Невеста его высочества

Поскольку собственное отражение вразумительного ответа мне дать не могло, я оглянулась в поисках Мейры. Но, как это обычно и бывало, разъяснять мне происходящее она не собиралась, оставшись непроявленной.

Я вздохнула и с трудом выудила из шевелюры чудом удержавшуюся в ней после всех злоключений заколку. Чудом – в прямом смысле, потому что она крепилась на волосах магией, что делало её стоимость ещё вполовину дороже. Лишившаяся волшебной опоры прическа тут же распалась, и я, помотав головой, чтобы окончательно её порушить, быстро переоделась в казенную сорочку. Сперва даже в зеркало смотреть не хотела, чтобы понапрасну себя не нервировать и итерстанские ночные одеяния не вспоминать, но потом всё-таки глянула, поморщилась и…решила утешить себя поздним ужином.

Он был невелик: кусок сыра, два куска хлеба и кувшин воды, но я и с этим не справилось: уже давно подкарауливавшая меня усталость решила, что пришел её час. С трудом проглотив кусочек хлеба, я быстренько умылась (ожидаемо холодной водой, но даже она не смогла меня взбодрить) и, потратив пять минут на возню с бельем (увы, но никто не озаботился приготовить мне постель), с чувством, близким к эйфории, нырнула под одеяло, приказав магисветильнику погаснуть.

И только когда меня со всех сторон обступила тьма, я…вспомнила. По-настоящему вспомнила про Итерстан и разрешила себе в этих воспоминаниях побарахтаться. Казалось невероятным, что только сегодня утром я шла по коридорам королевского дворца, спеша на встречу не с кем-нибудь, а с самой королевой. Только сегодня утром четыре фрейлины, ставшие почти подругами, шутили и одевали меня к приему. И сегодня…сегодня мы целовались с первым принцем. Мысли и чувства сделали ненужный скачок, и я машинально потянулась душой к Делаэрту. К счастью, вовремя одумалась, и золотую нить ласкового прикосновения оборвала. Маг он более, чем неординарный, вдруг сможет меня по ней магически отыскать? А это…было бы некстати. Ведь я…не сказала ему правду. ВСЕЙ правды.

Я вздохнула и перевернулась на бок. А если бы сказала? Отказался бы он от меня? А если нет? А если бы не пожелал отказаться? И…что из этого хуже? Вот то-то. Я запретила себе дальнейшие бесплодные размышления на эту тему.

Подумала с грустью об Оскалке. Вот, первый вечер без зубной феи, а я зубы, конечно, почистила кое-как, без всякой слюны дракона и перемены паст. И ледяная вода тому не оправдание. Я улыбнулась невольно. Неужели только сегодня я была в Итерстане? Та жизнь казалась уже такой далекой, и даже…немного чужой.

Мейра приблизилась и с улыбкой положила ладонь мне на плечо, останавливая бег мыслей, успокаивая и усыпляя одним своим касанием. Я глубоко вдохнула и благодарно закрыла глаза, в самый последний момент мимоходом заметив две невысокие полупрозрачные фигурки, отделившиеся от входной двери, и стараясь себя убедить, что это уже сон.

***

Я быстро распахнула глаза и насторожилась, вслушиваясь в тишину. Что-то меня вырвало изо сна и заставило испуганно колотиться сердце. Я поводила глазами по сторонам, не сразу припоминая, откуда вдруг в моей жизни такая убогая обстановка, и очень медленно, даже осторожно, села.

В полночь, видимо, включили прожектор на соседнем здании, потому что половина моей комнаты была залита желтовато-мутным светом, сочившимся из небольшого (зарешеченного, только сейчас заметила!) оконца. Мимоходом посокрушавшись этому факту (нет, я что, теперь постоянно буду жить, как в тюрьме?! То в Итерстане, то вот теперь в Сегуле? Что за странные декоративные элементы на окнах нынче в моде?!), я чуть повернула голову в поисках причины моего пробуждения и…нервно сглотнула.

Полупрозрачное не пойми что ростом мне по колено и в количестве двух штук увлеченно тырили со стола мой ужин. Один белесоватый в подтеках балахон с капюшоном как раз волок к краю стола кусок хлеба, чтобы потом его сбросить в подставленные четырехпалые лапки второго балахона, наизготовку стоявшего внизу.

Балахон хлеб двигал тяжело, с усилием, так, если бы катил по столешнице целую краюху, а не один кусок. Цыплячьи лапки с черными изогнутыми когтями второго нетерпеливо и жадно подергивались.

– Мейра! – хрипло прошептала я.

Балахон на столе повернулся на голос, застигнутый врасплох, и я едва не заорала истерично, рассмотрев торчащую из-под капюшона крысиную морду. Мейра! Мейра! Мейра! Это что, меня поселили в башне с гигантскими призрачными крысами?! Крысы-мутанты, достаточно стыдливые и цивилизованные, чтобы носить одежду, Мейра меня подери?!

Крыса внизу, что-то тоненько пискнув, метнулась в сторону, прячась за моей же кроватью, а её подельник на столе выпучил глазки-бусинки и, выронив из костлявых когтистых лапок хлебушек, в изумлении бухнулся на попу, да так и застыл, боясь пошевелиться.

Я смотрела на призрачного посетителя, тот, смешно двигая кончиком носа, смотрел на меня.

– Прячься! – донеслось откуда-то приглушенное шипение. Мейра, неужели из-под моей кровати?! Я передумала спускать на пол ноги, наоборот, даже под одеялом их к себе поближе подтянула.

– Она нас не видит, – также шепотом ответила сидящая на попе крыса.

– Видит, – возразила крыса внизу.

– Не должна, – с сомнением произнесла первая и, видимо, на пробу зацепила лапой кусок хлеба и тихонько покачала, испытующе на меня поглядывая.

Я вздрогнула.

– Вижу, – сказала я. Прокашлялась и добавила:

– И слышу.

– А чего тогда не визжит?! – поразилась крыса под кроватью и даже чуток оттуда вылезла.

Мейра! Да я бы давно завизжала, если бы горло сперва не перехватило от страха и волнения, а потом…потом, когда крыса-воровка осела так драматично, застигнутая на месте преступления, я даже…умилилась. Ну, то ли я такая извращенка, что даже на монстриков умиляюсь, то ли во мне сработало чувство солидарности с товарками по цеху: сама воровала, представляю, что это такое, в самый ответственный момент нарваться на хозяина добра. Хорошего мало.

Подельник на столе приподнялся и сказал вполне культурно:

– Простите, что разбудили. Нам очень жаль…

А мне-то как жаль! Я только-только поверила, что все мои злоключения остались позади, и я, наконец, могу почувствовать себя в полной безопасности, а тут…такой неприятный сюрприз! Да я же после этого заснуть не смогу!

– Не визжит и не убивает, – озадаченно пробубнила вторая крыса, окончательно вылезая из-под кровати и разглядывая меня с недоумением. – Как будто не девчонка и не маг.

Мейра! А вот тут-то я как раз готова была завизжать и проделать это самозабвенно, потому как этот призрачный посетитель оказался от меня достаточно близко, чтобы разглядеть его во всех деталях, и они меня совсем не порадовали. Мейра! Они были кошмарны, эти детали!

Во-первых, стало понятно, что это не крысы. И никогда бы не подумала, но я об этом вдруг горько пожалела. Потому что крысы, хоть и большие, болтливые и полупрозрачные всё ж таки хоть как-то привычны и…объяснимы, что ли. А существ, что прокрались ко мне в спальню, я раньше никогда не видела даже на магиснимках и не представляла, что это может быть.

Во-вторых, видок у них был…не очень. Мягко выражаясь. А если откровенно, то совершенно отталкивающий, даже ужасающе-мерзкий. По-крысиному вытянутая морда была снабжена несколько нетипичными для грызунов тремя (!) парами изогнутых страшненьких клыков, а глаза-бусины любопытно поблескивали из-под вполне человеческих надбровных дуг. Белесый капюшон предельно плотно облегал безволосую голову, давая понять, что крысиных ушек у существа нет и в помине. Вопрос наличия (или отсутствия) ушей вообще оставался открытым, потому что никаких форм под натянутым капюшоном не виднелось, наоборот, он иногда западал по сторонам так, словно там были просто небольшие…углубления. Дырочки. Мейра! Сочетание человеческих черт с крысиными и ещё Мейра знает какими делали морды незваных визитеров вопиюще неправильными, неестественными, отвратительными, заставляя мой мозг чуть ли не взрываться.

Я с трудом сглотнула.

– Ты ведь боевик? – загадочное существо оторвалось от пола и, зависнув в воздухе, через одеяло потыкало меня в ногу кривым иссиня-черным когтем. Не знаю, как я удержалась и в ответ не пнула его от всей души. Видимо, две недели в Итерстане закалили мои нервы и выковали поистине железную выдержку.

– Начинающий, – сипло призналась я, для сохранения душевного равновесия отведя взгляд от когтя-кинжальчика, скребущего по моему одеялу.

– Прояви уважение! – призвало сородича существо на столе. – Видишь же, маг нас не гонит и зла не желает.

Ну, зла, может, и не желаю, а вот насчет не гонит…просто не знаю, как к этому процессу приступить так, чтобы наверняка без травм остаться. Я покосилась на острые когти на моем одеяле.

– Вижу, – озадаченно пробурчало существо, – и удивляюсь. Точно не злится?

Таинственное нечто требовательно уставилось мне в физиономию и этак клыками своими сладострастно клац! От избытка чувств, вероятно.

Мейра, удержи меня в сознании! Мне невероятно повезло, и я встретила очень редких гигантских саблезубых крыс?! Призрачный вариант. Ну, они же так-то повымерли давно. Кажется, я всё же тихонечко застонала.

– Извините, – существо отпрянуло, – это…никакой агрессии, честно!

– Да-да, – обеспокоенно закивала крыса на столе.

Я сделала некое успокаивающее движение рукой, не будучи уверенной в своем голосе.

Вторая крыса оставила мое одеяльце в покое и опустилась на пол. Кстати, нижних лапок я у неё (него?) не заметила: полупрозрачный балахон заканчивался неровным, слегка размытым краем и…все.

– И…раз уж мы с вами подружились, – ласково начала крыса-дипломат на столе, и я сдавленно хрюкнула над скоропалительным выводом, – может, вы отдадите нам этот почти черствый, позавчерашний и совсем небольшой кусочек хлеба?

– Забирайте, – кивнула я, втайне надеясь, что это послужит их скорейшему уходу.

– Что, правда, что ли? – удивилось недоверчивое второе крысообразное существо.

Я прокашлялась и добавила в дрожащий голос звука.

– Конечно, – сказала я уверенно (и почти доброжелательно), – приятного аппетита.

– Ой, спасибо! – подпрыгнуло существо на столе и, споро подхватив кусок хлеба (не такой уж и маленький, как оно описывало), ловко спрыгнуло вниз к повизгивающему от счастья подельнику.

Странно, пять минут назад эта же крыса хлеб еле по столешнице волокла…ну, оно и понятно, существо-то всё-таки призрачное, а хлеб материальный, а сейчас?

Недоумение, видимо, четко проявилось на моем лице, и первый вор проницательно пояснил:

– Подарок в разы легче украденного.

Ух, ты! Это в их случае работает буквально, или мне достались крысы-философы? Потому что как профессиональная воровка я рискнула бы возразить: вес нифига не меняется.

– Спасибо, – пискнула и вторая крыса, и они вдвоем деловито потащили хлеб…к каменной стене. Я моргнула. Нет, серьезно, абсолютно ровная, без всяких потайных или иных ходов, совершенно каменная стена.

– Мы пойдем, – сказала крыса-дипломат и смущенно добавила. – Голодные очень.

– Конечно-конечно! – воскликнула я, даже не пытаясь скрыть радостное облегчение.

Призрачные посетители кивнули напоследок и…затолкали кусок хлеба прямо в стену. Мейра! Как это у них получилось?! Может, чего-нибудь не рассмотрела? Ночь всё-таки. Я усиленно проморгалась, а когда вновь сфокусировала взгляд, оказалось, что и крысы-мутанты исчезли тоже.

Я выдохнула и опустилась на подушку, стараясь переварить происшедшее. Не, ну это Мейра знает, что такое! И как мне после такого спать, спрашивается? Это же не башня мага-отшельника, это проходной крысиный двор какой-то!

Я посопела возмущеннно, повозилась, выбирая положение поудобнее, перевернулась на бок и…А-а! Мейра! Мейра! Мейра!

– Я извиняюсь, – вежливо сказало призрачное существо, присевшее на постель у моего изголовья и прихватившее четырехпалой лапкой воротник моей сорочки. Ну, лапку, видать, протянуло, чтобы за воротник подергать и внимание на себя обратить, а я тут возьми и повернись, вот когти в шею-то и уткнулись. Мейра! И, похоже, прямо так в артерию упираются…

– Да? – поощрила я, не делая резких движений.

– А можно мы ещё и сыр заберем? – выпалило существо и вдруг смутилось:

– Вы простите за наглость…

– Ничего, – великодушно откликнулась я, покосившись на острющие когти у горла, – возьмите, конечно.

– Правда? – изумилось существо и приблизило свой подергивающийся нос к моему. Э-м…удостоверяется так, что ли?

– Да, – ответила я громко и нервно сглотнула.

– Ой, извините! – спохватилась крыса и лапку свою от моей шеи убрала. Я изобразила вполне светскую нейтральную улыбку. Ну, в Итерстане-то вспомнила былые навыки.

– Вы…необычно реагируете, и мы…забываемся, – застенчиво пояснила крыса и, никуда не спеша, повозила полупрозрачной попой по моей подушке.

Э-эм…это что, разговор затягивается?!

– Да вообще! – с экспрессивным восклицанием ко мне на постель запрыгнула вторая крыса, и я всё-таки нервно дернулась, садясь рывком и незаметно так (как я рассчитывала) от неожиданных визитеров отодвигаясь. Ну, студенческая кровать особого простора для маневра не оставляла, так что я прижалась к её спинке…и на этом, собственно, всё.

– Не орет, не ругается, не ловит, не гонит, не приказывает…хлеб вон дала, – вторая крыса нахмурилась и уставилась на меня с подозрением: – Отравленный, да?

Мейра!

– Ты же знаешь, что нет, – махнула когтистой ручонкой крыса-дипломат и обратилась ко мне вежливо, – прошу нас извинить.

– Я-то знаю, что хлеб неотравленный, – упрямо проговорила вторая крыса, – а она вдруг не знает?

Мейра! Что тут происходит?!

– Какой смысл мне вас травить?! – не поняла я. – Я вообще не знаю, кто вы такие.

И тут же…буквально через секундочку:

– А вас можно отравить?

И этакая заинтересованность в дрогнувшем голосе проскользнула, что я даже сама заметила, а визитеры посмотрели на меня с укоризной.

– Нельзя, – вздохнуло первое существо.

– Но она могла и не знать! И попытаться! – не успокаивалось второе.

– Да кто вы такие?! – наконец, задала я вразумительный вопрос. Ну, раз все равно они уходить не спешат.

– О! – вскричала вторая крыса. – Дело уже и до знакомства дошло?!

Э-эм…это я что-то не то сказала?

– Раз так, – задумчиво проговорила первая, более уравновешенная и мудрая крыса, – то я назову себя М. А это – А.

И она оба посмотрели на меня торжественно. Мейра, и это я обвиняла Итерстан в загадочности? Или события последних дней печально сказались на моих умственных способностях? Потому как даже простейший разговор с призрачными крысами ставит меня в тупик.

– И? – осторожно вопросила я. – Это всё? М и А?

– Всё, – посетители переглянулись между собой, – нас же двое!

Ну да. Их двое. А я тупая кукла. Думала, это осталось в Итерстане, ан нет, и в Сегуле тоже самое. Я вздохнула, призывая себя к терпению.

– А поподробнее? Кто вы…как существа?

– Мы?! – дружно изумились крысы. – А…разве есть варианты?

Мейра, сохрани мои нервы!

– Саблезубые крысы? – предположила я. Ну, рисковала, конечно, вдруг они о своей внешности самого высокого мнения, а я тут со своими намеками…но, если честно, уже просто не сдержалась. Всё ж таки первая ночь в Городе Трёх Академий, а я…провожу её в беседах с уродливыми призраками. Или кто они?

– Ой, нет, ну что вы, какие крысы! – взмахнуло лапками первое существо и, как мне показалось, польщенно. – Мы не настолько материальны.

– Мы – Магианты, – встряло в пояснение второе и озадачилось:

– Она что, действительно не знает? А зачем тогда в башню залезла?

– Совершенно случайно, – искренне и вежливо ответила я, хотя привычка этой не-крысы говорить обо мне исключительно в третьем лице несколько раздражала. И, кстати, задумчиво хмыкнула я, завтра первым же делом надо комнату поменять!

– Я – Анаис, – представилась я, вспомнив, что дело у нас и в самом деле дошло до знакомства.

– М, – весьма светски склонило мордастую голову первое существо.

– А, – чопорно кивнуло второе, и они хором закончили:

– Магианты мы.

Видимо, это должно мне что-то сказать. Но по причине моей безграмотности в делах Сегула не говорит. Ну и…фиг с ними. Завтра сменю комнату и позабуду этих крыс, как кошмарный сон. Кстати, о сне…

– Так что сыр можете взять, кушайте на здоровье, – ласково проговорила я, намекая на конец аудиенции. Спохватившись, добавила:

– И второй кусок хлеба тоже, если хотите.

– Да, спасибо, – культурно поблагодарил…М. Ну, он же представился, так что называть его и дальше крысой как-то…невоспитанно, что ли?

При этом, однако, оба (обе?) не сдвинулись с моей кровати, а сталкивать их на пол я как-то…поостереглась.

– Возьмем, конечно, – заверил меня А, – нас редко кто угощает.

Тут он подумал немного и добавил:

– Меня вот вообще никто никогда не угощал! Она первая.

– А добрая воля имеет для нас большое значение, – вздохнуло первое существо, и я фыркнула слегка нервно. Ну, не знаю, насколько воля может быть доброй, когда у тебя ночью на кровати две саблезубые, размером с кошку, крысы сидят…Ой, ладно-ладно, не крысы! Саблезубые магианты!

– Так что приходится постоянно прятаться и воровать! – с возмущением сказал А. – Выискивать крошки…чего-нибудь…На кухне ловушек понаставили, не сунешься! Проявишься, попробуешь к кому-нибудь обратиться вежливо – в тебя сразу искра летит или хуже, магический поводок! Мы уже давно показываться перестали! У простых людей – сплошные нервные срывы и истерики! У магов – истерики и погони с ловушками! Или вообще…распыление. Что за жизнь?!

Я покивала с сочувствием.

– А чего так…сплошные истерики? – любознательно спросила я, хотя…покосилась на магиантов и подумала, что ответ очевиден. Если они это…в таком же виде проявлялись, в каком я их сейчас вижу, то да, зрелище не для слабонервных.

Но…правда оказалась суровее.

– Так ведь мы очень злые, – печально вздохнул М и этак к плечу моему привалился ненавязчиво. Почувствовать – не почувствовала, но всё равно сделалось…не по себе.

– Да что вы? – слабым голосом подала я реплику и окончательно впечаталась в спинку кровати, максимально отодвигаясь от магиантов.

– Жутко агрессивные, опасные, – подтвердил А, – и…не стабильные.

– Последнее особенно настораживает, – драматично признался М. – Всё вроде тихо-мирно и вдруг…мы уже в полной боевой готовности…и ам-ам!

Он выразительно клацнул кривыми клыками, и я инстинктивно отшатнулась.

– В общем, ррраз – и нет противника.

– Я вам не противник, – напомнила я на всякий мейров случай.

– Говорю же – не стабильны. Всякое может произойти, – хмуро сказал А, а М кивнул сокрушенно. – Мы же это…остаточная боевая магия.

Мейра! Мейра! Мейра! Верни меня обратно в Итерстан, где худшим моим кошмаром был старший маг крокодил Термонт! На фоне жмущихся ко мне саблезубых нестабильных боевых крыс его образ показался вдруг милым, добрым и почти родным.

– Сыр берите, – сипло сказала я, – и хлеб.

– Раз вы настаиваете, – застенчиво произнес М, и я затрясла головой утвердительно. Прямо-таки умоляю! Забирайте и оставьте меня, наконец, в покое, а завтра…завтра бегом к коменданту менять комнату на более спокойную. Ну, магианты же не по всей Академии бродят, я надеюсь? Мейра, или по всей?!

– Хорошо, – визитеры спрыгнули на пол, вызвав у меня полувздох-полувсхлип искреннего облегчения. Однако, радость моя была преждевременной, потому что, стащив со стола кусочки сыра и хлеба и цепко держа их в лапках, магианты направились почему-то не к стене, а…ко мне. Мейра, они издеваются?!

– Еда нам нужна, – балахон с магиантом, назвавшимся М, завис рядом с моим лицом, – чтобы поддерживать индивидуальную форму. И проявляться иногда, чуть ярче, чуть тусклее.

Я хмыкнула истерически, подумав, что лучше бы они не питались. Зачем им форму индивидуальную поддерживать, а, тем более, видимыми быть? Так себе форма, если честно. Не ели бы, скользили бы бесплотным (и бесформенным) духом – и глядишь, несчастные адептки спали бы себе спокойно. Вслух, однако, свое мнение высказывать не стала. Ну, вдруг обидятся?

– Мы её не едим, конечно, – продолжил объяснения А. Мейра, как мило, что они решили меня просветить насчет особенностей существования магиантов! – А забираем энергию. Вот так!

В качестве убедительного примера А чуть нажал лапками на кусок хлеба и словно всосал в себя всю питательную силу. Через пару секунд на пол шмякнулось несколько сухих мелких крошек. Мейра! А они так только с едой делают? А…живых существ…случайных безвинных адепток, например…могут так…выжимать досуха?! Выяснять как-то…не хотелось.

Я сглотнула.

– Мы вас заболтали! – воскликнул висящий перед моей явно побелевшей физиономией М. – А вам надо отдыхать. Доброй ночи!

Ну…издевательское какое-то напутствие, но я ответила вежливо:

– Доброй ночи!

М спустился на пол, и магианты проследовали к стене напротив, по дороге шурша хлебными крошками. Где-то возле входной двери они просочились внутрь, протолкнув туда же и весьма крупный кусок сыра. Я проводила его прощальным взглядом, полным сожаления. Кусок сыра, я уточняю, не М или, упаси Мейра, А.

Упала на постель, обессилев. Не, спокойной жизни у меня, видимо, здесь не будет! И сытой, похоже, тоже! Кажется, это становится печальной традицией!

Завтра надо первым делом комнату поменять на другую. Обязательно. Всенепременно. Однозначно. Займусь этим с самого утра. На этой спасительной мысли я и заснула.

***

Назавтра первым делом я комнату, конечно, не поменяла. Начать утро пришлось с того, чтобы встать с кровати без гримас и проклятий: ну, как-то я от таких жестких и узких коек отвыкла, провела ночь, скрючившись неудобно, и оттого на следующий день с трудом разогнулась. Далее по логической очередности шли утренний туалет и завтрак. С обоими я разделалась до обидного быстро: вода в кране, кажется, была ещё холоднее вчерашней, так что я ограничилась парой плесканий в лицо, а мой завтрак после набега магиантов состоял из кувшина той же воды. Хм…или какой-то другой? Потому как не понимаю, зачем иначе мне надо было её в комнату отдельно приносить? В этих размышлениях я и выпила маленькими глоточками полный стакан воды из кувшина, стараясь медлительностью и вдумчивостью процедуры компенсировать её низкую калорийность. Ну…будем считать, что насытилась.