Разве нельзя как-то это остановить?
Зу'ульт с удивлением взглянул на меня, но затем кивнул:
– Я с удовольствием отвечу на твой вопрос. Во-первых, я не могу полностью контролировать каждого воина и следить за их действиями. Да и если честно, у меня нет особого желания это делать. Подобные… развлечения являются неплохим способом поддержания боевого духа среди моих воинов. Таков уж наш народ завоевателей и рабовладельцев.
Он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить:
– Также ты, возможно, не заметила, но наш корабль прибыл с существенными потерями в экипаже. Пополнение его… подобным образом – не самый плохой вариант в нашей ситуации. Позже я расскажу тебе более подробно об обстоятельствах, сложившихся на корабле.
Хозяин говорил сухо и жестко, словно констатируя очевидные факты, не требующие дополнительных разъяснений.
Я внимательно выслушала объяснения лорда Зу'ульта, стараясь отнестись к ним с пониманием и без осуждения. В конце концов, перед нами стоят представители двух разных цивилизаций, с совершенно непохожими культурами и традициями. То, что для меня является недопустимым преступлением, для финексийца может считаться обыденным явлением.
Я мысленно пообещала себе впредь воздерживаться от резких суждений относительно их образа жизни. Ведь теперь моя задача – изучить культуру этой расы, а не навязывать им человеческие ценности. Возможно, со временем мне станут понятнее их обычаи и нормы поведения.
Кроме того, лорд Зу'ульт ясно дал понять, что находится в сложном положении и вынужден идти на определенные меры для сохранения своего экипажа. Как бы мне ни было неприятно это осознавать, но, видимо, у него просто не было иного выбора. Мне оставалось лишь надеяться, что когда-нибудь подобные зверства прекратятся. Я поняла, что на данный момент дальнейшие расспросы будут излишними.
Одновременно с этим, я почувствовала к хозяину еще большее уважение за его честность и готовность открыто объяснить происходящее. Возможно, это говорило о его стремлении построить со мной доверительные отношения наставника и ученицы.
Размышляя над его словами, я поняла, что о многом предстоит узнать еще в процессе обучения. Вероятно, лорд Зу'ульт расскажет обо всех опасностях и трудностях, с которыми столкнулись финексийцы на этом корабле. И я буду внимать его рассказу с интересом и уважением, стараясь никак не судить то, с чем мне пока сложно примириться.
В конце концов, теперь мой путь лежит среди этих необычных существ. И для того чтобы достойно преодолеть все испытания и достичь вершин знания, мне предстоит проникнуться их культурой и взглядами как можно глубже. Это будет долгий и тернистый путь, но я готова следовать по нему неуклонно, особого выбора у меня все равно нет.
После разговора с лордом Зу'ультом я снова погрузилась в размышления о моем новом жизненном пути. Хотя некоторые обычаи финексийцев все еще вызывали у меня внутреннее сопротивление, я полна решимости изучать их культуру с открытым умом, не осуждая то, что пока не могу понять.
В конце концов, разве не дано ли мне редкая возможность познать обычаи и язык расы, совершенно не похожей на людей? Разве это не бесценный опыт для моего личностного роста и расширения кругозора? Пусть на этом пути меня ждут суровые испытания, но с помощью таких мудрых наставников, как Ла'рина и лорд Зу'ульт, я непременно преодолею их.
Погруженная в свои мысли, я едва заметила, как Зу'ульт поднялся и направился к выходу из покоев. Однако у самого выхода он остановился и обернулся ко мне:
– Отдохни как следует, ученица. Завтра тебя ждет первый полноценный урок финексийского с Ла'риной. А после него мы проведем специальную… демонстрацию, чтобы помочь тебе лучше постичь наши традиции.
С этими словами хозяин удалился, оставив меня наедине с моими мыслями и догадками о том, что он имел в виду под «демонстрацией». Впрочем, после нашего недавнего разговора я решила не терзать себя предположениями, а спокойно дождаться объяснений от самого Зу'ульта.
Оставалось надеяться, что завтрашние занятия финексийским помогут мне хоть ненадолго отвлечься от тревожных мыслей. Я с нетерпением ждала встречи с Ла'риной, чтобы вновь окунуться в изучение языка и культуры этого необычного народа…
После ухода Зу'ульта я погрузилась в размышления о том, как лучше скоротать время до завтрашнего урока финексийского. Мысленно я пробежалась по многочисленным книжным шкафам, заполненным древними фолиантами. Хотя языки надписей на них пока оставались для меня загадкой, я ощущала исходящий от книг манящий зов знаний.
Однако тут же я одернула себя, вспомнив наставления Ла'рины о необходимости соблюдать покорность и не трогать ничего без разрешения хозяина. Ведь малейшее ослушание могло подвергнуть меня серьезному риску в этом чуждом мире. Покорно склонив голову, я решила дождаться следующего дня, когда под руководством опытной наставницы мне позволят приобщиться к сокровищам финексийской мудрости.
Тихо вздохнув, я принялась размеренно расхаживать по огромным покоям, стараясь отвлечься от гнетущих мыслей. Мой взгляд блуждал по причудливым скульптурам и украшениям, которыми были унизаны стены и потолок. Каждый их узор представлял собой целую вселенную загадочных символов и аллегорий, полную тайных смыслов. Изучать все это великолепие предстояло не спеша, с должным вниманием и уважением к культуре финексийцев.
Постепенно я ощутила усталость после пережитых волнений сегодняшнего дня. Прислушавшись к себе, я решила последовать совету Зу'ульта и хорошенько отдохнуть, чтобы с новыми силами приступить к первому полноценному уроку финексийского. Устроившись на огромной кровати, чьи размеры были рассчитаны на существ значительно крупнее человека, я постаралась погрузиться в спокойный сон, очистив разум от всех терзающих его сомнений. Завтра меня ждал новый, поистине судьбоносный день на пути постижения чужеземных знаний…
Я уверенной поступью шел по главному коридору моего исполинского корабля, ведущему на мостик. Осталось совсем немного времени до того момента, когда я должен буду отдать приказ совершить прыжок в другую звездную систему. Нам предстоит длительный переход до ближайшего финексийского мира, где можно будет залечить раны от недавнего сражения и пополнить экипаж.
Мои размышления о предстоящем путешествии прервал зов по внутренней связи корабля. Это был голос моего помощника Крар'ногона, просившего меня как можно скорее прибыть на мостик. В его тоне сквозила некоторая озабоченность.
«Что ж, видно случилось нечто из ряда вон выходящее,» – решил я, ускоряя шаг к мостику. Обычно Крар'ногон справлялся со всеми рутинными задачами, не тревожа меня по пустякам.
Уже через несколько минут я величественно вступил на огромный командный мостик корабля. Взмахом когтистой лапы я отпустил всех младших офицеров, оставив наедине лишь Крар'ногона.
– Что за срочность потребовала моего присутствия? – обратился я к своему заместителю с не терпящим возражений тоном.
Тот, однако, лишь молча указал на главный обзорный экран, простирающийся перед нами во всю ширь мостика. Я последовал за жестом Крар'ногона и едва сдержал возглас изумления.
Прямо на нас, совершенно не таясь, двигалась целая человеческая флотилия – две эскадры по два эсминца и один крупный крейсер между ними. Их курс был рассчитан таким образом, чтобы вскоре оказаться в непосредственной близости от моего боевого крейсера.
3
– Ха! – не сдержал я довольного смеха. – Так вот какой сюрприз приготовили нам эти людишки!
Я и представить не мог, что захват обычного транспортного судна с людьми вызовет столь бурную реакцию. Эти низшие существа явно переоценивали ценность своих собратьев и готовы были рискнуть, бросив против нас часть своего воинского флота.
– Хорошо, что они подобрались так близко, прежде чем попытаться напасть, – протянул я задумчиво. – Теперь мы можем расквитаться за все их предыдущие выходки. Готовьте орудия к бою!
Крар'ногон поспешно закивал и принялся отдавать распоряжения своим помощникам. Я же откинулся в массивное кресло командира, созерцая приближающиеся человеческие корабли. Несмотря на их явную решимость, они не представляли для меня серьезной угрозы. Сейчас начнется весьма увлекательное сражение, в ходе которого я смогу продемонстрировать всю мощь своего грозного корабля и отточенное в бесчисленных боях мастерство.
Одновременно с этим, мои мысли уже витали вокруг других, более далеко идущих планов. После победы над человеческой эскадрой следовало приступить к захвату целого звездного скопления низших рас. Под моим предводительством мы сможем создать мощную базу для последующего продвижения к самому центру Млечного Пути. Там нас ждут главные сокровища, о которых веками мечтали многие финексийские воины…
Спустя пару мгновений я уловил движение в дальнем углу мостика. Туда, через дверной проем, торопливо вошел один из моих старых знакомых – тот самый человек-офицер, которого я захватил лет пять назад в качестве раба при набеге на одну из их колоний. Как же его звали? Хан'бргада? Нет, кажется Хра'могавенд, нет это же не человеческие имена…
Ладно, не важно. Сейчас я не мог вспомнить его имени, да это и не требовалось. Главное, что этот человек отлично выполнял свои обязанности на моем корабле, несмотря на низшее происхождение. Пожалуй, нехватка боевых членов экипажа вынудила меня временно повысить его до роли рядового офицера.
– Повелитель! – несмело обратился он ко мне на финексийском языке. – Командир крейсера людских кораблей пытается связаться с нами для переговоров.
– Так прими же их вызов, – равнодушно бросил я в ответ. – Посмотрим, что желают эти ничтожные существа.
Спустя миг, главный обзорный экран мостика сменил изображение, и на нем появилось зернистое, но различимое лицо человека в форменном мундире цвета моря. Он открыл было рот, вероятно для того чтобы заговорить, но тут же замер с растерянным видом. Очевидно, он предполагал, что мы не сможем понять его языка.
Я решил поразвлечься с этим людским капитаном и не дать ему возможность запустить универсальный переводчик. На чистейшем человеческом языке, который выучил давным-давно, я произнес:
– Я прекрасно понимаю твой язык, презренное существо. Так что можешь не утруждаться активацией своих жалких приборов, в этом нет надобности.
Человек на экране на мгновение окаменел от изумления, но быстро пришел в себя. Приосанившись, он требовательно произнес:
– Немедленно объяснитесь, почему вы совершили нападение на один из мирных транспортных кораблей, находящихся под защитой Земной Федерации? Между нашими расами действуют соглашения о ненападении!
Я расхохотался ему прямо в лицо, заставив человека ошарашенно умолкнуть.
– Не обязан я ничего объяснять низшим существам вроде тебя! – с издевкой ответил я, наслаждаясь его разочарованным видом. – Но все же позволю просветить твой тусклый разум. Я не имею никакого отношения к вашей хвалёной Финексийской Империи. Я – лорд Зу'ульт, предводитель легендарной космической банды «Пожирателей»! Мы повинуемся только своим законам и обычаям.
Я приблизил свое лицо к камере, чтобы человек мог отчетливее разглядеть мою ухмылку, полную кромешного превосходства.
– А напали мы на тот корабль лишь потому, что имели на это полное право, как высшие существа! Ты никогда не постигнешь истинных причин наших деяний, жалкий примитивный вид!
На последних словах мой смех перешел в утробное рычание. Человек ошалело захлопал глазами, явно не готовый к подобному вызову. Однако быстро совладал с собой:
– Я… требую незамедлительно прекратить любые враждебные действия и сдаться моим силам! В противном случае вы будете уничтожены!
Его дрожащий голос просто запредельно забавлял меня. И все же, хватит развлечений. Одним быстрым жестом я отдал команду своим офицерам начать сканирование человеческих кораблей на наличие слабых мест и уязвимых систем.
– Смотри, как бы это не оказалось пустой угрозой, жалкий челоник, – протянул я насмешливо. – Твои ржавые посудины так же беспомощны против моего могучего крейсера, как и ты сам перед моим величием. Но полно слов! Скоро вы сами признаете истинную силу финексийской расы!
Я взмахом руки приказал деактивировать канал связи. В следующее мгновение изображение человека на экране сменилось тактической схемой, где были отмечены все корабли врага. Да, этот бой обещал стать настоящим зрелищем, своего рода увлекательной репетицией перед главными баталиями, которые меня ждут впереди. Я ощущал настоящий раж от одной только мысли вновь вступить в бой с дерзкими людишками!
Получив сведения о характеристиках вражеских кораблей, я внимательно их изучил. Цифры количества личного состава на этих судах заставили меня едва заметно ухмыльнуться. Ради шутки, я решил зачитать их вслух, чтобы мои офицеры осознали всю бессмысленность попыток людишек противостоять нам:
– Крейсер типа «Вызов» с экипажем в 2800 человек… Эсминец «Молния» – 140 членов экипажа… «Хранитель» – еще 140… «Страж» – 130… И наконец, «Скопион» – 150 людей на борту. Хотя, если уж говорить о презренных существах, то употреблять в их отношении слово «люди» было бы ошибкой.
Я издал утробный смешок, предвкушая предстоящую легкую победу. В конце концов, на моем боевом корабле «Пожиратель Душ», даже с серьезными потерями, все еще находились несколько сотен бойцов финексианской элиты. Они запросто сметут любое сопротивление людей, сколько бы тех ни было.
Однако, прежде чем отдать окончательный приказ приготовиться к бою, ко мне приблизился Крар'ногон. Его осторожный вид подсказывал, что он вынужден будет высказать нечто, которое может мне не понравиться.
– Повелитель, насколько мне известно, уровень боевой готовности нашего корабля сейчас составляет не более 70 процентов, – произнес он со сдержанным спокойствием. – И любой полномасштабный бой, даже с этими ничтожными силами, способен нанести новые серьезные повреждения. А ведь нам еще предстоит долгий переход до ближайшего финексийского мира.
Я ощутил, как проворный язык финексийского воина на миг замер у меня во рту. В словах Крар'ногона была логика. Действительно, мой грозный «Пожиратель Душ» оказался изрядно потрепан во время последнего столкновения с патрулем Империи. Боевая мощь корабля была все еще подавляющей, но риск получить серьезные системные повреждения от артиллерийского огня людей также оставался.
Я на миг задумался, просчитывая все возможные варианты действий. Внезапно, в моей голове созрел план. Коротким жестом я привлек внимание своего помощника по связи.
– Передайте приказ всем службам немедленно снять всю энергию с щитов и орудийных систем и перенаправить ее на обеспечение главного двигателя! – скомандовал я. – Пусть они начинают подготовку к прыжку в ближайшую звездную систему.
Помощник ошарашенно уставился на меня, не веря своим ушам. По всему мостику пронеслись гулкие возгласы изумления от моих подчиненных. Один из младших офицеров, человек, которого я временно повысил, сделал несколько шагов вперед.
– Повелитель, неужели вы приказываете отступать? – нерешительно осведомился он. – Может быть, вам нужен точный расчет времени, необходимого для подзарядки двигателей?
Я лишь слабо махнул рукой, отметая его вопрос.
– Расчетами заниматься не нужно. Я не собираюсь отступать и бежать от этих жалких человечишек. Но они-то обязательно должны решить именно так, заметив перераспределение всей энергии на двигатели.
Я довольно оскалился, предвидя удивление противника.
– В нужный момент мы резко развернем корабль и с предельной дистанции сможем нанести им внезапный линейный залп из всех орудий разом. Их броня и щиты не выдержат такого, даже если они попробуют маневрировать. А после их уничтожения мы совершим прыжок куда пожелаем, не получив ни единого повреждения!
Мой безупречный план был принят офицерами с воодушевленными кликами. Все осознали, что это будет стремительная и безопасная для нас победа над людьми. После нее нам не нужно будет тратить время на ремонт корабля и можно будет вплотную приступить к моим дальнейшим планам по разграблению этого сектора галактики.
Совсем возрастающим нетерпением я ожидал того момента, когда люди клюнут на эту хитроумную уловку. Битва уже маячила на самом ближнем горизонте, и на этот раз она обещала стать для нас настоящим искусным танцем Победы!
Я с усмешкой наблюдал, как люди повелись на мою хитрую уловку и теперь, полагая, что мы пытаемся бежать, со всех стволов устремились в нашу погоню. Их крейсер и четыре эсминца стремительно сократили дистанцию, приблизившись уже на каких-то 21 километр.
«Неплохая реакция для низших существ,» – мысленно похвалил я своих неожиданных противников. Согласно данным тактического обзора, им понадобилось всего 53 минуты, чтобы так близко подобраться к моему рейдеру.
Однако теперь, когда они оказались в зоне эффективного артиллерийского обстрела, я был готов разрушить все их иллюзии касательно бегства с моей стороны. Одним коротким жестом я передал команду готовить торпедные аппараты к залпу.
– Докладывайте о готовности торпед, – негромко произнес я в пространство мостика.
