Легенда об одном королевстве, драконе и пророчестве звёзд. Часть 1.

И все, кто слышал громкий голос Меркина, встали на колени, приветствуя Александра и Стефана. Даже судьи турнира, не без помощи своих пажей, спустились на колени. И в этот момент свет начал возвращаться, подул сильный ветер, который разогнал все до единого облака и два короля стояли в центре, окруженные солнечными лучами, отражающимися в мечах несостоявшихся соперников.

Александр и Стефан попросили людей подняться с колен. Никто из присутствующих не смел больше смеяться над стариком Меркином, для общения с которым звёзды убирают дневной свет.

На месте турнира был воздвигнут большой шатёр, в котором собрались главнокомандующие лорды (теперь уже не короли) и два короля Александр и Стефан. Среди участников также присутствовали старейшины местных селений и Меркин. Всем этим людям предстояло встретиться с чёрным драконом и победить его. Они понимали, что поражение в этой битве грозит всем полным истреблением.

Глава 2. Чёрный дракон

Прошло несколько дней. В большом шатре не прекращались споры. Уже было решено, кто поведёт людей в бой с чёрным драконом, однако как его победить никто не знал. Из присутствующих никто лично не встречался с драконами.

Всё, что было известно о драконах, было частью легенд. Драконы огромны по своим размерам, они могут извергать пламя, всё тело драконов, даже крылья, покрыто чешуёй, что толще стали, из которой выкованы мечи и сделаны копья, поэтому драконов нельзя было победить обычным оружием. Они неуязвимы, и в огне не горят, и в воде не тонут.

Старик Меркин сидел в углу, смотрел на всех с интересом, но молчал. Два дня и две ночи он не вмешивался в обсуждения опытных воинов, лишь изредка подкашливал, напоминая о своём присутствии. К концу третьего дня споры начали утихать. Некоторые с недоумением и вопрошающе вглядывались в старика, но спросить что-либо боялись, вдруг солнце опять пропадёт. Решили дождаться ночи и попросить старика поговорить со звёздами. К тому времени как на небе появилась первая звезда, к выводу о том, что надо спросить у старика и его звёзд пришли все. Даже те, кто был настроен скептически, признали, что вреда от общения со звёздами не будет.

Старика пригласили в центр шатра и попросили его рассказать то, что поведали ему звёзды о драконе. Старик поднял к небу глаза и начал говорить:

– Звёзды сказали мне, что чёрного дракона можно победить, – на этот раз никто не решался перебивать старика. – Нужно победить. Ведь этот чёрный дракон снедаем неутомимой жаждой мести. Он сам страдает, но гнев клокочет в его сердце. В мире много драконов. Есть синие, зелёные, красные и другие. Но чёрный дракон остался один. Люди тех земель, что лежат далеко за границами южных, уничтожили всех чёрных драконов. Так они думали. Драконы существа магические, они связаны с магией Матери – Земли. Они появились из этой магии и возвращаются к истокам после конца своего жизненного пути. Для людей магия – сила, власть, превосходство над другими. Человек ограничен в своих возможностях. Магия делает эти возможности безграничными. Редкий человек, однажды вкусив возможности магии, может отказаться от неё. Чёрные драконы проживали группами. Они никогда не наносили урона природе и её обитателям, включая людей. Выделялись драконы лишь тем, что понимали все языки настоящего, прошлого и будущего и умели говорить на них. Драконы существовали вне времени, обладали знаниями обо всём и передавали эти знания своим потомкам магическим способом ещё до их появления на свет. Так каждый дракон, находясь ещё в яйце, уже знал порядок мироустройства и весь жизненный путь своих сородичей. Драконы, как существа магические, могли делиться своей магией – восстанавливали деревья после удара молний, исцеляли раненых зверей. И тот, кому дракон добровольно оказывал помощь, был связан с этим драконом, получал магическую силу. Драконы по природе своей были существами добрыми, и не отказывали в помощи никому. Как-то в сообщество драконов попал раненый человек. Дракон оказал ему помощь, и этот человек получил магическую силу. Этот человек рассказал об этом своим сородичам и люди, то и дело, приходили в сообщество драконов за помощью. Иные, ради получения магических сил, сами наносили себе увечия. Люди стали использовать магию в угоду себе, пренебрегая законами природы. Они хотели всё больше и больше. Магия, которая отводилась драконам природой, не была безграничной. Она постепенно перетекала к тем, кому дракон добровольно помог. И когда магия исчезала – дракон исчезал. Таким образом, за несколько десятилетий людям удалось, через свою алчность, погубить всех чёрных драконов. Магия иссякла. Кончилось время волшебников. Драконы других родов синие, красные, зелёные и другие перестали помогать людям. Люди думали, что истребили всех чёрных драконов. Однако в том месте, где проживали чёрные драконы, в пещере, скрываемой непроходимыми кустарниками, оставалось яйцо. Яйцо, в котором рос ещё один чёрный дракон, который уже знал всё о мире, и о жизненном пути своих предков, и о том, что людское вероломство погубило их. Он появился на свет в одиночестве, в одиночестве рос и в том же одиночестве решил мстить роду людскому за гибель своих родных.

Меркин опустил глаза и замолчал. Молчали и все присутствующие. Одни размышляли о справедливости гнева чёрного дракона, другие думали о том, как победить его, теперь неуязвимого – так как вряд ли он поделится своей магией с теми, кто отнял у него родных. Другие, так и не понявшие суть того, что рассказал Меркин, уже мечтали о том, как бы они распорядились безграничными возможностями магии, окажись та у них в руках.

– А слабость? Слабость у него, какая? – спросил один из бывших королей, – ты говорил, у него слабость есть!

– Звёзды сказали мне, – произнёс Меркин, – что это я могу открыть, лишь тем двоим, которые достойны. Слабость у дракона есть, но если я открою её всем, драконы всего мира исчезнут и тогда уже никто магию Матери – Земли не привнесёт в наш мир. А мир без магии, в котором люди без судьбы, теряет сам себя, и через хаос становится ничем. Конца такого не желаю. Ни вам, ни мне, ни всем.

Стефан и Александр сказали старику слова благодарности за то, что он поведал им. Теперь они понимают, что дракон действует так не без причины. Однако подумали, что в настоящее время не следует вслух произносить то, что им предстоит держать в секрете всю свою жизнь и пригласили старика Меркина обсудить этот вопрос наедине завтра утром на берегу реки. Они уточнили место и разошлись.

Другие же лорды, пообсуждав немного услышанное, направились в лагеря своих воинов. К утру то, что поведал Меркин королям и лордам, было известно уже всем: и воинам, и крестьянам. Как водиться то, что люди не могут объяснить или понять пугает их. А незнание слабости дракона повергало их в ужас. Многие пытались предположить, какие слабости могут быть у неуязвимого чудовища. И к тому времени как из-за горизонта полностью вышло солнце, каждый среди воинов думал, что знал, по крайней мере, три слабости чёрного дракона. А кто-то и вовсе был уверен, что драконы состоят из слабостей.

На берегу реки в условленном месте встретились Александр, Стефан и старик Меркин. Короли с интересом вглядывались в старика и с нетерпением ждали, пока он начнёт говорить, ведь им самим сказать ему было нечего.

Меркин стоял лицом к солнцу, щурился и улыбался. Потом раскинул руки в стороны и начал кружиться. Далее сел на берегу реки. Воды горной реки были на редкость спокойны, и через толщу воды можно было разглядеть чудеса сокровищ речного дна, которые обычно скрыты.

Александр и Стефан присели рядом со стариком и в этот момент Меркин, показывая на реку рукой, сказал:

– Смотрите, смотрите на дно. Вы видите его?

– Видим, – ответили почти в голос Александр и Стефан.

– А что вы видите? Что? – произнёс вопрошающе Меркин.

Короли стали перечислять то, на что падал их взор. И когда один из них произнёс «камни», Меркин вскрикнул:

– Вот именно! Камни!

Александр и Стефан мельком с недоумением взглянули друг на друга. Потом посмотрели на камни. Александр, обращаясь к Меркину, спросил:

– Ты хочешь сказать, что слабость чёрного дракона это камни из этой реки?

Старик Меркин громко хмыкнул, оторвал пучок травы с берега реки и зажевал его. Повисло неловкое молчание.

– Скажи нам, – произнёс Стефан.

Ещё не прожевав до конца, Меркин, обращаясь к королям, начал говорить:

– Не понимаю. Не понимаю.

– Чего? – синхронно спросили Александр и Стефан.

– Не понимаю, как звёзды могли выбрать вас. Наверное, вы лучшие из худших. Звёзды возложили на мою седую бороду такую большую ответственность поделиться с вами тайной тайн о слабостях чёрного дракона. О, если бы у меня ещё были волосы на голове, сегодня я лишился бы их. Неужели вчера в шатре вас не было, или вы не поняли того, что я говорил? А?

Глаза Меркина расширились настолько, насколько могли. И он этими большими глазами смотрел то на Александра, то на Стефана. Короли не могли вымолвить ни слова, лишь ждали, что скажет им старик. Меркин продолжил:

– Дракон существо магическое. Неуязвимое – ведь именно таким его создала природа. И если вам могло придти в голову, что его можно победить, кидаясь речными камнями, – Меркин снова громко хмыкнул, – то кто я такой, чтобы спорить с вами. Вы короли королей. Вас выбрали звёзды. Но может быть, у вас найдётся немного мудрости, чтобы не перебивать старика, который говорит дельные вещи. Иначе я оставлю свои секреты при себе, выпью бочонок другой медовухи и тогда уже и я не смогу вам рассказать, да и вы меня уже не поймёте.

Александр и Стефан молча кивнули в знак согласия. Старик повернулся к реке, и уже не обращая внимания на королей, начал говорить:

– Камни. Камни. Посмотрите на эти камни. Они лежат на дне этой реки ни одну сотню лет. Посмотрите на них. Они разные – черные, синие, красные, белые. Видите? Они маленькие и большие. Видите? – продолжал Меркин свою речь, а Александр и Стефан молча вглядывались в дно горной реки, чтобы разглядеть камни, о которых говорил старик, ведь в его словах мог скрываться источник знаний, дарующих надежду на спасение. – Смотрите, эти камни из разных пород, их принесло сюда водами горной реки из разных мест. Эти камни объединяет лишь то, что они лежат на дне этой реки и все они абсолютно гладкие. Понимаете, гладкие. Вода текущей реки за многие сотни лет обточила их. И если я сейчас брошу в воду камень с земли, сначала он будет отличаться, но пройдут годы и он будет гладким, как и все камни в этой реке. Ведь здесь я говорю о том, что вода точит камень, но на это ей нужно время. Все равны перед судьбой, как и равны камни перед водами реки. У камней своя судьба, у вас своя судьба, и у чёрного дракона своя. Вы часть его судьбы, а он часть вашей. Представьте, что в реку падает огромный камень, гораздо шире, чем русло этой реки. Что будет?

Александр и Стефан смотрели на старика, чтобы не упустить нить мысли, которую пытался донести до них старик своими замысловатыми изречениями.

– Не удивляйтесь, звёзды в любой момент могут послать камень любой величины, даже больше гор, если так будет нужно. Камень русло реки перекрывает, вода больше не течёт как раньше – сначала она выйдет из берегов и затопит низины, затем пробьёт себе новое русло. А камни в старом русле высохнут, лопнут, потеряют свою гладкость. Но на это тоже нужно время. Вода, как магия способная менять мир останется, но будет течь в другом месте, по другому руслу, приносить и менять другие камни. Так случилось, что именно вам предстоит встретиться с чёрным драконом, а ему встретиться с вами, – обращаясь к королям, продолжал говорить старик. – Сколько столетий существуют королевства в ваших землях? Много. Жили ли в мире ваши королевства? Нет. Долго ли могло длиться такое существование? Бесконечно. Смогли бы люди сами договориться о мире? Нет. Что сплотило людей ваших королевств? Страх перед чёрным драконом. Пришло время ему появиться, пришло время навести ужас. Он тот камень, что перекрыл русло старой жизни. Он появился тогда, когда народам пришло время объединиться. Когда люди устали от бесконечных войн, когда появились те, кто поведут людей к новой жизни по новому руслу. Звёзды выбрали вас потому, что вы и так могли договариваться между собой. Ваши государства примкнут друг к другу. Именно вам, и никому больше, я поведаю о слабости дракона. Но вы должны дать мне своё слово чести, что никто, ни одна живая душа и никто в загробном мире не узнает этого.

– Даю тебе, Меркин, своё слово в присутствии свидетеля – короля Стефана, о том, что никто не узнает от меня, даже мои потомки, этого секрета! – произнёс Александр.

– Даю тебе, Меркин, Звёздам, в присутствии свидетеля – короля Александра, своё слово чести о том, что буду молчать о тайне, которую ты поведаешь мне! – сказал Стефан.

Александр протянул свою руку вперёд, на его руку положил свою ладонь Стефан, поверх которых возложил свою руку и сам Меркин, дабы закрепить данные королями клятвы и, подтверждая своё согласие на то, что теперь-то он может поделиться информацией. В тот момент и Александру и Стефану показалось, что поверх их рук находится не рука старика, а нечто очень тяжёлое, гиря или тяжёлый камень.

Они встали в круг и Меркин нашептывая, рассказал им о слабости чёрного дракона.

Подул ветер, воды горной реки ускорились, и дно реки вновь было скрыто от глаз толщей бурных вод.

Александр и Стефан поблагодарили Меркина за то, что он поведал им. И, не сговариваясь, каждый из них почувствовал как та тяжесть, что присутствовала в руке Меркина, теперь ощущалась на их плечах. То был груз ответственности, который теперь уже нёс не один древний старик Меркин, а был разделён между тремя людьми, решающими судьбы людей народов ранним утром на берегу горной реки.

Старик тяжёлой походкой направился в поселение крестьян. Ещё долго было слышно его бурчание:

– Почему они? Не понимаю!

Александр и Стефан направились в шатёр главнокомандующих, где их уже ожидали лорды, которые были уверены, что им-то благородным и честным короли поведают о слабости чёрного дракона. Александр и Стефан прошли в середину шатра. Со всех сторон на них посыпались вопросы:

– Была ли встреча со стариком?

– А что он сказал?

– Какая слабость у дракона?

И так далее.

Александр достал меч. Размахнулся так высоко, что казалось, вот-вот разрежет шатёр, и ударил со всей силы по большому камню, стоявшему в шатре. Камень раскололся на части. Все присутствующие в шатре замолчали. Александр неспешно убрал меч в ножны и произнёс:

– Сегодня моя жизнь изменилась. Изменилась жизнь короля Стефана. И ваша жизнь изменилась. Сегодня перед вами стоят не равные вам короли маленьких королевств. Сегодня вы лорды – управители своих земель, которые подчинены воле избранных королей. Ещё недавно вы, стоя на коленях, подтвердили свой выбор. Вы наши подданные, которых мы будем защищать ценой наших жизней. Но в нашей воле решать, о чём должны знать наши подданные, а что должно находиться в ведении только королей. Слабость дракона останется в ведении королей!

– Я разделяю взгляды короля Александра, – сказал Стефан, – и вот вам наше первое королевское указание. Вам надлежит не позднее конца сего дня к заходу солнца принести в большой шатёр списки всех военных сил, что имеются у вас в распоряжении: сколько воинов, сколько среди них лучников, мечников, метателей копья, сколько есть лошадей, сколько есть у ваших воинов оружия.

В этот момент в шатёр вбежал крестьянин. Лорды были возмущены тем, что его пропустили, тем, что имел наглость появиться без доклада перед королями. Мужик упал на колени перед стоящими в центре королями. Александр и Стефан сказали мужику встать и, указывая на него, приказали лордам соблюдать тишину, так как каждый крестьянин, и этот в частности, проживающий на землях двух будущих королевств – это подданный, который находится под защитой королевской власти. И, обращаясь к мужику, сказали:

– Говори всё, что хотел сказать.

И мужик с дрожью в голосе начал говорить:

– Брат. Брат мой прибыл ко мне из южных земель. Я сначала к Меркину рассказать, а он к вам направил.

– Мужик, толком скажи, что случилось? – спросили его короли.

И мужик продолжил:

– Мой брат жил в южных землях, а там свирепствовать стал чёрный дракон, и он с семьёй своей бежать надумал. А куда бежать-то? Ко мне сюда. Он сегодня утром только прибыл. Сказал он мне, что теперь нам вместе бежать надо, что через три дня чёрный дракон уже будет здесь, и все свободные земли будут гореть под его пламенем, и всех живущих здесь постигнет та же участь, что и жителей южных земель.

– Три дня, три дня, – послышалось с разных сторон.

Александр и Стефан поблагодарили крестьянина за то, что он поведал. И сказали ему собрать всех крестьян у восточного края горной реки. Пусть соберут необходимое. Возьмут съестные запасы, и туда же на зелёные луга возьмут имеющуюся живность и скот. Только уйти туда нужно до заката завтрашнего дня. Путь не близкий, однако, только так воины смогут сосредоточиться и дать отпор чёрному дракону, не боясь за жизнь местных жителей.

Мужик убежал. Также быстро направились к выходу и лорды. Они торопились выполнить королевское указание.

Стефан пригласил в шатёр картографа с картой, старейшину местного поселения и Эдуарда, который совсем недавно был его соперником. Пригласили и Меркина, но после выпитой в деревне медовухи с ним не смогли бы говорить даже звёзды.

Под объяснения старейшины, знающего все свободные земли, картограф торопился наносить на карту то, чего там не было: лесочки, речки, имеющиеся на земле постройки и даже пещеры, о которых не было известно более никому из присутствующих.

И вот заканчивался день. Солнце начало своё закатное шествие. Один за другим в шатёр приходили лорды и приносили описи своих военных сил.

Настала ночь. Александр и Стефан отдали приказ всем отдыхать. Как знать, быть может это последняя ночь перед решающей битвой. Все разошлись по своим платкам и шатрам. Кроме дозорных все должны были спать. Казалось, что сон в эту ночь покинул свободные земли. Кругом были слышны шорох и шёпот, которые стихли только ближе к рассвету.

Солнце показало первые лучи из-за линии горизонта. В большом шатре обсуждение тактики шло полным ходом. Лорд Эдуард предложил встретить чёрного дракона у границ свободных земель, и, атакуя его, постепенно заманивать к западному краю горной реки, подальше от крестьян, где оказать ему сопротивление всеми военными силами, что у них есть, окружив чудовище со всех сторон. Короли Стефан и Александр поддержали тактику Эдуарда. С восторгом приняли его план и остальные лорды.

План разрабатывался в мельчайших деталях. Только Александр и Стефан знали, что невозможно победить дракона не применив к нему воздействие через его слабость. И поэтому иногда отходили в сторонку, о чём-то тихо шептались и, возвращаясь, вносили в план коррективы относительно деталей: что, когда и в какой последовательности необходимо сделать. К концу этого дня все до единого воина знали о своей роли в предстоящей битве, своей позиции, возможных исходах сражения и о цене, которую придется платить в случае поражения.

На границу свободных земель с южными землями отправились войска под руководством короля Стефана, которого поддерживал лорд Эдуард. К западному краю реки отправились воины под руководством короля Александра. Все, кому было суждено принять участие в этом сражении, были на позициях. Было тихо. Не было слышно ни ветра, ни шума реки, ни бесед и разговоров. Каждый из воинов слышал лишь дыхание братьев по оружию и стук своего собственного сердца, которое, казалось, звучит во всём теле и вот-вот вырвется из груди и отправится в бой без своего хозяина.

Издалека стали разноситься раскаты голоса дракона, которые сравнимы разве что с одновременным гудением тысячи слонов. Эти шумы становились всё ближе, уже было слышно рычание могучего зверя. Он был ещё не виден, но воины уже слышали махи его крыльев. Большого труда стоило воинам удержать своих коней, которые, предчувствуя недоброе, стремились умчаться прочь от опасности.

Воины вглядывались в линию горизонта. Первым, что они увидели, был огонь. Пламя отделяло ту землю, из которой двигался чёрный дракон, и ту, на которой ждали его воины. Чем ниже было солнце, тем ярче полыхала граница южных земель.

Высоко над огнём появилась огромная фигура чёрного дракона. Всполохи огня отражались в чешуе чёрного дракона, и казалось, что он сам полыхает. Дракон летел, устрашающе извергал пламя и двигался то вверх, то вниз, то петлями. Приближаясь к войскам, дракон сел на поле чуть поодаль от воинов. Он повернулся к воинам, и люди впервые могли лицезреть всю мощь представшего перед ними существа. Он был больше, чем любой из замков, построенных людьми к тому времени. Каждая его чешуйка плотно прилегала к другим и надёжно защищала его тело. Было ясно, что люди в других землях оказывали сопротивление дракону. Но их попытки были тщетны, так как на теле дракона не было и следа каких-либо битв и сражений. По всему его телу от макушки головы до кончика хвоста выступал гребень, который больше напоминал горы. Когда дракон сидел, его два могучих крыла защищали всю поверхность его тела. И передние, и задние лапы дракона имели пальцы, каждый из которых обладал когтем, размером с коня. У дракона была огромная голова. Особенно устрашающе выглядели большие белые зубы, даже когда из пасти не изрыгалось пламя. Не менее жутко было смотреть на ноздри дракона. Он, дыша, то расширял, то сужал их. Но самыми притягательными во внешности дракона оказались его глаза. Казалось, что это не глаза, а два больших тёмно-синих озера, в которых отражалось всё, что видел дракон. И каждый воин, если вглядеться, мог найти своё отражение на поверхности этих бездонных озёр. Между драконом и воинами была полоса огня. Оттого в отражении глаз дракона войска уже были охвачены огнём. Воины стояли в оцепенении от этого зрелища.

Чёрный дракон медленно по земле стал подходить к войскам. Стефан приказал не открывать огонь. Сначала дракон передвигался на четырёх лапах. Потом он остановился. А затем сел, подняв верх туловища так, что его верхние лапы стали напоминать руки, и это придавало ему некую человечность.

– Так, так! – произнёс дракон человеческим голосом, – что-то новое. Обычно кричат, бегут и кидаются, чем придётся. Дракон оглядел войска, стоящие перед ним с луками, с копьями, конницу.

– Так, так! – снова неспешно и размеренно произнёс дракон. – Встречаете, значит. Да? – И снова оглядел присутствующих.

– Знали, значит, что лечу к вам. Знали. Готовились, значит. Готовились. Что-то маловато вас? Жилищ много стоит, а вас маловато.

Вперёд всех войск на своём боевом коне выехал Стефан. Он обратился к дракону:

– Можно ли говорить с тобой, о, Великий чёрный дракон?

Чёрный дракон с интересом вгляделся в маленького человечка и произнёс:

– Попробуй, – и в недоумении даже развёл руками. – Раньше никто не пробовал. Все с кем доводилось мне встречаться – уже мертвы. Говори, пока жив. – Дракон хлопнул в ладоши и произнёс, – только сначала скажи, кто ты есть, откуда знаешь обо мне?

– Я король Стефан, избранный правитель одного из двух королевств, на земли которых ты, о, Великий чёрный дракон, прибыл. Я руковожу этими воинами. И мы действительно прибыли, чтобы встретить тебя. О том, что в наши земли продолжит свой путь из южных земель Великий чёрный дракон стало известно нам от людей, что бежали от твоего гнева.

– Так, так. Великий, значит, – произнёс чёрный дракон, хлопнув себя своей когтистой лапой по пузу. – Вижу, передо мною стоят воины. Оружие разное при вас. Ждёте чего-то, не нападаете? – произнёс дракон, и снова стал вглядываться в Стефана.

– О, Великий чёрный дракон, известно, что ни одно оружие сделанное человеком не может тебя победить. И огонь тебе не вредит, и вода вреда не нанесёт. – Дракон, казалось, даже поправил осанку.