скачать книгу бесплатно
Я впервые в жизни оказалась в таком затруднительном положении. Мне, простой рабыне, предлагали выбрать любое украшение из этой вселенской сокровищницы! Куда уж проще бежать по огромному полю, всю жизнь собирая драгоценные камешки.
Обвела взглядом все эти несметные богатства и нерешительно указала на небольшую горку изумрудов, размером с дыню:
– Разве… осмелюсь ли я попросить браслет из этих камней, Ваше Величество?
Зария одобрительно усмехнулась:
– Отличный выбор! Камни этой зелени будут прекрасно смотреться на твоей руке. Жду тебя здесь, пока лучшие ювелиры подберут достойный браслет.
Я осталась стоять посреди этого сказочного богатства, все еще не веря своим глазам. Императрица тем временем отошла, видимо, чтобы отдать распоряжения. Мне оставалось только терпеливо дожидаться своего первого в жизни драгоценного подарка.
Оставшись одна среди сверкающих сокровищ, я не могла удержаться от любопытства. Мой взгляд притянул один из маленьких сундучков, стоявших отдельно. Осторожно приоткрыв тяжелую крышку, я содрогнулась от удивления.
Сундук был наполнен множеством серебряных крестов разных форм и размеров. Некоторые были простыми, другие – богато украшенными. Но все они имели одну и ту же характерную форму распятия.
Я прекрасно знала по историческим сведениям, что кресты были важнейшим религиозным символом христиан – древней человеческой религии, прекратившей свое существование еще несколько веков назад, если не больше. Зачем могущественной финексийской императрице хранить целую коллекцию этих крестов?
Так увлекшись созерцанием находки, я не услышала, как вернулась Зария. Заметив мое изумление, она подошла ближе:
– А, вижу, моя скромная коллекция христианских реликвий привлекла твое внимание?
Я кивнула, немного сконфуженная тем, что самовольно исследовала ее сокровища.
– Прошу простить мое любопытство, Ваше Величество. Но я была слегка удивлена, обнаружив здесь такую редкость, как кресты. Разве христианство не исчезло с лица Вселенной много веков назад?
Зария сделала широкий жест рукой:
– О да, это одна из моих небольших коллекций артефактов исчезнувших рас и цивилизаций. У христиан была весьма своеобразная культура и вера, оставившая заметный след в истории людей.
Императрица взяла один из крестов и стала рассматривать со странной задумчивостью:
– Знаешь ли ты, что некогда христианство было одной из главных религий людей? На целые эпохи определяя ход их истории. А эти кресты считались самым важным их символом.
Она вернула крест в сундук и окинула меня пристальным взглядом:
– Но в наше время эта вера давно отжила свой век и забыта всеми, включая самих людей. Разве что пара-тройка древних экземпляров вроде меня помнит о ее существовании.
Я с уважением внимала ее рассказу, проникаясь интересом к этому утраченному культурному феномену. Императрица продолжила:
– Мне любопытны все подобные исторические артефакты и реликвии вымерших цивилизаций. Кресты христиан, статуэтки забытых богов, свитки с текстами на мертвых языках… У меня собраны образцы со многих обитаемых миров.
Зария сделала паузу и окинула меня внимательным взглядом:
– Кстати, если желаешь, я могу преподнести тебе один из этих крестов на память. Что скажешь?
Я с благодарностью отказалась от ее предложения подарка, пояснив, что не хочу присваивать себе столь важную культурную реликвию. Императрица одобрительно кивнула, похвалив мою скромность.
Вскоре после нашего разговора о древних христианских реликвиях, один из слуг доложил, что мой браслет из изумрудов готов. Зария повела меня обратно в главный коридор дворца, где висели огромные зеркала в роскошных рамах.
У самого большого зеркала нас ждал ювелир, державший на атласной подушечке великолепный браслет. Россыпь огромных изумрудов переливалась всеми оттенками зеленого, ловя блики света в своих гранях. Изящная золотая оправа с затейливой чеканкой идеально дополняла драгоценные камни.
Зария жестом предложила ювелиру надеть браслет на мою руку. Тот бережно обхватил тонкое украшение вокруг запястья, и оно засияло, точно ожившее.
– Ну как тебе, дитя мое? – с улыбкой осведомилась императрица. – Идет ли тебе этот браслет?
Я не могла оторвать глаз от зеркала, в котором любовалась собственным отражением с невиданным доселе великолепным украшением. Пытаясь обрести дар речи, я выдохнула:
– О да, Ваше Величество! Он поистине великолепен и прекрасен. Я никогда еще не видела ничего подобного!
Зария благосклонно кивнула:
– Тогда он твой, Амара. Прими этот браслет в знак моего дружеского расположения и признательности за твою скромность и хорошие манеры.
Я низко поклонилась великодушной императрице:
– Благодарю вас от всего сердца за столь щедрый дар, Ваше Величество. Я буду дорожить этим браслетом всю жизнь!
Финексийка лишь отмахнулась:
– Не стоит благодарности, дитя мое. Для меня эти камни – сущий пустяк в сравнении с другими ценностями моей сокровищницы.
Мы еще некоторое время полюбовались моим браслетом, поворачивая руку то так, то эдак, чтобы рассмотреть игру света в изумрудах со всех сторон. Я была переполнена благодарностью Зарии за ее поистине царский подарок.
В тот день императрица еще немало времени провела, прогуливаясь вместе со мной по дворцу и показывая различные диковинки своих личных покоев. Но ничто уже не могло сравниться с чудесным браслетом, который она одарила меня. Я впервые в жизни стала обладательницей такого бесценного сокровища.
Мы с императрицей Зарией начали неспешно возвращаться в тронный зал, где меня ждал мой хозяин Зу'ульт. По пути финексийка охотно рассказывала мне о различных диковинках и достопримечательностях дворца.
Постепенно наш разговор перешел на более личную тему. Собравшись с духом, я поинтересовалась:
– Ваше Величество, если позволите… Почему мой хозяин Зу'ульт настолько настороженно относится к вам? Ведь вы кажетесь столь дружелюбной и доброй по отношению к нему.
Зария благосклонно улыбнулась в ответ:
– О, все дело в том, что я уже много десятилетий испытываю к Зу'ульту… особые чувства. И не раз предлагала ему стать моим мужем и соправителем. Но он из года в год упорно отвергает мои авансы.
Я удивленно воззрилась на императрицу. Неужели столь прекрасная и могущественная финексийка вот уже который век безответно томится страстью к моему хозяину?
– Но… почему же он отказывается? – недоуменно вопросила я. – Ведь вы поистине великолепны, Ваше Величество. К тому же столь добры и милостивы.
Зария лукаво усмехнулась, окинув меня многозначительным взглядом:
– Воистину, моя красота и томная фигура – предмет вожделения многих мужчин во Вселенной. Но Зу'ульт из года в год отвергает мои домогательства по какой-то лишь ему ведомой причине.
Императрица приблизилась почти вплотную, понизив голос:
– Возможно, он просто слишком упрям, чтобы признать очевидное – что я идеальная пара для него! Сильная правительница, которая сможет наделить его безграничной властью и богатством.
Ее тон сделался соблазняющим:
– А может, дитя мое, он просто стесняется признаться, как сильно вожделеет ко мне в душе? В конце концов, кто в здравом уме устоит перед моими пышными формами и опытом в делах любовных?
Зария расхохоталась, заметив мое смущение. Отсмеявшись, она вновь обратилась ко мне с дружелюбной учтивостью:
– Но полно об этом, не будем смущать твою невинность подобными речами. Скоро мы вернемся к твоему хозяину, и ты сможешь убедиться в его упрямстве воочию!
Императрица снова повлекла меня по коридору, напевая себе под нос какую-то незнакомую мелодию. Я же размышляла о ее словах, пытаясь постичь, что же движет моим хозяином Зу'ультом при отказе столь щедрого предложения Зарии? Но в этом вопросе я пока еще оставалась совершенно невеждой.
Мы с императрицей Зарией наконец вернулись в главный тронный зал, где нас поджидал мой хозяин Зу'ульт. Он расположился в одном из массивных кресел, выглядя задумчивым и несколько рассеянным.
Завидев нас, финексиец немедленно встал на ноги. В его взгляде промелькнуло легкое беспокойство, когда он заметил мой новый изумрудный браслет. Зария, однако, бросила на него лишь многозначительный взгляд, полный намеков и скрытого смысла.
– Ну вот, мы снова с тобой, Зу'ульт, – произнесла она небрежным тоном, подходя к своему трону. – Твоя юная ученица и я успели основательно осмотреть выдающиеся красоты моего дворца.
Она опустилась на трон с истинно императорской грацией и взирала на нас, откинувшись на спинку. Брови ее были изогнуты в насмешливой гримасе, словно она знала что-то, что было сокрыто от остальных.
– Я даже преподнесла Амаре один из своих драгоценных подарков, – Зария кивнула в мою сторону. – Не желаешь ли и ты принять мой дар, Зу'ульт? Сегодня я чувствую себя необычайно щедрой.
Я заметила, как мой хозяин чуть заметно вздрогнул от ее последних слов. Казалось, он прекрасно уловил их скрытый подтекст, в то время как я по-прежнему оставалась в замешательстве.
Зу'ульт лишь покачал головой с усмешкой:
– Благодарю, но я предпочту воздержаться от твоих «даров», Зария. Мы оба прекрасно знаем, что за ними последует.
Императрица рассмеялась, ничуть не смущаясь его отказа:
– Ах, Зу'ульт, неужели ты никогда не устанешь от этого упрямого притворства? Но ладно, пусть будет по-твоему… пока.
Она окинула нас с ним внимательным взглядом:
– Не скрою, мне было весьма приятно вновь насладиться твоим обществом, старый друг. Даже если ты снова отверг мои знаки внимания.
После этого Зария развела руками, всем своим видом показывая, что более не станет затрагивать эту щекотливую тему. Зу'ульт благоразумно промолчал, лишь вновь усевшись в свое кресло в выжидающей позе.
Мне же оставалось только гадать, какой глубокий смысл таился за их с Зарией намеками и недомолвками. Но я могла поклясться, что между моим суровым хозяином и этой властной, но дружелюбной императрицей существовала долгая и запутанная история отношений…
Я испытал заметное облегчение, когда Амара вернулась невредимой после прогулки с императрицей Зарией. Хотя моя ученица и выглядела чуточку озадаченной, по ней никак нельзя было заметить следов грубого обращения. Да и новый изумрудный браслет на ее руке говорил о том, что финексийка была настроена весьма благодушно.
Впрочем, когда Зария подозвала меня жестом приблизиться к трону, я все же ощутил легкую тревогу. Опасаясь очередных каверз с ее стороны, я подошел, внимательно наблюдая за каждым движением императрицы.
Однако Зария, похоже, решила перейти к делу, временно отложив в сторону свои обычные соблазнительные игры. Окинув меня пристальным взглядом, она произнесла:
– Будь спокоен, Зу'ульт. На этот раз я не стану домогаться тебя своими обольщениями. По крайней мере, пока…
Она сделала многозначительную паузу, прежде чем продолжить:
– В любом случае, я приняла решение выполнить твою просьбу. Мои лучшие техники полностью отремонтируют твой крейсер «Пожиратель Душ» и пополнят его новым экипажем из отборных финексийских воинов.
Я кивнул, ожидая традиционного подвоха. И Зария тут же не преминула просветить меня:
– Однако, раз уж ты столь упрямо отказываешься принимать от меня дары просто так, то взамен я прошу выполнить одно небольшое поручение.
«Вот оно!», – мысленно усмехнулся я про себя. Но виду не подал, ожидая продолжения.
– Задание будет несложным, – продолжила императрица. – Всего лишь миссия разведки в соседнем звездном секторе. Там недавно обнаружены следы пребывания финексийских кораблей из неизвестной банды мародеров. По крайней мере, один их корабль точно базируется где-то в этом районе.
Зария наклонилась вперед, глядя на меня пристальным взглядом:
– Твоя задача будет проста, Зу'ульт. Выяснить, кому принадлежит этот сектор космоса и под чьим контролем он находится. А также попытаться предложить этим самозванным финексийским добровольно присоединиться к моим владениям и признать мою власть. Если удастся уговорить их мирно – прекрасно, если же нет… ты знаешь, что делать.
Императрица довольно облизнулась, предвкушая возможный исход дела. Я же кивнул, соглашаясь с ее приказом. Миссия и впрямь не представлялась особо сложной.
– Хорошо, моя повелительница, – произнес я со смиренным видом. – Разумеется, я выполню это поручение и сообщу тебе результаты по возвращении.
«Хотя вряд ли она упустит очередной шанс вновь завести разговор о бракосочетании», – едва заметно усмехнулся я про себя, разглядывая ее пышущую самодовольством фигуру на троне.
Как бы то ни было, скоро мне предстояло вернуться на родной крейсер и привычные воинские будни. А навязчивую страсть императрицы Зарии я буду вынужден терпеть, как привык делать из года в год. Пока что мой отказ не остудил ее пылкое стремление заполучить меня в мужья…
6
Прошла целая неделя с момента моего разговора с императрицей Зарией о ее поручении. За это время техники успели полностью отремонтировать мой крейсер «Пожиратель Душ» и пополнить экипаж новыми финексийскими воинами.
К моему удивлению, за эту неделю Зария почти не отпускала от себя мою ученицу Амару. Императрица держала девушку во дворце и, как стало известно, обучала ее основам финексийского языка. Хотя у меня на корабле состоял собственный преподаватель для этой цели.
Наконец настал день, когда «Пожиратель Душ» был полностью готов к отправке. Я собирался уже отбыть на выполнение порученной Зарией миссии. Но сама императрица вдруг призвала меня к себе с весьма необычной просьбой.
– Мой дорогой Зу'ульт, – промолвила она учтивым, но в то же время требовательным тоном. – Я хотела бы, чтобы твоя юная ученица Амара пока осталась при моем дворе.
Я удивленно воззрился на Зарию, пытаясь постичь смысл ее слов. Императрица тут же пояснила:
– Видишь ли, за эту неделю я сильно привязалась к этой миловидной человеческой девчушке. И хотела бы провести с ней еще какое-то время, ибо ее общество весьма приятно для меня. А при моем дворе она, несомненно, будет в большей безопасности, нежели на корабле во время боевого похода.
Зария окинула меня многозначительным взглядом:
– Можешь не опасаться, я не буду ни обольщать, ни настраивать ее против тебя, как это принято у людей. Амара просто составит мне компанию во дворце, вот и все. Согласись, это небольшая плата за мое гостеприимство?
Я несколько замешкался с ответом, обдумывая ее предложение. С одной стороны, действительно было бы гораздо безопаснее оставить мою человеческую ученицу вдали от грядущих сражений. Но с другой – мне не очень понравилась сама идея доверить ее Зарии на длительный срок.
Учитывая страстную натуру императрицы, кто знает, что у нее на уме в отношении Амары. Да и сама девушка могла затосковать без моего присмотра.
Наконец, взвесив все «за» и «против», я неохотно кивнул Зарии:
– Хорошо, если таково твое пожелание, то пусть Амара останется при твоем дворе. Но смотри, императрица, если с ней хоть что-то случится…
Зария рассмеялась, всплеснув могучими руками:
– Не угрожай мне, Зу'ульт! Я императрица, но отнюдь не изверг. Твоя драгоценная ученица будет пребывать в полной безопасности и станет объектом моей заботы. В этом можешь не сомневаться.
Я смерил Зарию еще одним подозрительным взглядом, но затем решил отбросить сомнения. В конце концов, она слишком гордая и могущественная повелительница, чтобы причинять вред безобидной человеческой девушке.
