скачать книгу бесплатно
Девица кивнула и скрылась в кухне. Однако через несколько минут она вернулась с подносом, уставленным едой. Причём, именно тем, что он предпочитал. Невозмутимо поставив поднос на стол, Эриана пожала плечами и пояснила.
– Мне просто стало интересно. Я впервые вижу, чтобы кэр пришел ночью только затем, чтобы извиниться.
– Вообще-то, ещё поесть, – хмыкнул Хэш. – Тебя Эриана зовут, правильно? Может, составишь компанию? Ты, ведь, сейчас не работаешь, значит, я могу угостить тебя.
– Э, спасибо, кэр…
– Даэнир! – неожиданно для себя Хэш назвал имя из своего сна. На мгновение замер, решая, стоит ли называться так. А потом решил, что, в сущности, нет никакой разницы, как он себя назовет. Главное, что не именем палача, которое не знает, наверное, только глухой.
– Благодарю, кэр Даэнир, но я не голодна! – решительно ответила Эри.
Хэш вздохнул, поморщившись, но решил не давить на девушку. Пусть привыкнет к нему и перестанет бояться.
– Ладно, – он попытался улыбнуться, вспомнил, на что становится похоже его лицо и нахмурился. – Но, хотя бы, просто посидеть со мной ты можешь?
Эриана немного поколебалась, но все же кивнула и подсела к столу. Некоторое время они оба молчали, не зная, что сказать. Хэш, к своему изумлению, осознал, что никогда не разговаривал ни с кем просто так. Он либо получал приказы, либо сам приказывал. Разве что с Раймусом он иногда перекидывался парой фраз, если они оказывались в обители вдвоём.
– Ты странный! – первой нарушила молчание Эриана. И тут же смутилась. – Ой, простите, кэр Даэнир …
– Не надо! – отмахнулся Хэш, сообразив, что без титула, на равных, девушка гораздо быстрее к нему привыкнет. – Я не вельможа, чтобы величать меня кэром. Просто Даэнир. А почему странный?
– Ну, не знаю, – смутилась девушка. – Просто я таких, как ты ещё не видела. Ты наемник? Или из стражи?
– Ну, скорее, первое, – хмыкнул Хэш и попытался представить себе наемничий контракт с Императором. – Только контракт пожизненный. А ты, ведь, недавно в Ликее? Я тебя прежде не видел.
– Недавно, – кивнула девушка. – Я из Озерного Края. Сюда вместе с отцом приехала. В наших краях голод и староста деревни решил подать прошение Императору об отсрочке налогов. Вот, только… мне кажется, зря мы сюда приехали. Отец и другие просители каждый день ходят на дворцовую площадь, да без толку. Не принимает их никто.
– И не примет! – подтвердил Хэш. – Император никого не принимает из черни. Если честно, ему абсолютно все равно, что творится в империи.
– Я так и знала! – девушка прикусила губу. – Значит, мы уедем. Будем работать… а ты? Чем ты занимаешься?
– Мотаюсь по Империи, – проворчал Хэш. – В основном по службе. Жаль, если ты уедешь. Я снова останусь один.
– Разве у тебя нет родных? Друзей? – удивлённо спросила Эри.
– Нет, – совершенно честно ответил Хэш. И стало почему-то грустно. – Кто мои родители я не знаю. Те, с кем я работаю… ну, их друзьями сложно назвать. А настоящих заводить, по сути, некогда. Вот, с тобой хотел бы подружиться. А ты уезжаешь…
– Ну, ещё неизвестно, уеду я или нет, – вздохнула Эри.
– Тогда, можно, я завтра ещё приду? – спросил Хэш. – Твоя смена, ведь, в час Хорька заканчивается?
– Да, – Эриана чуть улыбнулась и кивнула. – Приходи. Только пообещай, что больше руки распускать не будешь. И напиваться тоже.
– Не буду! – пообещал Хэш. – Обещаю.
– Ладно, мне нужно идти, другие посетители тоже хотят есть, а Лати не справляется одна, – фыркнула Эриана и умчалась, ловко лавируя между столиками.
Хэш ещё некоторое время сидел, наблюдая за её работой. Не утерпел, позвал снова.
– Чего угодно? – улыбнулась девушка.
– Квасу холодного, – невольно улыбнувшись в ответ, сказал Хэш, но тут же снова нахмурился.
Однако девушка не испугалась и не отпрянула. Наоборот, улыбнулась ещё шире и кивнула.
– Есть! Сейчас принесу!
В Цитадель Хэш вернулся только под утро и сразу же направился к Верховному. Дейдар уже не спал и явно был не в духе. Проклятья и брань было слышно аж от самых ворот! Едва лишь взглянув на Хэша, Дейдар раздражённо отшвырнул свиток и процедил.
– Надеюсь, хотя бы ты меня не разочаруешь? Ну?
– Боюсь, что мне нечем похвастаться, шимам Дейдар, – вздохнул Хэш. – Я выследил одного из еретиков. Из единобожников. К сожалению, выяснить, где скрываются остальные я не смог. Но, я выясню.
– Как? – прищурился Верховный. – И когда?
– Дай мне три дня, и я переловлю их всех! – заверил Хэш. – Старик пришёл сюда не один. Значит, его хватятся и найдут. Я оставил его на той поляне, где он молился. А когда найдут, нужно дать разрешение похоронить его в соответствии с их обычаями. На его похороны и соберутся все те, кого мы ищем. Они не смогут не прийти.
– Может и сработать, – кивнул Дейдар. – Хорошо. Я распоряжусь насчёт похорон. И только попробуй мне упустить хотя бы одного еретика!
Коротко поклонившись, Хэш поспешил убраться с глаз шимама. Вернувшись в обитель, он застал там свою ученицу, уже свеженькую и бодрую. Она сидела на подоконнике и лениво поигрывала "рыбкой" – метательным ножом без рукояти, прозванным так за соответствующую форму. А на небольшом столике стояли тарелки с его любимыми копчеными ребрышками, жареным мясом и прочими вкусностями.
– Ты опять работал без меня, мастер Хэш! – обиженно буркнула малявка и кивнула на накрытый стол. – Ешь, вон, пока не остыло. Сегодня ты без меня никуда не уйдёшь.
– Только тебя мне сейчас не хватало! – с досадой рыкнул Хэш. – Ела? Короче, смотайся на кухню и скажи, что я велел накормить. Все, исчезни!
Она и впрямь исчезла, убежав с такой скоростью, что обычным зрением невозможно было за ней уследить. Вообще-то женщин среди палачей было мало. Из трёх с лишним сотен едва ли наберётся десяток. Слишком уж девочки чувствительные и мягкие, да и воспитывать их куда сложнее пацанов. Не всякий мастер ещё возьмется тренировать девчонку. Хэш был из тех, кто брался за воспитание юных фурий. Зачастую их отдавали ему на воспитание другие палачи, которым довелось по какой-то причине привести в цитадель девочку. И его ученицы ни в чем не уступали мальчишкам. Больше того, они выживали и становились палачами наравне с мужчинами! Агату, впрочем, Хэш привёл сам, рассмотрев отличный потенциал в трёхлетней малышке, бросившейся на защиту любимой кошки. И имя, вернее детское прозвище, Агата, Хэш придумал сам.
2. Луч света в кромешной тьме.
План сработал, но совсем не так, как хотелось бы Хэшу. Старика нашли на следующий же день. С раннего утра палач наблюдал за дорогой и воротами и видел, как местные охотники привезли изуродованное, но, все же, узнаваемое тело. По городу тут же поползли слухи о разбойниках, обнаглевших в край и подобравшихся к самой столице. Охотники обошли несколько постоялых дворов и в одном из них старика узнали. А, вот, дальше начались непонятности. Оставив тело старика на постоялом дворе, охотники ушли по своим делам. Однако за телом так никто и не явился. И прошение о похоронах ни к обеду, ни к вечеру так никто и не подал.
Ждать ночи Хэш не стал, оставив вместо себя дежурить Агату. В конце концов, труп сам с постоялого двора никуда не уйдёт. А если родственники все же найдутся и заберут, то его легко можно будет выследить. Переодевшись, Хэш выбросил из головы все мысли о работе и направился в "Три Петуха". Эриана ещё работала, но, увидев Хэша, улыбнулась и подошла к нему.
– Привет! Ты снова голодный?
– Не то слово! – хмыкнул Хэш и улыбнулся. Как-то само собой получилось. Но, тут же нахмурился, вспомнив, о шраме. – Ты ещё работаешь?
– Нет, – беззаботно ответила Эри. – Просто помогаю девочкам и жду тебя. Хочешь, я принесу тебе заказ? Будешь сегодня моим последним клиентом.
– Только если ты позволишь мне тебя угостить! – усмехнулся Хэш. – И составишь компанию за ужином.
– Компанию я составлю, – охотно кивнула Эри. – Но…
– Эри, я просто хочу тебя угостить! – буркнул Хэш. – Что в этом такого?
– Прости, – мгновенно смутившись, потупилась девушка. – Я просто не привыкла к такому… и… ну, я же видела, как господа сначала девушек угощают, а потом…
– А я себя уже скомпрометировал! Верно? – невесело усмехнулся Хэш. – Что ж, твоя правда. Но, я уже обещал и повторю. Я больше не позволю себе ничего против твоей воли. Захочешь – буду рад. Нет – значит, нет. В конце концов, женщину для удовлетворения я себе найду. Если припрет. А вот так, просто поговорить… ну, скажем так, мне это… важнее. Да. Так, ты позволишь тебя угостить? Пожалуйста, не отказывай мне хотя бы в этой малости!
– Ну, хорошо, – кивнула Эри, решившись. – Надеюсь, тебе можно верить.
Она принесла заказ и присела рядом с чашкой чая.
– А где твоя еда? – укоризненно спросил Хэш. – И, вот, только не говори мне, что ты не голодна! Я же видел, как ты работаешь. Присесть и то некогда.
– Я… э-э… попозже поем.
Эри смущённо улыбнулась, потому что именно это она и собиралась сказать странному наемнику. Подобных господ было немало. Сначала они угощали, потом приглашали прогуляться, а потом… некоторые доверчивые девушки обратно уже не возвращались. А те, что вернулись, плакали от стыда и горя. Кто ж замуж возьмёт порченную?! Впрочем, некоторые потом именно этим и начинали зарабатывать. Однако этот гость не стал настаивать. Лишь, понимающие хмыкнул и пожал плечами.
– Как хочешь. Тогда я надолго не задержусь, чтобы не оставлять тебя голодной. Расскажи о себе? Откуда ты родом?
– Из Озерного Края! – чуть напряженно ответила девушка.
– А, знаю, – кивнул Хэш. – Приходилось там бывать. Там много чистых озёр и родников. И местность до того холмистая, что иногда кажется, будто ровного места нет вообще. Одни овраги, склоны и холмы.
– Есть такое, – улыбнулась Эриана. – Но как-то же люди выращивают зерно и кукурузу и лен. Так что ровные места тоже есть. У нас очень красиво! А в озерах водится много редкой рыбы! А какие у нас леса?! Охотники рассказывают про столь удивительных зверей, что можно диву даваться!
– Например, ташир? – предположил Хэш, вспоминая фауну Озерного Края.
– Говорят, бывалые охотники видели саблезубого! – благоговейно шепнула Эриана. – Ташир по сравнению с ним просто котёнок!
– Ну, если судить только по размеру, то так и есть, – хмыкнул Хэш. – Саблезубый и впрямь с пяток таширов будет. Но это и его слабость. Он слишком тяжел и неповоротлив. Так что, на мой взгляд, маленький ташир опаснее большого саблезуба.
– Ты его видел? Настоящего саблезуба? – ахнула Эри, от любопытства и изумления забыв про смущение. – Расскажи, пожалуйста! Какой он?! Охотники говорили, что саблезубый ростом до груди взрослому мужчине достанет!
– Это если взрослый самец, – Хэш улыбнулся, снова забывшись. Ему нравился искренний восторг девушки, её наивная непосредственность. И то, как она улыбалась, совершенно не обращая внимания на его шрамы. Так и тянуло улыбнуться в ответ. – Самки поменьше. Мне примерно по пояс.
– А цветом, они какие? – спросила Эри. – А то разное говорят. Кто сказывал, что они золотые или рыжие, как осенняя листва. Кто говорит, что белые или светло-серые. Один вовсе клялся, что красного зверя видел! Только в одном сходятся, что по всей шкуре черные полосы.
– Ну, так, они разные и есть, – кивнул Хэш. – В горах, на севере, ближе к снегу, саблезубы светло-серые. И полосы у них не такие темные. Как тень ветвей. В низине они в основном в лесу охотятся, среди кустарника. У тех шкура темно-рыжая, почти красная. И полосы густо-черные, как дегтем намазанные. А вот южные саблезубы охотятся на открытой равнине. У тех шкура золотисто-коричневая, как жухлая трава, а полосы не чёрные, а темно-рыжие.
– А зубы? Они и правда, такие огромные?
– Только верхние клыки, – хмыкнул Хэш. – Остальные такие же, как у всех. Хочешь, я принесу тебе клык? У меня где-то, кажется, валялся… один. А из второго я нож сделал и… подарил. Хочешь, я и тебе что-нибудь сделаю?
– Нож? Из зуба? – удивилась Эри. Но потом смутилась и помотала головой. – Нет, не надо. Это же… очень дорого. Я не могу принять такой подарок. А отдарить мне нечем.
Хэш поморщился, но кивнул, признавая правоту девушки.
– Но, знаешь, вот, посмотреть на такую диковину я бы не отказалась! – тихо признала Эри.
– Тогда, я зайду к тебе завтра! – просиял Хэш. – Хорошо?
– Ну, заходи, – кивнула девушка, поднявшись. – Давай, я соберу посуду. И мне уже пора. Хозяин не одобряет, когда прислуга болтает с посетителями.
На следующий день за телом старика тоже никто не пришёл. Как и за прошением о похоронах. Не оказалось его и на постоялом дворе, где оставили старика охотники. Пришлось снова бегать по городу, выискивая следы еретиков и пропавшего тела. Следы нашлись. За городом. На том самом месте, где Хэш убил старика. И не просто следы, а целая могила с простеньким крестом из веточек! Их было шестеро, тех, кто похоронил старика. Пятеро мужчин и подросток. Родственники? Друзья? Неважно. Пройдя по следам, Хэш вернулся в город и обнаружил всех шестерых в "Трёх Петухах"!
Открыто арестовывать еретиков было не за что. Да, и Верховный запрещал это делать, так как подобные аресты могли вызвать недовольство и бунты. А потому, дождавшись, когда его жертвы покинут таверну, тихо и незаметно переловил всех в разных местах.
– Семеро! За два дня! – раненым бизоном ревел Верховный, собрав во дворе Цитадели всех палачей. – Бездельники! Тунеядцы! Чем вы все занимались, а? Баб по кабакам лапали?! Вас полторы сотни! А результаты мне приносит только один! Чтоб к утру мне всех переловили! Иначе я лично выпорю каждого…
Дейдар бушевал долго и, доведя всех до бешенства, распустил по городу, велев прочесть каждый дом и каждый клок земли вокруг Ликеи, но переловить всех еретиков до единого! Всех, кроме Хэша! За отличную работу Верховный позволил ему несколько дней отдохнуть и расслабиться.
В "Три Петуха" Хэш вернулся в приподнятом настроении. Эриана ещё работала и проворно сновала между столов, разнося заказы и уворачиваясь от излишне наглых рук. Впрочем, трактирщик Донат, был человеком мудрым и в таверне всегда был порядок. Излишне пьяных посетителей либо выволакивали за дверь два дюжих молодца, попеременно дежуривших у входа, либо переставали подавать вино. В зависимости от ранга посетителя. В последнем случае пьяный вельможа сам уходил на поиски приключений туда, где ещё можно выпить. Исключение составляли лишь палачи. Им возразить не смел никто. Едва Хэш сел за столик, как Эри метнулась к нему, улыбаясь немного растерянно.
– Привет! А я ещё работаю. Что тебе принести?
– Как обычно, – Хэш невольно улыбнулся в ответ, снова забыв о своём шраме. – Смотри, я принес тебе клык саблезуба, как обещал. Сегодня я никуда не тороплюсь. Может, погуляем после твоей смены? Я покажу тебе самые красивые места в Ликее.
– Можно и прогуляться, – кивнула Эриана.
Её смена закончилась через полчаса. Но прежде, чем уйти, Хэш заставил девушку хорошенько поесть, заявив, что прогулка намечается долгой, а голодный обморок в программу не входит. Когда они вышли на улицу, уже стемнело, и на небе высыпали звезды. Хэш водил девушку по городу, показывая самые красивые места. Посмотреть было на что. Одни только подвесные мосты через Кетаннах, чего стоили! Подсвеченные магическими шарами, они смотрелись с высоты юго-восточной сторожевой башни как лепестки диковинного цветка! Ну, по крайней мере, так выразился один бард, которого Хэшу довелось как-то слышать. И Эриана с этим бардом согласилась. Сам палач ничего особенного в мостах не видел. А, может, просто не умел видеть? Но радостный визг Эри и её счастливое лицо Хэшу понравились. Она словно не замечала его шрама и заставляла забыть о нем и самого Хэша. Он то и дело ловил себя на том, что улыбается ей в ответ. Эри восторгалась буквально всем. Башнями Императорского дворца, вывесками на улице магов, искусными, коваными воротами имперских советников. И только чёрная башня Цитадели заставила её вздрогнуть и отвернуться.
На следующий вечер Хэш снова пришёл в таверну, но Эри в зале не было. И на кухне тоже. Трактирщик Донат сказал, что отпустил девушку развеяться, так как она не могла работать. Допытываться Хэш не стал, сам пошёл по её следу. И насторожился, когда этот след свернул в лес! Ведь, и тот старик, что похоронен в лесу, не раз заглядывал в таверну "Три Петуха". И те, кто его похоронил, тоже сидели в этой таверне. Значит, она как-то связана с тем стариком? Или с единобожниками? Или сама из них? И её придётся казнить?
От этой мысли Хэш замер на месте, прямо посреди леса. Убивать Эри ужасно не хотелось. Стиснув зубы, Хэш замотал головой. Нет, она не из них. Это просто совпадение. А даже если и так… её можно будет убить потом, когда он, Хэш, выиграет пари! Успокоив себя этой мыслью, он снова нащупал след. И уже через несколько минут понял, что поторопился с выводами, и его знаменитое чутье ошиблось. Эри сидела на берегу небольшого, лесного озера. От могилы старика это место было далековато, крюк получался приличный, да и следы вели мимо. Чутье упорно твердило, что девушка связана со стариком, но в этот раз Хэш не стал его слушать.
Чтобы не испугать Эриану, Хэш нарочно принялся шуршать прошлогодней листвой, наступил на сухую ветку, запнулся о корень и выдал пару недетских выражений. Эри насторожилась, вскочила на ноги и развернулась, всматриваясь в еле примерную тропку.
– Кто тут?
– Я! – отозвался Хэш, улыбнувшись, и показался на тропке. – Пришёл, а тебя нет. Трактирщик сказал, что ты в лес пошла. Ну, я и… вот. А ты чего тут? Грустишь? Или что-то случилось?
– Сама не знаю, – вздохнула Эриана. – Я боюсь. Слышала, что в Ликее стали пропадать люди. Говорят, это па… э, Наказующие! Ловят их и отправляют в Чёрную Башню.
– Да, говори как есть, палачи, – криво усмехнулся Хэш. – Тебе не соврали. Император, чтоб ему поперхнуться, не терпит никакого инакомыслия. Каждый год на ярмарку съезжается народ со всей Империи. И назад уезжают далеко не все. За малейшее подозрение в ереси людей тайно казнят в Цитадели. А что, у тебя тоже кто-то пропал?
– Пропали, – кивнула Эри, но потом нахмурилась и мрачно, неохотно добавила. – Не у меня. Я их не знала почти. Только видела в нашем трактире. Они о чём-то с папой говорили. А теперь их нет. И папа… без меня уехал. Так дядя Донат сказал. Мы с папой накануне чуть не поссорились. Потому что я уезжать не хотела. А он сказал, раз Император нас не примет, то делать нам здесь больше нечего. И вот… уехал. Теперь я одна, – она умолкла, глядя на воду, потом вздохнула. – Дома, когда мне было плохо или одиноко, я всегда приходила в одно очень красивое место. На берегу пруда. Это лесное озеро очень похоже на то место. Даэнир, а их казнили? Да? Ну, тех людей?
– Не знаю, – честно ответил Хэш, окончательно успокоившись. – Скорее всего, да. Не думай об этом. Идём. Я покажу тебе лес. Здесь, неподалёку есть местечко, где живёт семейство лис. Хочешь, я тебе их покажу?
– Хочу! – кивнула Эри и улыбнулась.
Эриана осталась в Ликее. Каждый вечер Хэш переодевался в простую одежду и шёл в "Три Петуха", чтобы увидеться с ней. Они гуляли вместе по лесу, частенько сидели на берегу лесного озера и разговаривали. О ценах на рынке, о погоде, о прошедшей ярмарке или лошадях, которых разводил брат Эрианы. Правда, девушка неохотно рассказывала о доме и своём посёлке, но Хэш, впрочем, и не настаивал. Интуиция по-прежнему кричала, что Эри связана с еретиками. И палач не хотел однажды услышать тому подтверждение.
Через неделю Верховный отправил его в Стосту. Где-то там, на юге, готовилось восстание, и нужно было разыскать бунтовщиков. Оставлять Эри не хотелось. Ведь, она могла выдать себя в его отсутствие и тогда… её не станет. Поймав себя на этой мысли, Хэш неожиданно понял, что сам привязался к девушке. Рядом с ней он чувствовал себя не бездушным чудовищем, а живым, нормальным! И торопясь на встречу с Эри, он жаждал именно этого! Побыть человеком! Хоть несколько минут! Он уже и забыл о споре с Раймусом. Вернее, этот спор отошёл куда-то на второй план. И даже её тело, бесспорно, весьма соблазнительное, все же, было теперь не так желанно, как возможность немного помечтать о несбыточном… о свободе!
Три дня, проведенных в одиночестве, в поисках повстанцев Хэш изнывал от одиночества. Безумно хотелось вернуться назад, в Ликею и убедиться, что с Эри все в порядке. Становилось страшно от мысли, о том, что без неё он снова останется один. И ещё страшнее от осознания этой странной зависимости! Эри стала для него личным наркотиком, убийственно прекрасным и очаровательно опасным. Потому что если о его зависимости узнает Дейдар, то смертный приговор получит не только Эри, но и он сам. Даже не "если", а " когда"!
Вернувшись в Ликею, Хэш первым делом направился к "Трём Петухам". Заходить не стал, так как был в рабочей одежде. Для девушки он был обычным наемником и не хотел, потерять ту непосредственность, лёгкость, с которой она с ним разговаривала, и видеть в её глазах страх и презрение. Притаившись в тени, Хэш некоторое время наблюдал, как Эри носится по кухне, собирая чей-то заказ. А потом направился в Цитадель. Верховный требовал отчёта немедленно.
Шимам был не в духе, что, впрочем, было его нормальным состоянием. Хмуро выслушав отчёт о проделанной работе, Дейдар впился взглядом в палача, и Хэш рухнул на колени, мгновенно ощутив, как его мысли и чувства выворачивает наизнанку. Боль, уже ставшая почти привычной, вонзилась в мозг. Сопротивляться Хэш не стал. Лишь мгновенным усилием воли заставил себя забыть об Эри.
– Ну, и что это за девка, к которой ты шляешься каждый вечер? Да ещё в таком непотребном виде? – рявкнул Верховный, отпустив его разум. – Отвечай!
– Это спор, – прохрипел Хэш, пытаясь справиться с болью. – Я поспорил с Раймусом, что девка по доброй воле со мной ляжет.
– И что? Легла? – хмыкнул Дейдар.
