Я не Избранная

Теперь меня поставили в центр круга. На полу – руны, светящиеся мягко, как дыхание. Жрецы подняли руки, произнесли формулу.

Ожидалось: если я «Избранная», круг вспыхнет.

Он не вспыхнул.

Он даже не задымился.

Жрецы обменялись угнетёнными взглядами.

Один шепнул:

– Такого не бывает…

Дариан повернулся ко мне:

– Видите? Кристалл дал ложный импульс. Резонанса нет. Магии нет. Это чистая ошибка.

Я открыла рот, чтобы сказать: «Ну наконец-то!» – но не успела.

Потому что руны – спустя добрых пять секунд – вдруг дрогнули.

Так, будто где-то глубоко под полом кто-то вздохнул.

Не вспышка. Не сияние. Едва заметное пульсирование.

Но оно было.

Жрецы замерли.

– Это… нерегистрируемый тип реакции, – прошептал один.

– Это реакция неопытного носителя, – сказал второй.

– Это не реакция Избранной, – сказал третий.

Атмосфера стала густой, как горячий мед.

Дариан нахмурился – впервые за всё время.

Не страх, не удивление – раздражение. Сильное, тихое, личное.

– Запишите: слабый, непостоянный резонанс, – приказал он. – Несоответствующий уровням прошлых носителей. Значит – ошибка.

Я почувствовала облегчение. Но оно было недолгим.

-–

Третья часть: вторичный выбор

Это было почти как на церемонии, только без толпы и фанфар. Кристалл Судеб – гигантский, с трещинами внутри, похожими на молнии – стоял на пьедестале. Меня поставили напротив него.

Жрецы создали ритуальный контур.

– Если Кристалл ошибся, – сказал старший, – он не повторит выбор. Он найдёт другого.

Я кивнула. Очень уверенно.

Внутри у меня всё дрожало.

Кристалл затеплился.

– Расслабьтесь, – сказал жрец.

Я попыталась.

Это было сложно, когда твой будущий статус может внезапно смениться на «жива или нет – неизвестно».

Свет начал расти.

Я глубоко вдохнула.

Кристалл направил луч.

И я уже приготовилась вздохнуть с облегчением, когда луч прошёл мимо меня…

…повис…

…подумал…

…и резко, нагло, самодовольно ткнул в меня второй раз.

Свет ударил в грудь, как пушинка – но пушинка, которая ведёт себя по-царски.

Жрецы замолчали.

Советники перестали ругаться.

Дариан медленно выдохнул, будто держал воздух внутри слишком долго.

– Снова, – сказал он глухо. – Невероятно.

Я едва успела сказать:

– Я не…

Как Кристалл усилил сияние.

Второй выбор.

Подтверждение.

Бесспорно.

Ошибочно.

Невероятно.

Катастрофически – подтверждение.

-–

– Девушка Лира, – произнёс старший жрец торжественно, – Кристалл Судеб признаёт вас… выбранной.

Я чуть не села на пол.

– Нет, – сказала я.

– Это формально подтверждённый факт, – сказал жрец.

– Нет, – повторила я. – Н-е-т. Вы видели! Камень молчал, руны почти не светились – я вообще ничего не умею!

– Это выяснится позже, – вмешался другой. – У Избранных способности нередко проявляются нестабильно.

– У Избранных, – переспросила я, – а у писцов?!

– Прецедентов не было, – признался жрец.

– И не будет! – крикнула я. – Потому что это ошибка!

Дариан сделал шаг вперёд.

Он смотрел на меня долго.

Очень долго.

Как будто пытался разложить меня на составляющие, чтобы доказать ошибку математически.

– Завтра, – сказал он наконец, – мы отправляемся на испытание.

– На что? – прошептала я.

– На доказательство, – ответил он. – Что вы не Избранная.

Он произнёс это с такой холодной уверенностью, что я почти… почти поверила ему.

– А если… я… вдруг… окажусь? – спросила я.

Он посмотрел на меня так, что воздух стал ледяным.

– Вы – не окажетесь.

Хотелось верить. Очень.

-–

Когда меня вывели из зала, я услышала, как Совет шепчет:

– Если это правда…

– Если Кристалл действительно выбрал её…

– Это всё меняет.

Меня-то, конечно, это тоже меняло.

Только никто об этом не спрашивал.

Я вышла в коридор, прислонилась к стене и впервые за день закрыла глаза.

Внутри было ощущение, будто меня собрали из неправильных частей чужой жизни.

– Девушка Лира, – услышала я над ухом.

Я вздрогнула.

Дариан стоял рядом. Тот же взгляд ледяного оружия.

– Завтра. На рассвете. Не опаздывайте.

– А если опоздаю? – спросила я устало.

– Не опоздаете, – сказал он. – Вы не способны усложнить мне жизнь ещё больше.

Это был вызов.

Неудачный.

Я могла.

Но не ответила.

Просто смотрела ему в спину, когда он ушёл.

И думала:

«Чем быстрее мы докажем ошибку – тем скорее я вернусь к нормальной жизни».

Только я ещё не знала главного:

Ничего нормального больше не будет.

Глава 5. Политическое решение

Утро началось с того, что в дверь моей временной комнаты постучали разом трое: жрец, страж и человек в такой мантии, будто она стоит дороже всего, что у меня было в жизни вместе взятое.

– Девушка Лира, – сказал жрец и посмотрел на меня так, будто я была горячим пирогом, который надо кому-то немедленно отнести, пока не остыл. – Совет ждёт вас.

– Хорошо… – начала я и тут же добавила: – А можно позже?

– Нет.

Ладно, попытка была.

Меня проводили длинными коридорами Храма. Точнее – вели, как ведут кого-то, кто может внезапно побежать. Стражи по бокам, жрец впереди, мантия-состояние-власти позади.

Иногда кто-то из слуг прижимался к стене, уступая дорогу, и шептался:

– Это она?

– Никак не может быть.

– Кристалл не ошибается… или всё же?

Слухи распространяются быстрее, чем свет. И, в отличие от света, не выбирают, где остановиться.

-–

Совет заседал в зале, где воздух пахнет пергаментом, страхом и слишком большим количеством важных решений. Каменные кресла стояли полукругом. На высоком помосте – Кристалл Судеб, накрытый тканью, будто кто-то пытался спрятать бесконец эпохи под одеялом.

Мне указали на место – не сиденье, нет. Стоять. В центре круга. Как объект.

– Девушка Лира, – начал мужчина в мантии цвета густого вина. – Вы понимаете, что вчера произошло?

– Не совсем, – честно ответила я.

Он вздохнул тяжело – как человек, который надеялся на более удобную для него ошибку.

– Кристалл Судеб выбрал вас дважды. Это беспрецедентно. Мы не можем игнорировать этот факт, как бы ни хотели.

Как бы ни хотели.

Вот это, думаю, и было самое честное во всём разговоре.

– Но результаты проверки… – вмешался другой Советник.

– Да, – сказал первый. – Проверка не подтвердила магических способностей.

Я кивнула, как будто это был повод для награды.

– И всё же, – продолжил он, глядя строго, – вторичный выбор Кристалла отменяет все сомнения.

– Простите, – подняла я руку, – а почему? Он ведь мог…

– Кристалл не ошибается, – отрезал третий, старший, с лицом, похожим на высохший пергамент.

Ох уж эта их уверенность.

Как будто артефакт – это не вещь, а бог, который всегда вовремя и без промахов.

Я уже открыла рот, чтобы предложить им инструкцию по эксплуатации Кристалла, но тот самый сухой Советник поднял ладонь:

– Мы приняли решение.

И вот это было страшнее всего.

-–

РЕШЕНИЕ

– Вы временно признаётесь Избранной, – произнёс он, – до тех пор, пока не будут пройдены полевые испытания.

– Полевые? – повторила я. – Это звучит… как что-то, что может убить.

– Может, – согласился он без малейшего смущения. – Но таков порядок.

О, замечательно. Просто великолепно.

– В соответствии с протоколом, – вмешался другой, – вы отправляетесь в путь с уполномоченным стражем короны, который будет отвечать за вашу безопасность и обеспечивать выполнение испытаний.

Моё сердце пропустило удар.

– Который…? – спросила я тихо.

И знала ответ ещё до того, как он прозвучал:

– Страж Дариан Сарн назначается вашим официальным сопровождающим.

Я выругалась про себя так творчески, что даже голубь с карниза в Храме бы покраснел.

Дариан вышел из тени колонны – высокий, безупречный, мрачный, как сама дисциплина.

Он поклонился Совету, но даже это выглядело как угроза кому-то, кто неправильно поставит запятую в приказе.

– Я принимаю назначение, – сказал он.

– Вы… уверены? – спросила я.

Он посмотрел на меня так, будто я спросила: «Вы уверены, что земля круглая?»

– Я не выбираю, – сказал он. – Мне приказывают.

– М-да, – протянула я. – Прямо как мне.

-–

Старший жрец продолжил:

– Согласно древнему закону, путь Избранной должен включать в себя три испытания:

1. помощь пострадавшему месту силы,

2. столкновение с первым проявлением Катастрофы,

3. проверка вашего внутреннего резонанса.

– Я ничего из этого не умею, – сказала я.

– Узнаем, – сказал Советник. – Если вы не пройдёте – Кристалл ошибся, и мы выберем другую.

Вот видите? Вот вам и ключ: они хотят, чтобы я провалилась.

Им нужна героиня, которая удобнее впишется в песни, а не я – со своими навыками проливать чернила и рисовать котов на документах.

– А если… пройду? – спросила я осторожно.

Старший Советник поморщился так, будто я спросила о чем-то неприличном.

– Тогда вы станете новой Избранной. И отступать будет нельзя.

Я сглотнула.

В зале было тихо, как перед грозой.

-–

– Выезжаем завтра на рассвете, – сказал Дариан строго. – Соберите вещи.

– Какие вещи? – растерялась я. – У меня… нет вещей.

– Тогда будет проще собирать, – сказал он без тени улыбки.

Советники переглянулись – справедливо, мы вдвоём выглядели как худшая команда спасения мира.

– И ещё, – добавил он, глядя мне прямо в глаза. – Прошу вас… хотя бы попытайтесь не усложнять путь.

Я открыла рот, чтобы ответить… и в этот момент с моего платья снова упал клочок бумаги со штампом Архива. Прямо ему под ноги.

Он закрыл глаза.

Жрецы закашляли.

Совет тяжело вздохнул.

– Я… постараюсь, – сказала я тихо.

И впервые за весь день я увидела, как уголок его губ едва заметно дрогнул.

Не улыбка. Но почти.

-–

Когда меня отпустили, я вышла во двор Храма и села на каменную скамью. Дул ветер, пахло пылью и цветами. Люди проходили мимо – никто не знал, что где-то наверху только что решили мою судьбу.

Я подняла голову и посмотрела на небо.

Сто лет назад одна женщина тоже смотрела в небо, прежде чем сделать то, чего от неё ожидали.

А я…

Я не была ей.

Даже близко.

Но теперь я стояла на пороге пути, которого никогда не просила.

И всё, что я могла сделать – это повторить вслух то, что больше всего хотела, чтобы было правдой:

– Это ошибка. Это просто ошибка.

Только вот Кристалл Судеб думал иначе.

И его мнение почему-то становилось важнее моего.

Глава 6. Первая дорога и первый конфликт

На рассвете город ещё спал. Даже голуби – эти вечные свидетели чужих ошибок – сидели на крыше храма, нахохлившись. А я стояла у ворот дворца, зябко кутаясь в плащ, который мне выдали «до первого испытания». На вид он был таким же уверенным в себе, как и все, кто его носил раньше, но на мне выглядел… как на коте седло.

Дариан, конечно, уже был там.

Разумеется.

Стражи, кажется, появляются по утрам не потому, что просыпаются, а потому что их кто-то включает.

Он стоял рядом с двумя лошадьми, проверяя упряжь – точными, сосредоточенными движениями, будто каждая пряжка могла повлиять на судьбу королевства. Хотя, учитывая обстоятельства, возможно, так и было.

– Вы опоздали, – сказал он, даже не поднимая взгляда.

– На шесть минут, – возмутилась я.

– На семь.

Я вздохнула.

– Это важно?

Он посмотрел на меня медленно.

Очень медленно.

Как на явление природы, которое он давно хотел изучить, но боялся, что оно взорвётся.

– Если вы не умеете приходить вовремя, – сказал он со свойственной ему ледяной вежливостью, – вам будет трудно пройти даже первое испытание.

– Если вы не умеете хотя бы иногда… не командовать, вам будет трудно пройти путь с человеком, который не ваш подчинённый.

Он моргнул. Кажется, его это удивило.

– Я не командую, – сказал он. – Я информирую.

– Ага, – сказала я. – Как молния «информирует» дерево о том, что оно сейчас сгорит.

Стражи, стоящие чуть в стороне, едва заметно напряглись.

Кажется, они ждали, что сейчас я исчезну в облаке пепла.

Но Дариан просто подтянул поводья и кивнул мне на лошадь.

– В путь.

Я неуверенно посмотрела на седло.

– Я… не очень хорошо езжу, – призналась я.

– Пройдёт, – сказал он.

Как будто это простуда.

-–

Первые несколько часов прошли молча. Лошадь подо мной шагала так плавно, будто знала, что я смертельно боюсь упасть. Дариан не оглядывался – просто ехал впереди: прямой, чёткий, как смысл, который я никогда не могла найти в собственных решениях.

Я решила нарушить молчание.

– Значит, испытания… – начала я.

– Да.

– И первое – деревня с… чем?

– Аномалия силы.

Он явно считал, что это исчерпывающее объяснение.

– А это… опасно?

– Да.

– Для меня?

Пауза.

– Для всех, – сказал он. – Но особенно для вас.

Прекрасно. Просто великолепно. Я держалась в седле чуть крепче.

– А у вас, – спросила я осторожно, – есть план? Как доказать, что я не Избранная?

– Да.

Он не добавил ни слова.

Мне пришлось самой спросить:

– И какой же?

Он не ответил сразу. Будто выбирал формулировку. Или пытался подобрать фразу, которая не будет звучать как «мы все умрём».

– Мы покажем, – сказал он наконец, – что вы не обладаете ни знаниями, ни умениями, ни внутренней структурой для выполнения роли. В отличие от настоящих Избранных, которые… соответствуют.

– Олинды? – спросила я тихо.

– Она была подготовлена, – сказал он. – Вы – нет.

И в его голосе не было ни злобы, ни снисхождения.

Только факт.

Факт, который вдруг больно уколол.

– Но вы… – я сглотнула. – Вы ведь не хотите, чтобы я провалилась и умерла, верно?

Он повернул голову.

– Нет. Для этого я и здесь. Я должен обеспечить вашу безопасность.

Я слегка выдохнула с облегчением.

– До тех пор, – добавил он, – пока вы не пройдёте испытания и не докажете, что вы не Избранная. Тогда решение будет принято окончательно.

– И вы вернётесь к нормальной жизни? – спросила я.

– Да.

– А я – к документам?

– Если сможете.

«Если сможете» прозвучало как «если мир к тому моменту не превратится в дыру».

-–

Мы проехали ещё немного. Поля сменились лесом. Воздух стал холоднее.

Именно тогда во мне проснулся дух саботажа.

Ну а что? Если мне нужно доказать, что я не Избранная – логично показать себя в самом бесполезном виде.

– Э… – сказала я, пытливо глядя на сумки. – У нас же были… припасы?

– Да.

– Их… стало меньше.

Он остановил лошадь так резко, что та фыркнула.

– Что значит меньше?

Я покосилась на куст в стороне.

Там сидел вором маленький пушистый зверёк, глядя прямо на нас с булкой в лапках.

– Это не я! – сказала я сразу. – Это твари лесные! Они хитрее, чем выглядят.

Дариан смотрел на меня.

Потом – на зверька.

Потом – снова на меня.

– Вы оставили сумку открытой.

– Я… не помню, чтобы—

– Вы оставили сумку открытой, – повторил он медленно. – Во время остановки.

– Возможно, – сказала я. – Но это ведь тоже проверка, правда? Если Избранная не может защищать припасы, какая же она Избранная?

Он закрыл глаза.

Надолго.

Очень надолго.

Страж, который ехал позади, тихо кашлянул, скрывая смех.

– С этого момента, – сказал Дариан, – вы не касаетесь провизии.

– Прекрасно! – сказала я радостно. – Меньше ответственности!

Он сжал поводья так, будто хотел ими кого-то удушить.

Не меня – судьбу.

-–

Но настоящий конфликт случился ближе к вечеру.

Мы остановились у трактира в маленьком придорожном посёлке. Дариан привязал лошадей, я слезла с седла с тем звуком, с каким падает бревно.

– Мы остановимся на ночь, – сказал он. – Завтра с рассветом двинемся в сторону аномалии.

– Отлично, – сказала я. – Я пойду найду… еду. Только не трогать провизию, я помню!

Он не успел меня остановить.

Я уже влетела в трактир…

И врезалась в чьё-то плечо.

– Смотри, куда идёшь, девка! – рявкнул огромный мужчина, пахнущий пивом и намерениями.

– Простите, – сказала я быстро. – Я просто…

Он схватил меня за локоть.

И именно в эту секунду всё пошло… немного не туда.

Я, конечно, могла бы крикнуть.

Могла бы отойти.

Но я – Лира: человек, который в стрессовой ситуации действует так, будто ей сейчас вручат премию за идиотизм года.

Я сказала:

– Пожалуйста, отпустите. Я сегодня уже однажды выбрана Кристаллом Судеб, не хотелось бы быть выбранной кем-то ещё.

Трактир замолчал.

Мужчина уставился на меня, как на сумасшедшую.

– ЧТО? – спросил он.

И тут в дверях появился Дариан.

Мой спаситель.

Мой кошмар.

Мой персональный ледяной обелиск.

Он подошёл к нам быстро, ровно, будто шелк режет воздух.

– Отпустите, – сказал он.

Голос холодный.

Слово – как клинок.

Мужчина отступил.

Не из-за титула стража.

Из-за взгляда.

Некоторые люди рождаются с глазами, в которых горит маленькая молния. У Дариана молний было три.

Я выдохнула.

Он посмотрел на меня сверху вниз:

– Это было необходимо?

– Он первый полез! – сказала я.

– Вы могли уйти.

– Я ушла! Лицом в его плечо.

Он закрыл глаза и медленно выдохнул.

– Вы… – начал он.

– Я знаю. Я знаю! – перебила я. – Доказала ещё раз, что вы были правы. Я не Избранная. И не способна пройти испытания. Так что всё идёт отлично, да?