скачать книгу бесплатно
Я очнулась от дремотного забытья, ощутив как меня бережно поднимают чьи-то могучие руки. Открыв глаза, я увидела склонившееся надо мной лицо Предателя Зу'ульта. Его массивные черты расплывались в полутьме, но я узнала его сияющие глаза.
– Прошу прощения, что разбудил тебя, ученица, – раздался его глубокий голос. – Но спать на полу – плохая идея. Ты можешь заболеть. К тому же, такой позор для моей ученицы – ночевать словно старьевщица среди отходов.
Не успела я ответить, как Зу'ульт уже поднял меня на руки и начал нести через свои громадные покои. Я ощущала себя букашкой, зажатой в его могучих лапах.
Вскоре он опустил меня на нечто мягкое и удобное – это оказалась его гигантская кровать, способная, вероятно, вместить целый взвод людей. Застилавшие ложе материи были удивительно приятными на ощупь, так что я невольно погрузилась в них, наслаждаясь негаданным комфортом.
– Так-то лучше, – проворчал Предатель, окидывая меня беглым взглядом. – Теперь расскажи, ты голодна? Не бойся говорить правду, я накажу только за ложь.
Соблазн солгать был велик – ведь мне не хотелось просить пищу у этого устрашающего существа. Но инстинкт самосохранения подсказал, что обман может стоить мне слишком дорого.
– Да, повелитель, – робко призналась я. – Я… очень голодна.
Зу'ульт кивнул, будто ожидал такого ответа.
– Вот и правильно, что ты не солгала. Твоя честность достойна похвалы. – Он поманил меня рукой, призывая следовать за ним. – Идем, я прикажу принести тебе пищу. А после ты продолжишь свое обучение.
Я почтительно поспешила следом за этим гигантом, впервые ощутив себя в роли его верной ученицы. Возможно, если я буду придерживаться таких же принципов честности и усердия, мне удастся постичь тайны этой инопланетной цивилизации и выжить в ее жестоком мире.
Я последовала за Зу'ультом через его гигантские покои к одному из столов. Предатель одним жестом усадил меня на массивный стул, будто ребенка. Передо мной он поставил небольшую тарелку, наполненную мясом и какими-то неизвестными мне овощами.
Я робко уставилась на пищу, ожидая разрешения приступить к трапезе. Но Зу'ульт лишь безучастно кивнул:
– Это еда для тебя, ученица. На такие простые радости ты можешь не спрашивать позволения – ешь смело.
Слегка опешив от такого разрешения, я всё же потянулась к тарелке и принялась есть. Пища казалась необычной на вкус, но в то же время была очень питательной и восхитительной. Каждый кусочек утолял мой голод.
Запихивая в рот очередной кусок мяса, я украдкой посмотрела на Зу'ульта. Огромный финексиец замер рядом, невозмутимо наблюдая за моей трапезой. Я вдруг со всей очевидностью ощутила его пристальное внимание и заботу. Совершенно не такое отношение, какого можно было бы ожидать от жестокого хищного захватчика.
Неужели он действительно воспринимает меня как свою ученицу, а не рабыню или пленницу? В памяти всплыли его предыдущие слова о том, что он намерен обучать меня древним познаниям финексийцев. Возможно, Предатель видит во мне нечто большее, чем просто очередной трофей для поругания?
Эта мысль отчасти успокаивала, но одновременно вселяла новый иррациональный страх. Если Зу'ульт действительно расценивает меня выше простой добычи… то что если он планирует нечто иное, быть может, худшее, чем обычное насилие? Сохранил ли он меня с целью промывания моего разума и адаптации под финексийские ценности?
От этой жуткой догадки я чуть поперхнулась, и Зу'ульт тут же встрепенулся:
– Что-то не так с пищей, ученица? Не бойся говорить откровенно.
Я торопливо замотала головой и сглотнула застрявший в горле кусок.
– Н-нет, всё великолепно, повелитель… Просто… просто задумалась.
Зу'ульт слегка прищурился, изучая меня.
– Вижу, твой юный разум уже начинает спрашивать. Хорошо – это верный путь к обретению знаний. Но не спеши – все ответы ты получишь со временем.
Он отвернулся, давая мне возможность продолжить трапезу. А сам принялся расхаживать вдоль стола, будто погруженный в раздумья.
«Наверное, решает, как лучше приступить к моему обучению,» – мелькнула у меня мысль.
Я ела мелкими глотками, силясь унять голод и волнение одновременно. Обстановка вокруг определенно была не той, какой я её себе рисовала. И пока я понятия не имела, действительно ли это хороший знак для меня или предвестие куда более зловещих событий…
Утолив первый голод, я немного осмелела и решилась задать вопрос, который не давал мне покоя:
– Повелитель, если позволите… Почему вы относитесь ко мне столь… снисходительно? – Я запнулась, подбирая слова. – Я имею в виду, что по рассказам большинство финексийцев презирают низшие расы и относятся к ним с крайней жестокостью. Но вы же проявляете ко мне… почти что заботу.
Зу'ульт остановился и повернулся ко мне. На его чешуйчатом лице расплылась едва заметная ухмылка, обнажившая клыки.
– Прямо говоришь, ученица. Это качество достойно похвалы, – он кивнул одобрительно. – Что ж, раз ты спрашиваешь, я отвечу начистоту. Правда в том, что я несколько… отличаюсь от большинства моих сородичей. В отличие от многих финексийцев, я не испытываю столь безудержной ненависти и агрессии к другим расам.
Зу'ульт сделал паузу, после чего признался:
– Вернее будет сказать, что я более… сдержан в этом плане. Не вижу особого смысла в бессмысленном уничтожении или мучениях тех, кто может быть полезен или хотя бы не опасен для меня.
Его взгляд стал задумчивым, будто он погрузился в воспоминания.
– Хотя, я не буду лицемерить и отрицать, что определенные… садистские наклонности есть и у меня. Возможно именно поэтому люди зачастую так интригуют меня. Они выглядят столь хрупкими и беззащитными, что от одного их вида появляется порочный интерес… узнать, как далеко можно зайти в издевательствах, прежде чем эти малютки сломаются.
Зу'ульт вдруг повернулся ко мне и окинул меня углубленным взглядом с головы до ног.
– К примеру, я вовсе не считаю людей безобразными, как многие мои собратья. Ваши формы весьма… привлекательны своей хрупкостью. А некоторые самки и вовсе могут вызвать вполне плотские желания.
Я поежилась под его пристальным оценивающим взором, прекрасно понимая намек. Однако Предатель продолжил на более светлую ноту:
– Да и разумы ваши интригуют не в меньшей степени. Несмотря на явную ущербность и недалекость по сравнению с высшими расами, люди временами могут проявлять достойное упорство и стремление к познанию.
Финексиец сделал шаг ко мне, вновь нависая всей своей массивной фигурой.
– К примеру, я не могу не признать твоего любопытства и жажды знаний, столь нехарактерных для раба. Возможно именно поэтому я решил пощадить тебя и сделать своей ученицей, нежели просто… съесть заживо.
Его последние слова заставили меня вздрогнуть. Зу'ульт же лишь ухмыльнулся в ответ на мой ужас.
– Да, людоедство не является для меня чем-то из ряда вон выходящим, в отличие от многих финексийцев. Хотя, в моем случае это была скорее вынужденная мера, нежели садистское пристрастие. В определенные периоды моей жизни человеческая плоть была единственным источником пропитания, не более.
Зу'ульт махнул рукой, дав понять, что не стоит придавать этому слишком большого значения.
– Но вернемся к твоему вопросу. Отвечая кратко – я вовсе не настроен изначально жестоко и враждебно по отношению к низшим расам, если они не представляют для меня угрозы. А твое рвение к познанию даже забавляет и умиляет меня. Пусть иногда я и позволяю себе некоторую… снисходительность.
Он снова оскалился в ухмылке, пристально разглядывая меня:
– Но не думай, что это какие-то возвышенные чувства. Скорее, ты напоминаешь мне игрушку, достойную того, чтобы позабавиться с ней какое-то время. Но насколько долго продлится моё терпение – зависит целиком от тебя, малышка.
Зу'ульт изучающе смотрел на меня, ожидая моей реакции. Я же могла только судорожно сглатывать, переваривая все эти откровенные и пугающие признания. Стало более-менее ясно, что Предатель действительно не так безжалостен, как я предполагала. Но его мотивы были далеки от романтики или высоких побуждений. Для него я осталась всего лишь новой необычной игрушкой и развлечением, пока не достигну определенных рамок приемлемости. И что будет после – оставалось только гадать…
2
Я глубоко вздохнула, осознавая весь цинизм ситуации. Зу'ульт воспринимал меня не более чем забавную безделушку для своего развлечения. Его кажущаяся забота имела корыстные причины, а его «снисходительность» была всего лишь проявлением любопытства, граничащего с садизмом.
– Я… понимаю, повелитель, – произнесла я, стараясь сохранять ровный тон. – Видимо, мне следует ценить ваше временное расположение и стремиться любыми путями продлить его, насколько это возможно.
Зу'ульт кивнул, довольный моей покорностью.
– Правильно мыслишь, ученица. Пока ты остаешься для меня занимательной и податливой, я буду щедр на знания и милости. Но не жди, что это продлится вечно.
Он отвернулся, вновь принявшись расхаживать взад-вперед. Я же осталась сидеть, пытаясь упорядочить мысли.
Теперь я в полной мере поняла, что нахожусь в ловушке. Зу'ульт не собирается держать меня в неволе против моей воли, но и не отпустит так просто, увидев во мне своеобразный объект для изучения. Моей единственной надеждой оставалось и впредь стараться соответствовать его требованиям и загадочным критериям.
При этом мне предстояло хранить тонкий баланс между лояльностью и собственным достоинством. Слишком усердная покорность может показаться для Зу'ульта скучной и безынтересной, но вызов может стоить мне жизни.
Стоило ли рисковать и заходить дальше вопросами о моем новом положении при финексийце? Или лучше сохранять почтительное молчание и ждать дальнейших указаний от моего повелителя? Размышляя, я не заметила, как Зу'ульт вновь остановился передо мной.
– Ты уже поела, теперь самое время приступить к твоему обучению, – произнес он. Его тяжелая рука вдруг опустилась мне на плечо. – Но прежде, позволь мне преподать тебе еще один простой, но важный урок.
Я встрепенулась и подняла взгляд на него, едва сдерживая дрожь. Предатель склонился ко мне, так что его громадное лицо оказалось совсем близко.
– Запомни, ученица. Знания не даются просто так. За каждый секрет, что я открою тебе, ты должна будешь платить соответствующую цену, – его горячее дыхание овевало мое лицо. – И я всегда буду забирать эту плату самолично, малышка. Даже если она покажется тебе непомерно высокой…
Его массивная ладонь скользнула по моей щеке, затем ниже, легко сжимая горло. Я сразу же замерла, боясь пошевелиться. Зу'ульт оскалился, явно наслаждаясь моим оцепенением.
– Но не бойся. Всегда помни – я нахожу забавными твои страхи и слабости. Поэтому продолжай бояться и трепетать передо мной. Это сделает процесс куда более… увлекательным для нас обоих.
С этими словами Зу'ульт выпрямился и вновь отстранился. Я же осталась недвижимо сидеть, пытаясь прийти в себя после его устрашающего напоминания. Стало окончательно ясно – впереди меня ждет полное унижений и издевательств обучение под полным контролем этого безжалостного существа. И любой мой протест или непослушание будут жестоко наказаны…
Я облегченно выдохнула, когда Зу'ульт продолжил свою речь более мягким тоном:
– Не принимай мои слова так близко к сердцу, ученица. Я вовсе не намереваюсь причинять тебе физический вред или унижать подобным образом. Мои угрозы скорее были направлены на то, чтобы закалить твой дух.
Зу'ульт сделал паузу, окидывая меня внимательным взглядом.
– Твое обучение будет состоять главным образом из бесед и расспросов обо всем, что ты знаешь о своей жизни и культуре людей. Мы должны начать с основ, прежде чем переходить к более сложным знаниям финексийцев.
Он кивнул, убедившись, что я его внимательно слушаю.
– К тому же, твоим наставником буду не только я. К процессу также будет привлечена Ла'рина – очень сведущая полукровка, которая питает особый интерес к человеческой расе. Она будет обучать тебя нашему языку и основам культуры.
Предатель улыбнулся, видя, что я немного расслабилась после его слов.
– Видишь, не все так страшно, как могло показаться вначале. Я действительно заинтересован в познании через тебя, а не в причинении страданий. Так что будь смелее и не бойся задавать любые вопросы, которые тебя беспокоят. Чем больше я узнаю о твоем народе, тем больше ты узнаешь о финексийцах взамен.
Я кивнула, ощущая, как отпускает сковывавшее меня напряжение. Возможно, ситуация и не так мрачна, как мне представлялось. И если я проявлю должное усердие и открытость, то обучение у Зу'ульта и этой Ла'рины действительно может оказаться увлекательным процессом обмена знаниями, а не мучительными пытками.
– Благодарю за разъяснения, повелитель, – ответила я, собравшись с мыслями. – Я приложу все старания, чтобы соответствовать вашим ожиданиям и быть достойной ученицей.
Зу'ульт одобрительно кивнул:
– Вот и отлично. Тогда начнем прямо сейчас. Расскажи мне о своей прежней жизни, семье, обычаях людей с твоей планеты. Любые мелочи могут оказаться важными сведениями для моего понимания.
Я глубоко вздохнула и приготовилась начать свой рассказ, отгоняя последние страхи. Возможно, это действительно станет началом долгого, но увлекательного путешествия в мир взаимного обмена знаниями. И я была полна решимости идти этим путем, сколько бы трудностей меня ни ожидало впереди.
В то мгновение, когда я собралась начать свой рассказ, внезапно все вокруг содрогнулось от мощнейшего удара. Казалось, весь корабль вздрогнул, едва не бросив меня на пол. Я ощутила, как невидимая сила подбросила меня в воздух, и если бы не стремительная реакция Зу'ульта, поймавшего меня, то я бы неминуемо врезалась в стену.
Все стихло так же внезапно, как и началось. Хозяин был явно озадачен и раздражен этим неожиданным происшествием. Вдруг из ниоткуда раздался чей-то голос на финексийском языке. Зу'ульт ответил ему несколькими резкими фразами.
Затем он повернулся ко мне:
– Прости, ученица, но мне срочно нужно разобраться с одним неотложным делом. Боюсь, в ближайшее время я не смогу продолжить твое обучение.
Хозяин выглядел озабоченным, словно событие, нарушившее нашу беседу, было весьма серьезным.
– Но я попрошу Ла'рину заняться с тобой начальными уроками финексийского языка. Отнесись к ней со всем вниманием и уважением, как если бы это был я сам.
Я поспешно закивала, обрадованная тем, что обучение хотя бы не будет прервано окончательно. Зу'ульт окинул меня напоследок внимательным взглядом и развернулся, чтобы покинуть покои, видимо, уладив требуемое дело.
Оставшись одна посреди гигантской комнаты, я ощутила, как меня вновь начинает охватывать легкая дрожь волнения. Очень скоро ко мне должна была явиться эта таинственная полукровка Ла'рина. И от того, как пройдет наша первая встреча, может зависеть немалая часть моего дальнейшего обучения у финексийцев. Осталось лишь надеяться, что она окажется не слишком сурова и резка по отношению ко мне, как слуге «низшей» расы…
Я яростно вышагивал по коридору, направляясь к капитанскому мостику. Внезапный толчок и удар прервали одно из редких удовольствий для меня – беседу с этой любопытной человеческой самкой. Я был крайне раздосадован тем, что какие-то мелкие обломки астероидов или космический мусор смогли потревожить мой покой.
Экипаж на моем флагмане состоял из самых опытных и матерых финексийских воинов, прошедших не одну кампанию за целые столетия службы. Они должны были предвидеть любые опасности на нашем пути и избегать подобных инцидентов. За это я был готов проклясть каждого из них.
Пока я продвигался по коридору, мне попадались группки человеческих рабов, обслуживающих корабль. Стоило им заметить мое приближение, как они тут же низко кланялись, прижимаясь к переборкам. Это зрелище несколько умерило мой гнев. Мне нравилось видеть, что эти жалкие существа хорошо усвоили свое ничтожное положение и ведут себя подобающе почтительно в моем присутствии.
Я одарил кивком одну из таких группок и продолжил путь. В глубине души я даже питал смутную гордость от того, что смог внушить столь ужасающее благоговение в этих низших существах. Возможно, моя новая человеческая питомица когда-нибудь тоже обретет подобное смирение. Если, конечно, ее бунтарский дух будет постепенно подавлен.
Наконец, я добрался до мостика и вошел внутрь, ударом ладони распахнув дверь. Увидев меня, команда дежурной смены тут же вытянулась по стойке «смирно». Это было совсем другое – не просто трепет низших рабов, а уважительный страх закаленных воинов передо мной, их безупречным лидером и командиром.
Однако мой гневный взгляд лишь скользнул по ним, остановившись на главном виновнике – капитане, отвечающем за навигацию. Даже этот матерый финексиец, которому перевалило за третью сотню циклов, слегка поник под моим взором.
– Объяснись! – рявкнул я, подойдя вплотную к нему. – Какого кракена моя «прогулка» была прервана вторжением астероидов?! Надеюсь, у тебя есть предельно веская причина, достойная извинения?!
Капитан сохранял достоинство, но даже на его обычно бесстрастном лице я уловил проблеск страха.
– Лорд Зу'ульт, это был всего лишь случайный небольшой рой астероидов, которые мы совсем не ожидали встретить на этом… – он запнулся, явно подбирая менее драматичные слова.
Я сощурился, давая понять, что жду продолжения. Капитан выпрямился еще больше.
– Но ты прав, мы должны были предугадать эту угрозу даже в столь безопасном регионе. Приношу свои глубочайшие извинения за это недосмотр! Обещаю, что подобное больше не повторится!
Я окинул его еще одним суровым взглядом, после чего перевел свой грозный взор на остальную команду. Эти слова могли бы удовлетворить меня, если бы не одно «но».
– Твои извинения приняты, капитан. Но никто не застрахован от возможных последствий… для близких тебе лиц, если впредь твоя некомпетентность примет крайние формы.
Я заметил, как капитан слегка поморщился, будто от ожога. Мой намек на возможные кары для его семьи был более чем прозрачным.
– Все свободны, – бросил я остальной команде и отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.
Покидая мостик, я все еще чувствовал некоторую ярость от сегодняшнего инцидента. И вдвойне был расстроен тем, что веселье с моей новой человеческой зверушкой оказалось прерванным. Возможно, предоставить Ла'рине возможность позаниматься с ней первой окажется благоразумным решением. По крайней мере, я успею остыть, прежде чем вернусь к дальнейшему обучению этой малышки.
Покинув мостик, я недовольно прошествовал по коридору, слегка утихомирив свой гнев, но все еще ощущая раздражение. Какая-то часть меня признавала, что случившееся досадное происшествие с астероидами отчасти была и моей виной как главнокомандующего.
