скачать книгу бесплатно
– Это слабость, – сказал Хэш и резко сел, отрываясь от созерцания облаков. – Как бы это ни называлось, это недопустимо для меня. Я считал, что все это давно умерло во мне. Слабые не нужны императору.
– Тебя убьют, да? – осторожно спросила Эриана, прикусив губу.
– Да, – кивнул Хэш. – Я думал, что могу еще стать прежним, если откажусь от тебя. Но теперь я понимаю, что даже если мы перестанем встречаться, это ничего не изменит. Значит, вопрос только в том, как долго ещё я смогу врать своим и скрывать свою слабость…
Неожиданно, Хэш нахмурился. А в следующий миг вскочил на ноги. В руке его блеснул нож. Пальцы его жестко схватили предплечье Эрианы и отбросили девушку назад, к корням плакучей ивы, росшей на самом берегу озера. Она даже не пыталась сопротивляться, решив, что он все же вознамерился исполнить свой долг и убить ее. Однако через несколько секунд пришла в себя и услышала жуткий рев, доносившийся из кустов, что росли по краю леса.
– Это псы-ищейки! – прошипел Хэш. – Тебя кто-то выследил!
В следующий миг из кустов показались жуткие уродливые морды, размером с голову годовалого теленка. Из оскаленных пастей капала слюна. Три огромные твари, отдаленно похожие на собак, приближались, злобно рыча.
– Закрой глаза и не шевелись! – скомандовал Хэш.
И в следующий миг он прыгнул вперед. Удар. Перекат. Снова удар. Одна из тварей взвыла так, что взорвались болью уши. Прыжок, точный удар и рев оборвался. Собака рухнула, задыхаясь в предсмертных конвульсиях. Острые, ядовитые зубы другой лязгнули возле самого плеча Хэша. Извернувшись прямо в воздухе, он схватил пса за уши и, приземлившись ему на спину, потянул за них. Пес взревел от боли и попытался сбросить седока, но вместо этого сбил с ног третьего, уже почти подобравшегося к Эриане, сжавшейся в комок под ивой. Укус был смертельным даже для самого пса, и раненый тоскливо завыл, повалившись на землю. Достав меч, Хэш вонзил его в хребет последнего пса, которого оседлал. Руки пришлось отпустить, и мощный рывок смертельно раненой твари отбросил его на несколько метров и впечатал спиной в ствол ивы, рядом с Эрианой. На миг, потеряв контроль над телом, Хэш сполз вниз. И сразу же он увидел над собой встревоженное лицо Эри.
– Даэнир! Дан!
– Я в порядке, – ухмыльнулся он, притягивая к себе девушку. – Но тебе следует быть осторожней. Тебя кто-то выследил и не успокоится, пока не убьет. Пойдем. Отсюда лучше убраться, пока не пришли палачи.
– Ух! Тебя так припечатало! Разве можно выдержать такой удар и выжить?
– Можно, – усмехнулся Хэш. – Я еще легко отделался. Даже синяков не останется.
– У тебя на лице кровь, – Эриана осторожно коснулась его щеки, которую теперь перечеркивала глубокая царапина, след от когтей. – Господи, помилуй! Подожди, тебе надо…
– Не надо, – остановил ее Хэш. – У тебя найдется чистый платок? Не стоит здесь оставлять следы моего присутствия.
Эриана протянула ему белый платок. Хэш небрежно оттер кровь с лица, и оказалось, что рана уже затянулась, оставив лишь слабый след на коже. Осмотрев дерево на предмет оставленных пятен крови, Хэш оттер и их, смочив платок водой из озера. Неожиданно, один из псов открыл глаза и бросился на Эриану. Молнией, метнувшись назад, Хэш на ходу достал меч и взвился в головоломном прыжке, пронзив ударом снизу челюсти, а вторым мечом перерезав горло огромному псу. Приземлившись, он сразу же освободил мечи и перекатился, не дожидаясь, пока огромная туша свалится сверху и придавит его к земле. Эриана вскрикнула от ужаса и замерла, не в силах даже пошевелиться. Но Хэш уже поднялся на ноги и вышел из-за мертвого пса. Увидев его, Эриана осела без сил на землю и разревелась. Хэш запоздало вспомнил, что она вряд ли привыкла к виду крови, а убийство пса на ее глазах, скорее всего, повергло девушку в глубокий шок. Он подошел к ней, опустился рядом, обнял за плечи и тихонько проворчал на ухо.
– Эри, тихо, девочка моя. Все хорошо. Они больше не нападут. Эри, слышишь? Ты испугалась, да? – легко подхватив девушку, Хэш усадил её на ветви раскидистого вяза. Не в силах ничего говорить, она всхлипнула и кивнула. – Подожди, надо кое-что сделать.
– Прости, Дан. Я разревелась, как девчонка, да?
– Ничего, это нормально, – сказал Хэш, отпуская Эриану и тщательно убирая с поляны все следы. – Я сам виноват. Надо было сразу проверить зверей и добить. Тогда бы ничего подобного не произошло.
– Как ты уцелел? Ведь этакая туша тебя должна была раздавить в кашу!
– Меня вообще сложно убить, – Хэш легко поднялся на ноги и подал девушке руку. – Школа была хорошая. Нам надо убираться отсюда и подальше. Только не кричи. Ладно?
Он подобрал свои мечи, оттер с них кровь, потом снова подхватил девушку на руки и побежал. Эри сдавленно пискнула, вцепившись в его куртку.
– Куда ты меня тащишь? – просипела она, крепко зажмурившись.
– Тихо, – прошипел Хэш, перехватывая её поудобней.
– У меня есть ноги, – пискнула Эри.
– Эри, ты отстанешь, споткнешься и, самое главное, оставишь следы! – проворчал Хэш, останавливаясь на небольшой, укрытой со всех сторон полянке. Опустив девушку на траву, он тихо спросил. – Эри, ты мне доверяешь?
– Да, – ответила она, заглядывая ему в глаза, но Хэш отвел взгляд.
– Хорошо, – сказал он. – Тогда молчи, что бы ни произошло. Верь мне и не бойся ничего.
– Я не буду, Дан. Я верю тебе, – твердо ответила девушка и тихо добавила. – Ты со мной теперь возишься так. Может, проще будет просто убить?
– Тебе что жить надоело? – ошарашено проворчал Хэш.
– Нет. Я не хочу умирать. Но еще больше я не хочу быть обузой тебе.
– Ты не обуза, Эри, – отозвался Хэш. – Ты просто женщина, которая мне… нужна. Настолько, что я готов пойти против своих, чтобы ты жила и дальше!
Он неожиданно сильно притянул её к себе, впился в губы, опрокинул на траву и рванул на ней платье. А потом овладел ей, грубо, на грани насилия, поцелуем заглушив протест. Эриана хотела крикнуть, но не смогла даже двинуться. Только хрипло дышала, с трудом проталкивая воздух в лёгкие. Замерев на пару минут, Хэш закрыл глаза и сосредоточился, сплетая пальцы в сложные фигуры. Тихие слова, наполненные силой, сорвались с его губ. И в ту же минуту Эриана увидела вместо знакомого ей палача совершенно другого. Хищно усмехнувшись, этот незнакомец продолжил своё дело. Касание его рук обожгло кожу огнем стыда. И в этот момент из леса вышли еще двое наказующих, похожих друг на друга, как две капли воды. Кронн и Хинн. Увидев своего, они окликнули его.
– Хэй! Таннихар! Ты что здесь делаешь?
– А так не видно?! – рявкнул Хэш, поднявшись на ноги и поворачиваясь лицом к ним. – Чего надо? Всю малину, к бездне, испортили!
– Ты с бабой что ли? – хмыкнул Кронн, старший из подошедших. – Ты здесь никого не заметил?
– А надо было? – ехидно фыркнул Хэш и прибавил пару непечатных выражений. – Вы тут, что за концерт устроили? Такой вой стоял, что уши заложило! Чисто работать разучились?
Второй палач подошел к Эриане, небрежно осмотрел и усмехнулся.
– А ничего краля. Где взял?
Он протянул руку к её груди, отчего Эри протестующе задергалась. Но тут же получил по этой руке.
– Не лапай. Моя, – проворчал Хэш.
– Да, что с ней будет-то? – обиженно буркнул палач.
– Хинн! Нашел время! – взорвался старший из братьев. – У нас три трупа и сбежавшая ведьма, а ты тут баб рассматриваешь!
– То есть как три трупа? – ошарашено переспросил Хэш. – И что за ведьма?
– Три песьих трупа, – кисло скривился Кронн. – Выследили мы одну, но взять не успели, она в лес ушла. А теперь трех лучших собак как котят перерезала. Ведьма! Все эти верующие как овцы, смирные, послушные, а эта… придется кого-то звать из тех, кто посильнее.
– Хэш, если возьмется, так уж ведьма никуда не денется! – оскалился Хинн.
– Думаешь, охота деньги ему отдавать? – скривился Кронн.
– А ты думаешь, справишься? Лично мне еще жить охота!
– Ты прав, брат, – вздохнул старший. – Возвращаемся. Найдем Хэша и поговорим. Тан, ты с нами?
– Идите в …! – хмуро проворчал Хэш, отступив назад. – Сами свою ведьму ищите! У меня свои дела.
– Ну-ну! – заржал Хинн.
Братья скрылись в лесной чаще, отправившись на поиски несуществующей ведьмы. Еще несколько минут Хэш стоял неподвижно, вслушиваясь в звуки леса и ожидая, что палачи вернутся назад. Убедившись, что они ушли он вздохнул и сбросил маскировку. Тяжело опустившись на землю, он освободил Эри, вернув подвижность ее телу.
– В этот раз пронесло, – усмехнулся он. – Поздравляю! Тебя испугались наши близнецы! Не самые сильные из наказующих, однако, трусами их назвать тоже не могу. Они, значит, решили, что собак убила ты! Вернее, ведьма, след которой взяли псы. Тебя они не видели. Значит о том, что ты и есть та ведьма, знают только мертвые собаки! Замечательно! Стоп. Они были в таверне, где ты работала. Значит, могут знать твое имя! Это плохо.
– Дан?
– Мм… Что? Не исключено, что тебе придется покинуть столицу. Вернешься в родную деревню, забудешь все как страшный сон.
– Я не могу.
– Что не можешь?
– Не могу уйти отсюда. Я беспокоюсь за одного человека. Вернее, за двух. Я не могу уйти, пока не узнаю, что с ними!
– А имя у этого человека есть? – спросил Хэш.
– Ты можешь узнать? – с надеждой спросила Эриана. – Его зовут Тарнхор.
Хэш вздохнул и тихо произнес.
– Он мертв. Его сегодня утром казнили на внутреннем дворе Школы.
– Господи, помоги! – прошептала, побледнев Эриана.
– А кто второй? – спросил Хэш. – Возможно, он еще жив и не пойман.
– Второй человек, это ты, – вздохнула Эриана. – Я должна остаться рядом с тобой. Я так… чувствую. Не могу оставить тебя.
– Ну и глупо! Ты себя под удар подставляешь! Думаешь, я всегда так удачно рядом буду?
– Нет. Но я верю, Господь сохранит меня, если на то будет Его воля! Пусть будет так, как должно быть.
– Эри, ты с ума сошла! Хочешь сказать, покорно пойдешь под нож, если твоему Богу будет так угодно? А откуда ты узнаешь, что это его воля? И что будет, если ты просто останешься жить?
– Дан, не надо так! – тихо, но твердо попросила девушка. – Не веришь, это твое дело. Но мою веру оставь в покое! Не надо хулить Господа! Ему виднее, что нужно для меня. Если надо будет, пойду!
– Вот, и иди! – фыркнул Хэш.– Иди, жди, когда тебя найдут и казнят, как остальных! Приказано всех поголовно убивать! Не я, так другой кто-нибудь прикончит!
– Дан!
– Что?
– Зачем ты так?
В глазах у девушки стояли слезы. Но она не уходила. Только смотрела на него с немым укором и словно чего-то ждала. Хэш почувствовал себя последней сволочью и не в силах вынести этот взгляд, отвернулся. Эриана с запозданием поняла, что ее спутник, в сущности, прав и своим она ничем помочь уже не сможет, только его подставит под удар. Однако она по-прежнему была уверена, что ей следует остаться в столице.
– Идем. Я провожу тебя, – сказал Хэш глухо. – А по дороге расскажешь, что там был за старик и куда ты его дела, – он поднялся на ноги и помог подняться Эри. – Ты теперь сердишься, да? Я тебя обидел?
– Я не сержусь, Даэнир, – ответила Эриана и улыбнулась. – Ты прав, я, наверно, сумасшедшая. Но… я не могу уйти. Я еще нужна здесь. Я тебе нужна.
– Дурочка! – проворчал наемник, сжав ее руку. – Но, я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы тебя не стали искать.
Вернувшись в свой дом, он, не раздеваясь, плюхнулся на кровать и мечтательно ухмыльнулся. На душе было легко и радостно от того, что Эриана принимала его такого, каков он есть. Не испугалась, не оттолкнула. И осталась даже сейчас, в минуту смертельной опасности. При всей ее хрупкости и слабости, Хэш чувствовал в ней скрытую внутреннюю силу. Назвать Эриану слабой у него язык не поворачивался. И в его душе поселилось новое чувство уважения к этой ее силе духа и храбрости.
– Ну, и где ты был?– раздался над ухом недовольный голос Агаты. – Опять весь день со своей бабой торчал?
Она стояла в дверях, подбоченясь и с укоризной смотрела на него.
– Неа, не со своей, – ответил Хэш и полез в шкаф. – Но с бабой. Не баба, а фурия! У нас что-нибудь спиртное имеется?
– Опять собрался напиться? – проворчала Агата, ловко забрав бутылку медовухи почти из рук палача, но тут увидела свежий след от шрама. – Ни фига себе! Кто это тебя так красиво?
– Она! Баба! – оскалился Хэш. – Видишь, как весело я время провел? Зараза, с виду тихая. А как попробовал приблизиться, так не постеснялась порезать! Откуда только оружие взяла?! И вообще, что-то ты много вопросов задаешь! Давно не пороли?
Агата вздохнула и вернула бутыль.
– Держи. Только не напивайся. И вообще, ты со мной почти не занимаешься. А обещал новый приём показать! – Агата обиженно надулась, но не удержалась и с любопытством воззрилась на Хэша. – И что? Баба сильнее даже тебя? Ты её поймал? Где?
Хэш откупорил бутыль, глотнул и уселся в кресло.
– В лесу, – проворчал он, прикидывая, как бы поинтереснее соврать. – Шел по следу одного мужика. Слышу вой собак. Наших ищеек. Похоже, будто дерутся с кем-то. Потом собаки затихли. А из кустов эта баба. Увидела меня и с ходу набросилась! Вот и результат.
– Так, она что, ушла?! – ахнула Агата и присвистнула. – Ну, ни фига себе! Красиво она тебя уделала.
Неожиданно за дверью раздались шаги, и вошел Кронн, старший из близнецов. Хэш покосился на него и, глотнув ещё, закрыл бутыль.
– Чего ухмыляешься? – проворчал он с плохо скрываемой досадой. – По делу или так?
– По делу, Хэш, – отозвался тот. – У нас с Хинном промах вышел. Одни не справимся. Дело серьезное, потому я к тебе. Возьмешься?
– Смотря, что за дело, – сказал Хэш. – Садись, выкладывай.
– Дело в том, что мы, похоже, сильную ведьму выследили. – Кронн, уселся на лавку возле окна. – Сегодня она за три минуты уложила трех наших лучших ищеек! И сбежала, как только почуяла нас с Хинном.
– Уж не та ли красотка, с которой и я имел честь познакомиться? – Проворчал Хэш, коснувшись шрама на лице. – Вы свою, случайно не в южных лесах ловили?
– Верно, – кивнул Кронн. – Ты ее видел? Это она тебя?
– Похоже на то, – подтвердил Хэш. – Самое обидное, что я ее даже не царапнул! Ушла, словно в воду! Пол леса обшарил! Откуда вы ее откопали-то?
– Случайно нашли, – вздохнул Кронн. – У какого-то старика припадок случился на улице, она ему помогать стала. Потом такое твориться начало! Ветер шквальный, молнии! Гроза в одну секунду все накрыла! А ведьма, вместе со стариком, куда-то исчезла. Мы ее разглядеть не успели, далеко были. Послали собак. Они нас сначала к трактиру привели. Оказалось, девка там действительно была. Оставила старика и ушла. Собаки по следу в лес подались. Когда мы подошли, они были уже мертвы, а бабы и след простыл.
– Короче, умыла она вас! – подвел итог Хэш. – И меня тоже. Интересное дело…
– Так, что? Возьмешься с нами за компанию? – напряженно спросил Кронн.
– Возьмусь! – кивнул Хэш. – Еще не бывало такого, чтобы меня баба обставила! Я теперь эту ведьму лично на тряпки порежу!
– Тогда завтра с утра начнем поиски.
