скачать книгу бесплатно
– В чем дело? – пробасил Чак заплетающимся языком. Он пьян…?
– Где моя суженая?! – отрезал Вольф командирским тоном, который мгновенно отрезвил оборотня. Он попытался подняться, но связанный по рукам и ногам, стал похож на муху в паутине.
– Какого…? – Чак огляделся и только тогда заметил, что на нем нет одежды.
– Где она?! – повысил голос Вольф, теряя терпение. – Что у вас здесь произошло, раз этой ведьме удалось раздеть тебя и связать?! – рявкнул маг.
– Вольф, – прохрипел Чак, в его глазах промелькнула паника. – Что происходит?! – он в ужасе смотрел на свое обнаженное тело, на салон кареты и пытался отстегнуть свои конечности от вязок. Признаться, Вольф еще никогда не видел оборотня в столь растерянном состоянии. Если бы не его испуганный вид, отправил бы в карцер, и плевать на то, что они родня.
– Какого демона ты голый?! – зарычал на него Вольф. – Чем вы здесь занимались?!
– Ты… Да ты спятил?! – отмер Чак, когда понял, в чем его обвиняют. – Мы просто разговаривали, а потом… Не помню… Я уснул, – беспомощно выдавил он.
Ведьма его усыпила? Вольф подался вперед и принюхался. От Чака отдает слабым травяным запахом. Анна его опоила?
– Ты принимал от нее питье? Еду? – начал допрос Вольф.
– Нет! – отрезал Чак. – Отвяжи меня, дракон тебя подери! – начал нервничать оборотень. Он пытался выбраться из пут, но тщетно.
– А сам? – изогнул бровь Вольф и сам себя не узнал. В любой другой ситуации он бы бросился на помощь другу, но не сейчас.
– Не выходит! – Чак в ярости дернул свои руки, но заклинание даже не отреагировало. Зато подлокотники жалобно затрещали. М-да, чтобы сплести столь устойчивое плетение, нужен не только хороший уровень силы, но и навык. Удержать оборотня магией способен только искусный маг. – Вольф! – начал терять терпение узник кареты.
Огненный одарил кузена тяжелым долгим взглядом и нехотя призвал стихию. Только Огонь смог выжечь плетение, оставленное лесной ведьмой.
– Где моя суженая?! – с расстановкой повторил он, хоть и понимал, что к Чака нет ответа на этот вопрос.
– Я не знаю, брат, прости, – севшим голосом произнес оборотень, принимая сидячее положение.
– Я доверил ее тебе! – не проникся извинениями Вольф.
– Я всегда был начеку! – начал оправдываться Чак. – Мы разговаривали, когда все вдруг потемнело и…
– О чем вы говорили?! – рыкнул на него маг.
– О тебе, о ней, – промямлил оборотень, покачав головой. – Ваше Вели….
Если с ней что-то случится, уедешь служить на Северный архипелаг, – отрезал Вольф, не слушая оправданий. – И не дай бог мне вновь услышать твое имя, – он в негодовании захлопнул дверь кареты и развернулся к лесу. Анна скрылась там, среди деревьев. Для лесных ведьм это родная стихия, так что найти ее будет нелегко. Вольф попытался найти следы девушки на сырой земле, но обнаружил лишь следы лошадиных копыт и помет. Она издевается над ним, да? Ни магического шлейфа, ни запаха, ничего. Что ж, ведьма не могла уйти далеко. Она все еще где-то здесь, совсем близко, и Вольф найдет ее.
«Думаешь, выкинула пару фокусов и сможешь сбежать от меня? Нет, девочка, ты теперь навечно моя» – мрачно подумал огненный маг и призвал свою вторую ипостась. Теперь найти сбежавшую ведьму будет гораздо проще. Вольф быстро уловил ее след и направился по нему. Он обещал ей, что каждую ночь будет проводить со своей суженой, а дети Огня всегда держат слово.
* * *
Вот уж не думала, что самым сложным в побеге будет развести огонь! Солнце уже почти скрылось за горизонтом, в лесу заметно похолодало. Нужно устраиваться на ночь, но у меня возникли проблемы. Несмотря на нашу с лесом связь, увы, обогреть меня он не может. Эх, знала бы, что так будет, одолжила бы у Вольфа спички. Уже час я безуспешно тру деревяшки друг о друга над кучкой сухой травы. Пока все, что мне удалось добыть – мозоли на пальцах и парочку заноз.
Удивительно. Стихийника обвела вокруг пальца, от оборотня сбежала, даже лошадок на волю отпустила, а получить хоть пару искорок не получается. На мне лишь одно летнее платье, даже плаща нет. Так и замерзнуть недолго.
Неожиданно позади меня раздался шорох.
– Кого там принесла нелегкая? – вздохнула я. – Выходи.
Другая девушка на моем месте испугалась бы, но не я. Дикие звери никогда не причинят вреда лесной ведьме. Они для меня – ручные зверушки, даже если ростом с небольшое деревце.
Раздался негромкий шелест, и из лесных зарослей ко мне гордой поступью вышел волк. Нет, не так – Волк. Если у волков есть царь, то вот он, передо мной. В холке эта животинка чуть выше меня, а уж морда больше моей головы в два раза.
– Ого, – крякнула я, не сводя глаз с волка-гиганта. – Откуда ты такой взялся?
В сумерках его желтые глаза горят, словно два огонька. Сине-серая шерсть гладкая, даже блестящая. Это странно. Обычно дикие животные выглядят более потрепанными, а этот будто только что из салона для домашних пуделей высокородных хозяек. Тем не менее, взгляд у волка прямой и осмысленный, даже заинтересованный.
– Что, пришел меня съесть? – в шутку уточнила я. Может быть, мне показалось, но, по-моему, волчара иронично усмехнулся. – Да, ты прав, у меня особо нечего есть, – вздохнула я. – Кожа да кости.
К моему удивлению, волк прилег в паре шагов от меня и принялся с интересом рассматривать новую гостью леса. Ни агрессии, ни попытки полакомиться хотя бы пальчиком я не заметила. Наверное, волк сыт, поэтому такой спокойный.
– Эх, серый, – тяжко вздохнула я. – Хорошо тебе, вон какая шерсть, – похвалила я его. – А я, похоже, замерзну этой ночью, – с этими словами я принялась крутить их друг о друга на подстилке из сухой травы. Результата никакого. – И что мне делать?! – досадливо воскликнула я, прекратив попытки. – Представляешь, волчонок, сбежать от огненного мага, чтобы замерзнуть насмерть! – рассмеялась я. – Похороны будут – обхохочешься. Надеюсь, меня кремируют. Хоть там погреюсь.
После этих слов волк как-то странно хрюкнул.
– Что, смешно тебе, серый? – я подняла глаза на лежащего напротив волка. – Сам бы взял и попробовал. Но ты ведь не можешь, у тебя лапки, – вздохнув, я приняла и дальше тереть деревяшки. Занятие это унылое и бесполезное, но…
Внезапно сухая трава вспыхнула алым пламенем. Две деревяшки, которые никак не хотели давать мне даже искорку, вдруг загорелись, словно два факела. Я едва успела убрать руки и отпрыгнуть в сторону, чтобы не обжечься.
– Ух… – в неверии прошептала я, глядя на живое пламя. – Да! Да! Волчонок, ты приносишь удачу! – воскликнула я и принялась разводить костер, подкармливая огонь валежником.
Волк, к моему удивлению, не испугался огня и уходить тоже не пожелал. Так и остался лежать, с интересом наблюдая за моими действиями.
– Ох, волчонок, я так устала, – пожаловалась я своему слушателю, грея руки над огнем. Убедившись, что смерть от переохлаждения мне больше не грозит, организм расслабился и решил напомнить о своих потребностях. Мышцы налились тяжестью, мысли стали вязкими и нечеткими. Глаза слипаются и, кажется, немного поднялась температура.
Неожиданно волк поднялся. Я думала, что ему надоело мое общество, и серый решил уйти, но он, наоборот, приблизился. Будто почувствовав мое недомогание, волк улегся вплотную ко мне, так, чтобы моя спина упиралась в его мохнатый бочок, как кресло. От такого поступка я немного испугалась. Это животное ведет себя странно, совсем не так, как обычные дикие зверушки. У меня такое чувство, словно волк заботится о моем комфорте.
Теплый бочок заставил меня разомлеть. Он же мягкий, как подушечка, поэтому меня начало со страшной силой клонить в сон. Но спать нельзя. Нужно поддерживать огонь, а поспать можно и днем. Этот лес выведет меня к столице, а уж там порталами можно переместиться обратно домой…
Глаза закрылись, и я провалилась в сон.
* * *
Глава 18
Вот и куда ее дракон понес в таком состоянии? Вольф смотрел на уснувшую суженую и пытался понять, как она в таком состоянии вообще решилась куда-то убежать? Неужели он ее так сильно напугал? Или Вольф настолько неприятен своей истинной? Но их ночь была прекрасно. Дурой эту девушку не назовешь, а значит, она прекрасно понимала, чем рискует. И вот, Анна лежит посреди леса, без сил, фактически без сознания. Если бы не появился Вольф, она бы гарантированно замерзла этой ночью. Чем она вообще думала?!
Но, признаться честно, маг удивлен, что его вторая ипостась совсем не напугала молодую девушку. Обычно при виде огромного волка пугались даже видавшие всякое опытные воины. А эта ведьма даже обрадовалась, улыбалась, шутила.
«Может, она сумасшедшая?» – невольно мелькнула мысль. Вольф скосил глаза на девушку, которая мирно сопит у него на боку. Он вообще не понимает, чего от нее ожидать, и какие мысли крутятся в ее головке. Для сумасшедшей слишком организована, но для умницы слишком непрозорлива. Не берет в расчет детали, которые ее и губят.
«Но ее отвага поражает» – вынужденно признал Вольф, усмехнувшись.
Решиться разделить постель с мужчиной исключительно ради того, чтобы скрыть свою магию… Из Анны вышла бы неплохая шпионка. А ведь он, дурак, поверил ей, готов был представить ее ко двору… После небольшой подготовки, но все-таки.
Что же теперь с ней делать? Вернуть обратно сейчас, пока она беспомощна и не осознает происходящее? Но такой поворот явно не поспособствует укреплению их отношений. Она уже привела в негодность одну его резиденцию. Теперь придется отдать ей на растерзание вторую. Нет уж, Вольф не позволит капризному ребенку разрушать то, что ковалось поколениями стихийников. Пусть возвращается туда, где все испортила, и исправляет. Раз Анна так хороша в плетении заклятий, то пусть продемонстрирует свой талант в полной мере.
Огненный маг бросил задумчивый взгляд на спящую девушку. Признаться, Вольфа покоробило то, что она уже успела познать мужчину до него. Ее признание в том, что она скрашивала ночи малознакомых магов и практически ходила по рукам, поначалу шокировало стихийника. Боги послали ему проститутку? В тот момент Вольфу впервые в жизни захотелось сжечь главный храм Четырех Стихий. Но уже тогда он чувствовал, что Анна ему лжет. Не похожа она на ту, через которую прошла толпа мужчин. Вольф давно живет на свете и не раз видел таких женщин. Теперь абсолютно уверен в том, что суженая лгала ему в глаза. Какая ирония судьбы! Обычно женщины стремятся припрятать свое прошлое, чтобы завладеть вниманием Вольфа. Некоторые прячут любовников, бастардов, даже мужей. Но его собственная суженая, к которой привел Зов, буквально совала в лицо магу толпы вымышленных любовников.
Все-таки, несмотря ни на что, он рад, что боги подарили ему именно ее. Дерзкая, талантливая, хитрая, умеющая добиваться своего. Прискорбно то, что она применяет свой талант исключительно против своего суженого, но это дело времени. Ей придется принять Вольфа, иного выхода у лесной ведьмы нет.
Девушка пошевелилась, и что-то в ее дыхании насторожило мага. Она дышит часто и с трудом, будто с усилием втягивая воздух в легкие. Лицо бледное, на лбу выступила испарина, хотя воздух прохладный. Не могла же она так вспотеть от небольшого костерка?
Вольф обернулся в человеческую форму, и Анна оказалась лежащей у него на груди. Она дрожит, как цуцик. Горячая, как будто ее только что достали из печки. Он выругался про себя, еще раз поразившись глупости этой несносной ведьмы. Не могла она подождать с побегом?! Маг уже хотел перенести суженую из леса к целителям, но неожиданно почувствовал что-то странное. Прикосновение чужой энергии, но не к нему, а к ней.
Стихийник вдруг понял, что так проявляется магия леса. Он чувствовал ее лишь пару раз за свою жизнь, да и то давно. Вольф замер, прислушиваясь к ощущениям. Энергия жизни текла тонким ручейком, вливаясь в его суженую. Такая странная – живая, подвижная, хрупкая. Совсем как Анна. Он владеет стихией, но в ней нет жизни, это чистая энергия. А вот все, кто обитает в лесу, пользуются совершенно иным видом магии, недоступной ему.
Вольф интуитивно понял, что не нужно вмешиваться. Он может прервать этот тонкий ручеек и забрать ведьму, но этим решением только навредит ей. Лес помогает ей справиться с теми изменениями, которые запустил маг. Так, зачем мешать ему?
Вольф просидел со своей суженой на руках почти всю ночь, не шелохнувшись. Постепенно жар спал, дыхание Анны выровнялось, она перестала дрожать. Когда на горизонте забрезжил рассвет, она зашевелилась. Просыпается, приходит в себя. Лес наполнил ее энергией, в которой нуждается эта сумасшедшая, но до полного восстановления еще далеко. Ей нужно питаться, а охотится она наверняка также хорошо, как добывает огонь.
Маг перекинулся обратно. Анна не только не проснулась, но и прижалась к пушистому боку плотнее, подложила ладони под голову и засопела. Вот и как ее понять?! То сбегает от него, то ластится, словно кошка. Вольф осторожно уложил девушку на мягкий подлесок. Он отлучится на час, не больше. Нужно добыть еды и отдать распоряжения. Маг просканировал окружающее пространство и выставил защитный контур, чтобы никто не побеспокоил покой Анны. Бесшумно скрывшись в зарослях, Вольф открыл портал и ушел.
* * *
Глава 19
Я пришла в себя на рассвете. Ощущение такое, словно я несколько суток провалялась в этом лесу в беспамятстве. Впрочем, возможно, иногда я все-таки просыпалась, потому что огонь в костерке все еще горит. Кто подкинул сюда эти поленья? Неужели тот волчонок размером со взрослого медведя? Он, кстати, ушел по своим волчьим делам. Мое скучное общество ему надоело.
Что ж, ладно. Сейчас поем, и можно отправляться в путь. До столицы всего полдня пути. Меня уже наверняка ищут. Хотела бы я видеть лицо Вольфа, когда он найдет сюрпризы, оставленные в его шикарном доме. Спасибо феям, без их помощи я бы не справилась.
Кости ломит, как при простуде, еще и есть хочется. Эх, нужно было припрятать в карманах пару кусков торта. Теперь придется довольствоваться лесными ягодами, которые еще нужно отыскать. Я обратилась к своей магии и поняла, что даже такое простое действие я сделать почти не в состоянии. Стоило только обратиться к своим ресурсам, как меня бросило в пот и повело.
– Ох… – вырвалось у меня, и я завалилась на бок, как раненая косуля.
Похоже, упражнения с магией придется отложить. Любое прикосновение к резерву действует на меня как удар под дых. Придется искать пропитание своими силами. Отдышавшись, я встала на ноги и поковыляла к реке.
Напившись, я пошла вдоль рек против течения. Этот маршрут как раз приведет меня к столице, а близость воды придает сил. Очень быстро мне повстречался куст дикой земляники, которую я принялась с удовольствием обрывать. Так увлеклась едой, что вздрогнула, когда услышала совсем рядом:
– И кто же это у нас здесь такой прожорливый?
Вздрогнув, я обернулась. Незнакомый мужской голос неприятно резанул слух. Грубый, с нехорошими интонациями, он сразу дал понять, что его владелец не обременен ни воспитанием, ни благородством.
Но когда я обернулась, то поняла, что ситуация гораздо хуже, чем я могла себе представить. Перед моими глазами предстало трое помятых мужиков. У всех на поясе оружие, но они не охотники.
«Бандиты» – подсказало чутье. По их физиономиям и липким взглядам сразу стало понятно, что они отнюдь не дорогу у меня собрались спросить. Впереди стоит, очевидно, их главарь – пузатый, с прищуренным взглядом. Двое остальных, явно братья, стоят позади него и очень недобро переглядываются.
Была бы я в нормальном состоянии, искупала бы эту мутную компанию в реке. Но сейчас я настолько беспомощна, что даже убежать не смогу.
– Немая что ли? – грубо спросил тот, что слева, не получив от меня ответа. – Кто такая, спрашивают?
– Путница, – ответила я слабым голосом. – Иду домой, к отцу.
– К отцу, значит, – цокнул языком толстяк. Не поверил.
– К отцу, – подтвердила я, опустив взгляд. С каждой секундой меня все сильнее сковывает страх. Я даже не думала, что в окрестностях столицы империи натолкнусь на самых настоящих головорезов. Уж сколько лесов я обегала в своей «глуши», но ни разу не натолкнулась на подобных персонажей.
– И кто же твой отец? – последовал насмешливый вопрос от главаря.
– Сэр Борг, владелец Черного замка, – уверенно ответила я. В памяти всплыло имя рыцаря, о котором мой опекун много рассказал. Он все время вспоминал, как проиграл Боргу крупную сумму в карты, но тот мухлевал, а потому должен ему все вернуть. В общем, его имя я знаю на зубок.
– Черного замка, значит? – ухмыльнулся толстяк и шагнул ко мне. – Не того ли, который уже лет десять как разрушен? – издевательски уточнил он, и что-то внутри меня оборвалось. Как будто я шла по лестнице, пропустила ступеньку, и вот-вот полечу вниз.
Я ничего не ответила, так и осталась сидеть у земляничного куста, потупив взгляд. Я боялась шелохнуться. Казалось, сделай я одно неосторожное движение – и они набросятся на меня. Опасность острым туманом разлилась в воздухе.
Почувствовав мою слабость и страх, главарь осмелел и шагнул ко мне. Он приблизился ко мне почти вплотную, нависнув своей тяжелой фигурой надо мной, сжавшейся в комок дрожащей девчонкой. Я дрожала не то от страха, не то от недомогания.
– Такая молоденькая, а брешешь, как трактирная шлюха, – хлестнул меня слова толстяк. Я застыла, не в силах поднять голову, чтобы посмотреть на него. Слишком страшно. Похоже, его это разозлило, потому что бандит схватил меня за подбородок своей жилистой рукой и резко дернул вверх. Шея вспыхнула болью, а взгляд оказался обращен к этому подонку. Рыхлая, грубая физиономия со свиными чертами. Это лицо больше подошло бы хряку, чем человеку. Будто этого уродства мало, кто-то добавил ему огромный кривой шрам от щеки и до самой шеи. Это недоразумение смотрит на меня с задумчивым прищуром, будто прикидывает, что со мной сделать.
Неожиданно его пальцы разжались. Он отпустил меня, но пальцы скользнули ниже, коснувшись воротника дорожного платья. Когда эта сволочь легко расстегнула первую пуговицу, я отмерла. Внезапно ко мне вернулась способность двигаться, и я вцепилась в его руку, пытаясь отодрать ее от себя.
– Ах, ты, дрянь! – зашипел толстяк, когда мои ногти впились в его толстую кожу. Не успела я даже отдышаться, как лицо обжег удар – сильный, хлесткий, оглушающий. Весь мир превратился в разноцветную мешанину, я упала на землю и потеряла ориентацию в пространстве. Подняться обратно оказалось не так-то просто. – До крови поцарапала, курва! – в ярости воскликнул толстяк.
– Не порти личико, оно у нее что надо, – послышался противный голос, по ушам ударил низкий гогот.
Кто-то встал надо мной и сильной рукой перевернул на спину. Я приоткрыла глаза и увидела над собой всю ту же мерзкую рожу. Ей-богу, лучше бы я сознание потеряла, чем смотреть на эту свинью со шрамом.
– Чего уставилась, уродка?! – рыкнул на меня хряк.
– Вот, думаю, откуда у тебя этот шрам, – ответила я на удивление ровным голосом. – Наверное, свинарь пытался тебя забить, чтобы подать на стол, но ты сбежал, – сказала я и рассмеялась. Нервный, но такой искренний смех. Я и вправду представила себе свинью, которую должны забить, но та отбивается, сбегает и теперь бродит по лесу, нападая на людей. Глупость, но она помогла мне справиться с оцепеняющим страхом.
А в следующую секунду я получила новый удар. Мир перед глазами снова превратился в смесь красок, а на языке появился металлический привкус крови.
Не говоря ни слова, хряк схватил меня за ноги и поволок к воде. Вытащив на речной пляж, встал на колени и зажал меня между своих ног.
– Нет, – прохрипела я, когда эта свинья начала стаскивать с меня платье. Он не стал возиться с пуговицами и просто рвал ткань. Какие-то жалкие остатки сил во мне еще остались. Трепыхаться бесполезно, эта хрюшка все равно сильнее меня, поэтому я пошла другим путем. Собрав во рту слюну, я от души плюнула прямо в морду этому подонку. Удивительно, но несмотря на мое состояние, плевок попал прямо в цель.
– Паскуда, – прошипел толстяк, утеревшись рукавом. Эта картина так развеселила меня, что я рассмеялась низким грудным смехом. Наверное, это последняя приятная эмоция в моей жизни.
Новый удар почти лишил меня сознания.
– Утоплю эту шлюху… – услышала я обрывки слов толстяка.
– Задушить приятнее, – глубокомысленно возразил ему тот, что потоньше. – Когда закончите с ней – дайте знать, я сам все сделаю…
И вдруг резко настала оглушающая тишина. Поначалу я решила, что потеряла сознание, но быстро поняла, что это не так. Шум текущей реки по-прежнему прекрасно слышен. Что же тогда происходит?
Усилием воли я заставила себя разлепить глаза. Надо мной все также стоит эта жирная свинья, но голова повернута в сторону, а на лице застыл неподдельный испуг. Куда он смотрит? Что там такое? Сквозь боль я повернула голову, и на несколько секунд перед глазами все смазалось. Я никак не могла рассмотреть то, что маячит в десяти шагах от меня. Размытая черная тень, которая вдруг пришла в движение.
– Нет! Нет! А-а-а! – вдруг завизжал тот, который собирался с удовольствием задушить меня. От его дикого крика я невольно вздрогнула, взгляд наконец-то сфокусировался. От увиденного у меня перехватило дыхание.
Волк. Тот самый серо-синий зверь, который вчера грелся у моего костра. Вот только, теперь передо мной чудовище размером с медведя, пасть оскалена и перемазана кровью, глаза горят бешенством. Он настолько страшный, что мне захотелось спрятаться за толстяка.
Волк быстро расправился с одним из бандитов, перекусив его, как тростинку, и теперь направился ко второму. Тот попытался сбежать, но не успех и двух шагов ступить. Волк напрыгнул на него, повалил на землю и… Все было кончено очень быстро.
К моему удивлению, толстяк оказался довольно сообразительным и быстро понял, что он следующий. Спрыгнув с меня с грацией хромого хряка, он побежал в лес.
